Поражение принца

Артур медленно шел к шатру фиолетового рыцаря. Ему казалось, что ноги стали деревянными, они не гнулись и не слушались. Каждый шаг давался с трудом, а темное небо, в котором сияла яркая луна, давило на него тяжелым камнем. Принц с трудом вдохнул свежий ночной воздух и сел на землю. Он согнул ноги, подтянул их к себе и уткнулся лбом в сложенные на коленях руки. Хотелось кричать, рыдать или просто тихо скулить, как зверь, в ночное холодное небо. Артур шел к своему противнику, чтобы просить его. Просить о снисхождении. Такого он не делал никогда и самоуверенно думал, что никогда не сделает. Неожиданно в памяти всплыл эпизод, когда его просил сэр Винсент. Ах, как принц был тогда высокомерен, с какой жалостью смотрел на рыцаря! — Глупец… — прошептал Артур. Сегодня у наследника престола был тяжелый разговор с отцом, Еленой и вот, самый главный, самый тяжелый, самый унизительный. Просить о проигрыше. Какой стыд, какой позор, как справиться с этим?.. Известие о том, что в новом, никому не известном турнире примет участие принц Артур Пендрагон разлетелось очень быстро, и в королевство Годвина потянулись знаменитые мечники, желающие сразиться с наследником престола Камелота. Отец Елены старался изо всех сил, желая, чтобы всем было хорошо, чтобы все были довольны и запомнили это мероприятие надолго. Первый бой Артура был странным и каким-то даже неожиданным. Неожиданно быстрым и сильным. Принц вышел на ристалище, держа меч за лезвие левой рукой. Он схватил его правой только в момент удара гонга, возвещающего о начале боя. Артур был решителен, силен и напорист. Казалось, он хочет уничтожить своего противника как можно быстрее. Он не давал сопернику даже вдохнуть, а когда тот едва успел смахнуть пот, резко перехватил меч левой рукой и нанес несколько сокрушительных ударов. Прием перехвата меча знали все, но редко использовали, потому что не достаточно хорошо владели левой рукой. Но Артур победил. Как это ни странно, но следующий бой был тактически построен точно так же. И еще один. Каждый новый соперник ждал от Артура чего-то нового, твердо веря, что принц уже не будет так немилосердно атаковать с первых секунд и не закончит все ударом левой. В полуфинальном бое Пендрагон неожиданно с самого начала взял меч в левую руку и начал долгий, изматывающий бой, практически не атакуя противника, вяло отбивая его атаки, уклоняясь, словно играя со своим соперником. Когда же устали и зрители, и рыцарь, Артур схватил меч правой рукой и пошел в сильную и решительную атаку. Не ожидавший такого напора противник растерялся, но собраться ему с силами и с мыслями принц Камелота не дал. Он победил быстро и красиво. Таким образом, Артур вышел в финал, где должен был встретиться с фиолетовым рыцарем. Он помнил свой бой с этим мечником и прекрасно понимал, что с ним не пройдет разработанная тактика. Этот соперник был очень сильным и умелым. Артур понимал, что их бой закончится быстро и однозначно его поражением. Вечером, когда солнце только начало опускаться, хмурый Артур вошел в гостевые покои, в которых поселили короля Камелота. — Отец, я могу поговорить с тобой? — Говори, — согласился Утер. — Отец… Сир, пожалуйста, отмени свое условие. Я не смогу выиграть завтрашний бой. Утер молчал, размышляя над словами сына. Он прекрасно понимал, что Артур прав. Принц ни слова не возразил, когда отец поставил свое условие, он готов был драться, сражаясь за свое будущее. Но сейчас он не мог биться. Наблюдать завтра за его проигрышем и крахом всех надежд было бы несправедливо. Король понимал это, но… Но в его интересах было не допустить завтрашней победы Артура, не допустить его женитьбы на Елене. Поэтому Утер закусил губу и, скрепя сердце, сурово сказал: — Мы договорились, Артур. Ты был согласен. Я не отменяю нашу договоренность, все остается в силе. — Отец, — принц поднял на короля уже чуть влажные глаза, — это несправедливо, отец. Я не смогу победить. В теперешнем состоянии не смогу даже долго биться с ним. Сир, пожалуйста, отмени свое условие, ведь это моя судьба, моя жизнь. — И судьба Камелота, — нахмурившись, сказал Утер, — прекращай ныть и докажи, что ты настоящий мужчина, что твоя судьба в твоих руках. Артур низко опустил голову, чтобы сморгнуть подступившие к глазам слезы. Король же медленно встал, подошел к сыну и сильно сжал его плечо: — И еще: если тебе в голову придет договориться с фиолетовым рыцарем, лучше сразу выброси эту мысль. Если ты это сделаешь, я… я не знаю, что сделаю с тобой. Поверь моему слову, такой позор будет тебе стоить очень дорого! Понятно? — Понятно, — прошептал Артур. Влюбленные сидели в старой, увитой виноградом беседке. Елена прижалась к Артуру всем телом, низко опустив голову, чтобы он не видел бегущих по щекам теплых слез. Принц тихо гладил девушку по плечу, пытаясь придумать хоть какой-то выход из ситуации. Однако ничего кроме договоренности с фиолетовым рыцарем Артур придумать не мог. Когда уже спокойная Елена подняла голову и посмотрела в глаза принца, он негромко сказал: — Я пойду к нему… Я буду… просить… — Нет, — испугалась принцесса, — нет. Я пойду к нему, я попрошу, я буду уговаривать, умолять его… — Нет, — Артур твердо взглянул на Елену, — такого я не переживу. Это должен сделать я, прятаться за твоей спиной, подставлять тебя, — это самое страшное. Лучше уж погибнуть. Принцесса даже вскрикнула от последних слов Артура, обхватила руками его лицо и, уже не скрывая слез, зашептала: — Только не это. Живи, пожалуйста, только живи! Пусть с другой, пусть мы больше никогда не увидимся, только живи, Артур, пожалуйста, живи. Пендрагон сам готов был зарыдать на плече любимой, но сейчас он должен был быть сильным, он нужен был Елене. Его спокойствие и уверенность должны были поддержать ее. Поэтому он гладил ее кудрявые волосы, тихо что-то нашептывая, как делали его няньки, когда он в раннем детстве был чем-то возмущен и громко высказывал свои претензии. Принцесса же больше не могла сдерживаться, она рыдала, понимая, что завтра рухнут все их надежды и мечты. Через час Елена стояла перед Артуром, крепко сжимая его ладони и решительно глядя в глаза. — Ты решил идти? — Да. У нас нет другого выхода. — Я буду молиться за тебя. Сегодня. И завтра. Я люблю тебя. Принц наклонился и слился в поцелуе с девушкой, которую мечтал назвать своей женой. Уже выходя из беседки, он обернулся и даже сумел улыбнуться принцессе: — Я люблю тебя. Артур так и сидел на земле, пытаясь собраться с силами, отодвинуть свою гордость, уверенность и честь как можно дальше. А лучше всего сейчас забыть о них. Просящий победы рыцарь должен забыть о них, он должен уметь просить, даже умолять, не обращая внимания на свое положение. — Ваше Высочество? — раздался рядом знакомый голос. — Сэр рыцарь, — Артур поднял голову и даже не удивился, что не услышал приближение фиолетового рыцаря. — Вы так поздно гуляете, принц, — мужчина осторожно присел на землю напротив Пендрагона, — завтра ведь наш бой, надо выспаться, набраться сил. — А вы почему не спите? — Артур готов был говорить о чем угодно, лишь бы отодвинуть то главное, ради чего он шел к шатру своего завтрашнего противника. — Не знаю. У меня нет слуги, поэтому я долго занимался подготовкой к завтрашнему бою. А потом вышел, чтобы подышать свежим воздухом и увидел кого-то вдалеке. Подошел, а это вы. Решили погулять перед сном? — Не совсем… — вся подготовленная речь Артура застряла у него в горле, он не мог произнести ни слова из того, что придумал и несколько раз проговорил про себя. Фиолетовый рыцарь легко улыбнулся. — Можно я кое-что спрошу, Ваше Высочество? Артур поднял брови и кивнул. — Вы странно бьетесь на этом турнире. Я наблюдал за вашими боями в Камелоте, наблюдаю теперь. Вы кардинально поменяли тактику, причем сделали ее примитивной и легко узнаваемой, просчитываемой. Я бы даже осмелился сказать, легко побеждаемой. Отчего так? Что-то случилось? — Вы очень внимательны, — прошептал Артур. Рыцарь кивнул: — Если бы я не был внимательным, я бы не умел биться на мечах. Вы очень удручены, Ваше Высочество. Может, вам нужна какая-то помощь? Артур в который раз набрал воздуха в легкие, чтобы сказать то, что должен сказать, но… он снова не смог это сделать. Фиолетовый рыцарь не сводил с него внимательного взгляда. — Принц, я бы хотел завтра биться с сильным, уверенным противником. Мне не нужна нечестная победа. А у меня такое впечатление, что вы сильно ранены в правую руку, вы плохо работаете ею, стараетесь не долго держать в ней меч, не перегружать ее. Как вам помочь, милорд? В горле Артура появился ком, дыхание участилось. Он не мог! Он не мог просить этого сильного и умного человека о милости и снисхождении! Принц медленно встал. — Спасибо вам за заботу, сэр рыцарь. Вы правы, уже давно пора спать, спокойной ночи. — Спокойной ночи, Ваше Высочество, — склонился фиолетовый рыцарь. Возле дверей замка стоял Утер Пендрагон. В лунном свете его фигура была величественной и зловещей. Или это только казалось удрученному Артуру? — Ты ходил к нему, — негромко и уверенно произнес король, когда принц подошел к нему. — Да…— кивнул Артур. — И просил его проиграть, — так же спокойно сказал Утер. Артур молчал, глядя на разъяренного отца. Неожиданно сильные руки короля оказались на шее принца, и наследник престола почувствовал всю мощь своего еще не старого отца. — Как ты мог? Так втоптать себя в грязь! Ни одна женщина, никакая любовь не оправдывает такое поведение! Утер убрал руки с шеи сына, понимая, что завтра там появятся синие пятна. Король максимально приблизился к лицу принца и уже прошептал: — Как ты мог? Как? Лучше бы ты погиб… Артур резко вскинул голову, пытаясь заглянуть в глаза короля. Потом принц покусал нижнюю губу и положил руку отцу на плечо: — Завтра. Завтра я погибну, сир. Я буду драться за свою судьбу и умру либо от боли, либо от меча противника. Можешь приказать складывать в Камелоте погребальный костер.