Сердце льда

Тьма подбиралась к волшебной Мастерской Северянина. С виду всё было как обычно: купола Мастерской купались в ярком солнечном свете, йети увлеченно создавали игрушки, которые непременно принесут детям радость, а эльфы, как всегда, путались под ногами и лапами. Однако странные нотки горечи словно пронизывали воздух, аккуратно скользя сквозь тени и концентрируясь у сияющего Кристалла. Никем не замеченные, тёмные нити проворно просачивались сквозь доски пола и деловито опутывали артефакт, накрывая его угольно-чёрной паутиной. Стоило последней нити занять своё место, как кристалл начал стремительно блёкнуть, впитывая нити тьмы и приобретая грязно-серый цвет. Тем временем измазанные краской хранители, смеясь и перешучиваясь, гонялись за яйцами в Пасхальной империи Кролика — в канун весеннего праздника их помощь была очень кстати. Северянин громогласно раздавал указания неуклюжим эльфам, Зубная фея с помощницами разрисовывали сердечками всё подряд, косясь на Джека, пока тот отлавливал заблудившихся крашенок и отправлял их обратно в тоннели. Кролик флегматично взирал на весь этот балаган и жалел, что вообще попросил помощи у столь безответственных личностей. «И как они только умудряются исполнять свои обязанности?» — в который раз возводя глаза к своду пещеры, мысленно спрашивал он сам себя. Хотя приходилось признать, что, несмотря на устроенный Хранителями бардак, дела шли довольно резво, а полный радости хохот друзей радовал душу. Однако Джек, несмотря на царящее веселье, никак не мог расслабиться. Ему не давало покоя давящее предчувствие чего-то нехорошего. Он всеми силами старался себя переубедить, что кошмарные дни позади: его больше не считают призраком, он принят в клуб Хранителей, а Кромешник со своими кошмарами повержен. Но его размышления прервали неожиданно появившиеся перед ним сотни пасхальных яиц. Одна из зубных крох решила помочь обожаемому Джеку и начала сгонять крашенки в его сторону, а заметившие это остальные малышки вознегодовали и всей толпой ринулись ловить яйца с целью всучить Джеку. Так что в итоге юноше пришлось отбиваться от орды феечек, наперебой подсовывающих ему маленьких беглецов. — Ну что, ушастый кенгуру, много ещё осталось? — устало поинтересовался запыхавшийся Джек. — Лови эту мелочь, Ледяной, и не задавай глупых вопросов. Пасхальных яиц много не бывает! Джека, открывшего было рот для ответа, отвлёк влетевший в пещеру Песочник, отчаянно жестикулирующий на лету. Его песочные картинки, возникшие около Северянина, сменялись настолько быстро, что рассмотреть не удавалось ни одну. Присмотреться внимательнее Хранитель Радости не смог — зубные крохи успели собрать не одну сотню крашенок и те дружной толпой сбили парня с ног. — Эй, дружище, помедленнее! — рассмеялся Северянин. — Мы не успеваем за твоими мыслями. Песочник вздохнул и возмущённо посмотрел на Хранителя. Однако изображения из песка всё же замедлились и в итоге собрались в фигуру Кромешника. — Римский-Корсаков! — ругнулся Северянин. — Что опять натворил этот прохиндей? — Но, поймав полный сарказма взгляд Песочника, хмыкнул. — Ох, да, прости. — Что-то произошло? — обеспокоенно спросила, подлетев, Зубная фея. Ответ она получила почти сразу. ❆❆❆ — Вы понимаете, что, если Кромешник вырвался, то мы просто обязаны что-нибудь предпринять? — прошептала Фея. Трое хранителей её услышали, но не ответили, стараясь принять неожиданную весть. Лишь Джек оставался в полном неведении, чересчур поглощённый вознёй с малютками и попытками скрыться от них в каменном страже. — Нам надо обратиться к Луноликому, — наконец изрёк Северянин, почёсывая бороду. — И, думаю... — Вам надо, — перебил его Кролик, — я же в данный момент занят своим лабиринтом и подготовкой к Пасхе. И не смотри на меня так осуждающе. — Он погрозил кулаком в сторону Хранителя Чудес. — Я, в отличие от вас, не имею армии помощников, а праздник уже на носу. Песочник активно жестикулировал, призывая оставить споры и пустую болтовню в стороне и быстрее связаться с Луноликим. — Намекаешь, что мы лодырничаем? — насупив густые брови, произнёс Северянин. Кролик уже было открыл рот, чтобы съехидничать, но между ними влетела Зубная фея, щёлкнув обоих по носу. — Мальчики, не ссоримся. Песочник, вы с Северянином отравляйтесь на Северный полюс и свяжитесь с Луноликим. Кролик, ты продолжай заниматься подготовкой к торжеству. — Ну а ты чем займёшься? — спросил Северянин, надевая свою шубу и ища в карманах волшебный шар-портал. — Развернёт, наверное, свою шпионскую сеть, — ехидно прокомментировал Хранитель Надежды, протягивая другу стеклянную игрушку. — Ай! Зубная фея бесцеремонно дернула кролика за ухо. — Прекрати называть моих малюток шпионками! — По саням! — хохоча крикнул Северянин, активируя портал, и вихрь накрыл всех близстоящих мощной снежной волной. — Тьфу, — скривился Пасхальный кролик, отплёвывая снег, — ненавижу телепорты. Фея потрепала его по плечу в знак сочувствия. О том, насколько теплолюбивый Хранитель Надежды не любил снег и порталы, можно было слагать легенды, недаром он предпочитал перемещаться при помощи нор. — Иди, у тебя ещё много дел, а мне надо поговорить с Джеком, — сказала Фея и направилась в сторону Джека. Армия крох с фанатичным упорством гонялась за ним, чтобы затискать и попутно полюбоваться его белоснежной улыбкой. О помощи Кролику и о крашенках они уже благополучно забыли. Крохи облепили Джека со всех сторон, набились в карманы толстовки и путались среди белых волос, заставляя парня смеяться. Прервало их возню вежливое покашливание. Крохи моментально разлетелись и встали по стойке смирно перед своей повелительницей. — Девочки, не мучайте нашего Хранителя и не позорьте форму. У меня для вас есть задание, — строго сообщила Зубная фея, прошептав что-то на ухо одной из малюток. Та певуче передала всё остальным, и феечки мгновенно разлетелись во все стороны — уже через секунду в пещере не наблюдалось ни одной крохи. Джека всегда удивляла и восхищала их способность проникать в закрытые помещения и выбираться из них. Однако увидев, что Фея слегка нахмурилась, он насторожился. Фея собиралась с мыслями, не решаясь нарушить молчание. Немного замявшись, она всё же произнесла: — Джек, понимаешь, тут такое дело... Начинался разговор не очень обнадёживающе, и по интонации Джек понял — дело серьёзное. Он сосредоточился, насколько позволяла ему его весёлая натура, и приготовился внимательно слушать. — Мы подозреваем, что Кромешник смог выбраться. Песочник не из тех, кто паникует по пустякам, а он настаивает на необходимости совета Луноликого. И если он прав… Зубная вздохнула и, посмотрев в глаза растерянному Джеку, продолжила: — Тогда сильнейший удар придётся на тебя. Радость — первое, что исчезает под давлением страха. И ты должен быть готов к такому повороту событий. Джек не мог заставить себя поверить словам феи. Кромешник на свободе? Да не может такого быть! Они же его победили... или нет? — Но... как? — только и смог выдавить он. Фея лишь печально развела руками. К ней иногда подлетали крохи и прибегали мышки из европейского отделения и что-то пищали, нарушая тяжёлую тишину. Джек не обращал на всё это внимания, всецело погрузившись в мрачные раздумья. Он даже не предполагал, что такое может случиться. А ведь Кромешник, скорее всего, захочет отомстить. Значит... Джек вскочил. — Джейми с друзьями в опасности. — Что? — непонимающе переспросила Зубная фея, отрываясь на секунду от раздачи указаний. — Кромешник, он захочет свести счёты. Я должен присмотреть за ребятами! — Ох, прости, Джек, но нас срочно хотят видеть в мастерской Северянина. У них какие-то большие проблемы. Юноша чуть не задохнулся от возмущения. — Мы же Хранители, наша задача — защищать детей, а не просиживать на совещаниях. — Ну хоть в чём-то я с тобой согласен, — проворчал, подходя, Пасхальный кролик. — Совещание, кстати, для всех Хранителей, — заметила Фея, — поэтому тебе придётся на время отвлечься от подготовки к Пасхе. Кролик только фыркнул, закатив глаза. — Если вы не заметили, все приготовления уже завершены, а пасхальные яйца почти на месте. Джек обвёл взглядом пещеру. И правда, кроме них, никого не осталось под сводами. — За остальным приглядят каменные стражи, а теперь, — ехидно бросил Кролик, — отправляемся в мастерскую Северянина. Он несколько раз быстро топнул лапой, и под ними открылся проход в кроличью нору. ❆❆❆ Тоннели Кролика, безусловно, удобный способ перемещения, но Джека сейчас мало заботило происходящее. Все его мысли метались по кругу вокруг Кромешника и Джейми. — ..ек. Джек! Он очнулся от размышлений о детях. — А? — Джек, сейчас не время витать в облаках! У нас серьёзные проблемы! — взволнованно проговорила Фея, продолжая тянуть парня к огромному глобусу, у которого собрались остальные Хранители. Джек молча пошёл за Феей. В конце концов, она права, да и речь пойдёт именно о Кромешнике. Подойдя к друзьям, он осведомился: — Ну, что плохого у нас успело произойти? — Пока ничего, но если не поторопимся, то… Чайковский! — в сердцах вскрикнул Северянин, начав нервно насвистывать “Вальс цветов” и кружиться вокруг кристалла, тускло поблёскивающего в заливавшем Мастерскую свете луны. На кристалл это не влияло ровным счётом никак, а вот Хранителя Чудес, кажется, немного успокаивало. — Мы уже несколько раз пытались связаться с Луноликим, но ответа нет. Как только Северянин произнёс эти слова, кристалл засиял слабым серовато-голубым светом. В следующий миг свет сменился волной тьмы, которая мгновенно разметала Хранителей по мастерской. Джек первым осторожно выполз из груды плюшевых игрушек. Звон в ушах стоял сильный, но ему, пожалуй, повезло больше всех. Северянин с Кроликом перелетели через перила и упали на нижние уровни. Хорошо хоть Фил успел смягчить их падение, защищая от них стенд с перекрашенными в нейтральный зелёный роботами. Фею, ударившуюся о стену, приводили в себя маленькие эльфы. Лишь Песочный человек не сдвинулся с места, словно его не коснулась тьма; он продолжал неотрывно смотреть на слабый свет кристалла. Золотой песок потоками разливался повсюду, складываясь в причудливые узоры. Откуда-то сбоку слышались вопли Пасхального кролика, возмущённо спихивавшего с себя Северянина, взволнованно окликала друзей растерянная Фея. Но Ледяной Джек ничего не замечал, он словно в трансе приближался к манящему ледяному свету, что начал струиться из центра кристалла, смешиваясь с золотым сиянием песка. Луноликий явно хотел что-то показать, но всё, что у него получалось — это размытый образ с непонятными очертаниями, больше всего похожими на тонкую фигуру человека. Повинуясь внутреннему желанию, юноша приложил ладонь к холодной поверхности кристалла. В тот же миг он словно оказался в центре снежного портала из арсенала Северянина. Мир заволокло вихрем сияющих, как новогодние гирлянды, блёсток. А потом на него вновь обрушилась тьма. ❆❆❆ — О, Шостакович! — ругнулся Северянин, подбегая к тому месту, где только что стоял Хранитель Радости. — Куда делся Джек? Песочник, твоя работа? Песочный человек ничего не ответил, продолжая отстранённо глядеть в одну точку. Кролик сосредоточенно принюхивался. — Смотрите! — воскликнула Фея, указывая на Луну. Серебряный диск на глазах у ошеломлённых Хранителей медленно покрывался тёмной паутиной.