Сердце льда

— И… зачем нам библиотека? — недоумевающие полюбопытствовал вошедший вслед за Эльсоном Джек, вертя головой. Тот, подумав, ответил: — Я должен найти карту, ведущую к тем, с кем я могу посоветоваться, — и, подойдя к ближайшему стеллажу с книгами, он начал быстро просматривать корешки. После недолгого наблюдения за королём, который просто перебирал одну книгу за другой, Джек откровенно заскучал. Он всячески пытался себя развлечь, но безуспешно. Даже попытался помочь в поисках, однако Эльсон категорично попросил не мешать ему. В итоге Джек решил прогуляться между книжными шкафами. Ему доводилось бывать в библиотеках своего мира, но каждый раз у него возникало желание привнести веселья в эту цитадель тишины и спокойствия. Последствия были, мягко говоря, не из лучших. Подойдя к небольшому окну, которое моментально покрылось инеем, Джек посмотрел на город. Эренделл купался в лучах солнца, но на улицах не было видно ни одной живой души. Создавалось впечатление, что город вымер; о жителях сейчас напоминали только струйки дыма, тянувшиеся к темнеющему небу из печных труб. «Ну и ну, — подумал Джек, — а я ещё когда-то жаловался на свои проблемы». Просидев на подоконнике, пока солнце не скрылось за крышами и небо не окрасилось алым, Джек решил, что неплохо было бы перебраться ближе к королю. Кажется, тот около получаса назад пробегал неподалёку, всё ещё разыскивая что-то там и оставляя за собой горы разбросанных книг. Спрыгнув с подоконника, Джек собирался окликнуть Эльсона, но внезапно пошатнулся. На него обрушилась волна боли, затопившая всё его существо, а сердце с каждым ударом, казалось, пыталось вырваться из груди. Время словно замерло, растягивая муку до бесконечности, тело отказалось повиноваться, а грудь сдавило так, что Джек не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. — Э-эльсон… — полупростонал-полупрошипел Джек, упираясь в пол подогнувшимися коленями. Липкие щупальца страха потянулись к душе. В голове осталась только одна мысль: «Какого?.. Я что, умираю?» Но неожиданно тяжесть отступила, а боль исчезла так же внезапно, как и началась. Жадно хватая ртом воздух, обессиленный Хранитель рухнул на пол. Чего-чего, а такого с ним никогда не было — уж подобные ощущения забыть невозможно. Перевернувшись на спину, он перевёл взгляд в окно. Луна, что глядела сейчас с небосвода, была полностью опутана чёрными нитями, которые в свете последних лучей заката иногда отблёскивали красным. «Что со мной происходит? — спросил себя Джек, однако ответ, к сожалению, был ему неизвестен. — Неужели мои силы Хранителя начали таять так быстро?.. Кромешник победил?..» — Джек, вы где? — сквозь пессимистичные размышления пробился голос Эльсона. Вскоре из-за соседнего стеллажа показался и он сам. Заметив Джека, король удивлённо уставился на распластавшееся на полу тело. — Чем вы тут заняты? И вам не холодно лежать на каменном полу? Эльсон понимал, что последний вопрос несколько нелогичен, ведь Ледяной Джек босиком ходил по льду, покрывавшему весь тронный зал. Но всё же в подобную нечувствительность верилось с трудом. Джек подложил руки под голову и закинул ногу на ногу. — Я же говорил, что лёд всегда мне был по душе. А насчёт того, что я делаю на полу, — он скорчил рожу, словно задумался над чем-то трудным, — я просто решил прилечь. Устал ждать, пока ты закончишь копаться в книгах, не посвящая меня в планы. — Я же просил не называть меня на «ты», — напомнил Эльсон, и, замявшись, продолжил, — прошу простить меня. Я… просто не привык к помощи других, в следующий раз постараюсь быть более откровенным. Просьбу Джек решил снова пропустить мимо ушей, как малозначимую. Только сейчас он заметил, что король прижимает к груди невзрачный фолиант тёмно-розового цвета, на потрёпанном корешке которого не было даже названия, не говоря уж о золотом тиснении. — Так ты нашёл, что искал? — Да! — просиял Эльсон, раскрыв книгу где-то в середине, и Джек, охваченный любопытством, сорвался с места и подлетел к нему. Между страниц лежал сложенный в несколько раз старый лист бумаги. Король вынул его и осторожно раскрыл, открывая взгляду Джека довольно небрежно — будто детской рукой — нарисованную карту. — В последний раз я видел её в руках моих родителей, — грустно сказал Эльсон. Джек уже было собирался поинтересоваться, где они сейчас, но помрачневшее лицо юноши заставило его передумать. Вместо этого он просто похлопал его по плечу и как можно бодрее произнёс: — Не грусти, хоть прошлого уже не вернуть, нужно верить в лучшее; так что смотрим в будущее и не отчаиваемся! В ответ король улыбнулся, взглянув Джеку в глаза. — Благодарю. Эльсон быстро осмотрел карту, а затем бережно свернул и положил обратно, книгу поставил на ближайшую к окну полку. — Э… и ты всё запомнил, хотя карта, честно говоря, не изобилует подробностями? Или будем импровизировать? — недоумённо спросил Джек. — Я всё запомнил. Однажды я уже бывал там, просто это было очень давно. Пойдём, выдвигаемся немедленно. Джек снова выглянул в окно: на город уже опустились сумерки. — Ты точно уверен, что нам стоит куда-то идти именно сейчас? Может, я слетаю, а ты пока поспишь? От его предложения король лишь отмахнулся. — Нам надо выезжать немедленно. На кону стоит благополучие моего королевства. — Но ты же едва на ногах стоишь, — возразил Джек, неодобрительно глядя на Эльсона. — Выезжаем сей же час, — холодно отрезал тот, устремив на Хранителя Радости поистине ледяной взор. Джек даже слегка вздрогнул. После небольшого поединка взглядов, Эльсон продолжил: — Или я поеду один, если вы более не желаете мне помогать. Юноша отвернулся, показывая, что разговор закончен, и направился к выходу из библиотеки. Джеку ничего не оставалось, кроме как закатить глаза и отправиться следом. «Не оставлять же его одного», — подумал Хранитель. ❆❆❆ Из замка они выехали спустя двадцать минут. Король лишь сменил парадный камзол на повседневный и надел вместо утерянной в схватке мантии тёплый и более практичный светло-голубой плащ с капюшоном, который, впрочем, был не менее красив. Когда Эльсон вышел во двор, Джек присвистнул. — У тебя там целый гардероб на все случаи жизни, что ли? Эльсон вздохнул, облачко пара вырвалось из его рта. — Да, вы правы, у меня действительно целый гардероб. Я ведь всё-таки король. Он быстрым шагом направился к небольшой деревянной пристройке, которая вытянулась у замковой стены, а Джек с задумчивым видом летел за ним. Около широкой двери Эльсон остановился и спросил: — Джек, вы умеете ездить верхом? — Нет, да мне это и не нужно — я же умею летать. — Но нам предстоит неблизкий путь, к тому же в гору и сквозь лесную чащу. Вы уверены, что не утомитесь? Джек весело рассмеялся. — Что ты! Меня несёт ветер, а он никогда не устаёт! Эльсон задумчиво кивнул. — Ну что же, вам виднее. Подождите немного, я сейчас. Через несколько минут он вернулся, ведя за узду осёдланного белоснежного скакуна. Джек не удержался и снова присвистнул, но на этот раз не стал задавать вопросов. Честно признаться, он залюбовался статной лошадью — прежде ему не доводилось их видеть так близко. Оленей Северянина (которые к нему неплохо относились и даже позволили пару раз прокатиться на них), белых медведей, сов, голубей и прочих ему доводилось видеть часто в силу своей работы. Но вот лошадей... Подойдя поближе, он погладил коня по морде, но тот взбрыкнул и попытался цапнуть Джека за руку. — Ой, прости, лошадка, сахарка я не взял, — съехидничал Хранитель Радости, изловчившись дёрнуть животное за ухо. Конь возмущённо заржал, явно обидевшись на «лошадку», но попытки покусать духа зимы прекратил, решив дождаться удобного момента и застать юношу врасплох. — Он вас видит?.. — полюбопытствовал Эльсон. — Мне показалось, что вас могу видеть только я. Джек развёл руками. — Вообще-то меня могут видеть все, кто верит в меня. А также магические существа, животные, насекомые и прочие зверушки, как, например, знакомый кенгуру-переросток. — Кенгуру? Что это? — Кхм, долго объяснять, это лучше видеть. Хотя на самом деле он кролик, Хранитель Надежды. Эльсон кивнул, взял на заметку странное слово, решив потом подробнее расспросить Джека, и задал ещё один вопрос, который в свете происходящего казался довольно важным. — Кстати, а что именно означает «Хранитель»? Вы произносите это как титул, но я никогда не слышал ни о чём подобном. Джек почесал макушку, пытаясь половчее сформулировать объяснение, но в голову ничего особо не пришло. — Ну, это и впрямь что-то вроде титула, а означает он сохранение в сердцах людей каких-то важных чувств — я, например, храню радость, кенгуру — надежду, есть также Хранители Чуда, Детства и Снов. Без этих эмоций и веры в лучшее люди становятся уязвимыми для страха, а со страхом в душах людей воцаряется Кромешник, превращая всех в бледные тени. Такое уже случилось однажды, и Луноликий выбрал тех, кто способен сохранить свет в душе, несмотря ни на что — так и появились первые Хранители. — Джек улыбнулся и пожал плечами. — Ну, по крайней мере, именно в таком виде мне рассказывали эту историю. Сам-то я стал Хранителем не очень давно. Эльсон только лениво протянул: — Ааа, понятно… — и решил пока что прекратить расспросы. Король проверил подпругу, поправил вальтрап* и легко вскочил в седло. Погладив шею скакуна, Эльсон поудобнее сдвинул шпагу на поясе и, пришпорив коня, помчался прочь из города. Джек призвал ветер и взмыл в потемневшие вечерние небеса, по которым плыли редкие облака, светящиеся нежно-голубым в свете Луны. Выехав за черту города, одинокий всадник остановился на холме недалеко от дороги. С минуту посмотрев на огни Эренделла, Эльсон развернул коня в сторону леса и помчался в густую чащу под надёжным присмотром Хранителя Радости, парящего в вышине. ❆❆❆ Небо затянуло рядами кучевых облаков. Сквозь просветы в них уже вовсю сияли звёзды, переливаясь разноцветными огнями. Джеку нравилось парить в небесах над землёй, ощущать морозный воздух и купаться в лучах лунного света. Ему было прекрасно видно, как внизу по вьющейся среди деревьев тропинке на белоснежной лошади нёсся Эльсон. «Хорошо, что здесь сейчас зима, за листвой я бы точно ничего не разглядел. Ели, конечно, мешают обзору, но не слишком», — расслабленно подумал Джек, делая мёртвую петлю и подмигивая выглянувшей из-за облака Луне. Так мирно их путь продолжался ещё около часа. Хранитель обдумывал стратегию помощи Луноликому и победы над Кромешником. Ранее Джек не ведал страха быть забытым людьми, но, став Хранителем, он получил также обязанности и слабости. Если о нём все забудут теперь, то для него это станет печальным концом. И этот странный приступ неизвестно чего… Физическую боль Джек давно уже не ощущал, поскольку его тело по сути своей обратилось в лёд больше четырёхсот лет назад. «Интересно, ребята так же себя чувствовали, когда люди переставали в них верить?» Луна вновь вышла из-за облаков и её сияние осветило заснеженные леса Эренделла. Джек улыбнулся ей и вдруг заметил, что лунный свет начал постепенно темнеть. Он слегка нахмурился, охваченный тревожным предчувствием, но тут внимание привлекли мелькающие под кронами деревьев чёрные фигуры, стремительно двигающиеся за всадником и неуклонно к нему приближающиеся. А юноша на коне, напротив, замедлялся всё сильнее и сильнее. Хранителю ничего не оставалось, кроме как рвануть вниз. Чем больше Джек снижался, тем сильнее хмурился — от гордой осанки монарха не осталось и следа, а сам король практически лежал на лошадиной шее. — Эльсон! — крикнул Джек, подлетая вплотную и тряся того за плечо. — Что с тобой? Король неохотно разлепил веки и, приподняв голову, взглянул на Джека. — А?.. Что?... — только и смог выдать он, снова проваливаясь в царство снов. Конь тем временем выехал на небольшую полянку и окончательно остановился. — Эх… Нашёл время спать! Говорил же, тебе надо отдохнуть... — бормотал себе под нос взволнованный Хранитель, устраиваясь в седле за Эльсоном и притягивая его к себе, чтобы тот ненароком не свалился. Джек пришпорил коня, ожидая, что тот мигом сорвётся с места, как олени Северянина, только вот чуда не произошло и животное продолжило стоять, полностью игнорируя все попытки Джека заставить его двигаться. — И как мне с тобой управиться, вредное создание?! — в сердцах воскликнул юноша. — Ты же лучше меня чуешь опасность, так почему не убегаешь?! Сзади раздался шорох, а следом раздалось низкое рычание. Обернувшись, Джек увидел, как из-за деревьев показался первый монстр. Массивная человекоподобная фигура с уродливой собачьей головой медленно выбралась на поляну, резко выделяясь на белом снегу чернотой своего деформированного тела. Песчаный монстр поднял голову и взглянул на замершего Хранителя жуткими и непропорционально огромными глазами, вспыхнувшими в полумраке ядовито-зелёным цветом. Тишину зимнего леса разорвал потусторонний вой. «На этот раз Кромешник перестарался со своими миньонами!» — мелькнула порождённая ужасом мысль. Из окрестных зарослей воем откликнулись остальные монстры. — Ну, давай же, лошадь, — умоляюще обратился Джек к коню, — обещаю завалить тебя морковью по самую макушку (ради такого я не поленюсь стрясти её с одного знакомого Кролика), если ты спасёшь нас. И себя, между прочим, тоже. На что скакун только издал пренебрежительный фырк: обида за то, что Хранитель его, королевского коня, обозвал «лошадкой», будто какого-то циркового пони, была ещё свежа. И повиноваться нахалу гордое животное не собиралось, несмотря ни на какие опасности и ни за какие посулы. Тем временем из ближайших кустов высунулась когтистая чёрная лапа с явным намерением кого-нибудь сцапать, но промахнулась. С тихим ворчанием на поляну вылез монстр, жаждая исправить оплошность. За ним начали подтягиваться остальные чудовища, сжимая кольцо вокруг всадников. Вздохнув, Джек приложил к крупу животного навершие своего посоха и сосредоточился. Вспышка холода в районе хвоста застала коня врасплох. Он возмущённо заржал, но тронулся с места, всё сильнее набирая скорость и оставляя злобно сверкающих глазами ночных монстров ни с чем. Джек только было перевёл дух, как с одной из елей на них спрыгнул собакоголовый кошмар. В следующий миг мирно дремлющий на груди у Хранителя Эльсон вскинул руку, выпуская ярко-голубую вспышку. Монстр моментально превратился в ледышку и упал в сугроб. — Вот это реакция! — восхитился Джек. — Как ты… Его вопрос оборвало тихое сопение безмятежно спящего короля. Хранитель мягко улыбнулся и покрепче прижал к себе юношу, пришпоривая коня. Через полчаса бешеной скачки Эльсон заёрзал и открыл глаза. — Ты как? — поинтересовался Джек, разжимая объятия, пока король не успел начать возмущаться. — Я же говорил, что тебе нужно было отдохнуть перед дорогой. — Вроде нормально, — смущённо произнёс Эльсон, перехватывая поводья, — приношу свои извинения, я постараюсь держаться. — Вот и отлично! — пробормотал Джек, соскользнув с коня. — Ты поезжай, а я пока позабочусь о том, чтобы за нами не было хвоста. Тут, как оказалось, водятся милейшие зеленоглазые монстрики из кошмаров, и у них на нас зуб. — Хорошо, но как вы меня потом?.. — Луна подскажет, — перебил его Хранитель и взмыл в небеса. ❆❆❆ Добравшись, наконец, до зачарованной поляны, Эльсон огляделся в поисках Анны с Кристоффом. Но кроме троллей, спавших буквально повсюду, там не было никого. Поляна несколько изменилась за годы, прошедшие с момента его детства, а количество камней возросло многократно. Эльсон всё ещё с трудом верил рассказам Анны про будущую родню и не очень жаждал знакомиться с ними в ближайшее время. Хотя подобные суждения должны быть чужды ему: для большинства людей он сам не менее волшебное и загадочное существо, чем тролли. «Куда делся Джек? — подумал король. После смущающего пробуждения и их разговора в лесу он не видел Хранителя, и, честно говоря, Эльсон начал немного тревожиться за весёлого паренька. — Так, прекрати, не время отвлекаться — сейчас важнее всего судьба Анны и моего королевства». — Ваше величество? — раздалось рядом. Эльсон так глубоко погрузился в свои мысли и переживания, что не заметил, как тролли проснулись и окружили его. — Рад видеть вас в добром здравии, Пабби. Анна с Кристоффом к вам случаем не прибыли? — официальным тоном начал Эльсон, однако лёгкое волнение всё же проскальзывало в его голосе. Старейшина троллей откашлялся: — К сожалению, нет. Но, как я понимаю, вас привел сюда совсем другой вопрос. У Эльсона от волнения перехватило дыхание. «Как это они не прибыли?! Ведь сутки уже прошли, они обязаны были добраться! Что случилось? Может, они попали в лапы монстров? Надо срочно ехать на поиски!» Король уже было начал разворачивать коня обратно, но дорогу ему преградили десятки троллей. — Ваше величество, успокойтесь. Не стоит волноваться о них: я уверен, Кристофф не даст вашу сестру в обиду, — заверил его Пабби. Эльсон решил довериться древнему мудрецу и позволил деловитым троллям снять его с лошади. — А теперь поведайте мне, что у вас стряслось. На пересказ событий ушёл примерно час. Король не стал утаивать ничего, включая рассказанную ему Джеком информацию. За это время добродушные троллята принесли стакан горячей воды и немного сухого печенья, рассудив, что юноша голоден. Пока Эльсон подкреплялся, старейшина раздумывал, хмыкая себе под нос. — Даже не знаю, с чего начать, — наконец произнёс Пабби. — О существе с такими способностями я слышал только в легендах, которые мне поведал отец, а ему в свою очередь его отец, и так далее. Вот что дошло до нас из глубины веков: «Чёрным было то чудовище и наводило ужас на всё сущее, отчего все жили в страхе. Но не было оно непобедимым — человек с отважным сердцем поборол страх и заточил зло». Так это описывается в легендах. И если то, что вы мне сказали, правда, Ваше величество... Значит, над всеми нами нависла беда. — И… Как нам его одолеть? — Вы должны быть храбрым и сильным, чтобы бороться со страхом. Всё в ваших руках… Но камень может вам помочь. Эльсон с недоумением взглянул на старейшину и спросил: — Вы о чём? Какой ещё камень? — Тот, который давным-давно мы подарили первому правителю Эренделла. Голубая шпинель, что веками венчает королевскую корону, ваше величество, — промолвил Пабби. «Благородная голубая шпинель», — внезапно раздался в голове Эльсона голос отца. А затем мир в его глазах померк. Юный король рухнул без сил там же, где сидел.