Неизлечимая болезнь

      Цветущая столица всегда привлекала множество людей в это время года. Улицы города, привычно украшенные самыми разнообразными цветами, с самого утра наполнялись приезжими, желающими прогуляться по Крокусу за день до начала состязаний. Шум от множества голосов создавал ощущения настоящего праздника: горожане с азартом обсуждали участников этого года, уже начиная делать первые ставки; торговцы радостно завлекали всех туристов посетить свои лавки - вот уж у кого точно настоящее празднество. Особенно весело было наблюдать, как некоторые люди, завидев кого-то из особенно прославившихся магов, начинают вовсю глазеть и шептаться - всё же, сюда съезжается публика со всех уголков страны.       Не то чтобы в этом году развлечение будет столь же масштабным, как в предыдущем.       Да, подобное оживление перед Великими Магическими Играми всегда было чем-то привычным, но он обладал достаточно хорошей памятью, чтобы подмечать даже малейшие отличия.       Обычные люди в большинстве своём не видели драконов, напавших на столицу - слухи ходили разные, но многие, несмотря на существенные повреждения в городе, восприняли это скорее как плохо проработанную байку. В конце концов, разве впервые разошедшиеся волшебники оставляют по себе сплошную разруху и хаос? Главное, что Корона оплатила все расходы, так что на некоторые мелкие неприятности можно было закрыть глаза.       Иногда человек готов поверить приемлемой лжи, лишь бы только не замечать пугающей, неприятной правды. Привычный уклад жизни ломается легко, но весьма болезненно.       Как бы там ни было, но похоже, что все легенды об окончании прошлогодних Игр привлекли ещё больше зрителей, чем раньше - это было заметно даже невооруженным взглядом. Публика жаждала зрелищ, эмоций и потрясений - ему даже самую малость досадно, что в этом году большинство из этих людей постигнет лёгкое разочарование.       Никто из восьмерки прошлого года не участвовал. Пожалуй, это было совершенно логично: пусть Игры и считались неплохим способом завоевать репутацию, после всего произошедшего их можно было сравнить разве что с песочницей.       Как же всё-таки странно осознавать, что всего лишь год назад победа в этом нелепом состязании казалась им делом жизни и смерти. Будто бы в реальном бою тебе действительно заведомо выбирают "удобного" соперника.       В итоге, все они уступили эту игру новичкам - малоизвестным пока гильдиям, которые хотели сделать себе имя. Кто на что способен на самом деле, все узнали ещё год назад, а между тем, когда большинство конкурентов собираются в столице дабы лицезреть шоу, все задания распределяются между оставшимися в строю. Самое прибыльное время, если хорошо подумать.       - Так почему же "Саблезубый тигр" не участвует в этом году? Учитывая, что "Хвост феи" распущен, у вас были все шансы вернуть себе звание сильнейшей гильдии.       Кончики его губ приподнимаются в лёгкой ухмылке, когда он касается пальцами края своей шляпы, на несколько мгновений скрывая выражение своих глаз. За этот год, если задуматься, изменилось даже слишком многое: преобразился после перестройки город, переродилась их гильдия. Даже он сам переменился немного - но уж этого, пожалуй, никто кроме него и не заметит.       Иногда очевидные, казалось бы, вещи остаются совершенно незамеченными...       Девушка напротив наклонилась чуть вперёд, ожидая его ответа, отчего прядь коротких тёмных волос в который раз (в пятый, если быть точным) за их непродолжительную беседу выбилась из причёски. Розовая ручка дамокловым мечом нависла над пока ещё чистой страницей блокнота, пока её хозяйка пыталась прочесть ответ на лице собеседника. Безуспешно, впрочем: он давно привык скрывать своё лицо за маской.       - Вы сами частично ответили на свой вопрос: именно с "Хвостом феи" нам хотелось бы сразиться больше всего, - спокойно замечает юноша, тешась предвкушающим выражением лица журналистки, и всё же решая дать ей и читателем то, чего те так жаждут. - "Саблезубый тигр" - всё ещё сильнейшая гильдия Фиора, и этот титул мы собираемся подтвердить в битве с достойными соперниками. И если для этого нужно подождать, пока "Хвост феи" соберутся вместе...       Он пожимает плечами, внимательно изучая толпу прохожих возле небольшого кафе, где они расположились. Его собеседница, кажется, совершенно не замечает внезапное изменение его настроения: слишком уж поглощена своими заметками и представлением того количества споров и негодования, которые возникнут на почве подобного пренебрежения по отношению к участникам Игр этого года.       - Это довольно смелое заявление. И тем не менее, многие могут сказать, что вы... испугались, - дразнящим полушепотом, который едва не терялся в окружающем шуме, заметила девушка, чуть прищурив глаза.       - Леди, - снова сосредотачивая своё внимании на интервьюере, юноша осуждающе качает головой, наклоняясь чуть ближе и продолжая в тон несколько смущённой пристальным вниманием собеседнице, - разве вы не знаете? Саблезубые тигры охотятся только на крупную добычу.       Лёгкий румянец на лице журналистки очаровательно гармонирует с выражением детского восторга, пока она снова делает пометки в блокнот. Совсем ещё неопытная - другие, на его памяти, порою даже слова не давали вставить, выстреливая бесконечными вопросами с устрашающей скоростью. И как только наглости хватило вот так напрямую подойти? Он снова касается края шляпы и чуть склоняет голову, поднимаясь со своего места.       - А сейчас прошу меня простить, - стараясь придать голосу сожаления, произносит юноша, после чего решительным шагом направляется к выходу, игнорируя растерянные возражения журналистки и на ходу отдавая официанту плату за завтрак.       Руфус выходит из-под навеса небольшого кафе и в мгновенье ока теряется в хаотичной толпе. Люди вокруг слегка расступаются: видимо, привычный ему костюм бросается в глаза. Впрочем, выловить взглядом интересующего его сейчас человека всё ещё не слишком простая задача.       Одной из причин, по которым он любил завтракать в кафе на окраине - помимо потрясающей свежей выпечки по утрам - это расстояние от него до гильдии. Есть в общем зале, когда основной состав разбежался по заданиям удовольствие так себе, но ему, как старшему волшебнику, всё ещё нужно было находиться неподалеку, так что выбор был очевиден: с его любимого места можно было без проблем увидеть парадный вход в здание гильдии. Так что проследить траекторию движения конкретного человека было не проблемой - затруднительно было это человека отыскать, когда его поглотила неорганизованная толпа.       Наконец, взгляд темно-зеленых глаз зацепился за искомое.       Люди старались максимально обходить её стороной - такое бывает, когда идя вечером благополучная среднестатистическая семья встречает на своём пути вдребезги пьяного человека - они ускоряют шаг, стараясь не смотреть на него и одновременно не выпускать из поля зрения.       Походка молодой девушки действительно была странной - она двигалась медленно, чуть неуклюже - иногда её словно немного заносило из стороны в сторону, отчего казалось, что она вот-вот потеряет равновесие. Её волосы были спутаны, словно после беспокойного сна, низ платья был в грязи, а открытые участки кожи на руках и ногах в мелких царапинах. Пожалуй, большинство людей приняли бы её за некую городскую сумасшедшую - в любом городе находился свой "нежелательный контингент", пусть флёр и репутация Цветочной Столицы успешно скрывали большинство изъянов. Вероятно, он и сам бы лишь скользнул небрежно взглядом и пошел дальше, вот только...       Обхватив себя одной рукой, пошатываясь и время от времени сбиваясь с назначенного курса, она абсолютно точно направлялась ко входу в гильдию.       - Мисс, - позвал он, стараясь одновременно привлечь её внимания и избежать чужого, что было весьма проблематично. Спустя несколько мгновений, когда толпа стала реже, а девушка уже прошла ворота гильдии, Руфус, наконец, смог её нагнать. - Мисс, с вами всё...       Блондин протянул было руку, чтобы помочь ей найти точку опоры, но это уже совсем не имело смысла: девушка резко начала заваливаться вперёд, стремительно приближаясь к выложенной камнем дорожке. Стиснув зубы от досады и сдерживая ругательство, юноша перехватил девицу, подняв ту на руки и поспешно преодолел оставшиеся несколько шагов к двери, распахнув её ногой.       - Врача!

***

      В общем зале людей было не так уж и много: в основном здесь находились новички, желающие посмотреть на Игры. Во время соревнований работы всегда предостаточно, но Стинг, кажется, совершенно не был против подобного проявления прокрастинации со стороны своей подчинённых. Конечно, существовала вероятность того, что наблюдая за участниками ВМИ можно было чему-то научиться - кому как не волшебнику памяти это понимать. И всё же отчего-то Руфус сомневался, что кто-либо из их новых товарищей будет утруждать себя изучением чужих тактик и заклинаний. В конце концов, ВМИ - это не столько о приобретении нового опыта и самосовершенствовании, сколько о зрелищности и репутации.       Как бы там ни было, а мастер обещал лично, заручившись поддержкой Миледи, озаботиться тренировками их новых товарищей, так что вполне допустимо позволить им насладиться последними деньками праздного ничегонеделания.       Когда его заметили, на несколько мгновений в помещении стало значительно тише. Усмехнувшись, Руфус продолжил свой путь к барной стойке, замечая как возобновляются тихие разговоры, тем не менее гораздо более оживлённые, чем в начале.       Как дети малые, в самом деле.       - Как обычно? - деловито интересуется рыжая девушка, только что вернувшаяся из зала с подносом в руках. Получив в ответ кивок, она убирает подальше грязную посуду и быстрым, привычным движением наполняет бокал, выглядя максимально сосредоточенной и почти не бросая на волшебника любопытных взглядов. Он продолжает сохранять молчание даже когда напиток оказывается перед ним, а барменша, облокотившись на стойку и подперев рукою щёку начинает его гипнотизировать.       Итак, три, два, один...       - Ах, ну какое всё-таки это было зрелище! - прямо-таки взрывается фонтаном эмоций девушка, тем не менее не выпуская его из-под прицела лукавых карих глаз. - Столь пафосное появление... Открытая с ноги дверь впечатывается в стену, а на пороге стоишь ты с бессознательной девушкой на руках… Хоть картину рисуй.       - Прошу прощения за стену, - ни чуть не смутившись произнёс Руфус, ощущая, тем не менее, как улыбка становится чуть шире: не настолько конечно, чтобы это было заметно со стороны, но всё же. - В тот момент мои мысли были далеки от подобных мелочей жизни.       - Твоим "прошу прощения" новую вмятину не скроешь, - протянула рыжая недовольно. А затем, наклонившись чуть ближе, заговорчески продолжила: - Тем не менее, я обещаю быть снисходительной, если ты поделишься со мной деталями произошедшего.       - Уверяю вас, леди: если я ими не поделюсь, история получится гораздо более интересной.       "Леди" недовольно хмыкает и уже открывает рот, чтобы продолжить полемику, но чей-то возглас из зала вынуждает её покинуть поле битвы для выполнения своих прямых обязанностей. Тем не менее красноречивый взгляд даёт ясно понять: они не закончили.       Руфус прячет уже весьма явную улыбку за бокалом, чуть прикрывая глаза. Может Хоши и не была волшебницей, но иногда ей всё же удавалось невозможное. К примеру, смутить Стинга, или заставить улыбаться Роуга... А чего стоит тот случай, когда через неё довольный выполненным заданием заказчик передал для Юкино букет цветов, в качестве благодарности? Рыжая так искренне и эмоционально поздравляла смущённую заклинательницу духов, что Агрия ни слова не могла вставить, не то что объяснить, что тайный поклонник тут ни при чём! "Ах, как чудесно! Я поздравляю тебя от всего сердца, дорогая. В наше-то время найти такого романтика... Надеюсь, у вас всё будет хорошо, и совсем скоро мы все услышим радостные новости. Смотри-ка сюда, мастер! Вот как надо правильно ухаживать за девушкой, не то что некоторые...". Конечно Руфус это помнит. Подобное зрелище вообще сложно забыть.       Определённо, Хоши нужно было писать книги, какие-нибудь любовные романы, или что-то в этом роде. Эвклиф когда-то предлагал ей начать, но рыжая всё отнекивалась: когда ей? Работы невпроворот, а тут ещё мастер отвлекает от дел насущных, подкидывая дурацкие идеи.       Действительно...       Шум голосов вокруг никогда не был слишком громким или излишне раздражающим. Не было ни потасовок, ни конфликтов, которые решались бы здесь, в зале, а не на полигоне. Было здесь нечто такое, отчего новички, по началу, чувствуют себя несколько неуютно. Это забавно, правда. Самую малость.       В конце концов, кому как не ему помнить и осозновать, насколько сильно это место изменилось...       В который раз проходя мимо барной стойки, Хоши бросает взгляд на полностью погрузившегося в свои размышления волшебника памяти.       "Наверняка влюбился", - вспышкой проносится у неё в голове, прежде чем она скрывается на кухне. Работы действительно много...