Врата: Отчёт по Изгнанникам

- ...Граф Авексис Марк Марниволл, именем Его Императорского Величества, Мольто Сол Августуса, вы обвиняетесь в государственной измене и угрозе подрыва безопасности для императорского двора и граждан Империи!.. - Ваше Величество, умоляю вас! Дозвольте мне всё исправить!       Разумеется, всё это были лишь слова с целью выйграть себе время или разжалобить потенциального палача. В худшем случае - лишь отсрочить неибежное наказание. Ну действительно, откуда Авексису было знать, что та авантюра с Вратами на Арнусе окажется провальной? Ему ещё повезло, что он и его люди, побывав по ту сторону Врат, успели набрать рабов и вовремя отступить назад, прежде чем их настигли бы подтянувшиеся войска японцев.       Ну а после... После своей выходки Авексис совершил, пожалуй, самую крупную ошибку всей своей военной карьеры - а может, и всей жизни или истории его клана. И ошибка эта была в том, что он и не скрывал перед дворянами-соседями свой "улов". В конце концов, рабы бывают разные - и работоспособные ценятся дорого. Захваченный в рабство вражеский маг, если сильно ослаблен для побега, так вообще считается показателем мастерства и благосклонности богов. А вот "свежее мясо" Авексиса были ни тем и не другим - просто экзотичные иностранные варвары, что не говорят даже на всеобщем, но слишком напуганны, чтобы бежать. Будь у него побольше времени на дрессировку, из них вышла бы отличная прислуга (а из женщин - личные куртизанки)...       По крайне мере, так думал сам Авексис, пока Врата, считавшиеся даром богов, едва не обернулись для Империи самым худшим её бичом. В конце концов, их никто так и не закрыл (что крайне сомнительно для их экспедиционного корпуса, но об этом он даже и не думал), что позволило японцам в своём акте возмездия не только ворваться в их мир и закрепиться на Арнусе, но и разгромить армии вассальных Империи королевств. А дальше - ещё хуже: началась экспансия японцев по Имперским землям, 1-ая и 2-ая битвы за Итарику...       К счастью, японцы оказались достаточно разумным народом, чтобы внять речам Пины Ко Лады, этой принцессы-бастарда, что силами одного лишь своего квази-ордена отразила первую атаку на Итарику. Ну а дальше... Дальше всё выглядело как затишье перед бурей. На земли Империи прибыл посол японцев - Коудзи Сугавара. Вместе с отрядом японцев он прибыл в столицу на аудиенцию с императором.       И это был уже его 3-ий визит к императорскому двору. Но в этот раз он оказался внеплановым, так как возник вопрос, требующий неотложного решения.       Всё дело в том, что имперцы во время атаки на Гинзу - тот город в Японии, где открылись Врата по их сторону - умудрились взять пленниками не только гражданских (которых они розыскивают на территории Империи и по сей день), но ещё и пару иностранных подданых. Двое граждан из других государств, чьи названия Авексис с трудом запоминал - Соединённые Штаты Америки и Российская Федерация. Из-за атаки имперцев их граждане оказались в плену, а Япония была втянута в дипломатический скандал. Авексис мало что понимал во внешней политике, но смутно улавливая суть слов Сугавары, он предполагал, что такое наплевательское отношение к чужим гражданам политики тех стран могут использовать как рычаги давления на японцев. И тут либо они потребуют передать полномочия по поисковым операциям их войскам, вынудив японцев предоставить тем странам доступ к Вратам, либо японцы будут вынуждены выплатить тем странам огромную компенсацию, восполнить которую могут потребовать от имперского монетного двора.       "И причём же тут Авексис?" - спросите вы. Да при том, что, судя по его ведомостям, один из тех иностранцев находится у него в неволе. Вопрос о немедленной выдаче пленника даже не ставился - всё и так было очевидно. Но если пленник не доживёт до своего освобождения или будет замордован до полусмерти, то и участь самого горе-завоевателя тоже будет незавидна.       Все они смотрели на него с некой долей презрения, хорошо или плохо скрываемым. Сам император, восседающий на троне. Свита его советников, генералов и ближайших вельмож, всегда находящихся при дворе. Принц Зорзал (который хоть и против сотрудничества Империи с этими "варварами из-за Врат", но на собрании присутствует ради сохранения формальности). Принцесса Пина (по мнению Авексиса, её здесь и быть не должно, если бы не свалившаяся должность посредника от правящей династии на переговорах). Посол Сугавара в сопровождении нескольких работников дипломатической миссии и отряда солдат С.С.Я..       Стоило отметить, что и те солдаты Авексису тоже не нравились - начиная от их формального командира, скучающим взглядом окидывающего его с ног до головы, и до той девушки-коротышки с дерзким выражением лица. Хоть Авексис и не знал всех подробностей, но уже догадывался, что те не до конца рассосавшиеся на лице Зорзала синяки нанесла именно она. Впрочем, у Авексиса ещё хватало ума не проявлять к ним враждебность в открытую, раз уж этих солдат и их посла сопровождает апостол Эмроя - Рори Меркури собственной персоной.       Стоило ещё отметить, что японцев сопровождала голубоволосая девушка-подросток, судя по характерной робе и посоху - колдунья. Авексис слышал, что в их свиту ещё затесалась лесная эльфийка, но сейчас на заседании её не было. - Хм... - задумчиво протянул император, - И как же вы собираетесь исправить нанесённый нашим союзникам вред, граф Авексис? - Я... Я... - Как же вы собираетесь возместить ущерб от отнятых жизней граждан из другой державы, которая не только не имела ничего против нас, но и не ожидала такого вероломного нападения? Чем вы компенсируете эти дни пыток и неволи для простого люда, что не имел возможности оказать вам достойное сопротивление? И, наконец, что вы предпримете, чтобы очистить доброе имя Империи от такого невежественного акта варварста?       По сути, император по своему перефразировал возложенные на графа обвинения, но зачитывал он их скучающей интонацией, будто уже на перёд решил, каким будет наказание Авексиса за его дерзость. Это плохо - если граф не выставит нечто более равноценное против последствий своего кутежа в другом мире, то ему точно не сносить головы. Один лишь вопрос: что могло бы сойти за существенную компансацию его ошибки?       В одном лишь взгляде дворянина читалось, что достойного ответа на эти обвинения нет. Император даже не сомневался, что тот вряд ли собирался прикрывать свои тылы на случай подобного исхода... который, по закону подлости, таки наступил. - Эх, Авексис-Авексис... - утомлённо вздохнул император, - Взрослый мужчина, глава клана, а ещё в солдатиков не наигрался... - Ваше величество, если бы я... - Помолчи. И лучше подумай над своим следующим шагом, с чего начнёшь исправлять собственные ошибки. Ну а дальше, - император специально чуть склонился вперёд, чтобы граф мог заглянуть ему в лицо, - Дальше я решу, достаточно ли ты себя опорочил или нет. Молись, чтобы я твои последующие действия расценил именно как пользу для нашей родины, а иначе...       Авексис нервно взглотнул. - Сир Сугавара, - император обратился к послу, - До конца вашего расследования он весь ваш, - и мотнул рукой в сторону графа.       Тот коротко кивнул и подошёл к Авексису, доставая что-то из своей сумки. - Скажите, вы узнаёте кого-нибудь из них?       На фотографиях, что показал посол, были по отдельности изображены два разных человека. На одной - молодой мужчина, на вид лет этак 26-27, с короткими русыми волосами и серыми глазами. На второй - молодая девушка, чуть старше 20-22, с длинными рыжими волосами и зелёными глазами. - Она, - граф показал пальцем на второе фото. - Вы готовы подтвердить, что её схватили ваши люди? И что сейчас она находится в вашем поместье? - И да, и нет, - Авексис покачал головой, - С ней и другими пленниками произошёл... инцидент.       Император нахмурился. Солдаты из С.С.Я. тоже напряглись, что только насторожило графа. Один лишь Зорзал презрительно хмыкнул. - Что у вас там случилось? - тень волнения промелькнула и на лице Сугавары, но он старался не подавать виду, - Они целы? - Они предприняли попытку побега. Мои люди сутки ловили их по всем моим угодьям. И изловили всех, кроме неё одной, - выдержав паузу из нерешительности, Авексис добавил: - Так уж получилось, что она нарвалась на марширующую мимо когорту "Заклеймённых".       Сугавара настороженно прищурился. Сложно было судить с ходу, но складывалось впечатление, будто какая-то мини-армия или банда полулояльных Авексису мародёров решила оставить заложницу себе. Поэтому следующий вопрос напрашивался сам собой: - Вы попытались вернуть её себе? Силой? Или выкупить обратно? - Нет, - граф потупил взгляд, - В конце концов, это же люди Децимуса. А что он забрал, то больше не отдаст. Особенно если они приняли её за "изгнанницу". С ним в любом случае спорить бесполезно - кроме Его Высочества, он никому не подконтролен...       Показания графа всё больше походили на какие-то загадки, что несколько сбивало посла с толку. Видя его замешательство, принцесса Пина сочла разумным вмешаться: - Ваше Величество и уважаемые сиры! - сделав шаг вперёд, она учтиво поклонилась отцу и ближайшим от него вельможам, - Смею предположить, что наши союзники из Японии... - на этих словах Зорзал презрительно цикнул, - ...не в курсе обстановки с "изгнанниками". Кроме этого, они не имели дел с легатом Децимусом или его приближёнными офицерами. - Ах да, Децимус, - протянула Рори, до сих пор хранившая молчание, - А я о нём совсем забыла. - Мда... - задумался император, - Если он окажется замешан в этом инциденте с заложниками, то это всё только усложняет. Конечно, я могу отдать ему приказ передать вам пленницу, но... В общем, легат Децимус имеет привычку делать всё по-своему. - Мы расчитываем на любую вашу посильную помощь, Ваше Величество, - тактично поклонился ему Сугавара, - Нет смысла растягивать этот бессмысленный конфликт и на минуту, пока где-то здесь страдают наши люди.       Император лишь утвердительно кивнул. - Принцесса Пина, сир Сугавара - вас я бы попросил остаться. Остальных прошу удалиться.       Придворные и японцы с сопровождающей их свитой прошли к массивным двойным дверям, ведущим из тронного зала. Итами проходил мимо посла, когда тот касанием руки дал ему знак притормозить: - Будет шанс - поговори с Рори об этих "Заклеймённых" и "Изгнанниках". И о Децимусе тоже. Я попробую порасспрашивать об этом их верхушку, но для отчётности надо будет сравнить показания. - У Лелей тоже спросить? - уточнил Итами. - Да. Не факт, что она знает больше, чем эти трое. Но тут всё лучше, чем ничего. На счёт Хазамы не беспокойся - я сам подам ему доклад, как оформлю.       Итами лишь коротко кивнул и покинул зал. Казума: Коносуба.       Спустя час принцесса и посол нагнали основную процессию ССЯ на площади близ главных городских ворот столицы. Следователи-особисты, занимавшиеся наведением справок об угнанных в плен гражданских и имперских солдатах, взятых в плен ещё в Гинзе, уже погрузились в транспорт и ожидали отправки на базу. Отряд Итами и рыцари из Ордена Розы расположились вокруг машин, не подпуская гражданских к чиновникам. Стандартная армейская практика по защите дипмиссии в странах, условно относящихся к "горячим точкам". И относительно спокойная атмосфера в имперской столице - лишь ширма, скрывающая подковёрные интриги и акты терроризма со стороны знати, не смирившейся с поражением империи от каких-то "варваров в зелёном".       Между тем, пока отставшие всё ещё о чём-то разговаривали с императором, Итами позволил себе немного расслабиться. Оглядываясь по сторонам, он немного любовался местной архитектурой, пока его взгляд не зацепился за гарнизонную башню с вратами, через которые они въехали в город. Конкретно Итами заинтересовали строительные леса и примитивные подъёмные краны со ступальными колёсами. На стенах кипела работа: помимо стражников сверху туда-сюда сновали и легко одетые люди - видимо, их строители, плотники и инженеры-каменщики. - А чем это они там сверху занимаются? - Итами и сам не заметил, как озвучил вслух свой же вопрос, - Стена же относительно целая, и не похоже на необходимый капремонт... - Они готовятся, - коротко ответила Лелей. Волшебнице надоело сидеть в машине, раз уж та никуда не едет, и вышла размяться. - Готовятся к чему? К войне с нами? - Итами вопросительно посмотрел на неё, - Мы же вроде дали их двору понять, что нам не выгодно равнять их города с землёй... - Нет. У империи есть и другие враги, кроме вас, способные ударить сразу по столице или любому другому городу, игнорируя укрепления. - Дай угадаю - ты о тех самих "Изгнанниках"? Или как их там? - Это... сложно объяснить, - замялась Лелей. - Тогда позволь мне, - протянула Рори, прогулочной походкой обходя машину со стороны, чтобы присоединиться к беседе, - Это ведь от тебя хотел Сугавара? Чтобы я рассказала всё, что знаю? Так ведь, Итами? - Не хочешь говорить - я тебя за язык не тяну, - пожал плечами тот. - Тогда совру, что для тебя это как тайна за 7-ю печатями, и сам Эмрой тебе велел помалкивать. - Ну же, Итами, не будь таким занудой, - промурлыкала апостол, пальцами коснувшись его груди, - Тебе совершенно не идёт набивать себе цену. Тем более, что это никакая и не тайна, и я бы и так всё рассказала. - Госпожа Рори, вы правда знаете, откуда взялись эти изгнанники? - даже Лелей уже выглядела заинтересованной. - Изгнанники-изгнанники... Да кто это вообще такие? - хоть Курибаяши и стояла чуть поодаль в оцеплении, но природное любопытство взяло верх, - Пару раз слышала из разговоров местных, но не придала значения. Думала, это какое-то обозначение местных преступников... - Всё гораздо сложнее, чем выглядит на первый взгляд, - пожала плечами Рори, - И нет, Лелей - я хоть и апостол Эмроя, но я не всеведуща. Просто замечаю чуть больше, чем обычный человек. - Так всё-таки... - Ну, если говорить простыми словами, то "Изгнанники" - они почти как вы, японцы. То бишь, тоже пришельцы из другого мира. Или, я бы даже сказала, миров. - Чё, правда? - Курата тоже оживился, - Типа, ещё попаданцы, но со стороны? - Попа... чё? - Курата - зашил варежку и вернулся в оцепление. Мы на работе, - Итами вновь повернулся в апостолу, - Так что там с пришельцами? - Они не как вы. В смысле, пришли не из Врат. - Это как? - Примерно 2 года назад по всей империи начала твориться какая-то чертовщина. Начиналось всё с малого - с жалоб магов. Все колдуны от мала до велика до пены изо рта жаловались, что Эфир, с которым они ментально связаны, наводнился "криком душ"... - Я помню эти дни, - тихо сказала Лелей, - И как сама впервые заглянула в Эфир. Но учитель меня готовил к этому заранее. Да и он сам не знал, что возмущения в нём очень скоро стали повсеместными... - И на что это было похоже? - осторожно поинтересовалась Курибаяши. - Ну, это явление не просто так "криком" называют. Помню, это было похоже на ныряние в реку, спускающуюся с гор. Быстрое течение, что тебя прямо сносит с ног и норовит унести с собой. Повсюду холод, но ты быстро к этому привыкаешь. И повсюду голоса - где-то шепчут, где-то вскрикивают и замолкают, где-то поют без остановки. Как певчие огненные цапли на мелководном озере в лучах утреннего Солнца... По крайней мере, так я запомнила первое своё погружение. А потом всё вокруг начало сходить с ума. Голоса кричали так громко, что и собственных мыслей было не расслышать. И силуэты пространства и духов слишком смазанные, чтобы разгядеть что-либо. Тогда Эфир был очень опасен - можно было заблудиться и не найти дороги в своё тело, или вовсе сойти с ума. Никто из магов не мог понять, что происходит. Те, что пытались найти ответы, лишались рассудка. Ну а потом ещё через месяц... В общем, началось. - Что началось? - Начали появляться они. Первая партия изгнанников. А вместе с ними пришли и "тёмные часы".       С этими словами Лелей посмотрела на сегмент городской стены, которую укрепляли рабочие. - Изгнанники в большинстве своём - разумные существа, - бесшабашная улыбочка Рори сменилась нехарактерной для неё хмурой гримассой, что даже у Итами прошёлся мороз по коже, - Люди. Эльфы. Гномы. Орки. Зверолюди. Големы. Шоготты. Даже нежить и демоны. А ещё появились периодические аномалии, когда небо закрывает тьма, и из ниоткуда выползает такое зверьё, какое в нашем мире никогда не водились. И все они агрессивно настроены, отчего атакуют всё живое в пределах видимости. Деревни и слабоукреплённые города почти не имеют шансов отбиться от этих существ, если только рядом не проходит один из легионов. Ну, или кто-нибудь из апостолов вроде меня. - А почему тогда мы... - Почему вы не сталкивались с этим явлением, Итами? Да потому что оно происходит с определёнными интервалами. И атака на Гинзу пришлась через пару месяцев после очередной волны. Но раз уж имперцы зашевелились, - Рори показала рукой на врата, - Стало быть, следующая волна не заставит себя долго ждать. - Забавно, что никто из имперцев об этом при нас не заикнулся, - хмыкнула Курибаяши, - А ведь они же не дураки, и наверняка поняли уже, что с нашим вооружением можно громить эту монстрятину на расстоянии, не жертвуя войсками. - Верно, - задумался Итами, - Но с другой стороны, они либо надеются, что первая волна окажется нам не по зубам, и эти... хм... чудовища нас перебьют. Либо хотят посмотреть, на что мы годимся. В общем, хотят стравить своих врагов и нажиться на нашем успехе или провале. - А что на счёт Изгнанников? Они ведь тоже проблемы доставляли, разве нет? - Конечно, доставляли. Бывало даже, одним своим появлением. Только представь - местный лорд только-только справил свадьбу и хочет уединиться с супругой в первую же брачную ночь... И тут из воздуха им на голову сваливается рогатая девушка, что-то несёт на своём языке и пытается сбежать, магией разнеся половину усадьбы. И это самый безобидный случай. Их с разными интервалами разбрасывало в разные точки нашего мира. Место и время предсказать невозможно, но где бы они ни появились, везде будет хаос. И если новоприбывший окажется умелым воином или могучим магом, то и жертв не избежать. - Кстати, Изгнанники ведь в большинстве своём люди, верно? В смысле, как вы их отличаете от своих сограждан или жителей других королевств, если их туда тоже забрасывает? - Есть несколько способов. Во-первых, большинство из них не говорят на нашем языке. Либо язык на удивление похожий на наш, но сильный акцент и совершенно другая форма письменности выдают их - те либо коверкают слова, подобно детям, либо не могу прочитать указатели и вывески. Во-вторых, есть способ, доступный магам. Да, Лелей? - Верно. У Изгнанников аура сильно фонит Эфиром, как будто они из него и вывалились в наш мир - только чувствительные колдуны способны их засечь, как бы те ни прятались. Даже сильнейшие из наших магов не могут отсвечивать так сильно, как они... Хотя, из-за возмущений в Эфире, сильных магов у нас развелось слишком уж много. Даже слабый самоучка уже может сжечь человека до костей огненным шаром. До появления Изгнанников на такое были способны единицы, а сейчас сильный магический потенциал проявляется даже у младенцев. Так что тут нет худа без добра. - А ещё Изгнанники-люди одеваются явно не по-имперски. Ладно, если крестяне тоже носят что подешевле. Но вот их дворяне, рыцари и маги таки могут выделяться.       После этих слов Рори хохотнула. - А теперь испытание на твою внимательность, Итами. Здесь на площади есть несколько Изгнанников. Как быстро ты пересчитаешь их? - Хм. Дай-ка подумать.       Итами повернулся, оглядывая площадь. В имперской моде он пока что слабо разбирался, поэтому люди у него не вызывали подозрений. Но слова Рори задели его солдатское самолюбие, если указывали на его невнимательнось к деталям. А потом до него дошла посторонняя мысль: Изгнанники - это ведь не только люди... - Там, в клетках, - он показал пальцем на рыночные ряды работорговцев, - Это ведь орки там? - Ага. И что в них такого? - Они не похожи на тех, что положили наши ребята в Гинзе, у Арнуса и Итарики. Сильно отличаются, хотя и есть узнаваемые черты.       Руководствуясь словами Итами, Лелей колдовским зрением смерила существ в клетках. Ей потребовалась минута на оценку, после чего она повернулась и утвердительно кивнула. - Всё верно. Эти орки - точно не здешние. - Молодец. И без магии догадался, - улыбнулась апостол. - А что, если я усложню задачу? Если я тебе скажу, что один пришелец точно был на собрании во дворце - и всё ещё здесь, рядом с нами. Сумеешь вычислить? - Любишь ты всё усложнять, Рори... - Ну же, Итами! Как будущая богиня смерти и любви, я тоже возлагаю на тебя надежды... как на своего личного апостола. - Спасибо, я пас. Я и от развода морально не до конца оправился, а ты мне тут серьёзные отношения навязываешь. Ещё и новоявленной дочери в лице Туки мне за глаза хватает, а тут ты... Да и вообще - я на службе! - Зануда ты, Итами. А ты, Курибаяши? Слабо найти Изгнанника без магии? - ...Да есть у меня одна безумная догадка. - Ну же, Шино. Удиви меня, - Итами толкнул её локтем в бок.       Девушка задумалась, всматриваясь в своих союзников со стороны. Что-то вполголоса шептала себе под нос. На пару шагов отошла в сторону, чтобы всмотреться получше. - Вон та, - наконец, она показала пальцем на блондинку в белом доспехе, о чём-то разговаривающую с Бозес. - Уверена? - Эта новенькая подозрительно выглядит. Да достаточно и её доспехов - нет тех же знаков отличий и эмблемы, как у остальных. Тем более, доспех у неё увесистый, но шагает в нём легко и непринуждённо. Даже Бифитер и Бозес, что рвутся на передовую, такой тяжёлой разгрузкой побрезовали бы. - А ты что скажешь, Лелей? - Верно. Изгнанница - и среди рыцарей, - она повернулась к Итами, - Что будем делать? - В смысле? - Ну... Изгнанники же - потенциальные враги, нет? Что, если принцесса не знает, кого взяла под своё крыло? - ...или наоборот - знает и специально взяла, - ухмылочка Рори стала ещё шире. - Пина хоть и дворянка, но вовсе не тщеславная дура. Давайте сойдёмся на мнении, что она осознавала риски, зная, кого пригрела у себя.       Ещё минут через 5 из дворца вернулись Пина и Сугавара. Принцесса криком заставила своих рыцарей построиться в шеренгу возле машины - чтобы те слышали слова посла. То же самое Итами приказал и своим бойцам. - После совещания с императором я позвонил на базу, - начал Сугавара, - Мы дождёмся подкрепления с Арнуса - едет отряд майора Цукасы, Авексис сопроводит их от столицы до своих имений. После перегруппировки мы с особистами выдвинемся на базу - на сегодня мы тут закончили. Итами, что же до вас - император выдал нам план стоянок для "Заклеймённых": судя по всему у них снова рейд в столичном округе, и точку сбора они организовали здесь, - пальцем он показал место на карте, - Это в пределах столицы, но доедете туда только к утру. Если мы не ошиблись, то заложницу та когорта забрала с собой туда же. Пина и её люди отправятся вместе с вами - у принцессы документ с подписью императора, чтобы люди Децимуса не усложняли. - Вас понял, - кивнул лейтенант. - И да, чуть не забыл, - добавил посол, - Если я правильно понял ситуацию, что "Заклеймённые" склонны путать наших пленных сограждан с теми Изгнанниками. А значит, они могли их тоже у кого-нибудь отобрать силой или поймать при побеге. В общем, будьте внимательны и смотрите в оба. Найдёте ещё кого-нибудь из наших - всеми правдами и неправдами забирайте их оттуда. - Принято. Наших не бросаем, - повернувшись к личному составу, Итами скомандовал: - Эй, народ, по машинам - у нас сегодня ночная смена! Эмилия: Коносуба! - Интересно, как там Тука? Она там от одиночества с ума не сойдёт? - Янагида её точно к чему-нибудь припахает, так что скучать ей будет некогда. - Какой-то злой ты сегодня, Томита. - Внеплановая ночная вылазка за очередным заложником явно не способствует позитиву. Тебе ли не знать?       Если не считать сдержанного негодования Томиты, то из отряда Итами никто, считай, и не жаловался на внеплановую миссию. Но и восторга тоже не питали - их, по сути, отправили в малопроверенную японской разведкой местность, где численность враждебной живности, разбойников или всё ещё враждебных военных Империи всё ещё находится под вопросом. И надеяться за отсутствие проблем можно только на честное слово принцессы Пины, что вместе со своим орденом сопровождала своих японских союзников. - Эм... Госпожа Рори? Или как к вам обращаться? - неуверенно начал Курата, сидевший за рулём ведущей машины в колоне. - Можно просто Рори, - улыбнулась апостол, - Сколько уже работаем вместе? Я для вас уже должна быть в доску своя. - Так-то оно так... Хотя, я не об этом, - сержант встряхнул головой, собираясь с мыслями, - Я вот спросить хотел: а что это за такие "Заклеймённые", о которых говорили на собрании? Не, я слышал, что они охотятся на Изгнанников, или типа того. Но этого явно мало, что о них говорят. - А, ты об этом. Итами, дорогуша, ты ведь не против, что мы на эту тему говорим? - Делайте, что хотите. Только растолкайте, как приедем. Или если на нас нападут, - отмахнулся тот с заднего сиденья, оперевшись головой об дверцу (ну, не на Лелей же ложиться, которую тоже дальняя дорога сморила). - Ладно. В общем, "Заклеймённые" - это второе имя 8-ого пехотного легиона Империи. И командует ими, как ты понял, легат Аро Децимус. - Сильное у них название такое. Прямо броское. А за что они его получили? - Отчасти - за своё главное отличие от других легионов имперцев. У них в общем объёме очень много военных магов. Даже более того - им магов поставляют в качестве рекрутов. По тайному указу императора, у них отдельная линия снабжения новичками... - Так, стоп. Хотите сказать, что большинство ваших магов служат у "Заклеймённых"? - В целом - да. Если конкретно - большинство сильных магов. И то - лишь часть из них остаются служить под началом Децимуса, если прошли испытания на силу и волю. Если нет - там они не задерживаются: "Заклеймённым" в боях с Изгнанниками не нужен путающийся под ногами баласт... - Им отборных магов поставляют, а они ещё и нос воротят, - хмыкнул Итами, у которого поспать в дороге явно не вышло, - Если пришельцы у вас последние годы задают погоду, то разбрасываться таким ресурсом, как пробафанные от нестабильного Эфира маги - это уже несколько неразумно и неэкономично. Даже если их затратно тренировать и содержать. - В этом и проблема, Итами, - сказала апостол, - Изгнанники тоже не будут сидеть сложа руки. Кто-то из них просто пытается выжить, кто-то - преследует собственные планы. А кто-то - просто безумная зверюга, бросающаяся на всё живое. "Заклеймённым" приходится иметь с ними дело по всей империи, иногда - и на территориях вассальных государств. И они не всегда знают наперёд, против кого конкретно придётся сражаться. Потому они должны и обязаны быть во всеоружии. Всегда. - А если они такие крутые, как варёные яйца... - задумался Курата, - Нет, я понимаю, что они типа карательного подразделения и сами никого не завоёвывают - потому-то, наверняка, их и не было в Гинзе. Но вот наша контратака и оборона Гинзы - этим мы должны были привлечь их внимание. А они так и не пришли. Мы для них недостаточно опасны? В смысле, даже по меркам "не местных" элементов? - Они знают, что вы сродни Изгнанникам, - Рори лишь пожала плечами, - Честно говоря, меня это тоже настораживает. Видимо, у них и без вас работы хватало.       Разговор прервал лёгкий стук в стекло - принцесса Пина, двигавшаяся верхом на коне, поравнялась с машиной и слегка постучала, привлекая внимание Кураты. - Господин Итами, нам следует остановиться. - Понял. Курата, тормози.       Машина слегка дёрнулась и остановилась. Вслед за ней - и вся остальная колонна, включая конницу. Водители других двух машин высунулись из окон, чтобы выяснить в чём дело.       Итами вышел из машины и подошёл к Пине, успокаивающей коня под собой поглаживаниями гривы. Та показала ему пальцем вдаль. Ночь в этой части другого мира уже подходила к концу, и небо из непроглядно-чёрного постепенно сменялось просто исчерна-синим окрасом. Ещё через час должно взойти местное Солнце. Но и хорошо намётанный глаз мог хорошо различать местность в таком полумраке. Если конкретно, то принцесса указывала на пригорок в паре километров от колонны, где тускло мелькали огоньки факелов. Очевидно, информация от императора оказалась достоверной - они и правда добрались до временного лагеря "Заклеймённых".       И, судя по одинокому огоньку, стремительно двигающемуся от лагеря в их сторону, хозяева этой стоянки тоже заметили непрошенных гостей. Пина короткой командой приказала Хамильтон поднять знамя их ордена. Как оказалось, не зря - одиноким огоньком оказался факел конного разведчика, что прибыл выяснить, кто сюда прибыл. Три всадника в доспехах имперских легионеров сбавили скорость, едва показавшись в зоне видимости колонны, и спокойным лошадиным шагом прошли остаток пути. Вперёд к ним вышли принцесса Пина, всё так же восседающая на коне, и Итами. Коня у него, разумеется, не было, но чтобы те конники не бузили, взял с собой винтовку. - Вы находитесь на территории полевого лагеря 8-го пехотного легиона Империи, - начал ведущий всадник, передав факел одному из своих сопровождающих, - Назовите цель визита... - Я - Пина ко Лада, 1-ая принцесса Империи и глава Ордена Рыцарей Розы. Мой Орден и наши политические союзники из государства Япония, - взглядом она показала на Итами, - прибыли для разрешения возможного дипломатического конфликта. Я желаю обсудить этот вопрос с вашим действующим командиром.       Всадники несколько озадаченно переглянулись. Их лидер быстро шепнул своим сопровождающим какие-то команды, и все трое, всё так же восседая на конях, слегка склонились в почтительном жесте. - Приветствуем вас, принцесса. Просим прощения за столь грубый приём, но это стандартная практика проверки внеплановых визитёров. Тем более, что на данный момент наш легион находтся в полевом выходе, и мы не ожидали делегацию из столицы. Тем более, кого-то из императорского рода и с подобным заданием. - Как прикажете это понимать, солдат? - принцесса косо посмотрела на гонца, - Отец распорядился, чтобы в ваш лагерь отправился почтовый сокол с предупреждением о моём прибытии. Или хотите сказать, что никакого сообщения вы не получали? - Прошу простить нас, госпожа. Но я - всего-лишь заместитель дежурного по караульной службе. Даже если такое сообщение и пришло вчера из столицы, конкретно нас никто не предупреждал о вашем прибытии.       "Армейский бардак - он и в другом измерении бардак," - мысленно хмыкнул Итами, - "Такое чувство, будто снова в учебку вернулся." - Тем не менее, мы готовы сопроводить вас до лагеря, - продолжил гонец, - Уверен, легат Децимус поможет вам разобраться в ситуации... - Хоть что-то хорошее за сегодняшнее утро, - буркнула Пина, - Господин Итами, мы выдвигаемся!       Примерно через 15-20 минут колонна в сопровождении караульных прибыла ко входу в лагерь "Заклеймённых". Подобные лагеря Итами в близи видел только после тактического бегства их создателей, но шанс увидеть "живой лагерь" имперцев ему представился только сейчас. В целом, он мало отличался от полевых лагерей ССЯ или той же базы Арнус до того, как землю вокруг Врат раскатали и залили асфальтом, понатыкав вокруг укреплений, казарм, ангаров и складов. То был если не огромный, то крупный палаточный лагерь с наспех возведённым по границам древесным частоколом и несколькими дозорными вышками. Причём, и частокол, и вышки — не самого лучшего качества в техническом плане: будто собраны из подручных материалов за полдня. Но оно и понятно: сам лагерь — лишь временная ставка легиона, и круглый год здесь сычевать они не будут. Сделают всё, что им нужно возле столицы, соберут манатки и съедут. Всё просто и практично.       "Вот только чем они возле столицы заниматься собрались? Изгнанников ловить?"       Колона вновь остановилась возле КПП на въезде в лагерь, и с караульными разговаривала уже одна Пина. Но, судя по недовольной интонации видного солдафона в отполированной серебрянной кирассе (видимо, старший офицер над караульными), всё время тыкающего пальцем в сторону их машин, дело слегонца начинало пахнуть жаренным. Осадить не в меру испольнительного солафона поспешила и Бозес.       Спустя ещё 10 минут пререканий Пина подошла к головной машине. - Они согласны провести нас к легату, - сказала она Итами, - Но пока идём лишь мы двое. Остальным придётся остаться здесь. - Дайте угадаю - они думают, что мы тоже Изгнанники? - Похоже на то. Я еле уговорила их не приближаться к вам без приказа их легата. - Мне это место начинает нравиться всё меньше, - буркнул лейтенант, вылезая из машины. - Томита, без меня ты за главного. На рожон не лезьте, на провакации не ведитесь. Местных к технике не подпускать. - Принято, лейтенант. - Чудно. Рори, ты с нами? - А то!..       Агрессивный настрой местных солдат Итами чувствовал буквально на расстоянии, чувствуя как их глаза буквально прожигают чужака насквозь. Даже заручившись поддержкой их принцессы, Итами предчувствовал, что этим солдатам требуется малейший признак или первая же отмашка своих же командиров, чтобы скрутить его и... что конкретно они делают с пойманными пришельцами, он не знал. И надеялся, что никогда не узнает. - Стоять, - один из караульных задержал Рори, когда они с Пиной проходили через импровизированные ворота. Он показал пальцем на топор в её руках: - Ваше оружие. Оставить здесь. - Моё оружие останется со мной, - коротко ответила апостол, - Хочешь отнять - так рискни. - Девочка, не беси моих парней. Мало того, что изгнанника к нам привела, так ещё и ведёшь себя, как дома. Мои мальчишечки здесь такого не любят.       В ответ на такое хамство Рори лишь хищно оскалилась. - А ты забавный малый. Уверен, что потянешь апостола Эмроя? - Малышка, из тебя такой же апостол, как из меня... агрх!       Последнюю часть хамского вброса стражника Рори явно не стерпела - брошенный от бедра кулак отшвырнул нерадивого на пару метров назад, и тот покатился по земле, корчась от боли. Остальные караульные похватались за мечи и дубины, но опешили при виде рыцарей Розы, обнаживших свои мечи и вставших стенкой перед Рори, что самодовольно положила топор себе на плечо. - Какие-то проблемы с нашим апостолом, мальчики? - зловеще ухмыльнулась Курибяши, демонстративно передёргивая затвор пистолета. Вышедшие из машин Томита, Курата и Курокава тоже готовили винтовки к стрельбе. - Отставить! ОТСТАВИТЬ!!! - рявкнула вернувшаяся Пина, - Прекратить этот балаган!.. Госпожа Рори, мы ждём только вас. Не усложняте нам работу! - А что я? Народ нынче такой неотёсанный, что своих святых в упор не признают, - девушка картинно вздохнула: - Безобразие. - Долбанные изгнанники... - буркнул себе под нос один из дозорных, злобно покосившись на японцев, всё ещё держащих их в прицеле винтовок. Айнз Оул Гоун: Коносуба... - ...Позвольте представиться. Аро Децимус, легат 8-го пехотного легиона, также известных как "Заклеймённые". Чему могу быть полезен, принцесса Пина?       Итами с самого начала казалось, что сама земля дрожала от поступи командира легиона, приближающегося к штабной палатке, куда их и привёл провожатый. И при виде него Итами смекнул, что не очень-то и ошибся с его внешностью. Две могучие руки раздвинули полог палатки - и внутри, наедине с визитёрами оказался, собственно, хозяин лагеря и предводитель тех солдат. Огромная фигура двухметрового гиганта на голову была выше самого лейтенанта (Пина и Рори были и того ниже ростом). Довольно плотное телосложение мужчины подчёркивалось командирской кирасой, частично уходящей висячими элементами доспехов ниже пояса. Как и любой имперский солдат, штанов он не носил, одевая доспехи поверх свободной снизу туники, но на доспехе было так много дополнительных элементов брони, что казалось, будто кроме шеи и небольших открытых участков рук у него более не было свободных от брони мест. Да и оголённые участки рук Итами у него тоже не сразу разглядел - не сразу понял, что кожа его рук покрыта татуировками. И на вид вся эта тяжесть даже не сковывала его движения.       Оружие он с собой не носил - посреди целого лагеря вооружённых до зубов легионеров ему это было и не к чему. А потом Итами взглядом зацепился за небольшой стелаж под оружие, на котором покоился лишь огромный топор-бёрдыш с объёмным лезвием и отделанным лаком древком. Сомнений не было - это его топор. Ну а уж если представить, как с такой мускулатурой он им может орудовать...       Децимус сел напротив гостей, сняв шлем. На вид это был мужчина около 40-45 лет, с обветренной кожей лица и застарелым шрамом на подбородке, выделяющимся рубцом даже сквозь недельную щетину. Голову венчали короткие тёмные волосы без чёлки, но в районе висков начинала проступать куцая седина. А ещё был примечателен его въедливый взгляд серых глаз, будто сверлящих тебя насквозь. То были глаза человека, битого жизнью не раз и не два, и об ужасах войны, через которые Децимус прошёл, красноречиво говорил его взгляд.       Едва Децимус вошёл в палатку, как Пина представилась, полностью озвучив свой титул, а также представив сопровождавших её Итами и Рори. Забавно, но апостол Эмроя как будто не вызывала у него ни интереса, ни благоговейного трепета - не до оскорбительного презрения, но даже имея представление о статусе Рори, он не выказывал ей должного почёта... И не похоже, чтобы он боялся её оскорбить таким неуважением.       А вот Итами таки вызвал у него определённый интерес: - Вы привели Изгнанника с собой? - Господин Итами и его отряд - не изгнанники, - поправила его принцесса, - На данный момент мы прикладываем усилия, чтобы урегулировать конфликт с государством Япония по ту сторону Врат, войну с которыми имели глупость развязать некоторые наши вассалы... - Врата, Инцидент... Как ни назови, а любой пришелец из другого мира, каким бы способом он не оказался на нашей земле - по определению Изгнанник, - Децимус постучал пальцем по столу, - Большинство изгнанников, если не все, представляют опасность для наших сограждан. - Прошу прощения, но не стоит о нас говорить так, будто мы связаны с другими пришельцами, - сказал Итами, - Может, они и появились раньше, но к нам едва ли имеют отношение. Мы не в ответе за их действия, зато можем отвечать за свои. И ответим не только на них, но и на вашу агрессию, если желаете продолжить войну. Поэтому, если собираетесь угрожать нам, то хотя бы подбирайте слова правильльнее, легат - хотя бы за умного человека сойдёте.       Принцесса нервно взглотнула - мирные переговоры медленно, но верно выходили из-под контроля. Да, Децимус - весьма резкий человек, чья агрессивность может оказать империи медвежью услугу, и осадить его следовало так или иначе. Но не к месту перехвативший инициативу Итами таки ставит сами переговоры под угрозу - а ведь именно сейчас оперировать фактами следовало бы как можно более аккуратно: как дипломат-самоучка, Пина очень скоро убедилась в этом на собственном опыте.       Вот только вместо закономерного крика "ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ, ИЗГНАННИК?", Децимус лишь ухмыльнулся и, показав на него пальцем, повернулся к принцессе: - А мне нравится этот парень. Даром, что пришелец, но яйца на месте. - Взаимно, - буркнул Итами. - ...Так, ладно, - легат хлопнул в ладоши, потирая руки, - Как я понимаю, вы прибыли сюда не ради утреннего чая или строевого смотра. В чём конкретно цель вашего визита, госпожа Пина? - Вы ведь слышали про инцидент с Вратами и серию вооружённых конфликтов вокруг Арнуса, легат?       Тот смерил взглядом сначала Итами, потом Рори - и кивнул: - Весьма скомканными донесениями. Но в целом - да, я слышал. - Значит, вы должны были также слышать, что через Врата уцелевшие силы зачинщиков того конфликта увели с собой несколько мирных граждан Японии. В качестве рабов. - Стандартная армейская практика для мелких лордов, покоряющих для империи мелкие племена варваров, - Децимус пожал плечами. - Ничего удивительного. - По нашим данным, ваши люди "реквизировали" одну из этих пленников. И у нас есть основания полагать, что она находится здесь, в этом лагере, - выдержав паузу, Пина протянула легату какой-то свиток: - Именем императора, вам приказано выдать пленницу. Немедленно.       Раскрыв свиток, легат довольно быстро ознакомился с его содержанием. - Столько возни... Даже угроза новой войны... И всё это - из-за одной девчонки-варвара из-за Врат? - Так или иначе, она - иностранная подданая, - кивнула Пина, - И любой вред, нанесённый её здоровью, может быть расценен её родиной как повод для нового вооружённого вторжения с Арнуса. Мы и с армией Японии ничего поделать не смогли - только призвать к мирному соглашению и восполнить убытки за счёт государства. А вот её соотечественники могут оказаться в этом вопросе не столь щепетильными. - Кроме того, в указе чёрным по белому указано, чтобы вы и ваши люди не чинили препятствий по разрешению этой проблемы, - решила вмешаться Рори, до этого момента молча наблюдавшая за переговорами. - Или же вы хотите пойти против воли императора, Децимус? - Хочу напомнить, что не зависимо от пути, которым она оказалась на имперской земле, она всё ещё числится как изгнанница, - хмыкнул легат, - А все изгнанники способны в потенциале нести вред нашей родине. В лучшем случае, их можно держать как рабов. А мой легион предназначен для решения тех самых случаев, "что похуже"... - Уверяю вас, легат: отдайте девчонку нам - и ноги её больше не будет на вашей земле, - коротко сказал Итами. - А что на счёт вас? Вы отступите, когда заберёте её с собой? - Буду рад, если наши с вами пути больше никогда не пересекутся. Но всё же я - простой солдат, и подчиняюсь приказам своих командиров. Сегодня у меня приказ забрать заложницу с собой. Но если завтра мне прикажут убить вас, то будьте уверены - я не буду задавать таких бессмысленных вопросов, как "За что?" или "Почему?" Вместо этого я буду ждать команды "Хватит убивать!"       Видимо, ответ лейтенанта понравился Децимусу, если его губы растянулись в зловещей ухмылке. - Хотел бы я на такое посмотреть. Там и будет видно - кто кого... - Легат Децимус, я бы вас попросила... - Всё в порядке, госпожа Пина, - голос легата неожиданно стал спокойным, - Мы немедленно освободим пленницу.       Принцесса одобрительно кивнула и повернулась к Итами, дав ему знак. Лейтенант достал из своего офицерского планшета фотографию туристки и передал легату. - Если я не ошибаюсь, её к вам привели около суток назад. Она должна быть здесь. Если, конечно, ваши люди не замордовали её до смерти. - Если она - простой человек, то ей и бояться нечего: мы истязаем только тех, кто поднял на наших граждан руку, - с этими словами легат повернулся на табуретке куда-то вбок и рявкнул: - КВИНТ, КО МНЕ!       В палатку вошёл молодой легионер в украшенных серебром доспехах - видимо, кто-то из младших офицеров "Заклеймённых". Впрочем, об общем воинском формировании говорили не только одинаковые с виду доспехи по украшениям и багрово-чёрной расцетке. У легионера, в отличие от его легата, было меньше элементов брони - как минимум, не было защитных наручей. Это и позволяло разглядеть его покрытые татуировками руки более детально. - Принцесса! Мой легат! - легионер поприветствовал собравшуюся в палатке знать, преклонив колено, склонившись и ударив себя кулаком правой руки туда, где у него должно находиться сердце, одновременно отводя другую руку за спину. - Изгнанница, которую привёл вчера один их отрядов... Это ведь были люди Ашура, нет? - Так точно, мой легат! - Немедленно привести её сюда. - Будет исполнено, мой легат! - и на этих словах легионер поднялся и покинул палатку.       Повисла неловкая тишина. - К слову о вашем легионе, легат, - фальшиво прокашлялась Пина, - Хотелось бы знать, как у вас идут дела по борьбе с Изгнанниками... - Это инициатива императора, или вы по своему усмотрению интересуетесь? - поднял на неё взгляд Децимус. - Скорее, второе, - вместо принцессы позволила себе ответить Рори, - Если Изгнанники и правда представляют угрозу, как вы говорите, то имеет смысл поделиться вашим опытом. - "Поделиться", говорите? И с кем же? - Хотя бы с остальными боеспособными легионами империи и союзных королевств. И ещё с командованием Итами, если вы заинтересованы в... - ...в союзе с варварами, вторгшимися на нашу землю? Может, мне ещё стоит признать Изгнанников поддаными императора - после стольких сожжёных ими городов? Ваше стремление положить конец кровопролитию достойно уважения, принцесса, но вы слишком неопытны во внешней политике. - Изгнанники одинаково опасны и для ваших войск, и для японцев, - кажется, Рори начинала терять терпение, - Даже мне в одиночку не справиться с сильнейшими из этих пришельцев. Только подумайте, легат, сколько жизней вы могли бы спасти, если бы переступили через свою гордость!.. - Дело не в гордости, а в здравомыслии, - покачал головой тот, - Вторженец остаётся вторженцем, даже если ведёт речи о мире. Простые фермеры и ремесленники из числа Изгнанников пытаются интегрироваться в наш гражданский быт. Но откуда нам знать, что они делают это ради спокойной жизни, а не чтобы ослабить нас?       "Чёртов параноик," - Итами мысленно закатил глаза. - И кроме того, у меня есть и свои подозрения на этот счёт, - продолжал Децимус, - Что, если Изгнанники привлекают чудовищ, атакующих нас в "тёмные часы"? Или вовсе призывают их, чтобы выкашивать наше население? - Это абсурд! - возмутилась Пина, - У вас нет аргументов в пользу этого! - Как и доказательств, опровергающих эту теорию... И вообще - слишком уж вы рьяно выгораживаете их, принцесса. Может быть, вы с кем-то из них в сговоре, или я ещё чего-то не знаю о пришельцах?       Пина только было открыла рот, чтобы осадить легата, но осеклась - Рори привлекла её внимание, положив руку на плечо, и покачала головой, мол, "нет, не стоит". Пина вздохнула и промолчала. Крыть свою точку зрения ей было нечем. С одной стороны, в чём-то Децимус прав - на счёт японцев и Изгнанников: да, Итами, Сугавара и их командование создают имидж здравомыслящих людей, не заинтересованных в военной экспансии империи - но кто знает, что творится в головах лидеров их страны и её политических конкурентов? С другой стороны, Пина и сама признала, что слишком увлеклась с защитой мирных Изгнанников, у которых на территории империи и гражданских прав нет - если подумать, она им ничем не обязана. Но и подобранную ею рыцаря-пришельца она не хотела выдавать - на то у принцессы были свои причины. А люди Децимуса точно её заберут, если раскроют её "маленький грязный секрет", так ещё и репутация самой Пины пострадает. - Нет, - она отвела взгляд.       Возможно, легат хотел вдогонку кинуть ей какую-то заумную колкость, если бы в палатку не вернулся ранее отосланный им офицер. - Мой легат, мы привели пленницу, - поклонился тот, - Она ожидает вас снаружи.       Как Квинт и сказал, она стояла у входа в палатку в сопровождении ещё двух легионеров, в рабском ошейнике на цепи-поводке и с колодкой, сковывающей руки по запястьям. Молодое лицо 20-летней девушки, подпорченное синяками от побоев. На губе и щеках имелись единичные ссадины. Изодранное тряпьё, в которое она была одета, очевидно, ранее было дизайнерской клетчатой юбкой до колен и мешковатым чёрным топиком. На ногах - плотные чулки, изодранные в хлам, и матово-чёрные босоножки, растерявшие былой блеск из-за налипшей на них грязи. Некогда длинные рыжие волосы тоже со временем потемнели от дорожной пыли.       Заметив Итами как еднственного человека в относительно современной одежде (пускай это и военная униформа), она несколько оживилась взглядом. Но ничего не сказала - видимо, её в плену настолько замордовали, что она боялась и лишний раз пикнуть без разрешения. Итами прищурился, мысленно прикидывая имеющуюся у него информацию о туристке.       Кларисса МакКинзи, в определённых кругах известная под сетевым ником "Claire_RFA". Студентка факультета по международной юриспруденции, по совместительству - блогер. Судя по содержанию её канала на Ютубе, стримит по киберспортивным мероприятиям. Кажется, её парень - какой-то известный геймер из академической сборной, но ни его имени, ни названия той игры Итами не запомнил. Судя по тому, что имперцы схватили её во время атаки на Гинзу, она приехала туда на ту выставку додзиси, на которой хотел побывать и сам Итами, но в силу обстоятельств не смог. - Мисс МакКинзи? - англиским на разговорном уровне Итами таки владел, но с акцентом ничего поделать не мог. - Вы... - неуверенно произнесла она осипшим голосом и раскашлялась. - Мы пришли спасти вас, - коротко ответил Итами, отобрав у одного из сопровождающих цепь, оканчивающуюся на её ошейнике.       Второй сопросождающий, не оценив его жеста, уже было схватился за меч, но Децимус жестом приказал ему убрать оружие. - Это... это правда? - Да. Мы вернём вас в Японию. Оттуда вас заберут обратно домой.       Легат отдал сопровождающим ещё какую-то команду. Слов Итами не разобрал из-за лающей интонации командира. Повинуясь приказу, легионеры сняли с девушки колодку и ошейник, после чего поспешили удалиться. - Неужели... всё это... - Вам больше не о чем переживать. Мы заберём вас отсюда.       Где-то поодаль раздался лязг, заставив всех резко обернуться. Тогда Итами ещё не понимал, на сколько резко может обостриться их положение буквально на пустом месте. - ...Нет! НЕТ! - визжал на весь лагерь звонкий голосок, - Не трогайте меня!..       То была девочка, на вид 13-14 лет, с короткими каштановыми волосами до подбородка и светлозелёных штанах на лямках поверх белой рубашки - по крайней мере, примерно такой была её одежда ранее, а сейчас висела на ней как рваное тряпьё. Но примечательным в её образе были довольно крупные для пропорций её головы лисьи ушки с характерным белым пушком кнутри и довольно крупный хвостик позади неё. На шее болтался ошейник с цепью, которую она на бегу придерживала руками цепь. - Лови её! - кричали бегущие позади неё легионеры, - Лови беглянку! Не дайте ей уйти! - Мия... - судорожно выдохнула Клэр.       Девочка на мгновение остановилась и, заметив освобождённую ранее туристку, бросилась к ней. К удивлению Итами, та ответила аналогичным действием. - Клэр! Клэр! Пожалуста, помоги мне! - девочка-зверолюдка сначала обняла её, а потом поспешила спрятаться за ней от преследователей. - Ты что удумала, изгнанница? - лидер тех стражников затормозил в нескольких метрах от них. В руке у него был кнут, но свёрнутый в моток. - Вы двое - подняли руки и обратно в клетку! - Прошу вас, не надо, - Клэр в останавливающем жесте выставила руку перед собой, - Она ведь просто ребёнок... - Я сказал, пошли обратно в клетку!       Командир за пару резких шагов приблизился к ним и уже замахнулся свободной рукой для увесистой пощёчины для Клэр. Но не успел - его руку поймали за запястье, а самого командира оттолкнули резким ударом ладони в грудь. - А мне начинает нравиться эта девчонка, Пина, - ухмыльнулась Рори, - Храбрости ей не занимать. И где ты её только откопала?       Перед ударом стражника между ним и Клэр возникла девушка из свиты принцессы - та самая, которую Лелей опознала как пришельца. Лишь сейчас Итами мог её разглядеть более детально. Довольно высокая девушка, примерно 23-23 года на вид. Длинные блондинистые волосы, собранные в конский хвост сзади и две перемотанные лентами пряди на висках. Из доспехов - нагрудник с примыкающими к нему двумя разными наплечниками: один - поперечной ромбовидной формы, другой напоминает декоративные крылья. Снизу - длинная юбка, из-под которой проглядывают обделанные стальными пластинами сапоги. По бокам - металлические набедренники. В неприкрытых бронёй участках проглядывает чёрный подклад из какой-то ткани, напоминающей на вид шёлк или кашимир. Из оружия у неё - только висящий сбоку меч в ножнах.       Который она тут же обнажила, удерживая обоими руками и наведя острием на командира. - Лалатина, что ты творишь?! - вслед за ней бежали Бозес и несколько бойцов Итами. - Даркнесс... - девочка высунулась из-за спины Клэр, просияв от радости, - Даркнесс! Это же ты, правда? - Спокойно, Мия, - не оборачиваясь, ответила та, - Не знаю, что тут происходит, но никто тебя здесь не обидит. Обещаю. - Рыцарь - и защищает изгнанника? - прошипел командир, - Охренеть. Они уже и в нашу армию просачиваются! - Забирай своих щенков - и пшёл прочь, - Лалатина (кажется, так её звали) перехватилась за меч поудобнее, - Я забираю с собой эту девочку. - Неа, - командир покрутил пальцем в воздухе, и остальные легионеры начали смыкаться кольцом вокруг них, - Вы трое останетесь здесь. - Эти трое пойдут с нами, - вперёд вышла Рори, сбрасывая свой топор с плеча, - А если есть возражения, то можешь озвучить их перед моим владыкой Эмроем. - Апостол Эмроя? Рори Меркури - и пришла сюда? - перешёптывания солдат было слышно даже на расстоянии. - Будь ты хоть сама Эмроем, это ничего не меняет. Они - изгнанницы. Опасные преступницы. И они останутся здесь. - Не останутся, - пришёл черёд и Пины вмешаться в ситуацию, - Одна из них - мой рыцарь, за которого я поручилась перед императором. Другая - иностранная заложница, которая будет возвращена на родину. Ну а третья... - Пина задумчиво посмотрела на зверолюдку. - Даркнесс? - та непонимающе хлопала глазами, переводя взгляд с Лалатины на Пину. - Госпожа Пина, прошу вас... - Мне очень жаль, Лалатина. Мы не можем её взять с собой. - Даркнесс! Даркнесс! Где остальные? Где Эми? Где Аква? Где Казума? Ты знаешь, куда они делись?       Ну вот что взять с ребёнка? Ситуацию не особо понимает, усваивая лишь самый необходимый минимум: люди, что держали её с друзьями в клетках - по определению плохие, а внезапно вернувшаяся из ниоткуда подруга - хорошая. Куда делись остальные её знакомые, Мия не знала, равно как и условности, когда стоило поднимать этот вопрос, а когда - нет.       Но именно эта бестактность обернула ситуацию в пользу Мии - особенно когда её слова коснулись ушей Рори. - Что ты сказала? - апостол присела к ней и заглянула в лицо, - Малышка, ты сказала, что знаешь "Акву"? - Д-да, - та непонимающе хлопала глазами, - Госпожа Аква - мой друг... - Такая вот молодая девушка, длинные синие волосы, много выделывается и говорит, что она - богиня? - ...откуда вы знаете? - тут уже офигела Лалатина. - Оу. Значит, вы с ней знакомы, - Рори поднялась в полный рост и повернулась к Пине, - Принцесса, это всё меняет. Мы забираем её с собой. - Ч-что?! - Если потребуется, мы с Итами берём эту девочку под совместную опеку - с Тукой нам уже не привыкать. - Эй-эй-эй, Рори, притормози-ка. Я не говорил... - Клэр? Тётенька? - Мия дёргала обоих за юбки, - А как же остальные? Их же убьют здесь... - Остальные? - апостол покосилась на Клэр. - Нас с Мией держали в одной клетке. Там были и другие пленники. - Знаете что? - с лица Рори пропала игривая ухмылка, - А покажите-ка мне их... - Ну уж нет! - воскликнул Децимус, чьё терпение было на исходе, - Распоряжение императора было касательно одной пленницы - и вы её получили. На счёт других изгнанников не может быть и речи! - Я. Просто. Хочу. Посмотреть, - Рори подняла кровожадный взгляд на легата, - Не доводите до греха... - Децимус, пожалуста, - устало выдохнула Пина, - Она ведь всё равно не отстанет.       У легата от раздражения задёргался глаз. Мановением руки он позвал к себе того командира с кнутом и, показывая пальцем на Мию, рявкнул на него: - Как она вообще сбежала? - Она была в одной клетке с вот этой, - тот показал взглядом на Клэр, - Мы пришли её забирать, а остальные изгнанники... в общем, они подняли бучу. Эту привели к вам, остальных поставили на колени - чтоб смотрели, как выбиваем дурь из самой буйной. Похоже, мои парни не досмотрели за малолеткой... - Что с остальными пришельцами? - Всё ещё там. Думаю вот снести голову одному из них - другим в назидание... - Нет, - ко всеобщему удивлению кричала уже Клэр, - Прошу вас, они тут не причём! Это всё я виновата!.. Но их не трогайте. Умоляю. - Децимус, моё терпение на исходе, - Рори покрутила топор в руке с нехарактерной ловкостью руки, будто то был обычный нож. - Проклятье. Ладно! Ахав, отведи их.       Идти гостям пришлось не далеко. Весь лагерь разделялся на небольшие сектора, плотно прилегающие друг к другу. Проходная, где остались машины японцев и лошади свиты Пины, плавно перетекала в перекрёсток, где по одну сторону дороги распологались штаб и офицеские палатки, а по другую - полевая кухня. Если приглядеться, то вдалеке можно заметить открытые стойла для лошадей, отдельный загон для виверн (видимо, у "Заклеймённых" имелся собственный корпус драконьих всадников) и "автопарк" осадной техники в виде катапульт и балист.       В самом сердце лагеря, между двумя жилыми секторами для рядовых пехотинцев, стоял импровизированный карцер - несколько расставленных полукругом клеток размером чуть меньше однокомнатной квартиры какого-нибудь офисного клерка. Большинство клеток были пусты, в некоторых были по одному-двое каких-то оборванцев. Кажется, в ещё одной клетке видел запертого там легионера, но без знаков отличия, шлема, оружия и мантии - должно быть, дезертир или просто нарушитель устава.       Но внимание гостей привлекало не это, а творившееся посреди этого "дворика" действо. Одна клетка была открыта настеж и, соответственно, пуста - видимо, всех её постояльцев построили в шеренгу вдоль её длины и поставлили на колени. Руки у всех были связаны обычной верёвкой на запястье, но это не мешало закинуть их за голову. Но даже обездвиженные пленники напрягали своих пленителей - позади них стояли трое легионеров, вооружённых луками, и ещё один с колдовским посохом - чуть поодаль от конца шеренги. В самом центре двора стоял небольшой деревянный столб - с человеческий рост, и на самой его вершине были закреплены кандалы, сдерживающие руки одной из пленников.       Пленница была молодой девушкой с длинными огненно-рыжими волосами и загорелой кожей. Судя по виду, ранее она была одета в нечто вроде униформы горничных, что носили служанки в доме главы Итарики, разве что у её юбки слишком большой боковой разрез. Возможно, ранеее она была довольно красива, но это явно не остановило её пленителей: крупные синяки и ссадины по всему телу, включая лицо, красноречиво говорили о побоях. Она ещё продолжала машинально двигать грудью и животом в такт дыхания, но сил оказать сопротивление явно не было.       И вот уже когда истязавший её стражник с плетью поднял руку для очередного удара, Итами со спины взял его руку в захват и перекинул через себя, откидывая захваченную плеть в сторону. - Курокава, - коротко бросил он, и штатный медик отряда поспешила на помошь. - Ты кто ещё, блъ, такой? - оживились солдаты, доставая оружие. Лучники навели стрелы в сторону Итами. - Только попробуйте, мальчики, - между Итами и стражниками нарисовалась Рори. - Апостол? - Что она здесь делает? - Парни, что происходит? - Всем отставить! Смирно! - скомандовал Ахав, чуть ли не бегом следовавший за отрядом, - Оружие вниз! Я сказал опустить оружие! Здесь апостол Эмроя!       Неохотно, но солдаты таки повиновались приказу. Правда, пленников всё ещё держали под ножом - чтоб не дёргались. Минуту спустя подоспели Пина, Лелей и несколько девушек-рыцарей. - За что её так? - Итами обратился к Ахаву, показав пальцем на девушку у столба. - Она укусила Кассия. Мы им всем сказали не дёргаться, но разве они нас слушают? - Мия, это твои друзья? - Лалатина обратилась к девочке, показывая на других пленников. - Д-да...       Тем временем Рори шла вдоль шеренги осматривая пленников. Если их причастность к Изгнанникам уже была очевидна, то апостол решила их рассмотреть поближе, будто у них могли быть незримые для обычного глаза отличия от людей империи и японцев.       Их было пятеро (шесть, если включать в список Мию). Трое из них были зверолюдьми, почти как Мия, но со своими различиями. Больше всех в глаза бросалась голубоволосая девушка с заячьими ушами поверх головы, одетая в до неприличия открытый топик и слишком уж короткую белую юбку. Вторая зверолюдка - тоже молодая девушка с длинными светлокоричневыми волосами, небольшими ушками поверх головы (Итами принял её за гибрид с каким-то грызуном) и довольно пушистым, но не длинным хвостом, а одета она была в какое-то дорожное платье, но с элементами доспехов на груди, плечах и руках, а также дорожные сапоги без каблуков на ногах. Третий зверолюд был юношей с кошачьими ушками поверх льняных волос и длинным кошачьим хвостом, а его одежда напоминала попачканный грязью и кровью офицерский мундир. Остальные двое пленников были обычными людьми - седой старик в дорожном тряпье и с самодельной тряпичной повязкой на левом глазу, и девочка с тёмно-синими волосами в всё также испорченном, но на вид дорогом платье, какое может позволить себе знать.       И она же первой заметила, вместе с отрядом Итами и лидером тех солдат к клеткам вернулись Клэр и Мия. Она хотела что-то сказать, но зашлась кашлем, что с каждым вдохом только усиливался. Дошло до того, что девочка уже не могла спокойно сидеть на коленях, оперевшись руками об землю. - Руки подними, - гаркнул на неё один из охранников, - Я сказал руки подними.       Она не отреагировала, продолжая кашлять - должно быть, заложило уши. - Маленькая сучка! - он пнул её по рёбрам, опрокинув на землю. - Нет! Не трогайте её! - Мия сорвалась на бег, и меньше чем через мгновение вцепилась руками в броню того стражника, оттаскивая его от девочки. - Мия, назад! - донеслось сзади.       И только охранник оттолкнул её от себя, как чьи-то руки резким рывком обернули его к себе - девушка с пушистым хвостом с размаху ударила его по лицу связанными руками на отмаж, но тут же была повалена на землю другим охранником, огревшим её по голове дубиной. Остальные охранники уже было подключились к избиению, но резко замерли, когда Итами достал пистолет и сделал пару выстрелов в воздух. Получилось впечатляюще, все разом притихли. - Принцесса, наше время на исходе, - сказал он, убирая пистолет, - Пожалуста, побыстрее.       Та демонстративно прокашлялась и повернулась к только что подошедшему легату. - Кажется, вы говорили, что большинство Изгнанников годятся в рабы. Не так ли, Децимус? - Если вы думаете, что я... - Что вы "что"? Вы говорите о чудовищах из других миров. А я вижу только замордованных до изнеможения людей. И детей, - принцесса заметно нахмурилась, - Детей, Децимус! Даже эти зверолюди не могут дать вам отпор, так чего говорить о них? - Вы не понимаете. Они... - Умоляю, избавьте меня от ваших солдатских баек, что вы потеряли 2-3 роты ваших отборных солдат, только чтобы пленить этих оборванцев. Как и вы, я тоже хочу защитить свою родину от внешних врагов. Но есть черта, которую даже солдату нельзя преступать. И вы прекрасно понимаете, о чём я.       Децимус промолчал. - Значит так. Я забираю их как рабов. Но под свою ответственность. Что бы они ни выкинули, отвечу за это я. Это всяко лучше, чем бессмысленные пытки гражданского населения, пускай и чужеродного. - И я, Рори Меркури, как апостол Эмроя, офицально провозглашаю решение Пины ко Лады, наследной принцессы Империи Садэран, угодным воле моего повелителя! - в полный голос провозгласила Рори, чтобы каждый в округе мог её слышать, - И любой, кто попытается оспорить её решение, подлежит забвению и казни как враждебный империи еретик!.. - Ну, последнее было явно лишним, - вполголоса буркнул Итами. После чего повернулся к своему подразделению: - Томита, Курата, Кувахара - освободить их и по машинам. Курокава - тебе, наверное, придётся ехать вместе с этой, - он кивнул на "горничную", - Вид у неё не важный. Дай бог, чтобы до Арнуса дотянула. Курибаяши - туристку в машину. Бегом, народ, бегом - мы и так уже отстаём от графика.       Поняв, что уже ничего не поделать, Децимус удалился в сторону штаба. Ахав орал на своих солдат, чтобы те быстрее развязывали руки пленникам и привели клетки в порядок. Кувахара, осмотрев раны той девочки, взял её на руки и понёс в сторону машины.       Курата закинул себе на плечо руку той девушки и помог ей подняться. Но далеко они не ушли - та застыла на месте, как вкопанная. Из её горла исходил звук, похожий на неритмичный хрип, что позже перерос в сиплый смех. Её побитое лицо исказилось в гримасе безумной ухмылки, и она расхохоталась в полный голос, глядя в лица своих мучителей: - Ахахахаха! Капец вы ебанаты, блъ! Придёт лорд Айнз - вам всем пиздаааа! Пиздец вы олени ваще, блъ! Ахахахахахахахаха! Пакуйте манатки, мальчики! Он уже на подходе по ваши ёбаные головы! Ахахахахаха!.. - Да идём уже!.. - Томита потащил её к машине. Таня фон Дегуршафф: *яростно стучит шлангом от противогаза по столу* ...коносуба...