***
Горло обжигал ледяной воздух, высушивая незащищенные стенки, вынуждая хрипеть и морщиться от боли. Микель продолжал бежать по лесу, не обращая внимание на мелькавшие мимо него деревья, продолжая сокращать расстояние между ним и горой. Одежда мерзко липла к коже, которая покрылась мурашками от холода, казалось, что вода дошла до самих костей и там изнутри замораживает его тело. Парень ненадолго остановился, замирая и осматриваясь вокруг. Лес пронзал своей тишиной и спокойствием, ветер практически не дул, луна лишь украдкой высовывалась из-за облаков, изредка освещая темные деревья или, наоборот, погружая лес в непроглядную мглу. Юноша возобновил свое движение, но уже быстрым шагом, позволяя легким прийти в себя, после столько долгого побега. Микель шел, не отрывая взгляда от черного силуэта злосчастной горы, за что поплатился. Сначала Микеланджело услышал хруст веток. Парень испуганно стал озираться по сторонам. Затем прозвучало негромкое рычание, вперемешку с хриплым дыханием и чем-то отстраненно напоминающем хрустом костей и мерзким чавканьем. Мицо замер, с ужасом уставившись на огромное мохнатое нечто, которое сидело буквально в десяти шагах от самого парня и грызло останки когда-то живого кабана. Сердце юноши остановилось, ком застрял в горле, ноги задрожали, и он забыл, как дышать. Несколько секунд парень стоял неподвижно, смотря на черного, гигантского медведя, и на то, как он поедал останки животного. Морда зверя была влажной и вымазанной в крови; он мерзко чавкал и хлюпал кусочками сырого мяса, которые отправлял в свой рот огромными когтистыми лапами или сам утыкался носом в тушу. Микеланджело не сразу, но пришел в себя, осознав, что зверь его пока не заметил и начал медленно-медленно пятиться назад, стараясь не издавать лишних звуков. Однако, именно в этот момент со стороны раздался топот ног и хруст сухих веток. На небольшую полянку, где сидело животное, выскочил Доминик. Мужчина первым делом увидел Микеланджело и быстрым шагом направился к нему, с явно недобрыми намерениями, которые легко читались на его лице. Вот только отвлеченный от трапезы медведь тоже их заметил. Зверь издал громкий рев, который перевернул у парня все внутри. Доминик резко повернулся к хищнику и пораженно уставился на тушу, которая, угрожающе хрипя и рыча, встала на задние лапы. Парни шокировано задрали головы, смотря на трехметровую громадину, которая всем своим видом не предвещала ничего хорошего. Медведь вновь угрожающе зарычал на них, да так, что эхо ударило от Черных гор и прошлось по лесу. — Нам конец, — испуганно выдохнул Микель, чувствуя, как ослабевает тело от ужаса. — Убегай, — прошипел Доминик, доставая шпагу. — Ты с ума сошел? Он тебя в лепешку раздавит одним махом, — пролепетал Мицо, не отрывая взгляда от хищника. Зверю не понравилось, что его будущая добыча разговаривает и, опустившись на передние лапы, бросился на них. — БЕГИ! — во весь голос крикнул Доминик, отскакивая в сторону. Микеланджело бросился наутек. Они с герцогом отскочили в разные стороны и судя по тому, что он не слышал хрипа у себя над ухом, то хищник бросился за мужчиной. Сердце Микеля билось о ребра, рискуя и вовсе выскочить из своего законного места. Ветер свистел в ушах, ветки больно хлестали по лицу, а он все продолжал бежать. Сейчас мог помочь только один человек. — Минерва! Мицо сам не понял, каким чудом он выбежал навстречу идущей по лесу девушке, но никогда в жизни он не был ей так рад. Леди удивленно вскинула брови, видя как парень несется к ней. — Там… Доминик… — юноше не хватало воздуха, чтобы объяснить все, что произошло, он наверно никогда в жизни так быстро не бегал, — …медведь… напал… Глаза девушки округлились и, сбросив руку Микеля, который вцепился в миледи, как в спасательную веточку, бросилась в ту сторону, откуда прибежал парень. Мицо, не выдержав напряжения, упал на колени, схватившись за разрывающуюся на части грудь и постарался привести дыхание в норму. Анабель опустилась возле парня на колени и успокаивающе начала гладить юношу по спине. — Все хорошо, не переживай, вдвоем они справятся, — девушка нежно улыбалась, продолжая поглаживать Мицо по спине. — Если он доживет до ее прихода, — прохрипел Микель, отстраняя чужую руку и садясь на землю. Он немного успокоился, но его сердце сжималось от страха того, что могло произойти с мужчиной. Парень чувствовал себя отвратно, ощущал себя низко павшим человеком, который оставил другого человека на растерзание зверю, а сам бросился спасаться. Но разве у него был выбор? У него нет оружия, его бы попросту заглотили целиком, а у герцога была шпага, он мог отсрочить свою гибель или может даже спастись. «Ага, как же, утешай себя, ничтожество, ты просто чертов трус, который подставил другого, а сам сбежал» Юноша уткнулся носом в колени, пряча свое лицо. Он не простит себе, если Доминик погибнет.***
— Какого черта ты вообще притащила свою задницу? Мешалась мне под ногами! — Да конечно! Я твои ноги, между прочим, и спасла, пока ты ворон считал! — Вот не надо мне сейчас рассказывать, что ты мне спасла. Ты как неуклюжий бобер носилась по поляне, не зная, что делать. — Что?! Это я бобер? Ты себя в зеркало давно видел? Похож на мула — такое же никчемное создание! — Ты меня сейчас ослом назвала? Жить надоело? — Ты сам признался, что ты осел, заметь это. — Ребята, ну не надо ругаться, — Анабель, не выдержав словесной перепалки между сестрой и другом, постаралась их успокоить. — Заткнись! — в один голос рявкнули миледи и герцог, повернувшись к девушке. — Хорошо, — виновато склонив голову, буркнула девушка. Минерва и Доминик вернулись, когда начало светать. Лес начинал покрываться капельками росы, небо посветлело, и проснулись первые птицы. Ребята вышли из чащи, переругиваясь между собой, покрытые с ног до головы кровью, потрепанные, но живые. Мицо почувствовал, как его сердце отпустили железные тиски и к нему прилила кровь. — Ну что, сукин сын, поднимайся и иди с нами, либо добровольно, либо по частям пойдешь, — прохрипел Доминик, нависая угрожающей тенью над сидящим юношей. — Хорошо, — спокойно ответил Микель, вставая с места. — Что? — пораженно захлопал глазами Доминик, смотря то на Минерву, то на Мицо, и несколько раз повторил этот ритуал. — То есть… просто возьмешь и пойдешь, куда тебе скажут? -Да, — равнодушно кивнул головой юноша. — И больше никаких выходок? Просто вернешься с нами в замок? — Да, — так же спокойно ответил Мицо. Доминик подозрительно сузил глаза, пристально вглядываясь в непроницаемое лицо парня. — И… в чем же подвох? — Ни в чем. Ты дважды спас мне жизнь — я хоть и засранец, но во мне еще не подохло чувство стыда и ответственности. Поэтому сейчас я сделаю то, что тебе от меня нужно. Вернуться в замок? Хорошо, я вернусь туда вместе с вами. Микель в ответ посмотрел мужчине прямо в глаза. Они какое-то время сверлили друг друга взглядом. Затем Доминик подошел к Микеланджело и негромко, чтобы его не услышали девушки, спросил: — Так в чем подвох? Вернешься в замок? Вот так просто? — Да, я вот так просто вернусь в замок. Потому что вот так же просто снова сбегу.