Сердце льда

«Дерево, дерево, кустик, дерево, кустик… О, олень! Дерево, кустик…» — Джеку было невыносимо скучно парить над заснеженным лесом, но чёрные твари были слишком свежи в его памяти, и Хранитель не собирался ослаблять бдительность. Эльсон должен добраться до неизвестных советчиков невредимым, и Джек поможет ему в этом. При воспоминаниях об упрямом короле на лице юноши непроизвольно заиграла лёгкая улыбка. Такой юный, а ведёт себя ответственнее Кролика и серьёзнее Северянина, и, кажется, совсем не умеет веселиться... Но рядом с Хранителем радости у него не будет и шанса остаться мрачным и нелюдимым. «А ещё он очень милый, когда спит», — мелькнула шаловливая мысль, которую Джек сразу же постарался забыть, как совершенно бредовую. — Кромешник за своих песочных уродов получит в лоб посохом отдельно. Настолько странных мыслей мне в голову ещё никогда не приходило, и всё из-за этих вот, — пробурчал Хранитель, отрабатывая будущий финальный удар на верхушке ближайшей ели. Белый конь Эльсона сливался со снегом, так что всадника можно было заметить среди переплетения ветвей только благодаря голубому плащу, но даже зоркие глаза Джека едва различали тонкую фигуру вдали. — Отлично, если они будут скакать с такой скоростью, то быстро оторвутся от возможного преследования. Которого, похоже, и не… Снизу раздался душераздирающий вой. — …будет. Как жаль, что я не угадал. Ну да ладно, где там наши собакомонстры? Пора подморозить парочку. Хранитель стиснул в руке волшебный посох и ринулся вниз, наперерез высыпавшей из чащобы толпе чёрных монстров. Обогнав их — не прóклятому песку тягаться с ветром! — Джек опустился на землю и шало усмехнулся. — Эй, песчаные! Куда торопимся? Может, пообщаетесь с новым другом? Замершие было монстры заворчали и вновь медленно побежали, постепенно набирая скорость. Ни один из них не попытался напасть на Хранителя. И, судя по их поведению на поляне, целью преследования по какой-то причине был именно Эльсон. Джек нахмурился и взмахнул посохом, воздвигая на пути монстров ледяную стену. — Не так быстро, ребята. Здесь вы не пройдёте! Но внезапно монстры резкими скачками отступили обратно в темноту деревьев, оставив Джека в недоумении. Он пытался решить, за кем из них гнаться в первую очередь, когда рядом из-за деревьев на бешеной скорости выскочили сани. — Свен! — раздался вопль двух голосов. В следующий миг олень начал разворачивать сани, пытаясь их затормозить, что, к сожалению, у него плохо получилось. Под аккомпанемент девичьего визга они врезались в дерево, которое мстительно засыпало их снегом. — Кристофф, признай, мы заблудились, — пробурчала девушка, вылезая из снежного завала. В ответ из сугроба послышалось неразборчивое бурчание. — Ну, что ты, Анна! Кристофф ведь хотел как лучше, — раздался бархатный голос, и из-за сугроба вышел маленький снеговик, осматриваясь в поисках чего-то, — никто не видел мой носик? Девушка по имени Анна тем временем начала откапывать своего спутника. Выпутавшийся из упряжи северный олень скакал вокруг них, радуясь прогулке. И на всё это ошеломлённо взирал Джек, стоя на полянке. Каковы были шансы посреди дремучего леса наткнуться на людей? «Вот именно, что никаких» — мысленно ответил самому себе юноша. — Ну где же мой прекрасный носик? Свен, шалун, ты же его не трогал? — снеговик погрозил оленю рукой-веточкой и продолжил бродить по поляне, бормоча себе под нос какую-то песенку. В паре метров от Джека снеговичок остановился и удивлённо произнёс: — Ой, кто у нас тут? Симпатичный! — и приветственно помахал ручкой в сторону Джека. Хранитель улыбнулся и шутки ради махнул в ответ. — Привет, я Олаф! Люблю жаркие объятья! — сообщил снеговик, глядя на Джека. «Стоп, он меня видит? — подумал Джек, приходя в себя. — Стоп-стоп-стоп, говорящий снеговик?!» — Вау! — воскликнул Джек, подлетая к Олафу. Присев, он потыкал в него с разных сторон, потрогал за вполне живую руку и, наконец, выдал: — Настоящий! Джек не раз видел снеговиков, которых создавал Северянин; да и сам мог их лепить, но они были просто пустышками. Этот же обладал душой. Девушка вытащила из снега многострадального парня, и теперь они вдвоём откапывали сани и поклажу. — Олаф, ты с кем там болтаешь? — крикнула она, попутно проверяя, всё ли из вещей на месте. Завидев замешательство забавного снеговика, парень представился: — Меня зовут Ледяной Джек. Рад с тобой познакомиться, Олаф. — О, Анна! Я разговариваю с Джеком! Анна оторвалась от вещей и посмотрела в их сторону. На её лице проступила задумчивость — она не видела Хранителя Радости. — Олаф, но рядом с тобой никого нет. — Анна, шутница, — хихикнув, махнул рукой снеговик, — конечно же есть! О, я понял, мы играем в игру? Джек улыбнулся и покачал головой. — Нет, Олаф, просто она меня не видит, как и почти все люди. — Как же не видит, если ты вот он? — Ну, просто… Реплику Джека оборвал сильный толчок в спину, из-за которого сидевший на корточках Хранитель потерял равновесие и свалился лицом в снег, а следом раздался… олений смех? — Свен, ты чего? — раздался недоумевающий голос молчавшего прежде спутника Анны. — Похоже, там действительно кто-то есть. — настороженно сказала девушка, отступая к почти откопанным саням. — Кто вы и что вам нужно от нас? Не успел Джек подняться, как его сразу же начал облизывать неугомонный северный олень, которому только дай повод пошалить. Чтобы пресечь облизывания, пришлось отлететь на несколько метров. Да, его обожали не только зубные крохи, но ещё и животные, поэтому у него складывались прекрасные отношения со скакунами Северянина и с прочей живностью. Единственным исключением на сегодняшний день был ненормальный королевский жеребец. — Скажи им, что я не опасен. Вообще-то я тут высматривал чудовищ… — Чудовищ?! — ужаснулся Олаф, взмахивая своими веточками. — Джек сказал, что тут где-то поблизости бродят чудовища! Хотя он, конечно, мог принять нас за снежных ужасов… Последний комментарий вызывал усмешку у Хранителя Радости. «О да… и олень одно из самых страшных, залижет до смерти». — Чудовищ? Сколько езжу по этим тропам, ни разу никого страшнее зайцев не встречал. Волки и прочая животинка водятся ближе к горам. Но, думаю, развести костёр нам в любом случае не помешает... — задумчиво пробормотал Кристофф (или Кристофер, Джек не слишком хорошо запомнил) и полез за дровами, спрятанными в задней части саней. Девушка сложила руки на груди и недовольно пробурчала: — Всю жизнь ездит он. Вывез меня из города по приказу брата и возишь вторые сутки по лесам, не зная дороги. Хоть еды бы в дорогу взял, а то всю морковь у Свена отобрали. А он, бедненький, даже на мёрзлые жёлуди уже с голоду посматривать стал… За что был покусан какой-то ненормальной белкой. Я даже не знала, что бывают саблезубые белки! А вдруг она бешеная? Бедный Свен! Прости Кристоффа, он не хотел тебя обидеть! Хранитель бросил взгляд на луну, которая уже начала приближаться к горизонту. — Я… был рад с вами познакомиться и поболтать. Но, к сожалению, я должен откланяться, — грустно сообщил он. Внезапно налетевший сильный ветер подхватил парня и унес в звёздную высь. — Подожди! — кричал снеговик, размахивая веточками, — мы же так много ещё не спросили… ❆❆❆ Джек всецело отдался на волю ветра и Луны, доверив им поиски Эльсона. Монстры более не показывались, а Луноликий видит куда больше и дальше Хранителя и способен указать кратчайший путь к цели. И, судя по тому, что ветер ускорился, король нашёлся и Джек скоро доберётся до него. Через несколько минут полёта в ночной тишине его вынесло к подножию величественной горы, поросшей ельником. — Ух ты, гейзеры! Давненько я их не видел! — заметил Джек, пролетая над каменистой поляной. Ветер нёс его всё дальше и дальше мимо огромных валунов и крохотных камешков странно покатой для гор формы, количество которых увеличивалось по мере приближения к дальнему краю поляны. Практически на границе с лесом ветер утих, оставив растерянного Джека на усыпанной камнями земле. — И… Где это я? Тут точно нет никакой ошибки? Мне нужно было попасть к Эльсону, а не к куче окатышей! — произнёс Хранитель, оглядываясь по сторонам. Ответа от ветра, естественно, он не дождался. Вокруг по-прежнему были лишь замшелые камни, освещённые первыми лучами рассвета. Вздохнув, Джек оторвался от земли и лёг на воздух, бормоча вполголоса: — Ну и где мне теперь искать этого скрытного короля? Мог хотя бы сказать, к кому именно направлялся, я бы тогда уточнить у ветра мог, а так… — Простите, вы упомянули имя «Эльсон»? — Да, именно этого молчаливого типа я и имел в виду. Пусть только попробует ещё хоть раз потащить меня туда, не знаю куда! Да ещё и посреди ночи! — в сердцах отозвался Джек. — Я могу вам помочь, молодой человек. Его величество сейчас у нас. И тут Хранитель вспомнил, что внизу вообще-то никого не было. Он моментально кувыркнулся в воздухе и взглянул на землю. Откуда, в свою очередь, на него уставились десятки глазастых камней. — А… — протянул обескураженный парень, — а вы кто? — Тролли, молодой человек. Но речь не о нас. — ответило одно из каменных созданий низким и слегка рокочущим голосом. — Ваше имя Джек? — Да, но откуда вы знаете? — После этой сумасшедшей ночи удивить его сможет явно немногое. — Король рассказал нам о произошедшем прошлой ночью и передал ваши слова об «отравленной луне». К сожалению, сейчас мы можем помочь лишь советом, и король уже получил его от нас. Так что и ему, и вам пора нас покинуть. — Ну, если Эльсон узнал, что ему было нужно… А где он, кстати? Все тролли одновременно вскинули свои маленькие руки и указали на лес, откуда несколько живых валунов как раз вынесли какой-то длинный клетчатый свёрток. Присмотревшись, Джек с удивлением опознал Эльсона, завёрнутого во что-то вроде пледа и, похоже, снова спящего. — Он, скорее всего, хотел бы дождаться Анну, но сейчас нельзя медлить. Тьма с каждой минутой становится всё сильнее. Джек кивнул и уже было направился к королю, но тут вспомнил встречу со странной компанией в лесу. — Анну? Это, случайно, не рыжая девушка с косичками? В компании ворчливого парня и шутника-оленя? — Анна, Кристофф и Свен. Вы встречались? — полюбопытствовал тролль. — Да, я наткнулся на них в лесу. Девушка ещё злилась на то, что они заблудились. И у них, похоже, что-то не то с санями — они решили разбить лагерь и не стали продолжать путь. — Значит, надо отыскать их. Кристофф вечно забывает дорогу, — вздохнул кто-то из мшистой толпы. Два троллёнка, повинуясь негласному приказу, резво убежали в лес. — Вам нужно поспешить. Как я вижу, Вы дружны с ветром? — За столько лет знакомства подружились, — улыбнулся Джек. — Прекрасно, — кивнул тролль, — ибо лошадь его величества сбежала в лес, как только наш король выпустил её из виду. Весьма капризное животное, но неглупое и дорогу домой найти сумеет. А вот его величество почти наверняка заплутает в чаще... Либо добираться будет половину дня — для пешего дорога сюда неблизкая. — Либо его схватят собакомонстры, — добавил Хранитель. — Их там слишком много, и вряд ли у кого-то получится одолеть их в одиночку. Эльсон же рассказал вам, что в лесу теперь водятся злобные создания из кошмаров? — Да, он упоминал о каком-то преследовании. Когда он проснётся, передайте ему, что мы проследим, чтобы никакие чудовища не добрались до Анны. А сейчас не могли бы вы отнести его во дворец? И чем скорее, тем лучше. — Хорошо, — согласился Джек. — мне несложно. Да и летать новые создания Кромешника вроде пока не научились… Так будет безопаснее. Хранитель подлетел к спящему Эльсону и замер в замешательстве. — Вот только как я его понесу? Не за шиворот же нести — вывалится из пледа, а его лучше не снимать, заболеет ещё; на спине тоже никак — он держаться не сможет… — Да на руки его возьми, о чём тут думать? — раздался грубоватый, но явно женский голос. — Что мой нерешительный, даром что вырос, что ты такой же. Мужчины! Джек хмыкнул в ответ на подобную реплику, но совет и впрямь был дельным. Нагнувшись, он размотал на короле плед, положил рядом со спящим свой посох, укутал всё снова и подхватил Эльсона на руки. — Рад знакомству, тролли, может, ещё увидимся! Ну а сейчас прощайте! — крикнул Джек, подпрыгивая в воздух и уносясь вместе с ветром в сторону просыпающегося города, крепко держа свою венценосную ношу. — Удачи, молодые люди, — проскрипел старый тролль, глядя им вслед. — Похоже, именно от вас теперь зависит судьба каждого из нас. ❆❆❆ — Мог бы уже перестать дуться, я ведь сэкономил тебе кучу времени! — воскликнул Джек, недовольный тем, что Эльсон игнорирует его битый час. — Мог бы и поблагодарить, кстати. — Поблагодарить?! — возмущённо воскликнул Эльсон, оборачиваясь к Хранителю. — Ты меня на руках пронёс через весь город, более того — прямо в замок! Люди могли это увидеть! Своего короля, возлежащего на ручках у какого-то парня аки трепетная барышня! Носить меня на руках позволено было лишь моему отцу, и то пока я был ребёнком! Вновь вспомнив своё в высшей степени неловкое пробуждение, король чуть не задохнулся от возмущения, и, приложив руку ко лбу, прошептал: — Срам-то какой. — Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, но вместо этого вновь распалился. — Причём ты соизволил отпустить меня, только когда мы добрались до замка... Да не где-нибудь, а прямо посреди дворцовой площади! И теперь я должен благодарить тебя за несмываемый позор?! — Ну, если тебе будет от этого легче, — бодренько начал Джек, облетая вокруг разъярённого юноши, — то меня никто из ваших не видит. Поэтому со стороны всем казалось, что ты просто парил в воздухе, — и, состроив ехидную рожу, добавил: — Укутанный в плед, как младенец. — Хмпф! — нечленораздельно выдал Эльсон, в последний момент успев сдержаться и проглотить совершенно не подобающее королю замечание. Резко развернувшись и попутно задев Джека краем плаща, он стремительным шагом понёсся по коридору в сторону королевской сокровищницы. Хранитель полетел следом за ним, давясь от смеха и умиляясь реакции короля. Джек даже и не подозревал, что в Эльсоне — за всей этой неприступностью, холодностью и серьёзностью — может прятаться такая пылкая натура. «Ух, непростой парнишка! — подумал весёлый Хранитель, кружась вокруг пышущего гневом короля. — И он наконец-то перестал мне выкать» В полном молчании петляя по каким-то тайным переходам, они в итоге добрались до огромных тёмных дверей. На них было искусно вырезано дерево с раскинутыми ветвями, вокруг которого кружились резные снежинки, инкрустированные горным хрусталём. Перед дверью Эльсон замер, раздумывая, стоит ли пускать Джека в сокровищницу — всё же далеко не каждому туда открыт доступ. С другой стороны, он дух, которого никто не видит и которому золото с бриллиантами точно без надобности. Вздохнув, Эльсон в особом порядке нажал на посвёркивающий в снежинках хрусталь, а затем достал из кармана миниатюрный ключ, вставил его в незаметную среди переплетения резных ветвей скважину и повернул. Раздался щелчок, брёвна-засовы отъехали в стороны, и дверь со скрипом отворилась. — Вау, — восторженно вырвалось у Джека, его глаза заблестели. Он до этого ещё ни разу не был в сокровищницах и такой случай упускать не собирался. В душе он сейчас ощущал себя пиратом, который находится в двух шагах от клада. — Кхм, — раздалось справа от него. Хранитель покосился на Эльсона и поймал его ироничный взгляд. Джека ждало разочарование. Он полагал, что настоящая сокровищница обязана от пола до потолка быть усыпана золотом и драгоценными камнями, всюду должны стоять вычурные доспехи, а богато украшенное фамильное оружие непременно сиять в свете ламп. А вместо чудо-комнаты, набитой сказочными сокровищами, перед ним открылось унылое каменное помещение, вдоль стен которого стояли простые деревянные стеллажи. На полках под стеклом лежали королевские драгоценности. «А… Где горы золота? Самоцветы?..» — Разочарование было отчётливо написано на лице Хранителя. Он пару раз облетел помещение, постукивая посохом по выступающим из стены камням и рассматривая разложенные на бархате украшения, попутно оживляя однообразный интерьер ледяной росписью. Эльсон сразу направился к противоположному концу сокровищницы, где на отдельной витрине хранилась старинная корона. Аккуратно подняв стеклянный колпак, король взял в руки фамильную драгоценность. Изящные линии и россыпь прозрачных бриллиантов подчёркивали красоту крупного центрального камня. Благородная голубая шпинель переливалась в неярком свете ручного фонаря, отбрасывая на серые стены яркие блики своими бесчисленными гранями. — Ого, красивый камешек! — раздалось из-за спины Эльсона. — Хоть что-то, похожее на настоящую драгоценность. Так мы за этим пришли в эту скучную сокровищницу? — Это не «камешек», а древнейший артефакт моей семьи, который должен как-то помочь мне одолеть этого вашего… Карамельника? Джек расхохотался, услышав новое имечко Бугимена. — Ну ты даёшь! Это же надо было, так его обозвать! Кенгуру оценит, не сомневайся! Король недоумённо поднял правую бровь и укоризненно взглянул на веселящегося юношу. — Извини, извини, — пробормотал Джек, — просто очень уж забавно ты назвал этого проныру. Вообще-то его зовут Кромешник, он же Бугимен. Довольно силён и быстро наращивает мощь — страх в людях он умеет вызывать виртуозно, а уж управляет им ещё лучше. Эльсон нахмурился и холодно произнёс: — Пусть чем хочет управляет, но не в моём королевстве. — «Говорю так, словно он претендует на мой трон…» — Моим подданным он не должен причинить вреда. — Хорошо сказано! — отозвался Джек. — Твои мысли о том, где бы он мог засесть, коль план сражения у тебя есть? Эльсон сильнее сжал корону в руках, и ему показалось, что камень слабо засветился. — Есть же?.. — с надеждой уточнил Хранитель.