***
— Какой ты у нас теперь красавец! — с улыбкой говорила Брилл, стоя в ванной на коленях и вытирая полотенцем только что вымытое животное. Собачонок со счастливым видом вилял хвостом, со всей благодарностью глядя на новоиспечённую хозяйку. Казалось, что это не тот самый щенок, который всего час назад был ещё бездомным. Теперь его рыжеватая шерсть, на лапах тёмно-коричневого оттенка, причудливо топорщилась в разные стороны от недавних процедур, а чёрный влажный нос так и норовил «поцеловать» девушку, ибо животное от проявленной к нему доброты лезло облизываться. Она, вытирая непоседливого щенка, весело смеялась. — Какой же ты милашка! — воскликнула и, улыбаясь, потрепала счастливое животное по макушке. Решив, что хорошо вытерла собаку, Хьюстон открыла дверь и осмелилась пропустить её в спальню. Пёс деловито прошёл к кровати и хотел уже на неё запрыгнуть, как она его остановила: — Стой, стой, стой! На кровать тебе нельзя! — девушка пригрозила щенку пальцем, и он, понуро опустив мордочку, отошёл от неё. Документы Джонсона по работе, которые на ней лежат, убрать она почему-то не додумалась. Внезапно во дворе послышался шум мотора, а затем звук захлопывающейся дверцы автомобиля. — А вот и Пирс приехал! — радостно воскликнула Брилл, а животное при упоминании какого-то непонятного имени поджало уши. — Да ты не бойся! — сказала она, погладив его. — Пирс только сначала поворчит и всё. На улицу он тебя не выкинет. Уж поверь мне, — с лукавой улыбкой заключила девушка и ушла встречать любимого человека, оставив маленького бедокура в спальне.***
— Наконец-то ты приехал! — Брилл радостно кинулась парню на шею и горячо его поцеловала, а затем крепко обняла, прижавшись к нему. — С тобой всё хорошо? — как можно мягче отодвинув её от себя, поинтересовался он. — Да, просто я так по тебе соскучилась, — Джонсон понял по горящему взгляду Хьюстон, что что-то тут не то, но расспрашивать не стал. — Ну, и что там от тебя мистер Блейк хотел? — Да там... Сейчас расскажу. — Ладненько. Проходи пока на кухню, а я за вином сбегаю, — с довольной улыбкой сказала она. — Какое вино? Брилл, я не хочу ничего... — не успел договорить, как её след уже простыл в гостиной, — ...пить. Какая-то она перевозбуждённая сегодня, — задумчиво произнёс он. Брилл и не заметила, как Пирс удалился. Пока она выбирала из их запасов вино, наверху послышался какой-то грохот, эхом разнёсшийся по всему дому. Хьюстон от внезапного шума едва не выронила бутылку. — Брилл, а ну живо иди сюда! — возлюбленный говорил иногда таким командным басом, что ей порой казалось, будто его слышно на всей Тафт-Авеню, если не во всём Пасифик-Палисейдс. Но одно девушка знает наверняка: если Пирс в гневе, то даже Дьявол ему в подмётки не годится, поэтому лучше прийти как можно быстрее. Она закрыла шкаф с алкогольными запасами и бегом бросилась в спальню. Добежав до комнаты, застала картину маслом: на полу там и сям валяются документы из разорванной папки, лежавшей на кровати, с отпечатками маленьких лапок; светильник, разбившийся вдребезги, лежит на полу возле письменного стола; а Пирс, завидев благоверную, стоя прямо возле открытой настежь двери со скрещёнными на груди руками, повернулся к ней всем корпусом и вперил в неё недовольный, с пляшущими злыми бесенятами взгляд. Щенок, увидев свою спасительницу, бросился из-под стола к ней и спрятался за неё, а Джонсон весь пробег пса провожал его испепеляющим взглядом. — Что это такое?! — гневно выпалил он, указывая на щенка. — Это Алекс, — произнесла Брилл, виновато смотря ему в глаза. — Как это мило! — притворно умилился Пирс. — Ты уже ему и кличку дала! — и тут же вновь насупился, вопрошающе глядя на неё. — Что?! — с вызовом воскликнула она. — Если хочешь его выгнать, то я пойду с ним! — он хлопнул себя по лбу. Давно у неё не было таких заходов. «Недолго же длилось моё счастье», — уныло подумал парень. — Откуда ты его взяла? — уже спокойнее спросил он, хотя искорки гнева по-прежнему горели в серых глазах. — На улице нашла, неподалёку от дома, — обиженно произнесла Хьюстон, скрестив руки на груди, а затем подняла на Джонсона печальный взгляд. Она была готова вот-вот заплакать. — Пирс, прошу тебя, давай оставим его! Он ведь не виноват, что его выкинули на улицу! — и бросилась к возлюбленному, уткнувшись ему в грудь, рыдая. «Ну, какого чёрта?.. Боже, и за что ты дал мне девушку с такими неугомонными тараканами в голове?» — уныло подумал он, закатив глаза. — Брилл, — тихо позвал парень, мягко обняв любимую. Казалось, она его не слышит. — Брилл! — уже громче позвал он её, чуть сдавив хрупкие плечи. Хьюстон мигом откликнулась, вперив в него заплаканный взгляд. — Чего ты ревёшь по каждому поводу? — Потому что ты сволочь, — вновь обиженно и с толикой злобы ответила она. Пирс ждал, пока Брилл скажет что-нибудь ещё — в такие моменты ей всегда нужно выговориться до конца. Однако она больше ничего не произнесла. — Успокойся. Оставим мы его, — он привлёк её к себе и мягко пригладил волосы у неё на макушке. — Правда? — возлюбленная с надеждой в глазах воззрилась на него. — Конечно. Ты бы тогда меня до конца моих дней гнобила, а оно мне надо? — Джонсон чуть заметно улыбнулся. — Спасибо, — тихо произнесла она, обнимая его. Он отошёл от неё и, легонько щёлкнув по носу и бросив мимолётный взгляд на щенка, внимательно наблюдавшего за ними, вышел из комнаты. Парень и забыл, зачем вообще пошёл в спальню. — Вот видишь, я же говорила: он согласится, — девушка с улыбкой погладила Алекса и, позвав его за собой, спустилась на первый этаж.***
Пирс и Брилл сидели в гостиной. Он со скучающим видом переключал с одного канала на другой, а она, положив голову ему на плечо и взяв его за руку, с улыбкой наблюдала, как Честер и Алекс играют вместе. На удивление, они тут же сдружились. Джонсон почти все эти прошедшие два часа старался не смотреть на новоиспечённого жильца, однако взгляд так и приковывался к нему, и он кидал на весело лающего щенка косые взгляды. — Хватит смотреть на него, как Ленин на буржуазию, — с улыбкой сказала Хьюстон, легонько ткнув его в плечо. — Будто ты знаешь, как он на неё смотрел, — с усмешкой ответил возлюбленный. — Этот мелкий троглодит нам весь дом перевернёт. — Эй, хватит его так называть! Алекс не обжора! — Ну, конечно! Вот увидишь, как в скором будущем он начнёт воровать корм и у Честера. — Хватит препираться! — она взяла его лицо в свои руки и нежно поцеловала. — Лучше расскажи, что мистеру Блейку от тебя было нужно? — А, ты про это! Я уже и забыл, — уныло сказал он. — Что-то не так? — У него послезавтра юбилей, и он пригласил некоторых сотрудников отдела на празднование, и меня в том числе, — Джонсон замолчал, а затем продолжил: — Это посещение обязательно! — негодующе воскликнул. — А чем плохо, что он тебя позвал? Значит, он тебе доверяет, раз позволил себе подобное. — Не хочу туда идти! Я уверен, что ничего хорошего там не будет! — сокрушённо ответил парень, решив не говорить Брилл о Кристалл. Мало ли что. — Может, ты пойдёшь со мной? — взмолился он. — Пирс, извини, но я не могу, — ласково ответила она, не желая его огорчать, но пришлось. — Почему? — Мне нездоровится в последнее время, — сказала и отвела взгляд. Не говорить же ему о ребёнке в самом-то деле. — Может, отвезти тебя к врачу? — заботливо спросил Пирс и ненавязчиво взял её руку в свою. — Не стоит. Я уверена, вскоре пройдёт, — чуть улыбнувшись, ответила Брилл. Не хватало ещё, чтобы он, отвезя её, узнал там, в больнице, что она беременна. Тогда ему наверняка будет неприятно, что она так отчаянно от него это скрывала. — Как знаешь, — пожал плечами. — Но если тебе не будет лучше, насильно запихну в машину и отвезу. — Конечно, — она вновь положила голову ему на плечо. Ей всегда приятно, что он так заботится о ней. — А хочешь, я тебя обрадую? — внезапно сказала Брилл. — Ну, попробуй, — едва улыбнувшись, ответил Пирс. — Меня сегодня опять Джо с Джейсоном подвозили. — Чудесно! И что же? — воскликнул он, сразу напустив на себя кислый вид. — Они предложили нам двойное свидание, — с улыбкой сказала она, а Джонсон с выпученными глазами отодвинулся от неё, чтобы посмотреть ей в лицо. — В каком смысле — двойное свидание? — В прямом. Я и ты плюс Джо с Джейсоном посидим вместе в ресторане или кафе и поболтаем. Как тебе? — Офигенно! — Правда? — Конечно! Особенно присутствие Эдвардса. — Пирс, — укоризненно произнесла Хьюстон, — у него есть Джо, а у меня ты. Он не будет ко мне приставать. — Ну-ну, посмотрим. — Так ты согласен? — вмиг оживилась она. — А у меня есть выбор? Согласен, — пожал плечами. — И когда эта свистопляска? — Завтра в восемь. — Великолепно, — удручённо сказал парень. — Обожаю дни, полные сюрпризов, — добавил он, взглянув на Алекса.