Возвращение короля (2017)

Ни один мой довод не смог повлиять на Голден Лаурель. Вопреки моему желанию, кристальная пони всё равно решила отправиться со мной — и десятком преданных стражей, отобранных Кнайфом для моей охраны. Этому решению противился уже я, но не смог уговорить генерала — в конце концов, не для того Медальон приобрёл нового правителя, чтобы потерять его в дебрях Аундлинга. Вот примерно в таком ключе мне ответил генерал, да ещё и напомнил, что вопросами моей безопасности занимается именно он. Выход мы наметили на рассвет второго дня после отлёта Блю Скай, Трона и самого Кнайфа к фестралам. Голден Лаурель переоделась в лёгкие доспехи, защищающие её тело от шеи до крупа, и вооружилась коротким мечом, который повесила так, чтобы можно было выхватить зубами в любом положении. Хотя я и не мог представить, чтобы она воспользовалась оружием против пони. - Я тоже иду с вами, - объявила Нефрит, явившаяся в тронный зал уже тогда, когда я закончил вооружаться, добавив к Рубилу ещё и пару кристаллов, содержащих боевые заклятия — всегда пригодятся в ситуации, когда магия уходит на телекинез. - Об этом не может быть и речи, - отрезал я. - Мне хватит одной пони, неспособной постоять за себя. - Неужели во время битвы с древесными волками я не доказала, что мне ничего не стоит убить пони, нападающего на меня? - Вот как раз этого я и не хочу. Хватит уже простым пони Терранники сражаться. Пусть дерутся воины, а… Нефрит фыркнула, прерывая меня, но в её глазах промелькнуло какое-то неуловимое чувство. - Я иду с тобой. Ты собираешься в Железные Горы, а у простых пони Терранники там много родственников томятся. Последние её слова подсказали мне, что Нефрит решила пойти с нами вовсе не просто так. - Ладно, только прошу тебя — не лезь на рожон со своей зубочисткой! - поправив магией шлем, я быстро зашагал к двери. Не стоило заставлять своих же стражников меня ждать, а уж тем более — не стоило заставлять ждать Голден Лаурель. Нефрит, просто засветившись от счастья, поскакала следом — Селестия, пони радуются, когда идут на войну! Такого на своей памяти я не припомню! * * * - Открыть ворота! Открыть ворота! Я кивнул Голден Лаурель и первым пробежал между распахнутых створок, преграждавших путь в Медальон — и выход из него. За мной бежали три единорога в золотых доспехах — средним был знаменосцем и на его правом боку было закреплено сделанное всего за ночь знамя — разделённые алой полосой на белом фоне сияли полная луна и полуденное солнце. Следом скакала Голден Лаурель, возглавляя отряд из пяти пони, бегущих перевёрнутым клином, за которыми таким же строем скакали четверо пегасов и Нефрит. Проскакав вновь возведённые мосты, мы остановились и бросили взгляд на Медальон, после чего продолжили свой путь к Аундлингу. Скакать в этот утренний час было на удивление легко. Наши копыта дробно стучали по земле, выбивая песчинки и камешки. Флаг реял над нашими головами, возвещая о походе Короля, солнце играло на наших доспехах и шлемах, на наточенных до блеска клинках и наконечниках копий. Лес приближался с каждой минутой — не теряя строя, мы вошли под тень его деревьев и не сбавляя скорости продолжили свой путь. Кажется, мы нашли старую тропу, но всем казалось, что кусты и деревья сами расступаются перед нами: во всяком случае, мы до сих пор так и не изменили наше построение, выскакивая так же, как покидали город. Ни звери, ни пони не встречались на нашем пути; встревоженные птицы замолкли и даже ветер не смел пошевелить ни листочка на ветвях многовековых деревьев. Мои кобылки не отставали от стражей, не оглядывались по сторонам и не перешёптывались, но при этом я чувствовал их взгляды и от этого мне хотелось скакать ещё быстрее. Берегись, Винтер Стар! Трепещите, твари заколдованного леса! И возрадуйтесь простые пони… Дорогу Королю! По пути к цели мы устроили всего лишь один привал на ночёвку - короткий, без возведения укреплений, и с минимальным освещением. Очень не хотелось бы раньше времени раскрыть количество наших сил ночным дозорным, что могут углядеть в предгорьях костры биваков. В конце концов, Винтер сейчас наверняка усилила дозор на границах — слишком уж много нехороших для неё знаков могла увидеть кобыла за последнее время. Если предположить, что воины королевы вернулись, они могли рассказать и о том, что теперь мне служит Трон, а значит, пони Терранники приобрели оружие против Винтер Стар. Да уж, не хотел бы я сейчас оказаться на месте королевы. Пока мы отдыхали, я обдумывал свой план. Гора - природное сооружение - уже может быть так же неприступна, как замок, особенно для земных пони. Но если по целому горному кряжу выбить платформы и бастионы, заселить их бдительными солдатами с морозными луками, организовать дежурства и отработать мобилизацию сил, расход по постам по тревоге, и горы превращались в неприступную границу даже для единорогов и пегасов. В былое время я бы восхитился суровой красоте башен, вписанных в утёсы и перевалы, но сейчас это был лишь очередной рубеж, чтобы его преодолеть, очередная тюрьма, в которой томились бедные пони. Освободив рабов, эти горы нужно сровнять с землёй. Но сначала их надо было захватить... И пусть армия у меня собирается внушительная, перед нами ещё стоял Аргентум Сильвертайн, а значит, мы не должны были понести серьёзных потерь в битва у Железных Гор. Мало кому из нас, тем не менее, хотелось спать. Кипящая кровь, жаждущая действий, просто мешала сну. Поэтому дозорных в лагере было куда больше, чем спящих. Я сам не был в их числе, а ходил по краю палаточного городка, всматриваясь в ночные тени леса. И это позволило первым услышать едва воспринимаемые шаги через чащу. - Сомбра, не бойся, ведь это друзья, - произнесла выходившая из зарослей ко мне зелёная единорожка Флора - знакомая, которую я уже давно не видел, - с доброю новостью прибыла я. - Если ты стихами говоришь, значит, точно добрые новости сулишь, - в тон ей ответил я и рассмеялся. - Рад тебя видеть. - И я рада, Ваше Величество, - посерьёзнела Флора. - Ты ведь держись путь к Железным Горам? Я тоже нахмурился, меня взволновали её слова. - Откуда ты знаешь? - Вести Лесов и Полей, - хмыкнула единорожка. - Птицы донесли о том, что меч Дракона улетел к фестралам, а меч Пони движется к горам. - Ты про Даронг и Айронтер? - я магией приподнял рукоять собственного меча. - Тогда к какой расе относится третий меч? - Тебя это сейчас волнует? - кажется, Флора даже немного удивилась. - Эм... Нет, - признался я после некоторого раздумья. - Меня волнует вопрос, как бескровно спасти пони из Железных Гор. - В этом я могу помочь тебе. В трудные минуты из деревьев можно сделать двери, - туманно высказалась лесная единорожка. Слишком туманно даже для моего ума. - Даже если я прикажу всем своим воинам рубить лес на доски, как это мне поможет? - Эх, Сомбра... - тряхнула Флора гривой, - даже действуя ради добра и взаимопомощи, ты всё ещё не отказываешься от старых методов. А Хранителям Леса известны чары, позволяющие им перемещаться от одного дерева к другому во мгновение. Двери темницы - то же дерево, хотя и умершее, но при напряжении сил ещё годное. - То есть... - я пытался понять, что пытается сказать мне древняя колдунья. - Ты можешь перенести мою армию к Горам? - Не армию, - покачала головой пони. - Всего лишь небольшую группу воинов. Например столько, сколько сейчас идут с тобой. - Но что я сделаю с небольшой группой?! - удивился я. - Ещё неизвестно, придут ли фестралы на помощь, а мои войска соберутся у Гор только через несколько дней! - Ты держал в страхе целое царство, Сомбра, неужели не справишься с тюремщиками? - вкрадчиво спросила Флора. - Представь, какой ты произведёшь эффект - сначала при помощи магии сбежал из Гор, а затем в них же и вернулся! Тебе достаточно будет показать всего пару не самых ярких фокусов, чтобы тебе подчинились, ведь королевская стать сразу даст о себе знать! Да. Я ощущал в себе достаточно сил и для этого... Очень безумного плана. Причём во всех смыслах слова «Безумие». Самовольно полезть в мышеловку? Отличная идея. - Попробуем, - решил я. - В центре Гор есть несколько засохших деревьев, а здесь - поляна, усаженная по краям тополями. Приведи своих воинов туда и жди меня. Вы окажетесь в Горах в мгновение ока. - Но! - я приподнял копыто. - Голден Лаурель и Нефрит я с собой не возьму. Позаботься о них, пожалуйста. - Нет, - покачала головой Флора. - И не потому, что я не хочу или не могу. Они не оставят тебя. - Может быть, им это и кажется более безопасным и надёжным, - Сомбра посмотрел на своё поднятое копыто, - не мудрено, учитывая мой авторитет и то, как я всегда защищал их... Но стоит ли вновь испытывать удачу? - Они помогали тебе не меньше, чем ты им! Так что мы ещё выясним, кто кого будет спасать. А пока выбирай самых верных и надёжных солдат, мне же нужно всё подготовить для вашего внезапного появления в сердце вражеского узилища, - обернулась Флора к лесу и собралась уходить. - С чего ты взяла, что я справлюсь? - спросил я ей вслед. - Я уже не тот, кем был! Пони обернулась ко мне и одарила не самым тёплым взглядом. - Ты всегда остаёшься самим собой, Тёмный король, - ответила она. - Разница лишь в том, сумеешь ли ты сдержать живущие в тебе зло и направить его на добро. О том, сработает ли заклинание в горах, блокирующих магию, я и не стал размышлять. Если Флора так утверждает - ей виднее, это её мир. Пусть раньше я многое понимал в чародействе, и, как мне казалось, был одним из лучших магов Эквестрии, сейчас во мне осталось мало теоретических знаний о колдовстве. Они компенсировались лишь отработанными до рефлексов заклинаниями и пылким сердцем, хранящим дружбу и любовь. А иногда - и злоба, которую я мог направить точно и метко, как стрелу после прицеливания. Вернувшись в лагерь, без лишних слов я начал собирать отряд для вылазки, лишь коротко пояснив свой план. Собственно говоря, нас было слишком мало, а никому в лесу оставаться не хотелось, так что все мои пони изъявили желание отправиться со мной. Хотя, должен заметить, что при мысли о штурме Гор всего-навсего небольшим отрядом они приуныли, а некоторые посмотрели на меня, как на безумца. Впрочем, я оскалился и притопнул копытом, демонстрируя полную уверенность, которую и не испытывал. Сам бы перенёс всех, если бы силами Флоры обладал! Учитывая, что в желающих последовать за мной отбоя не было даже после объявления о малочисленности отряда (в конце концов, смерть рядом с королём - высшая честь для солдата), в оставшееся время я провёл быструю выборку среди тех, в ком был особенно уверен, кто уже проявлял себя в бою... и кто показал крепость своих нервов, сумев уснуть этой ночью. Впрочем, дорогие мне кобылки набивались несмотря на бессонную ночь, и, помня наказ Флоры, я не стал им противиться. - Сумасшедший план, - вздохнул я, когда моя личная гвардия снова двинулась в путь. В лагере не осталось никого. * * * Нет, на самом деле, смысл в идее Флоры был. Я уже показал свои возможности, телепортировавшись из Гор самостоятельно. Представляю себя эффект, то впечатление, которое произведу на стражей Винтер, когда снова появлюсь в Горах пусть и с маленьким, но злобным отрядом. Пони везде одинаковы — они признают силу. Навряд ли среди них найдётся дурак, который посмеет замахнуться на меня мечом, а если и найдётся — Рубило знает своё дело. Как только стража будет нейтрализована, думал я, нужно будет вывести пони из пещер и вооружить, пока враг не отошёл от испуга. Затем начать разрушать тоннели и камеры, вывести всех пони, что согласятся пойти со мной, и пойти навстречу основным силам. Кому-то может показаться непосильной задачкой… Но магия, приятно разливающаяся по моему телу, говорила обратное. В конце концов, для пони, удерживавшего под копытами целую страну, не так уж и сложно разогнать кучку тюремщиков. Скорее, это даже будет приятно. Указанную Флорой поляну мы нашли быстро — тропа сама к ней изогнулась. Флора, сидевшая посередине на мшистом камне, кивнула мне и тепло поприветствовала кобылок. Голден Лаурель слегка нахмурилась, но ответила кобылке спокойно, хотя, как мне показалось, её глаза так и вспыхнули ревностью. Ну вот, теперь не видать мне спокойной жизни… - Встаньте к деревьям! - приказала Флора. - Кто хочет, может их обнять, но это необязательно. Я решил, что это шутка… Но на всякий случай поднялся на задние и обхватил передними копытами ствол одного из тополей. И что же дальше? - Задержите дыхание, закройте глаза! И если кого стошнит… Ну, тут уже ничего не поделаешь! Я едва успел проделать всё это, как над моей головой раздался… Как бы правильно обозначить этот звук — шорох, но очень громкий, как взрыв! Я не видел этого, но позже узнал, что листва с тополя слетела в один миг и упала на меня, заворачивая в своеобразную кучу листьев — и в таких же оказались все мои спутники. Затем подул ветер — и листья разлетелись во все стороны, и в этот же миг мы оказались на каменном полу между скрюченных силуэтов давно погибших деревьев. Копыта налились слабостью, рог запульсировал лёгкой болью — но даже это не помешало мне оглядеться по сторонам. Мы стояли на вершине одной из Гор, а прямо под нами кирками, лопатами и бичами работали пони: одни стонали от непосильного труда, другие болезненными ударами хлыстов и не менее хлёсткими выкриками заставляли пленников трудиться ещё быстрее. - Сомбра… - Голден подошла поближе и прижалась к моему боку. Я быстро чмокнул её в щёчку и оглянулся на своих солдат. - Построиться. Сейчас мы покажем им один из моих… «Фокусов», - произнёс я, и воины Медальона поспешили выполнить мой приказ. Приняв боевой порядок, пони подняли флаги своего города, а я магией вытащил меч из ножен и стал спускаться по склону горы. - Именем Короля! Склонитесь или будете уничтожены! От этого резкого выкрика надсмотрщики застыли с занесёнными бичами, пони в страхе и надежде подняли головы. Единороги за моим крупом послали в небеса яркие лучи, разлетевшиеся огненными цветами, пегасы взмыли в воздух с оружием наготове — перепуганные рабовладельцы стали пятиться, и тогда я резко взмахнул Рубилом и поскакал вниз со всей возможной скоростью. Мой отряд ринулся следом — эхо многократно усилила грохот наших копыт, и я уверен, что врагу показалось, будто бы со всех вершин разом к ним стремиться огромная армия. Кто-то поспешил бросить оружие, остальные бросились наутёк — лишь самые стойкие остались на местах, но их было даже меньше, чем нас. Доскакав до первого, я перепрыгнул через забитую взъерошенную земнопони и врубил в морду врага меч. Ещё даже не вырвав оружие, я перенёс магию на стоявшего подле жеребца, подбросив его в воздух и скинув с каменоломни вниз. Грохот лат прозвучал страшной музыкой. Третий уже бросал копьё, но останавливать Рубило я не стал и срезал ему голову, заставив тело ещё немного постоять в назидание остальным. Нефрит, пробежав мимо пегасов, также избавившихся от пары «смельчаков», прыгнула вперёд и с яростным криком скинула последнего из убитых в этой атаке — с разрубленным напополам копьём и мордой пони упал на землю, а Нефрит встала на него и притопнула задними копытами. - Пощадите! - взвыл один из надсмотрщиков, громадный жеребец, ещё миг назад стоявший с топором в зубах. - Снимай оковы! - рявкнул я на него и для большего устрашения поднял Рубило. - Может, тогда я не стану скидывать тебя со скалы! Не знаю, большую ли роль в нашей победе сыграло то, что надсмотрщики в большинстве своём и пошли в горы, чтобы не участвовать в сражениях, а может, в кое-ком из них и совесть проснулась… Но так или иначе я и мой отряд сделали то, с чем могла бы справиться разве что армия. Пока перепуганные беглецы скакали по горам и рассказывали о том, что в Железных Горах из ниоткуда вышло громадное войско, мы избавили рабов от цепей и стали вооружать всех, кто ещё мог драться. Что-то подсказало мне, что это ещё не победа. По счастью, работать сюда согнали партию «свежих» пони, ещё не истощённых жизнью в Горах. Стражники оставили достаточно оружие, а остальные не побрезгали взять в зубы ненавистные инструменты, которые теперь стоило опробовать на надсмотрщиках. Часть их, стати, выразили желание присоединиться к нам. Хотя время поджимало, я обменялся парой слов с каждым из них, и разделил их. Тех, кто показался мне внушающим доверие, а также тех, за кого вставили словечко рабы, я поставил во главе некоторых отрядов, из остальных собрал отдельный отряд из пятнадцати голов, приставив к ним в командиры одного из собственных воинов и десять пони-рабов. Всего же нас теперь насчитывалось почти сто пятьдесят воинов — не такая уж и маленькая цифра! - Где ближайшие камеры? - осведомился я у молодой пегаски-надсмотрщицы. Та кивнула на запад. - Там. Этих пони должны были вывести на работу через час. Но, наверное, там уже нет охраны. - Тем лучше. Веди! Из пятидесяти узников, найденных нами в подземельях, драться были способны всего двадцать пять-двадцать семь пони. Правда, ещё двенадцать могли постоять за себя, но их я оставил сторожить всё те же камеры, где пока что мы оставили немощных и тех надзирателей, которым я не хотел подставлять свой круп. Чтобы им не вздумалось показать силу, в пещере также остался один единорог, который вооружил своих подопечных лопатами. Не самое страшное оружие, но для того, чтобы усмирить этих негодяев, хватит. - Слушай… - шепнула мне Голден, пока медальонцы выстраивали спасённых пони, разбивая бывших пленников на отряды и возглавляя их. Вполне одобряя такую мысль, я только попросил отдать знамя Нефрит, так как кобылки в любом случае были со мной. - Ты не заметил ничего странного во время боя? - О чём ты? - удивился я. - Ну… Ты ведь использовал магию, как и все, кто бежал с нами! А ведь здесь магией пользоваться вообще нельзя! Точно! Пока было время, я задумался над словами кристальной пони. Но ведь во время сражения мы пользовались магией, и ничего! В чём же дело? Ну, значит, либо моя телепортация разрушила блокирующий щит Винтер, либо это Флора повлияла на него так, что он рухнул. А может, королева решила сама снять защиту и употребить её на что другое? Например, защитить Аргентум Сильвертайн! Что же, проверим. И если это так — ха, придётся показать Винтер, что она здесь не самая сильная колдунья, а есть кое-кто не слабее! Конечно же, наверняка это мне говорило собственное самомнение… Но я ему поверил. - То, что теперь здесь возможно использовать магию, нам только в плюс, - ответил я и мягко потёрся носом о щёку Голден. - Теперь же встань в задние ряды и не геройствуй. Погеройствовать придётся мне. Голден кивнула. - Ладно, только ты будешь осторожен. Пусть воины бьются за тебя, хорошо? - Ох, кажется я тебя испортил! - засмеялся я. - Ты не хочешь стать генералом моей армии, а? У тебя бы получилось! Кажется, Селестия и вправду знала, кого посылать мне на помощь! Голден смущённо зажмурилась. - Войско готово, сэр! - высокопарно выкрикнул мой бывший знаменосец. Я вытащил вложенный было в ножны Айронтер: - Отлично! Посмотрим, сколько ещё пони мы сможем освободить, прежде чем нас убьют! Как оказалось — всех. Уверенные в своей безопасности надсмотрщики не были воинами, как я упоминал, они и пошли терзать несчастных рабов ради того, чтобы не бороться на полях и в лесах Терранники. Спасённые нами тоже по большей части вояками не являлись, но имелись сразу четыре причины, по которой они оказались сильнее даже численно превосходящего противника: во-первых, их вели медальонцы, которые управляли каждый своим табуном, но при этом взаимодействовали друг с другом. Каждый из них прошёл не одну битву у стен родного города, потому даже являясь простыми воинами, они знали, как нужно драться, чтобы победить. Во-вторых, пони были сильно обозлены на тех, кто истязал их, и потому шли в бой яростно и сильно. В-третьих, среди них тоже нашлись знакомые с оружием — немного, но они вносили свою лепту, показывая, как драться другим. Наконец, я шёл впереди, и моя магия сокрушала врагов, скидывала их с Гор и ставила щиты, если в нас метали копья или летели стрелы. Впрочем, нашлась и пятая причина — сами надсмотрщики, особенно очень молодые и достаточно старые, отказывались служить Винтер и присоединялись к нам. В короткие сроки и без особых потерь мы разделались со всеми, кто противостоял нам. Остальные или переходили ко мне на службу, или же обращались в бегство, так что к первым ночным сумеркам Горы оказались под властью Короля Сомбры. Какого же было удивление Кнайфа на следующее утро. Приведя к Горам три тысячи фестралов и Трона, он ожидал тяжёлую битву, а вместо этого к нему вышло свыше семи сотен вооружённых пони, да ещё сотни две-три мы отправили в Аундлинг — ослабленных, пленных и их охрану. Эти пони не должны были принимать участие в битве. Вести Блю Скай принесла чрезвычайно хорошие. Фестралы давно терпели соседство Винтер, а вот та их терпеть не могла, мечтая уничтожить их анклав у дальних границ Терранники. Потому они с радостью выделили мне своих воинов, большая часть которых летела даже при свете дня, чтобы подоспеть к Горам раньше запланированного срока. На следующий день подошли и другие пони — сотни табунов из тех, кому надоело владычество Винтер. В общей сложности у меня теперь имелось под копытом двенадцать тысяч пони. С хвостиком. Двенадцать тысяч — против пятнадцать тысяч, защищающих Аргентум Сильвертайн. И это в самом лучшем случае. Даже если отбросить тот факт, что осаждающие должны иметь армию, в два, а то и в три раза превышающую по численности количество осаждаемых… Нас было слишком мало, чтобы сражаться с Винтер. Но выбора не оставалось — подождав ещё немного, с первыми лучами солнца четвёртого дня с тех пор, как я оставил Медальон, моё войско выдвинулось в сторону столицы.