***
За неделю работы Асука успела привыкнуть к нагрузкам и своему расписанию, так что ближе к вечеру, несмотря на лёгкую усталость, девушка чувствовала себя вполне хорошо. Это было не слишком заметно, но постепенно некоторые группы посетителей начинали потихоньку уходить, уменьшая градус общего веселья и воодушевления. Впрочем, количество людей в общем зале всё равно било все рекордные показатели. В очередной раз возвращаясь из зала и опуская поднос на барную стойку, Асука тихо вздохнула, предвкушая количество посуды, которую им на пару с Хоши сегодня нужно будет вымыть. - Уже устала? Пришедшие в разгар общего веселья маги не спешили присоединяться к шумной толпе, предпочитая немного обособленную барную стойку, где их, кажется, даже не замечали. По крайней мере, вести себя тише или подходить и здороваться никто особо не спешил. - Вовсе нет. Просто непривычно наблюдать такую… праздничную и непринуждённую атмосферу, - вернув на лицо привычную улыбку, ответила Асука. На несколько секунд встретившись взглядом со своим собеседником, девушка тут же его отвела, в который раз за вечер почувствовав себя неуютно. Она не заметила это сразу, поскольку в тот момент блондин стоял немного дальше от неё, но… Глаза мастера гильдии в определённые моменты тоже имели вертикальные зрачки. Асука в самом деле не знала, напрягает её именно это, или тот факт, что этот человек смотрит на неё так, будто выискивает какой-то подвох. - Есть какие-то новости от друга нашего дока? - И смотрит неотрывно, непроизвольно заставляя жутко нервничать… Кажется, пока Асука бегала с заказами по залу, Хоши, перед тем как сбежать на кухню, успела вкратце поведать её историю. Пожалуй, за это стоило быть благодарной: девушка не представляла, как долго ей бы удалось выносить подобный взгляд. - Господин Тамура говорит, что ответное письмо ещё не пришло: его друг как раз собирался в отпуск не так давно, так что он мог ещё не вернуться в столицу. - И док считает, что гипноз поможет? Этот вопрос заставил её здорово напрячься. Застыв на месте, девушка от волнения прикусила нижнюю губу, подбирая верные слова. По правде говоря, «док» не был уверен. Господин Тамура сразу предупредил её, что говорить что-то наверняка он не может – это просто не в его компетентности. Не уверен был и Руфус, предлагая ей поработать здесь «первое время», пока всё не прояснится. И Хоши это знала. К чему был задан этот вопрос? Если мастер гильдии имеет право лично принимать решения насчёт некоторых вопросов, может ли быть так, что его не устроило это временное решение? Может… Её прямо сегодня попросят на выход? Впрочем, к чему волноваться? Чему быть, того не миновать. - Он полагает, что это возможно, - честно ответила Асука, взяв себя в руки, и отважившись снова открыто взглянуть собеседнику в глаза. Некоторое время у барной стойки царила тишина, об которую разбивался даже шум голосов других магов. По факту, это длилось всего какую-то секунду, по окончанию которой, в голубых глазах мастера гильдии мелькнул какой-то лукавый огонёк, который зачастую девушка наблюдала у Хоши, а затем маг просто… рассмеялся. Асука недоумённо моргнула, будто подозревая, что ей это привиделось. Стинг, заметив это, кажется, ещё больше развеселился, окончательно вгоняя девушку в ступор. Будто в поисках поддержки, она взглянула на напарника «весельчака», и наткнулась на понимающий взгляд и едва заметную подбадривающую улыбку, которая помогла её немного прийти в себя. И глаза у него, оказываются, совсем не жуткие… - Побольше уверенности в голосе, Асука, - отсмеявшись, произнёс Эвклиф. В этот момент девушке вспомнился вопрос Хоши о том, как она представляет себе их мастера. Что ж… это был определённо вопрос с подвохом. – В самом деле, неужели мы такие страшные? Роугу вот даже показалось в первый момент, что ты в обморок упадёшь. Мы ведь не кусаемся, верно? – Стинг обернулся к напарнику, будто действительно нуждаясь в подтверждении своих слов. - Не уверен, - слегка скучающе заметил Роуг, забрав у как раз подоспевшей Хоши две тарелки с ужином, и поставив одну из них перед «лягушонком». – Кто знает, какие ещё гениальные идеи посетят твою светлую головушку… - Эй-эй, не надо пугать юную леди! Не обращайте внимание на моего друга, он так шутит, - обольстительно улыбнулся настоящий «шутник», растеряв последние остатки своей устрашающей ауры. Неуверенно улыбнувшись, Асука перевела взгляд на второго мага, который лишь сокрушённо покачал головой, будто говоря: и с кем мне приходиться работать? - Мастер, - вкрадчиво начала Хоши, некоторое время наблюдавшая за происходящим, скрестив руки на груди. Стинг тут же перенаправил всё своё обаяние на рыжую, будто надеясь таким образом смягчить грядущий «приговор»: - Разве вам не нужно разобрать счета и отчёты, накопившиеся за время вашего беспечного отсутствия? - Вот так… Только вернулся, и меня сразу же прогоняют, - грустно обратился Эвклиф к Лектору, но тот был слишком занят своим ужином, чтобы поддержать друга. – А как же отпраздновать? - Что именно? – подыграла ему Хоши, слегка приподняв бровь. - Ну как же… Разве у нас мало поводов? - словно действительно растерявшись, спросил маг. Впрочем, нарочитое удивление быстро сменилось воодушевлением, и маг демонстративно поднял руку, начав загибать пальцы: - Во-первых, окончание Игр и воссоединение наших друзей из «Хвоста феи». Во-вторых, возвращение всеми любимого мастера гильдии, - на этом моменте Хоши демонстративно фыркнула, но оратор решил оставить её мнение без должного внимания, переведя свой взгляд на Асуку. – Ну а в третьих… Нам же нужно отметить пополнение в нашем небольшом коллективе? Осознав сказанное, девушка слегка смутилась. Стало ощутимо легче и радостно от осознание того, что выгонять её никто не собирается, впрочем… Ещё приятнее было от внезапного осознания того, что её действительно считают частью коллектива. «Своей», если так можно выразиться. Асука никогда об этом, кажется, не задумывалась, но… Принадлежать чему-то большему, быть частью чего-то вместе с другими… Может это было лишь выражение, оборот речи. Ничего не значащая мелочь, но почему-то от того, что к ней могут так относиться, девушка почувствовала себя жутко счастливой. - Что ж, поводы, конечно, достойные, - согласилась Хоши, почти что ласково улыбнувшись и кивая кому-то в зале, - но боюсь, что у тебя на тосты совсем не осталось времени, а спаивать Асуку я тебе не позволю: нам ещё работать надо. Так что тебе я даю три минуты на ужин. Тебе, дорогуша, пора к третьему столику, а ты, - рыжая указала на спокойно ужинающего Роуга, который в ответ лишь насмешливо приподнял брови, ожидая вердикта. Не найдя к чему придраться, рыжая махнула на него рукой, разворачиваясь, чтобы удалиться на кухню. - В самом деле, будто никто не рад меня видеть, - лениво проворчал Стинг, будто бы неохотно приступая к трапезе. Поскольку у большинства присутствующих был забит рот, ответом ему послужило лишь невозмутимое: - И я того же мнения! Демонстративно простонав, парень спрятал лицо в руках, задыхаясь то ли в смехе, то ли в рыданиях.***
Кабинет встретил его тишиной и покоем, резко контрастируя с гулом разговоров в общем зале. Буквально падая на кресло, Эвклифф бросает небрежный взгляд на рабочий стол и раздраженная ухмылка тут же наползает на лицо: аккуратные стопки документов явно намекают на то, что рыжая бестия всё же смогла пробраться в кабинет, дабы вытереть пыль и навести порядок на своё усмотрение. Слегка недовольный взгляд мастера фокусируется на единственном человеке, которому он оставлял доступ в это помещение, но Руфус совершенно точно не выглядит виноватым. Никому нельзя доверять, вокруг одни предатели... - Я получил сообщение от Юкино вчера, - неспеша начинает маг памяти, прислонившись плечом к стене недалеко от дверного проёма и напрочь игнорируя кресло для посетителей. Как и обычно, впрочем. - Она возвратится через три дня. - Хорошие новости? - интересуется Стинг. Он наклоняется чуть вперед, ставя локти на стол, а подбородок роняя на переплетённые пальцы. Не то чтобы ответ не очевиден: заклинательница духов с момента своего возвращения в гильдию ещё не допускала ни единого провала. Повод для гордости, если так подумать, но отчего-то этот факт оседал горечью на языке: можно найти в себе силы простить, но некоторые вещи никогда не забудутся. Как к примеру то, чем обернулось для девушки последнее поражение. Иногда Стингу кажется, что он даже приветствовал бы какую-то маленькую неудачу с её стороны. Просто чтобы показать, насколько всё изменилось; донести, насколько важны для гильдии и для него самого не её достижения, а она сама. Ребячество чистой воды, в самом деле. Будто бы это что-то меняет. Благо, хоть кто-то из них остаётся взрослым и рациональным: Юкино ни за что не поставит успех задания под угрозу ради каких-то глупых экспериментов. Нет, Агрия выложится на полную, с какой-то болезненной отчаянностью добиваясь успеха... - Работа выполнена, заказчик доволен. Она также упоминала, что обнаружила мальчика с неплохими задатками, но тот ещё слишком мал, чтобы его опекуны позволили ему отправиться так далеко от дома для обучения. - А мы никуда и не спешим, - хмыкнул Стинг, позволяя себе чуть расслабиться. Руфус кивает, то ли соглашаясь с собеседником, то ли с какими-то своими мыслями, а затем продолжает. - На прошлой недели Огра дал о себе знать. Он вышел на кое-кого из наших старых знакомых, которые решили обосноваться под крылом тёмной гильдии, - взгляд тёмно-зелёных глаз, до этого лениво блуждающий по деталям интерьера, будто пытаясь подметить все несуществующие изменения с прошлого визита, наконец фокусируется на собеседнике. Чуть прищурившись, Руфус продолжает, внимательно изучая реакцию мастера: - Впрочем, ему пришлось отвлечься от них на кое-что поинтересней. - Достаточно драматических пауз и нагнетания, тебе не кажется? - неспешно протянул Стинг, поддерживая зрительный контакт и стремясь прекратить представление, затеянное магом памяти. Лор был хорош во многих аспектах, и Эвклифф вполне мог доверить согильдийцу управление гильдией на время своего отсутствия, но порой его своеобразное поведение... немного выводило из себя. Кажется, Руфусу пренебрежение его манерой речи не слишком понравилось, так что юноша, не скрывая несколько натянутую улыбку, перешёл к сути. - Химера снова объявилась, - видимо удовлетворившись неподдельным удивлением со стороны убийцы драконов, маг тут же продолжил: - Должен сказать, в этот раз она стала гораздо сильнее и выносливее. По словам Огры, если на нее и действуют заклинание, то только самые мощные из его арсенала... - Он сможет доставить её сюда? - нетерпеливо перебил Эвклифф, опуская руки на стол и мысленно пытаясь вписать все места появления твари в определенную схему. Странное стечение обстоятельств, подозрительно похожее на закономерность. - Увы, - демонстративно развел руками Руфус, и его насмешливая усмешка не слишком правдоподобно скрывала ту же досаду, которую сейчас в открытую демонстрировал мастер. - Она ускользнула, вдоволь наигравшись с Огрой в кошки-мышки. Кстати, в это время наши бывшие согильдийцы успели так же испариться. - Проклятье, - сжав руки в кулаки процедил Стинг, ощущая как злость воплощаеться в энергию, искрящуюся на кончиках пальцев. В который раз остались ни с чем! Зажмурившись, Эвклифф тихо выдохнул, стараясь привести эмоции в порядок: казалось бы, он только вернулся с миссии, где должен был хоть немного выпустить пар, но оказавшись дома снова ощущает непреодолимое желание подорваться с места, пытаясь, похоже, догнать ветер. - Как Огра? - В норме. Он говорил, что попробует вновь выйти на след, но судя по всему возможность упущена и крысы уже успели спрятаться. - Ясно, - раздосадовано выдохнул мастер, обессиленно роняя голову на руки. Необходимость постоянно находиться здесь, а не участвовать во всём происходящем нервировала и утомляла гораздо сильнее любых тренировок и сражений. - Миледи не выходила на связь? - Нет. Непривычная краткость не только не скрывает, но и подчеркивает недовольство в чужом голосе, так что Стинг снова поднимает голову, готовясь услышать что-то, что ему не понравится. Руфус смотрит прямо, слегка поджав губы, и продолжает упрямо молчать, будто намеренно испытывая границы терпения собеседника. Впрочем, немая борьба взглядов продолжается недолго. - Я не думаю, что это хорошая идея - держать рядом по сути воплощение идей и наследие предыдущего мастера и позволять ей делать что захочется. - Минерва - наш товарищ. Она уже доказала свою преданность гильдии, и активно содействует её процветанию, - несколько занудно проговорил Эвклифф, будто цитируя заученный текст. Ему кажется, он уже это говорил. Раз двадцать. Или тридцать. Разным людям. Надоело... - Как и все мы, - резонно замечает маг памяти, смотря серьезно, без капли привычного лукавства. - Но она слишком много себе позволяет, и дело не только в том, что она не отчитывается - в конце концов, это уже твоя забота. Но я видел, как отнеслись к её возвращению некоторые из наших. Недовольные одиночки сплотились вокруг идеи вернуть весёлые прошлые деньки, и если они перейдут от праздных разговоров к действиям, это будет уже наша проблема. Некоторое время в кабинете снова властвует тишина. Жаль лишь, что покой нам только сниться... - Спасибо, - Стинг кивает, прикрывая на секунду глаза, чтобы собраться с мыслями. - Я тебя услышал. Но то, что происходит сейчас - необходимость, и организовать всё должным образом может исключительно Миледи. Руфус точно так же кивает и, наконец, отлипает от стены, собираясь уходить, а затем, будто вспомнив что-то (в самом деле, словно этот человек может когда-то что-то забыть) небрежно замечает: - Надеюсь, Вы не против нашей договорённости с новой помощницей Хоши? - Что ты, это было чудесное решение, - впервые за этот разговор Стингу удаётся совершенно искренне и расслаблено улыбнуться. Пожалуй, он действительно благодарен Лору за эту попытку перевести всё в более лёгкое русло. - Наша лисичка до жути горда и ревнива, а между тем помощь ей и вправду не помешает, пусть за новенькой и нужно будет приглядеть. Руфус кивает и открывает дверь, когда ему в спину прилетает "Спасибо". За то, что приглядел за гильдией во время моего отсутствия. За возможность услышать правду. За то, что можно доверять... Руфус тихо закрывает за собой дверь, оставляя Эвклиффа наедине со своими мыслями. Стинг откидывается назад в кресле, опираясь ногами об ножки стола, закидывая руки за голову и прикрывая глаза - обычно в такие моменты Роуг невзначай замечает, что в случае его нелепого падения уже никакие прошлые его подвиги не заставят теневого убийцу дракона величать его мастером. Что ж, кажется, придеться снова свыкаться с необходимостью со всей серьезностью вникать во все хитросплетения жизни гильдии. Жаль, что задание оказалось таким коротким... Или всё дело исключительно в восприятии? Тихий стук в дверь заставляет его принять более устойчивое положение. - Уже поздновато, - немного устало замечает Лектор, потирая правый глаз. Пожалуй, дальняя дорога его несколько утомила. - Ты ещё не собираешься идти в комнату? - А как же работа? - округлив глаза в нарочитом удивлении, спрашивает Стинг, но его верный компаньон отнюдь не ведётся: иксид лишь закатывает глаза и тянется к двери, собираясь удалиться. - Что ж, в таком случае желаю продуктивной ночи, а я пожалуй... - Да погоди ты! Стинг оказывается рядом в мгновенье ока, подхватывая недовольного иксида на руки: Лектор очень редко, в отличие от Фроша, передвигается таким образом, но это отнюдь не значит, что ему это не нравится. Эвклиф почти что умиротворённо улыбается, ощущая как его компаньон пытается расположиться поудобнее, пока маг свободной рукой активирует руны на двери кабинета, но это душевное спокойствие совсем не отображается в весёлом и энергичном голосе убийцы драконов. - Неужели ты хочешь сказать, что внизу уже все разошлись по домам? А как же праздник? Всё-таки любимый мастер вернулся, чем не причина кутить до утра? - Может быть Рой со своей бандой тебя и поддержал бы с идеей гулянки, - иксид ненадолго прервался на зевок, - но я видел как после подобного предложения Хоши выгоняла его на улицу метлой, так что... - Страшная женщина, - даже не пытаясь изобразить испуг заметил Стинг, смеясь. - Главное, ей это не говори, - уже совсем разморенный сном, пробормотал Лектор, пока маг открывал дверь в свою комнату. Как же всё-таки приятно вернуться домой...