Возвращение короля (2017)

Победа в Железных Горах приободрила моих воинов. То, что мы легко взяли это место, про которое ходило так много слухов о его неприступности, было хорошим предзнаменованием. Каждый пони был готов сражаться за меня, а встретившись с генералами, назначенными Кнайфом, а также с предводителями фестралов, я убедился, что все они желают положить конец тирании Винтер Стар. Что же, я желал того же... Правда, мне бы хотелось обойтись без лишних жертв, но, похоже, ничего, кроме битвы, нам ждать не приходиться. План у нас был простой, ничуть не изменившийся - заставить вражеские войска увязнуть в битве, добраться до Винтер и разделаться с ней. При помощи Трона выполнить его будет легко - я дозволил Кнайфу принять командование всем войском, а сам пересел на дракона вместе с Блю Скай и Голден Лаурель. Последнюю я взял только потому, что хотел обезопасить её от сражений на земле. Правда, кобылка категорически отказалась садиться на Трона до того, как мы подойдём к столице Терранники. И сейчас она была уже не за горами. А на горе. Солнце, расцвечивающее траву и листву в яркие летние оттенки живой природы, спорило с темневшим мрачным замком, закрывавшим горизонт своей высокой стеной и отгораживающим небо шестёркой зубчатых башен и донжоном, похожим на вырванный клык. Хотя я и ценил мрачную красоту, но если бы я повелел своим подданным возвести твердыню, то заказал бы нечто величественнее, красивее и при том строже - мне хотелось бы производить впечатление великого правителя, а не варвара. Что же... не так будет жалко рушить эту безвкусицу. Куда горше будет терять своих подданных при осаде… Видно, Винтер знала о нашем приближении. Перед городом, у подножья ведущих ввысь «пирамид», выстроились табуны единорогов, пегасов и земных пони. В самом городе стражей, похоже, не осталось, все они слетели вниз. С одной стороны, у нас было много фестралов, а значит, взятие столицы облегчалось, даже если замок королевы набит стражей. С другой... Не могла же Винтер оставить город беззащитным, положившись только на тех, кто на земле? И о Троне она знает. - Ловушку нам уготовили, - проговорила Блю, когда мы вместе с Голден Лаурель направились к нашему дракону. Вокруг бегали воины, собираясь в отряды, согласно приказу Кнайфа. - Будьте уверены, Винтер надеяться будет не столько на пони, сколько на свою магию. - А она у неё сильная, - вставила Нефрит, поправляя золотистый нагрудник с оттеснённой на нём розой — я попросил своего полководца взять кобылку в его собственную свиту. - Тогда битву уже можно считать выигранной, - заметил я. - Мы рассеем её войска и возьмём город. Пусть тогда сидит в своей башне, пока не сдохнет с голоду. Кивнув двум самым ценным на свете кобылкам, я поскакал ко Трону, что переваливался с лапы на лапу позади колонн, за выведенными в резерв фестралами. Громадный ящер недобро косился на нас, но меч в копытах пегаски делал его послушным. - Не беспокойся, - я бросил дракону, взбираясь к основанию его шеи. - Скоро тебе будет, на ком отыграться. - Лети к замку! - приказала Скай после того, как подсобила устроиться Лаурель на чешуе между шипов. - Старайся поразить тех воинов, что прячутся за стенами. Сам я в тот же момент, как грузная туша легко взмыла в воздух, обнажил свой меч и махнул им своим солдатом. С такой высоты нельзя будет разобрать моих слов, но мой боевой рёв воодушевил войско и дал ему сигнал к наступлению. Кнайф повёл в бой первую линию - единорогов, выставивших щиты или посылающих во врагов магию. За ними в шашечном порядке бросились земные пони и единороги послабее, сверху - пегасы, с луками или короткими копьями. Основная часть войска ещё в движение не пришла, а фестралы и вовсе отлетели в резерв. Что же, общий план битвы на Кнайфе, пусть он ею и занимается - на мне лишь часть. Пусть и самая важная. - Катапульты! - предупредила вдруг Блю. - Внизу несколько камнемётов! - Разрушим их и к замку! - сориентировался я. - Трон! Давай вниз! Гриву едва не срывало со скальпа, когда чешуйчатая зверюга совалась в пике на вражеские ряды. Порыв ветра, разбушевавшегося от драконьих крыльев, срывал пегасов на землю, и даже пешие чуть не валились с ног, а кое-кто сам поспешил упасть от страха. Конечно, по дракону забили редкие стрелы и заклинания, выпущенные самыми меткими и стойкими воинами Винтер, но его броня выдерживала их без малейшего вреда. Зато огненный залп, выданный по команде Блю, чьи глаза сейчас были распахнуты шире, чем рот, испепелил все осадные-защитные машины жарким потоком пламени. Разбегающихся от кострищ пони я поддел и своей чёрной магией, повалив их на мигом пожухшую траву. Моё мастерство в тёмных чарах никуда не пропало, а в душе я почувствовал прежде подавляемое желание убивать и контролировать, что сейчас играло лишь на копыто и было куда полезнее исконно-понячьей доброты. А битва продолжалась. Два войска, издавая ужасающие яростные вопли, врезались друг в друга и смешались. Копыта, мечи, магия - всё было пущено в дело. Пегасы попадали с небес и продолжили биться на земле, магия единорогов сверкала ярчайшими вспышками. Пони валились на землю - раненные, убитые, совершенно невредимые, упавшие от страха или в попытках спасти свою жизнь. Одних поднимали на копья, другие сами вонзали оружие в тела врагов. Одни рубили головы, другие прикрывали товарища по оружию клинком, латами или даже телом. Кто-то кувыркался по земле, вопя о пощаде, иные уже не различали врагов и друзей, с ног до головы покрытые чужой кровью. Одни рвались в битву, другие спешили вырваться из неё, чтобы перевязать раны или прийти в себя. Кобылы сражались наравне с жеребцами столь же яростно и умело, некоторые жеребцы наоборот, прятались за кобылами... Ужасное зрелище! Но я был выше него, паря на своём летуне, обозревая всё поле боя разом, как и подобает полководцу. Нередко меня крутило и метало, когда со стен замка в дракона нацеливали смертоносные заряды, а он уворачивался. Но с не меньшей частотой Трон превращал площадки башен и комнаты в печи и противни, запекая прятавшихся там магов-стрелков в их собственных доспехах или даже вплавляя их кости в камень. - Вот вам! - услышал я восхищённый вопль Блю Скай, потрясающей зажатым в крыле Даронгом. - Будете знать, как мучить пони! Меч она приготовила не зря - внезапный вскрик Голден Лаурель сообщил мне, что к нам приближается новая опасность. Обернувшись туда, куда кобылка указала своим копытцем, я увидел, что с одной из башен взлетали в воздух пегасы в серебристых доспехах, на крыльях которых сверкало что-то вроде острых клинков. Да это и были клинки! - К бою! - воскликнул я, выхватывая Айронтер. - Блю! Пегасочка даже не перенесла меч в зубы - вместо этого она что-то закричала Трону. Красный дракон развернулся, поднимаясь вертикально, так, что были принуждены хвататься за его шипы, чтобы удержаться на драконе, набрал воздуха в грудь и выпалил в приближающихся пегасов огненный вихрь. Но они уже знали, чего ожидать от летающего огнемёта. Рассыпавшись во все стороны, пегасы пропустили пламя в брешь в своих рядах, а потом развернулись резко и молниеносно, со всей инерцией врезаясь в дракона сзади, разрывая его перепонки, вонзая в него клинки с лёту, как комары, но с куда большим уроном. По нескольку пегасов набросились на нас, небесных всадников, и только своей магией я смог смять этих наглых летунов в кашу из мяса и металла, сминая и отшвыривая их как мятые комки бумаги. Однако, Трон уже начал терять высоту, бессмысленно взмахивая разорванными крыльями. Подбросив Голден в охапку Блю, я сам спрыгнул с дракона, наращивая вокруг себя чёрно-фиолетовый щит. Он не только убережёт меня от жёсткой, костоломной посадки, но ещё вдарит по укреплениям замка с силой метеорита. На пару мгновений я потерял контроль за полем боя, завёрнутый в ярящийся кокон, а потом вокруг меня громыхнуло, будто я сидел внутри пушки. Во все стороны от меня полеткли осколки чёрного камня в испаряющейся малиновой дымке магических отголосков мощных чар, оставивших лишь кривую воронку там, где раньше держалась стена. - Трон! - едва встав на копытца, воскликнула Блю. Момент падения дракона мы не видели, зато могли разглядеть последствия. Пони бросились в разные стороны, спасаясь от разъярённого ранами дракона, который оставил после себя кровавую дорогу из раздавленных им тел. Взмахнув изуродованными крыльями, Трон обрушил их на воинов Винтер, разбрасывая всех вокруг себя. Его хвост взмывал вверх и падал на пони, убивая и калеча десятками. Магические лучи и копья разбивались об его чешую, только увеличивая ярость - вдохнув, он припал к земле и направил пламя на группу особо упорных вражеских магов, не оставив от тех и пепла. Казалось бы, с такой поддержкой до победы нам оставалось только протянуть копыто. Но битва не только не заканчивалась - она набирала обороты. - Смотрите! - завизжала Блю. - Что это такое? Голден прижалась ко мне в страхе. Здания Аргентум Сильвертайна ломались, словно спичечные домики. По улицам города ползло что-то большое и тёмное, поднимая столбы пыли, сокрушая всё на своём пути. Трон оторвался от сражения и поднял голову, смотря на это «что-то». Оно как раз выползало на открытое место - гигантская трёхглавая змея, покрытая отвратительной слизью. - Селестия... - прошептал я. - Ничего страшного, Сомбра! - раздался за моим крупом знакомый голос. - После того, как Лост уничтожит твою зверушку, вы с ним увидитесь на том свете! - Скери Дрим... - я резко взмахнул Айронтером, оборачиваясь к единорогу. - Я думал, ты командуешь войском, а не прячешься за крупами своих солдат. - О тебе я думал также, Сомбра. Единорог поднял меч. Красивый длинный клинок из чёрного металла и изумительная изумрудная зубоятка, загнутая, словно коготь грифона. Держа её магическим хватом, Скери сделал шаг ко мне. Я тоже выступил навстречу ему, резко крутанув Айронтером вокруг себя, этим стремительным и внезапным движением перерезая артерии у пони, что собирался прирезать меня со спины, пока я отвлёкся на его командира. - Если ты такой храбрый, пусть наша дуэль будет честной! Не дело секундантов - вмешиваться в поединок! Скери не стал отвечать словами - сдвинув брови и обнажив зубы, он кинул свой меч на меня, за секунду успев совершить два ложных выпада и один чуть не ставший жля меня роковым, но вовремя заблокированный моим собственным клинком. Рявкнув и вкладывая всю свою силу в телекинез, я откинул чуть назад вражеский клинок, высвобождая свой из захвата, и повёл свой меч дальше остриём вперёд. Дрим увернулся, но я в тот же миг сменил направление телекинеза на боковое и резанул его по боку. Чёрный меч врага пришлось отбить стальным накопытником, резко ударяя клинок по плоской стороне. - Сомбра, осторожнее! - пропищала Голден. Я не мог отвлечься, чтобы хотя бы приободрить её улыбкой - разозлённый Дрим навалился на меня, пытаясь прижать копытами к земле. Отпрыгнув и подставив Рубило под его удар, я краем глаза увидел, что ещё одна смертельная дуэль разыгрывается в стороне: Трон, схватив в лапы по крайней голове насевшего на него чудовища, явно порождённого магией Винтер, пытался дотянуться до третьей, но та изогнулась и вонзила зубы ему в левое плечо. Перед тем, как мне пришлось развернуться к Скери Дриму, я увидел и то, как безвольно упала поражённая лапа дракона. - Видел, Сомбра? - рассмеялся единорог, нажимая своим клинком на мой. - Даже Трон не так неуязвим, как он себе представлял. Сейчас Лост прикончит его - а потом и твою жалкую армию. - Эта армия уже основательно потрепала твою! - я развернул меч магией, приподнимая клинок Дрима вверх, и попытавшись поразить его лучом, но мой противник сам отпрыгнул от меня. - Подумаешь! Какие-то жалкие бунтари и не менее жалкие слуги! Больше их или меньше - для королевы не играет разницы. А по мне - чем меньше конкурентов на должность генерала, тем лучше! - Этот меч... - воспользовавшись короткой передышкой, я оглянулся на своих кобылок. На них, по счастью, никто не нападал, и я мог сосредоточить своё внимание на враге. - Клинок очень странный… - Догадался? Да, это брат Айронтера и Даронга, - Скери слегка развернул оружие к себе, любуясь им. - Он посшибал головы многим земным пони и очень многим пегасам, но ты будешь у него первым единорогом! Мне начинали наскучивать эти глупые поддразнивания. Я снова запустил в Дрима своим оружием, вынуждая того перейти в оборону и попыхтеть, концентрируя мозги на драке вместо велеречия. Ведя Рубило телекинезом, я поднял в копыто меч, выпавший из челюстей моего неудавшегося убийцы, и напрыгнул на чёрного единорога. Я прижимал его обоими своими мечами, с одинаковым мастерством ведомые телекинезом и копытом, и ждал лишь момента, когда мой враг запутается, отвлечётся и раскроется. Но Дрим не за просто так был назначен генералом. Крутя своим оружием, куда более благородным, чем его владелец, Дрим с поразительной прытью отбивал мои атаки. Его клинок почти размывался от скорости, с которой он носился туда-сюда, успевая попутно и колоть в мою сторону, так что мне приходилось отпрыгивать и самому защищаться, блокируя ведомый чарами врага меч своим в копытах. Но амбициозность и спесь Скэри сыграли против него, оказавшись его погибелью. Когда я отступил назад, единорог продолжил пырять меня своим мечом. Он почти позабыл про моё второе оружие, и я успел нанести генералу жуткий шрам прежде, чем он уклонился и спешно поднял и в свои копыта ещё один меч. Только, в отличии от меня, этому выскочке не хватало концентрации вести два боя одновременно. - Отдай то, что тебе не принадлежит! - рявкнул я, отклоняя меч ошеломлённого раной Скери клинком обыкновенного, а Рубилом отрезая ему обе челюсти. Кобылки вскрикнули одновременно - выпустив оружие, Дрим пошатнулся и упал, да так, что задрожала земля… Нет, земля дрожала вовсе не поэтому! Просто когда пал Дрим, Трон уже не мог сдерживать наседавшее на него чудовище. Три головы одновременно схватили дракона за шею, вырвав клочья мяса - Трон упал как раз в тот момент, когда я сразил генерал Винтер. - Не-е-ет! - крикнула Блю Скай. - Сомбра! Оно убило его! Расправившись с Троном, тварь развернулась было к сражающимся, но вдруг словно чей-то приказ заставил её развернуться к нам. Хотя я знал, чей именно… Высунув из окровавленных пастей розовые жала, чудовище двинулись ко дворцу, направляемое злой волей Винтер Стар. Оглядевшись по сторонам, я поднял оружие Дрима и вручил его Голден Лаурель. - Бегите, - сказал я в ответ на её недоуменный взгляд. - Постарайтесь продержаться, пока сюда не ворвётся Кнайф. Или спасаайтесь, если я не остановлю это чудовище. Ну, что встали? - Ты у нас совсем загеройствовался, да? - зашипела Блю. - Я тебя не брошу! У меня Драконий меч в конце концов! - Я тоже тебя не оставлю, - поёжилась Голден. - Я и так один раз тебя потеряла! - А я не хочу терять тебя! - разозлился я на этих глупых кобылок. - Бегите, кому сказал! Голден сжала зубоятку и отрицательно покачала головой. Проклятие, повезло же мне с особенной пони! * * * Битва доходила уже до того, что моим фестралам пришлось подключиться, влетая на посты единорогов на стенах и занимая их боем, пока остатки моей пехоты, радостно скача по трупам и полуживым телам врагов и союзников, прорывались в замок. Но их боевой запал почти сошёл на нет, когда трёхголовый урод, добивший Трона, пополз на них. Я кинулся наперерез червю-переростку, переключая его внимания на себя несколькими ударами чёрных разрывных сгустков, вылетевшими из моего рога. Моя магия слабела, как и я сам, но нанесла немало вреда уроду, вводя его в остервенелый раж и заставляя с ультразвуковым писком мчаться ко мне, пропахивая в красно-чёрной земле борозду, зарывая и вдавливая трупы глубоко в почву. - Эй, гад ползучий! - я подпрыгнул, чтобы этот урод мог меня получше разглядеть. - Ползи сюда! А то хозяйка заругает! Монстр приближался так быстро, что я уже засомневался, удастся ли мне уйти с его дороги. В этот момент надо мной что-то пролетело и Блю Скай зависла серединной главной головой чудовища, потрясая мечом. Тварь изогнулась, попытавшись достать до неё, но кобылка ловко спикировала вниз и пронеслась между этой головой и крайней слева, увернувшись от чудовища. - Что встал, Сомбра? - Голден Лаурель пронеслась мимо меня. - Поскакали! - Куда… Да вы ополоумели?! - взревел я, бросившись следом. Не оставлять же этих сумасшедших кобылок! Трёхглавому надоело играть с таким комаром, как Блю, и он опять было повернулся ко мне, но пегасочка тут же подлетела к нему и ударила мечом по щеке. Лезвие Даронга прошибло чешую легче, чем раскалённый нож масло - Блю от неожиданности едва не попала на зуб монстру, разъярённому болью. Увернувшись, она взмыла вверх, на недосягаемую высоту, и снова налетела на тварь. - Прыгаем! - крикнула мне Голден. Меч, который она было прикрепила на бок с помощью кожаного ремня, оказался в её зубах - кристальная пони подпрыгнула вверх и вонзила его в чешую, опираясь, как на ступеньку лестницы. Волшебный клинок едва не ушёл внутрь монстра - такое ощущение, что зачарованные лезвия обращали его естественную броню в пластилин! Я не стал дожидаться, пока монстр сбросит пони - вместо это подхватил кобылку и себя магией, поднимая нас прямо к гигантским пастям чудовища. Если мечи древних правителей Терранники могли побороть эту тварь… То у нас был шанс. - Руби левую, а я посередине! - заорал я Голден, готовясь отбросить её от себя. Блю Скай появилась справа, набирая скорость и отводя голову и Даронг для удара. Напрягаясь и заставляя себя выдать больше энергии, я зарядил извергу в глаза, когда оказался примерно на их уровне. Ослеплённый точным ударом и обезумевший червь резво метнулся на меня, широко раскрывая пасть. Времени отходить в сторону уже не было - в отличии от пегасов, левитируемый собственным телекинезом пони неповоротлив. Всё, то я бы успел - напороться на зубы. Вместо этого я позволил себя проглотить, но тут же прорубил дыру в нёбе червя и вырвался наружу прямо через его мозг, плюясь от мерзостной жижи и гемолимфы, обдавшей меня с головы до хвоста. С чудовищным рёвом, сам походя на монстра, я прорвался через макушку червя наружу. Конвульсивные метания сбили меня с головы мутанта. Еле успев поставить щит, что уберёг меня от превращения в блин пори столкновению с землёй, я встал, мотнул головой и осмотрелся. Тут же мне пришлось отскочить от падающей отрубленной головы червя - плодом жестокой работы Блю. Лаурель сработала не хуже, искромсав лоб и загривок последней оставшейся головы до такой степени, что запачкалась почти как я. И свалилась в обморок, так что я еле успел её подхватить на свои копыта, замедлив её падение телекинезом. Но потом меня самого чуть не сбило с ног жутким толчком от падения жирного червя, умудрившегося пробить ещё одну брешь в замке. Это встряхивание привело Голден в чувство. Первым, что она увидела, вернувшись в сознание - мою грязную рожу. Но, судя по слабой улыбке, пони была рада мне и любила меня вне зависимости от моей внешности. - Я правда это сделала? - спросила она. - Правда, - кивнул я, опускаясь вместе с поняшкой на землю. Блю приземлилась рядом, с содроганием оглянувшись на монстра. - Теперь осталась только она, Сомбра. Я посмотрел на замок. Битва была лишь фоном — страшное и жестокое сражение… Но оно не будет стоить абсолютно ничего, если Винтер Стар уцелеет. Неожиданно прозвучавший за крупом стук копыт заставил меня обернуться — но то был Кнайф с отрядом знаменосцев, прорвавшийся к нам. Нефрит скакала рядом с ним, доспехи её были погнуты, но ран кобылка вроде не получила. - Всё в порядке? - спросил она. Голос её дрожал, но не от страха, она просто была насыщен битвой. - Мы прорываемся! - Занимайте город, - приказал я. - А сам побегу разбираться с королевой. Кто бы сомневался, что Блю и Голден поскачут со мной… Тронный зал должен располагаться в донжоне - туда я свои копыта и направил. В воротах цитадели завязался бой с забаррикадировавшимися там единорогами. Ворота уже давно снесли, но осаждающие так и не смогли пробраться внутрь из-за многометровой баррикады из сваленой мебели. Но с моим появлением и при помощи спешащих за мной кобылиц всю эту стружку удалось поломать нашими волшебными мечами. Так же легко мы пробрались и через заслон единорогов, встретивших нас по другую сторону, но поскакали дальше, предоставив разобраться с этим трусливым сбродом хлынувшему за нами отряду. Мой путь же лежал выше, по устланной сбившимися коврами лестнице, к огромным и вычурным дверям тронного зала. - Держитесь за мной и не вступайте в битву, - предупредил я своих кобылиц. - Хорошо. Мы будем держаться так же, как во время твой битвы с тем чёрным единорогом, - согласно кивнула Блю Скай. Я же воспользовался моментом и потёрся мордочкой о мордочку Голден Лаурель. А затем развернулся и изо всех сил лягнул двери тронного зала, сорвав их с петель. - С возвращением, король, - поприветствовала меня Винтер Стар. * * * Закованная в броню кобылица восседала на своём троне с выражением спокойной уверенности на морде. Я лишь прошёл вперёд. Кобылки встали у двери, приготовив мечи. - Сама слезешь или мне тебя спустить? - спросил я, держа Айронтер перед собой. - Ну что вы! - подняв брови и разведя крылья в стороны, аликорн встала с трона и отошла от него немного вбок, неглубоко кланяясь и махая хвостом в сторону царственного сидения. - Моя крепость осаждена и пала, ты победил, король, так не твой ли это трон по праву? Садись на него и жди, пока все пони преклонят колени перед тобой. Я недоуменно посмотрел на неё. Такого предложения я не ожидал... Совсем... - Я... - моя магия слегка ослабла и Рубило чиркнул клинком по полу. - О чём ты говоришь? - Ну так ты ведь именно этого хочешь? - Винтер села возле трона и вытянула крыло, указывая на него. - Ты сильный маг, Сомбра, этого нельзя не признавать. Познав ту мощь, что может принести тёмная магия, ты стал равен аликорну. Так чего ты ждёшь? Власть. Да. Именно то, что я желал. Больше никакой войны, все пони живут в мире, Винтер больше не покушается на соседние страны... Возможно, с её помощью я восстановлю Терраннику... А вот если кто-то посмеет угрожать нам - мы, два сильнейших мага в этой стране, сможем защитить свой народ без всякого Трона, безо всякого войска! - Сомбра, - прислонив меч к стене, Голден Лаурель подошла ко мне, приподняв копыто... И отпрянула назад в испуге. - Что же ты? - удивлённо произнёс я , поворачиваясь к ней. - Это же я. Твой Король! Сейчас ко мне вернулась не только память, но и мой прежний облик, статный и величавый. Прошедшей битвы как ни бывало - я вновь почувствовал себя полным сил, готовым повелевать и творить свою волю как собственной магией, так и мудрыми приказами. Моя грива расправилась и заколыхалась, глаза заблестели, источая слабый зеленоватый туман. Всё вновь стало правильным. - Сомбра... - Голден Лаурель села на пол, с ужасом рассматривая меня. - Это... Это не ты… - Почему же? - голос Винтер Стар не выражал никаких чувств. - Это он. Настоящий, истинный Сомбра. Король всей Терранники, король Кристальной Империи, король Эквестрии! Так что всё правильно, маленькая пони! - Благодаря вам я действительно вернулся, - отходя к трону, я обернулся на пегаску и единорожку. - Действительно вернулся как король! Я не забуду этого и награжу вас за преданность. Но вместо радости и благодарности в глазах Лауры я узрел слёзы боли и огорчения: - Ты же... знаешь, что я с тобой не для этого… - Да неужели? - я махнул хвостом. - В этом случае мне не придётся делиться! - Твоя власть абсолютна, мой король, - склонилась Винтер. - Чья сила — того и власть! Мой рог заалел магией. Красная энергия перечеркнули чёрно-зелёные искры, собирающиеся на самом кончике и разливающиеся по телу приятными охлаждающими волнами. - Сомбра! - Голден Лаурель бросилась было ко мне, но белое поле телекинеза Винтер подняла её в воздух. Кристальная пони смешно засучила копытами. - Всё так, как и должно быть, - заметила Винтер с наигранным сожалением в голосе. - Не так ли, мой повелитель? Я кивнул и посмотрел на Голден. Пони закрыла глаза - её грива опустилась вдруг взхломоченными клочьями, хвостик обвис... - Сомбра, да что ты делаешь? - крикнула Блю Скай. Зажав меч, она кинулась к Винтер, но и сама поднялась в воздух, выпустив оружие, со звоном звякнувшее об пол. Винтер закатила глаза и взяла оба клинка кобылок, подняв их перед собой. - Пойдём, Король. Нужно остановить битву, - объявила она, плавно разворачивая мечи и прижимая их крыльями к бокам. - Нам ещё понадобятся воины для противостояния Селестии. - Селестии... - задумчиво произнёс я. Какое странное имя… Перед моим сознанием всплыла мордочка белоснежной кобылицы с удивительно красивой гривой. И очень добрыми глазами… - Селестия, - я повторил его уже непроизвольно. Винтер как-то странно встрепенулась. - Это просто имя одного из наших врагов. Идём. - Нет постой.. - ответил я покачав головой, пытаясь разобраться, что со мной происходит. Селестия. Это имя было... Светлым? Тёплым? Я не мог правильно подобрать слово... Разве что - согревающим. Словно солнце… - Сомбра? - в голосе Голден блеснула надежда. Селестия Лучезарная, а как она плохо выглядит! Такое ощущение, будто бы бедную поняшку хорошо поваляли в грязи... И крови... Да она же в ней как раз и валялась! - Голден, ты так выглядишь ещё милее, но тебе нужно умыться, - улыбнулся я, чувствуя, как тело начинает согреваться. - Вернёмся к принцессе… - Заткнись! - Винтер отшвырнула от себя кобылок. - Хватит произносить её имя! - Ты сама про неё вспомнила! - я наклонил голову, указывая своим рогом на Винтер. . Аликорница боязливо вздрогнула, поставив поняшек на пол медленно, будто боясь уронить. Но всё равно пегаска и единорожка едва смогли встать на копыта. Кроме горя и слабой надежды в их зрачка сквозила растерянность. Словно они вконец запутались. Но в их взгляде на меня было столько мольбы... Даже моё строгое сердце не могло не растаять от этих глаз. - Что вы хотели? - я сделал шаг уже не к Винтер, а ко своим друзьям. - Сомбра... Ты не должен быть таким! - Голден едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. - Вспомни, как нам хорошо было раньше! - Раньше - когда он был запутавшимся в чертополохе путником? - усмехнулась Винтер. - Ты можешь и должен стать королём, - продолжала кобылка. - Но если такая высокая цена... Неужели ты готов её заплатить? Неужели ты готов снова оставить меня одну? Я сглотнул. - Ты всегда будешь со мной. Мы правили бы вместе! Винтер стала бы нашим верным советником, а ты — моей женой! Кобылка покачала головой. - Нет. Ты можешь сделать меня Королевой, но женой Тирана я не буду. - Я не тиран. Мы сражались против Винтер Стар за свободу. И я не понимаю, что тебя так печалит, когда цель достигнута? - нежные чувства к особенной перебороли раздражение от непочтительных обращений. - Чтобы править, мне понадобится вся моя сила. Неужели ты готова отказаться от меня лишь потому, что я теперь выгляжу иначе, сообразно своему статусу? - То, как ты выглядишь - меня не волнует, - Голден зажмурилась. - Ты меняешься внутри, Сомбра. - А по правде, выглядишь ты сейчас как полный болван, - шепнула Блю. Это уже было слишком! Подхватив чересчур дерзкую пони магией, я поднял её вверх ногами, вытянув крылья, и выхватил Айронтер. - Королю нужно подчиняться, - заметил я, произнеся слова громко, чтобы заглушить визг Голден. - А за неподчинение следует наказание. - Сомбра! - Голден Лаурель вскочила на все четыре копыта и теперь уже не сдерживала слёз. Они скатывались по её мордашке и падали на пол. - Теперь я поняла! Ты всегда был и будешь таким! Селестия ошиблась! На этот раз не было той волны тепла, что я ощущал раньше. Вместо этого пришёл холод - холод зимнего дня. Холод ледяной воды, в которую я погружался, охватываемый чёрными щупальцами, что проникали в самую мою душу. Что-то ломая в ней. Изменяя. Уничтожая безвозвратно… Я развернул Айронтер плашмя лезвием. Блю зажмурилась. ...И мне пришлось умереть для того, чтобы обрести потерянное. - А почему тебе так не нравится имя Селестии? - спросил я, отпуская пегасочку и развернувшись к Винтер Стар. Свет моей магии вернулся на стабильно-красный. - Оно тебя обжигает или растапливает, как солнце залежавшийся сугроб? Кобылица несколько секунд со вздохом рассматривала Даронг - то ли тянула время, то ли пыталась смириться с неизбежным. - Глупец ты всё-таки, - произнесла она и налетела на меня, словно жестокая вьюга, так, что я едва успел блокировать её два клинка Айронтером. - Соглашусь, - мрачно заключая, что едва не пал от собственной гордыни, чуть не позволил Винтер захватить себя без единого удара, я резко ушёл вниз, так что мечи, контролируемые аликорницей и резко отпущенные моим, пролетели надо мной. Я перекатился, нанося удар по брюху Стар, но она взлетела выше, чем я смог достать мечом. Но вскоре ей пришлось приземлиться. Рычавшая в праведном гневе Блю прыгнула ей на спину и вцепилась зубами ей в гриву, резко дёргая. Лауриэль, забыв о слезах, злорадно дёрнула вражину за слишком пышный хвост, заставляя встать на дыбы и открыться моему удару. Я попытался достать её мечом, но Рубило задержалось, перекрестившись с вражескими мечами. Винтер одним сильным взмахом отправила прочь Блю, махом хвоста скинула Голден и повернулась ко мне. Рог её охватила магия - и тогда я решился на безумие. Винтер могла опередить меня с ударом или защититься магией - и тогда я проскочил под клинками и со всей силы боднул её, вонзив свой рог в грудь кобылицы. - Хотела увидеть меня в гневе? - зарычал я, слыша, как хрипит аликорн. Рог раскалился от боли, когда я направил в него всю скопившуюся чёрную магию. - Так познай же мою ярость! Поняшки, встававшие уже на копыта, тут же снова поникли, зажимая уши и морща морды от ужасающего визга Винтер, рвавшейся от боли на моём роге, прошедшем через холку и поломавшем позвонки. На мою гриву аликорна вырвало кровью, по моей морде сильно вдарили копыта, но моя ярость - не злая, а просто усталая ярость, стремящаяся покончить со злом навсегда - позволяла мне терпеть. В тот миг, когда мечи упали за моим крупом, я выпустил всю энергию в Винтер Стар. Сознание полыхнуло - меня отшвырнуло прочь от кобылицы, изнутри охваченной пламенем. Она упала на все четыре ноги, задрала голову, расправила крылья - и вдруг пламя охватило её всю, вместе с доспехами. Смрад палёной шерсти заволок тронный зал; догорающий труп, с телом которого слились плавящиеся доспехи, сделал один нетвёрдый шаг, второй, пошатнулся и вдруг упал. Прежде белая шерсть превратилась в чёрные угольки, кое-где мерцавшие тухнущими красными всполохами. Наверное, я отдал на уничтожение этой чёрной сердцем кобылы всю собственную черноту... вот почему внутри меня так пусто, светло и устало. Хотя снаружи я по-прежнему был покрыт кровью и копотью, душой я будто сменил одеяние на новое, лёгкое и чистое. И лучшие в моей жизни кобылки почувствовали это. - Я редко ошибаюсь, Блю Скай, - неожиданно услышал я ласковый голос и весь тронный зал вмиг залил солнечный свет. - Но я даже не могла себе представить, что всё завершится именно так. Может, оно и к лучшему. * * * Битва за Терраннику закончилась сразу после того, как я вышел на балкон дворца, выпуская в воздух победные магические лучи. Побросав оружие, пони стали помогать раненным и складывать убитых — печальная картина, нарушаемая искрами радости, когда разъединённые войной члены одной семьи и близкие друзья могли наконец-то побросать оружие и заключить друг друга в объятия. Трон и тварь, которую Винтер назвала Лостом, исчезли, когда рассеялись чары аликорна. Оно и к лучшему, убирать такие туши никто бы не стал… Потери с обеих сторон оказались не столь страшными, как представилось вначале — конечно, погибло около трёх тысяч пони, ещё большее количество было ранено и искалечено, но могло быть и гораздо больше жертв. Так или иначе, всё закончилось так, как и должно. Фестралов я отпустил домой, присовокупив, что теперь Терранника перед ними в долгу. Этот долг вылился в прекрасные торговые отношения, а многие из фестралов теперь живут в Терраннике, помогая нам восстанавливать стены, дома — и даже семьи. Вокруг Медальона стали одна за другой возникать фермы, от него к Аргентуму протянулись деревеньки и поселения. При помощи Флоры я посетил обитель Трона и похоронил погибших, а вместо руин города вверх вознёсся новый лес. Конечно же, теперь Флоре не нужно было проживать в Аундлинге — кобылку я взял к себе в замок, и благодаря её магии, этой осенью мы получили отличный урожай. Нефрит живёт со своей семьёй и служит в моей личной гвардии, вместе с Блю Скай, которая часто ходит в гости к Тей. И все трое — желанные гости в нашем дворце, где проживают Король Сомбра и Королева Лауриэль — так жители Терранники коверкали имя Голден Лаурель. С благословения принцесс Селестии и Луны, прибывших в Терраннику на мою коронацию, я взял управление этой страной в свои копыта. Теперь нам придётся много работать и много строить. Нужно очистить от сорняков и вновь засеять поля, восстановить деревья, разгрести Железные Горы, отловить немногочисленных сторонников Винтер, ещё прячущихся в нашей стране. Всё равно это гораздо приятнее, чем добывать кристаллы и сеять ужас среди подданных. А куда важнее, что теперь я правлю не в гордом одиночестве, а вместе со своей особенной пони.