Госпожа вампиров

- Добро пожаловать, Королева! – произнесли лакеи, поклонившись, и отворили перед нами двери, впуская с тёмной мрачной ночи в ярко освещённый огромный зал. И весь мир словно замер, наблюдая за тем, как Госпожа Мелисса грациозным и величественным шагом движется к своему трону. Вампиры и люди тут же оказали уважение: кто встал на колени, кто поклонился, кто присел в реверансе. В прошлый раз Королева упрекнула меня в том, что я не преклонил головы, как все остальные. Предупредила, что вампирское сообщество может негативно принять моё неподобающее поведение. Но мне показалось, что это те грабли, на которые следует наступить как минимум дважды. Только в этот раз уже уверенно. Гордо выпрямившись, я шёл вслед за Мелиссой и игнорировал кровожадные взгляды, пытающиеся прожечь меня насквозь. Стоило Королеве занять своё место, как мир ожил, наполнился музыкой, танцами и разговорами. Мелисса щёлкнула пальцами и пошевелила рукой, намекая, что в ладони слишком пусто. Я кивнул и отправился знакомым маршрутом за кровью. Свернул в тесный коридорчик, добрался до окон раздачи, забрал один из бокалов, а когда развернулся, чуть не пролил всю кровь – рабыня в костюме горничной как будто поджидала меня и, поймав в ловушку, чиркнула ноготками по моему подбородку: - Для того, кто позволяет себе гордо идти вслед за Госпожой, когда все остальные склоняются в уважении, ты совсем неосторожен – к тебе слишком легко подобраться, - смеясь, произнесла она. - Как тому, кто служит непосредственно Мелиссе, мне все остальные вампиры уже не кажутся такими опасными по сравнению с ней, - парировал я. - Хм, не хочешь ли, чтобы я доказала тебе обратное? – спросила вампирша, придвинувшись ко мне, и клыки выдвинулись из-за губ. Я даже отступил на шаг от неожиданности, но потом твёрдо выпрямился и парировал снова: - А ты можешь? Не будет ли против твоя Королева? - Во-первых, - девушка наклонилась к моему уху. – Твоя Королева не способна прочесть те воспоминания, которые я сотру, а я умею. А во-вторых, не стоит быть таким скучным. И не стоит нашим Хозяевам знать всех игр нижней касты. - Вы тоже плетёте интриги на этом балу? – презрительно фыркнул я. - О да, ещё как! Весь бал – сплошная игра, и рабы тоже присутствуют на поле! - Значит, тебе что-то от меня нужно? – переспросил я. - Не сейчас. Пока я лишь знакомлюсь. Ты – непосредственный и единственный раб нашей общей Королевы. Ещё и неплохо показал себя в той драке с нижними Ирше. Мне кажется, однажды знакомство с тобой может оказаться весьма полезным. - И ты уверена, что я тебе не откажу в просьбе, - фыркнул я, понимая, что не хочу доверять этой особе. - Я уверена, что всем в этом мире нужны друзья. Особенно беспомощным рабам и рабыням. - И откуда мне знать, что ты не воткнёшь нож мне в спину? - О, ты не представляешь, как близки те друзья, которые ножа не прячут! И как сильно можно заблуждаться в тех, чей нож никогда не видно! – широко растянув улыбку, ответила она и дружелюбно протянула мне руку. Я с подозрением отнёсся к её предложению, но решил не отказываться, мы обменялись рукопожатиями и представились друг другу: - Леонид. - Жучка, - сказала она, и я удивлённо напрягся. Вампирша засмеялась и пояснила: - Я рабыня и имя себе не выбираю. В этом месяце я Жучка. В следующем, может, буду Шарик. А ещё через год – Червяк. Как мне скажут – так и буду называться. - А настоящее имя? – спросил я. Жучка придвинулась ко мне поближе и прошептала на ушко: - А настоящее – слишком дорого стоит. И, возможно, однажды ты сможешь его оплатить, - после этих слов она провела языком по моей ушной раковине, заставив меня отпрянуть. Ещё раз звонко засмеялась и махнула рукой: - Ладно, Лёнь. Нам обоим пора возвращаться к своим обязанностям! Твоя Королева наверняка тебя заждалась. Я кивнул, пытаясь уложить в голове характер и намерения этой девушки. Но едва та скрылась из виду, выбросил вампиршу из головы и направился к Мелиссе. Королева с задумчивой улыбкой восседала на троне и следила за вальсом вампирского общества. Без замечаний о моей медлительности приняла бокал и жестом указала занять место у пьедестала. Раз она хранила молчание, я предпочёл тоже не привлекать к себе внимание и лишь смотрел на мельтешащую перед глазами толпу. Однако в какой-то момент воздух словно потяжелел. В помещении как будто стало темнее, а атмосфера начала неторопливо накаляться. Но что именно провоцировало все эти изменения, я решительно не мог понять. Снова копаются у меня в голове? Что они хотят там выудить? Убийство Ирше? Музыка притихла, а многие вампиры прекратили танцы, устремив свой взгляд на нас с Мелиссой. Прошло около минуты, и вперёд вышли четверо мужчин и две женщины. Кажется, все они являлись фаворитами. Как минимум, троих я точно мог узнать. Невысокий и пожилой судья, прячущий за очками усталость – Лорд Ковий. Высокий со шпагой, обвитой терновником – Сэр Матиас, спокойный и не слишком увлечённый происходящим. Толстый мужчина в перчатках… Господин Дитрих, если не ошибаюсь. Он поглядывал на соседствующих фаворитов, переводил взгляд на нас и снова возвращался к соратникам. Об остальных фаворитах слышать не доводилось. Четвёртый – мужчина в высоких сапогах, в длинном тёмном плаще с белой внутренней подкладкой и с приподнятым воротником. Ногти выкрашены алым, закрытые загадочной улыбкой губы – холодным синим, непроницаемые глаза подведены тушью, а лицо выбелено, наверно, пудрой. Первая девушка была одета в бирюзовое узкое платье до колен, на талии выделялся алый ремень, броские золотые украшения ярко поблёскивали с запястий, пальцев и шеи, а ладонь сжимала обсыпанный бриллиантами клатч. На запястье светились циферблатом многофункциональные часы, а глаза прятались за электронными очками. На мочке уха закреплёна блютусная гарнитура. Пугающе сосредоточенный взгляд поочерёдно оценивал то меня, то Госпожу. Другая вампирша была одета в светлую рубашку, в едва достающую до колен синюю юбку, туфли поднимались на платформе, а волосы украшались пышными бантами. В глазах горел задор и интерес к происходящему, а на губах играла как будто даже искренняя весёлая улыбка. Всё это жутко походило на восстание, на переворот и смену власти, отчего невольно становилось не по себе. Атмосфера натянулась тугой тетивой и готовилась вот-вот лопнуть. Но в ответ на жгучее напряжение Королева задумчиво улыбалась и ждала, пока события не начнут развиваться своим чередом. - Ваше Величество, - первым прервал молчание Лорд Ковий. – Позвольте обсудить с вами недавние события. - Конечно, Лорд Ковий. Я всегда готова ответить на любые ваши вопросы, - ответила Мелисса и без какой-либо тревоги отпила из бокала. - Я полагаю, вам известно, что случилось с Господином Ирше, так как он таинственным образом исчез после того, как отправился с вами позапрошлым утром. - А сегодня вы и ваш раб приехали на его машине, - добавила одна из девушек, поправляя электронные очки. - Да, мне известно. Боюсь, я должна сообщить вам печальные новости, а заодно принести свои глубочайшие извинения. Господин Ирше мёртв, - произнесла Мелисса без тени раскаяния. - Вы же понимаете, что наши законы жестоко карают вампиров, поднявших руку на себе подобных? И даже вы не вправе нарушать этот закон, - произнёс судья. Дитрих напрягся так, что на лбу проступили вены. Девушка в очках усиленно потирала пальцами клатч. Сэр Матиас откровенно скучал, а вот улыбавшиеся незнакомый мне парень и вторая девушка с наслаждением выжидали развязки. - Разумеется, как Королева, я знаю собственные законы ничуть не хуже вас, Лорд Ковий. Благодарю за бдительность и смелость высказать мне обвинения, но я к смерти Господина Ирше непричастна. Как минимум, непосредственно. Если в чём и есть моя вина, то лишь в том, что я не уследила за собственным рабом. Тот появился на моём воспитании совсем недавно, ещё дисциплинированности не выучился, а потому в импульсивном порыве взялся за нож и убил дорогого мне гостя. - Вы никогда не скрывали того, как неприятен вам Ирше, - заметил мужчина в плаще. – Никогда не посещали его дом и не приглашали к себе. Каково совпадение, что именно в этот раз вы решили снизойти до свидания с ним, после чего он тут же погиб! - Вы пытаетесь сказать, Господин Арнер, что я приказала своему рабу избавиться от Ирше, чтобы мои собственные руки остались чисты? - Я пытаюсь сказать, Ваше Величество, что вы заранее знали, что он нападёт на вашего гостя, - ответил Арнер, и Мелисса засмеялась. - Вы не можете не слышать самого себя, как глупо звучит это предположение! Многих ли на нашем вечере вы можете назвать рабов, которые осмелятся напасть на вампира без надлежащего приказа? Или вы намекаете, что я с самого начала взяла на воспитание такого убийцу, которого не нужно просить? - Но совпадение действительно удивительное! – вставил свои пять копеек Господин Дитрих. - Возможно, вы и правы. Но сегодняшним вечером мой непослушный раб осмелился поднять руку и на меня. Он почти добрался серебром до сердца – мне едва удалось спастись. И хотя шрам уже затянулся, не оставив следов, все вы можете заглянуть в воспоминания этого человека и воочию увидеть как нападение на Ирше, так и покушение на мою жизнь. Вы продолжите утверждать, что я всё это могла предвидеть? - Продолжу, - сообщил Арнер. – Хотя не могу не восхититься тем, как красиво вы нарисовали себе алиби. - Вы мне льстите, - Королева нежно улыбнулась и отпила ещё крови с бокала. - Погодите, погодите, - вмешалась девушка в рубашке и с бантом. – Так мы что, не можем её обвинить? - Мне жаль тебя расстраивать, Рия, - извинилась Мелисса. - Нет-нет-нет, ты не можешь так просто избежать ответственности! – запротестовала девушка. – В конце концов, ты раба даже не наказала! Ты с ним только трахалась! - Мой раб пребывал в состоянии глубокой депрессии, отчаяния и безысходности. Я доказала ему своё физическое превосходство, после чего предпочла оказать психологическую поддержку и помочь восстановить душевное равновесие. - Нет, ты поощряла его! Условно можно сказать – благодарила за то, что он избавился от ненавистного тебе вампира! – Рия не отставала. - Разумеется, мне Ирше не слишком нравился. И да, я была благодарна своему рабу за то, что он избавился от одной из моих заноз. - Видите! Видите! – радостно воскликнула девчонка. Остальные вампиры сухо молчали. Дитрих нервничал. А Королева продолжила: - А что это меняет? Я не отдавала приказа, не просила и даже не намекала своему рабу на то, что Ирше следует убивать. Он принял это решение сам… - И ты знала, что он примет… - перебила Рия. Но и Мелисса перебила в ответ: - Это только ваши домыслы. Вы можете быть уверенными в чём угодно. Но с каких пор это является доказательством? - Да ты даже не особо отрицаешь того, что… - Рия, успокойся, - Лорд Ковий решил пресечь дальнейший спор. - Не тебе меня успокаивать, старик, она же… - Рия, заткнись, - вступился Сэр Матиас, и девчонка обиженно замолчала. - В таком случае, полагаю, мне можно расслабиться и считать себя невиновной? – переспросила Королева. - Вы и так не сильно напрягались, Ваше Величество, - заметил Господин Арнер. – Однако если ваш статус мы более тревожить не смеем, судьба вашего раба по-прежнему требует решения. - Он поднял руку на вампира и заслуживает высшей меры наказания, - заключил Лорд Ковий. Я занервничал, напряжённо изучая непроницаемые лица-маски вампиров. Госпожа же в ответ громко засмеялась: - Лорд Ковий, вы невероятно льстите простому слабому рабу! Должна заметить, что на людей законы вампирского общества не распространяются. - Но он убил Господина Ирше! – вставил Господин Дитрих. – Наказание за смерть – смерть, разве не это ли справедливо? - Отнюдь! Данный человек действовал не в угоду алчным или страстным желаниям, а из инстинкта самосохранения. Так поступил бы любой из вас! Будучи загнанными в угол, вы убьёте любого на своём пути и будете правы. - Он всего лишь жалкий раб, он не имеет права выбираться из угла, в который его загоняют! – добавил Дитрих. Девушка в очках и Лорд Ковий благосклонно кивнули. Матиас, Рия и Арнер отрицающе покачали головой. - Видимо, вас троих в угол не загоняли – не понимаете, чего стоит борьба за жизнь, - усмехнулась Королева. – Однако чего же вы планируете добиться его казнью, если с таким усердием пытаетесь её навязать? - Наказания за преступление? – предположил глава полиции, на что Мелисса фыркнула: - Любое наказание обязано преследовать цель, а иначе это просто истязание. Вы всего лишь казните моего раба. Но какого результата вы хотите, Господин Дитрих? Чтобы он больше не убивал вампиров? - Ну… да, чтобы он не убивал… - Вы боитесь этого человека, Дитрих? – засмеялась Мелисса, и вампир тут же смутился и замолк. Не дождавшись ответа, Госпожа продолжила: - Может, в назидание всем остальным рабам, чтобы они вампиров не убивали? Эти слова никто подтверждать не стал. Напротив, они напряжённо молчали, как будто стыдились признать, что могут хоть кого-то из людей опасаться. Как будто смерть от человеческих рук им казалась чем-то постыдным. - Но он убил Господина Ирше, – возмутился Лорд Ковий. – Мы не можем его просто простить! - А ещё он посмел напасть на Ваше Величество, - добавил Господин Арнер. - О, об этом прошу не переживать, Господа. Я за себя постоять в состоянии. Однако если вы так сильно настаиваете на том, что этот жалкий и никчёмный раб, сумевший убить умелого и опытного вампира, заслуживает сурового наказания, предлагаю на всю ночь заковать его в наручники, - произнесла Мелисса и довольно отпила крови из бокала. Первой моей мыслью было: и только?! Но потом мгновение радости сменилось испугом: в чём же подвох? Потому что вампиры не просто не протестовали, а вполне заинтересованно восприняли её идею. Чёрт, да в чём подвох?! - Полагаю, если вы согласны по всем правилам заковать вашего раба в наручники на весь вечер, это удовлетворит наши претензии и позволить достичь сатисфакции для всех сторон, - вынес вердикт Лорд Ковий. - Разумеется, я согласна на игру по всем правилам. Включая и то, в котором говорится, что наручники обязан надевать Хозяин раба, то есть я. Если вам угодно, вы можете проследить за тем, чтобы мне не удалось ничего нарушить. - Я прослежу! – радостно выкрикнула Рия. - В этом нет необходимости, - тут же успокоил её Лорд Ковий. – Мы доверяем нашей Королеве и искренне верим, что она поведёт себя максимально достойно и честно. - Но… - Рия! – добавил своё слово Сэр Матиас, заставив девчонку замолчать. Наверно, единственный, кому было плевать на смерть Ирше, Мелиссу и меня. - Рия, будь добра, - обратился судья, - вместо того, чтобы множить энтропию на нашем балу, лучше принеси Королеве наручники. - Благодарю, но не нужно, - возразила Королева. – Даже с учётом моего статуса правила игры диктуют, чтобы я лично их принесла. И мне бы не хотелось отступать даже от таких мелочей. - В таком случае, думаю, пора вернуть на бал прежнее настроение. Благодарим вас за справедливое вынесение приговора, - заключил Лорд Ковий, и фавориты преклонили головы. Остальные рабы и вампиры, застывшие в созерцании неслучившегося дворцового переворота, вдруг ожили, зашевелились, и им в унисон зазвучала музыка. - И я благодарю вас за бдительность и справедливость. На этом прошу меня извинить – я бы хотела заключить подсудимого в наручники как можно быстрее, - сообщила Мелисса, поднимаясь с трона. Фавориты тоже растворились в ожившей толпе, а Королева тем временем подошла ко мне, сидящем на коленях у пьедестала, и отдала последовательно несколько приказов: - Встать. Кругом. Ноги на ширине плеч. Руки за голову. Я послушно всё выполнил и оказался спиной ко всеобщему балу. Мелисса ласково прикоснулась к лопаткам, неторопливо провела ладонью по моей спине, запустила пальцы под промежность и с граничащей с болью нежностью сжала тестикулы, прошептав напоследок: - А теперь внимательно изучай фактуру стены, пока я не вернусь, - её ладонь столь же проворно и нежно выскользнула, чиркнув ноготком промеж ягодиц. Последний её приказ выполнить оказалось непросто. Единственное, что занимало голову – это наказание, которое мне определили вампиры. В чём подвох? Что меня ждёт? Одна теория сменяла другую, и фантазия заступала за всё более безумные пределы. Ожидание чёртовых наручников постепенно представлялось жестокостью не меньшей, чем смертельная казнь. И уж точно более жестокой, чем, наконец, развеять неведение и позволить себя истязать! В одно неожиданное мгновение на моих запястьях защёлкнулись тяжёлые браслеты. Госпожа мягко взяла меня за плечо и развернула к себе, придирчиво осмотрев моё обнажённое тело. А затем оскалилась и с задором произнесла: - Ну что, Лёня. Готов к одной очень интересной игре? - Нет, не готов, - ответил я, мигом переменив приоритеты. Теперь ожидание наказания казалось куда меньшим злом, чем участие в нём. И эти браслеты на руках, пусть и сковывали меня спереди, отдавали холодом и пугали до дрожи... - Боюсь тебя расстраивать, но время уже идёт. Так что сосредоточься – повторять не буду. Правила игры очень простые: твои руки отныне закованы в наручники, которые тебе нужно снять. Времени отведено до трёх часов ночи. И сейчас половина десятого. Часы, кстати, висят над входом – будь добр следить за временем, так как если не успеешь – твоей кровью насладится весь бал. - Мне… мне нужно найти тот самый ключ, что искала девушка позапрошлым вечером? – догадался я, с ужасом разглядывая оковы на руках. - Именно, тебе нужно найти ключ от этих наручников. Несколько секунд я тяжело переваривал эту информацию и словно под гипнозом изучал холодный металл браслетов и цепочки между ними. На затёртой до матовой фактуры поверхности выскоблены бесчисленные царапины, а железо местами и вовсе переходило в ржавчину. Пугающе старые браслеты, которые как только ни пытались снять. Наверняка в них погибло невероятное количество людей, а теперь я на очереди. Вдруг меня будто ужалило. - Погодите, а где мне этот ключ искать? У вампиров?! - И снова в точку, Лёня. Ты хорошо справляешься с догадками – тебе нужно отыскать ключ, который я уже отдала одному из вампиров. Людей можешь не трогать, в том числе лакеев, музыкантов и прочих. Я тебе даже больше скажу – этот ключ запрещено выносить за пределы данного зала, так что в подсобные помещения можешь не лезть. - Но… но… погодите, это… это невозможно! – от растерянности я запинался через слово. - И потому так интересно, - произнесла Мелисса с жаром. - Да с какого чёрта это интересно!!! У кого мне искать?! Тут тысячи вампиров!!! - Не преувеличивай, Лёня. Их не больше двух сотен. Причём, рабов-вампиров можешь в расчёт тоже не брать, и останется всего лишь полторы. - И вы хотите, чтобы я их всех обошёл и опросил насчёт ключа?! - У тебя довольно много времени. Прояви терпение, внимательность, сноровку. Мы каждый вечер выбираем раба, который будет закован в наручники. И не каждый из них умирает. - Это… это невозможно! Г… Госпожа, я не справлюсь! – меня обуревала беспросветная паника. Но Мелисса оставалась непроницаемой. - У тебя есть другой выход – можешь не делать ничего. Правда, тогда в три часа ночи тебе не позавидуешь. Я замолчал, понимая, что умолять бесполезно. А вот что следует делать, я никак понять не мог. И лишь стоял, прижавшись спиной к стене, и безучастно смотрел перед собой. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем паническое наваждение отступило, и на его месте остался только леденящий страх перед ужасной своими правилами игрой. Я ещё раз осмотрел проклятые наручники, стиснул зубы и заставил себя смириться с тем, что от этой проблемы отвертеться не получится. - Госпожа, подскажите мне хоть, с чего стоит начать. - С чего хочешь. Перед тобой раскрыты все возможности, - ответила она с непринуждённой улыбкой. Чёрт! Да чёрт подери!!! Я рухнул на колени и сложил руки: - Госпожа, умоляю, подскажите, что мне делать!!! – попросил я, и Мелисса задорно хмыкнула. - Принеси тогда крови, - сказала она и протянула пустой бокал. - Да. Да, конечно, - радостно ответил я, забрав пустой фужер и бегом направившись к столу раздачи. Вернулся с кровью так быстро, как только мог, и, обратно упав на колени, протянул его Королеве. Та благосклонно приняла его. - Спасибо, - произнесла она и отпила напиток. Я ещё минуту ждал совета, после чего посмел попросить сам: - Госпожа, так вы подскажете, с чего можно начать? - Нет, - коротко ответила вампирша и довольно потянула кровь из бокала. Её ответ меня обескуражил. Некоторое время я ещё пытался подобрать слова, после чего выпалил: - Но я… я же вам… кровь принёс… вы сказали… - Что я сказала? – тут же отреагировала Королева. Я стал мучительно вспоминать её слова, при этом боясь переврать их. И постарался обрамить свои мысли в как можно более обтекаемую форму: - Я надеялся… что… вы мне поможете… если… - Ах, ты надеялся! Тогда ладно, - Мелисса потеряла ко мне интерес, дав понять, что я лишь понапрасну трачу её и, тем более, своё время. Чёрт подери! И с чего мне начать? Едва сдерживая панику, я поднялся и оглядел необъятный зал, забитый вампирами и людьми всех форм и мастей. Кто-то болтал, кто-то вальсировал, кто-то сидел в одиночестве и перетирал личные думы. Тяжело проглотив вырывающееся «невозможно», я просто направился в толпу, ни на что толком не надеясь. Дёрнув за рукав одного из стоявших без дела вампиров, осторожно спросил: - Здравствуйте, вы случайно не знаете, где можно найти ключ? - Понятия не имею, - засмеялся он и отвернулся. Я попытал счастья у ещё одной одиноко стоящей девушки. Та тоже отмахнулась от моего вопроса. Третий одиночка даже отвечать не стал – сделал вид, будто к нему обратилось пустое место. Четвёртый, пятый частник бала... Слишком медленно. Я подошёл к беседовавшим трём вампирам, чтобы ускорить поиски: - Здравствуйте, вы не знаете, где… - Отвали, - рявкнул один из них, не дав договорить. - … можно найти ключ… - растерянно закончил я. Ещё через секунду меня схватили за волосы и швырнули на пол, громко заржав. - Отвали, дурила. Словно побитая шавка я отполз прочь, перебирая в голове чёртову брань. Поднялся уже где-то в стороне, когда меня вдруг окликнули: - Эй! Эй, ты! Раб в наручниках! Подойди сюда! – позвал меня мужчина в каком-то странном старинном костюме, будто пришедшем из скандинавских краёв. - Да, что? – спросил я, дыша надеждой, а вдруг мне, наконец, помогут? - Ты ключ ищешь? - Да! Да, конечно! Он у вас? - У меня его нет, но я могу подсказать, у кого нужно искать. Принеси только крови. - Хорошо! – ответил я, воодушевившись, и тут же поспешил исполнить поручение. Вернулся, протянул бокал и выпалил: – Вот, держите! - Спасибо, - ответил он и отвернулся… Нет-нет-нет, в чём дело?! - Вы… вы обещали подсказать… у кого ключ искать. - Обещал? – удивился тот, а потом хмыкнул и добавил: - Ищи у вампиров. Дальнейший с ним разговор был бесполезен. Меня развели как дурака. Причём дважды – первой Мелисса была. От отчаяния опускались руки. И всё-таки позволить себе расслабиться и смиренно ждать участи я не мог. В душе начинала закипать жажда выжить несмотря ни на что. Нужно менять тактику. Просто опрашивать всех подряд на вечере бесполезно. С другой стороны, это почти и бессмысленно. Ведь ключ изначально находился у Мелиссы. Стала бы она отдавать его кому попало? Вряд ли. Наверняка вручила кому-то из фаворитов. Последняя мысль вызвала у меня дрожь. Пожалуй, лезть на постаменты – ещё более жуткая идея, чем опрашивать простых вампиров. Но чёрт подери, разве у меня был выбор?! Ближайшим из фаворитов оказался Лорд Ковий, который сидел в своём кресле и изучал какие-то бумаги. Рядом с ним рабствовали мужчина и женщина. Чёрт, и как следует подходить к приближённым Королевы? Если не проявить такта, они ни за что мне не помогут… Да и если проявлять – не факт, что станут, но всё же. Набрав в грудь воздуха, я встал на колени у пьедестала и склонился. - Лорд Ковий, разрешите обратиться к вам. - А-а, это же убийца Ирше. Забавно, что ты подошёл ко мне с вопросами после того, как я желал тебя казнить. - Вы всего лишь жаждали правосудия, поэтому… - О, нет, юноша, я действительно считаю, что вы пересекли границы дозволенного, посмев поднять руку на вампира дважды. Вы позволили себе невообразимую наглость, и я надеюсь увидеть вашу смерть в скором времени. - Вы знаете, где ключ? – спросил я, уже не пытаясь подлизываться. По одному лишь тону голоса было понятно, насколько лизоблюдство тут бесполезно. Но, может, если проявить хладнокровие и настойчивость… - Знаю. Но не думаю, что существует в этом мире причина убедить меня сообщить тебе, где он находится. И на этом прошу больше меня не беспокоить. - Благодарю, Лорд Ковий, - произнёс я напоследок и ретировался, сжимая кулаки от напряжения. Оказывается, есть ещё и те, кто желает мне смерти. Твою мать! Однако… Однако едва ли Лорд Ковий станет врать – он знает, где ключ, и ни за что мне не скажет. Значит ли это, что другие фавориты тоже в курсе? Идём дальше – по соседству с Лордом оказался начальник полиции. - Господин Дитрих, разрешите обратиться к вам. - Отвали, ничтожество. Нет у меня твоего сраного ключа! – пробухтел он, пока один из юношей сосал его член. И обоих ничуть не стесняла аристократическая атмосфера бала. Ещё пара юношей смиренно сидели на коленях чуть поодаль. Ну и ладно, я оставил их всех в покое. Фаворитка... не помню её имени. Но она общалась по телефону через блютусный гарнитур. Говорила крайне быстро и невнятно. В это время раб разминал её ноги. Смиренно дождавшись, когда она прервёт разговор, я посмел подойти и встать на колени. - Госпожа, разрешите обратиться к вам. - Пф, ты даже не знаешь моего имени и смеешь подходить? – фыркнула девушка. - Я здесь лишь недавно, Госпожа. Простите, - выдавил я, склоняя голову. - Да даже если бы и знал, я бы всё равно тебе про ключ ничего не сказала. Отвали уже! – воскликнула она. - Спасибо, Госпожа, - на всякий случай поблагодарил я и ретировался, услышав в спину: - Пф, дибил! Я пропустил оскорбления мимо ушей и направился дальше. А следующей оказалась девочка, сидевшая на своём постаменте за игрушечным столиком в окружении плюшевых кукол и пила чай. Взрослый мужчина старательно исполнял роль дворецкого. И, на самом деле, я не был уверен, к кому из них стоит обращаться. Мужчина казался чем-то вроде «опекуна» на фоне девочки. И всё же... - Госпожа Лолита, разрешите обратиться к вам. - Ась? Что такое? – спросила девочка. На первый взгляд совершенно добрая и милая. - Вы знаете, где ключ? - Не, мне ваши игры не интересны. Но раз уж ты здесь – принеси мне крови, чтобы я Гумберта никуда не посылала. Я немного замялся, понимая, что поручение придётся исполнять просто так, без пользы. Но в то же время и сознавал, что отказать не могу. - Сию минуту, Госпожа. Ещё несколько минут потеряно. На часах уже отмечалась четверть одиннадцатого. Время неумолимо текло вперёд. - Держите, Госпожа. - Спасибо, будешь печеньку? – спросила Лолита. - Благодарю, Госпожа, - ответил я без особого энтузиазма. Она дала мне обычную печеньку. Ни подсказок, ни надписей, ни записок. Просто печенька... Даже внутри ничего не оказалось. Не знаю, на что надеялся, принимая её. Однако я разочарованно разжевал сдобу, предполагая, что за поручение мне Лолита хоть что-то пожалует... Ну и чёрт с ней! Да и в целом, среди фаворитов по левую сторону от Королевы не нашлось никого, кто мог бы мне помочь. И теперь я перешёл на правую. Подошёл к ближайшему к двери постаменту и встал на колени. - Сэр Матиас, разрешите обратиться… - Нет у меня ключа, - хмуро ответил он, даже не обратив на меня внимания. Вампир сидел на троне и, судя по глазам, вспоминал далёкое упущенное прошлое. Две рабыни в прозрачных шелках и кандалах сидели на краю постамента по обе стороны от вампира, терпеливо ожидая приказов. Они не выглядели замуштрованными, в отличие от тех фаворитских рабов, что встречались мне раньше. Без особого интереса они проводили меня взглядом. - Благодарю, Сэр Матиас, - на всякий случай сказал я и поспешил к следующему фавориту. Энтузиазм стремительно падал, а настроение ухудшалось. Из восьми фаворитов пятеро ничем мне не помогли. Осталось всего трое, и меня начинало одолевать щемящее чувство, а вдруг и эти трое мне откажут. И что тогда? Куда? Как действовать? Нет, об этом лучше вовсе не думать. Просто действовать и надеяться на лучшее. Господин Арнер сидел на троне, бросая большую косточку перед собой. Вальсирующие люди любезно отступили от его постамента, дав пространство для игр с обнажённой рабыней, которая с то ли нескрываемым, то ли разыгрываемым удовольствием мчалась на четвереньках, пытаясь как можно быстрее вернуть брошенный предмет. - Господин Арнер, разрешите обратиться. - Хм-м. Белка! – крикнул он девушке, и та проворно отдала косточку, которую вампир тут же швырнул прочь и приказал уже мне: - Принеси. Сначала мне захотелось протестовать... Но чёртов ключ от наручников – он был мне нужен! И едва ли он достанется мне без пережитых унижений! Но как же хотелось послать всех их к чёрту! Хотелось закричать и завопить от бессилия. Я дрожал от накатившей злости и сумбурно искал в своей голове обходные пути. И их не было. Оставался единственный выход – добыть ключ через боль и унижение. Дурацкая кость, которую следовало послушно принести – это выглядело так просто и так трудно! Сжав кулаки, стиснув зубы, морщась от стыда, я заставил себя принять этот удар и направился за костью. Не на четвереньках, этого с меня не требовали. И не стал брать чёртову кость в зубы. Но этот поступок уже был противен. Я взял её и принёс Арнеру, а затем передал, встав на колени. Тот тут же швырнул её обратно на пол. - А теперь давай по собачьи, умник, - сказал он, видимо, прочитав все мои мысли. Сволочь! Все вампиры – твари!!! Глубоко в душе что-то тяжело и болезненно переворачивалось, когда я полз на четвереньках за проклятой костью. Что-то кололо и щемило в груди, когда я наклонялся и хватал дурацкую косточку зубами. И нестерпимая дрожь меня охватила, когда Арнер забирал свою игрушку обратно. Остатки гордости болезненно гасли, оставляя едкую и жгучую покорность. Вампир хищно улыбнулся и произнёс: - А вот теперь спрашивай. - Вы… - я никак не мог сосредоточиться после пережитого. Мне хотелось рвать и метать и ненавидеть всех вокруг! И всё-таки в первую очередь нужно снять сраные наручники. – Вы знаете, где ключ? - Нет, не знаю - покачал он головой и призывно помахал косточкой перед моими глазами. – Ещё вопросы будешь задавать? - Нет, не буду. Благодарю, - ответил я и оставил Арнера в покое. Тот, пожав плечами, продолжил играть со своей рабыней. А я… я пытался убедить себя смириться с произошедшим. Тем более, что ключ так и не был найден найден, а уже половина одиннадцатого. Нужно поспешить. Осталось две фаворитки. Лишь бы у одной из них оказалось то, что мне нужно! Я подошёл к очередному пьедесталу и встал на колени, задавая вопрос и стараясь не думать о том унижении, через которое только что прошёл: - Госпожа Аликс, разрешите к вам обратиться. - Чего тебе? – без малейшего интереса выдохнула девушка, окружённая свитой рабов, старательно ублажающих Госпожу массажами, веером, держа наготове бокал крови и ожидая возможности при первом намёке выполнить любое поручение. Ни один из них меня словно и не замечал, всё внимание концентрируя на собственной Хозяйке. - Вы знаете, где ключ? - Понятия не имею, - ответила она, отвела от меня взгляд и рассеяла его где-то в вальсирующей толпе. - Благодарю, Госпожа, - произнёс я в никуда и торопливо ушёл. Всё, конец. Осталась последняя фаворитка. Либо она поможет, либо откажет. И я боялся узнать, как она поступит. Боялся, что мне выпадет второй вариант. Однако время неумолимо утекало, требуя действовать и не сомневаться. Рия заинтригованно заметила меня ещё на подходе, с удовольствием проследила, как я встал на колени, и с наслаждением выслушала мою скромную просьбу: - Госпожа Рия, разрешите обратиться к вам. - Да-да, чем могу тебе помочь? - Вы знаете, где я могу найти ключ? - Может, да, а может, нет. А может, он даже у меня. Только зачем мне тебе помогать? – заинтригованно спросила девушка. Кажется, это единственная фаворитка, которая пришла без собственных рабов. Или же они где-то рассеялись по балу. - Я сделаю всё, что вы только скажете. - Прямо всё? Хм-м, дай-ка подумать. Для начала – принеси мне крови. - Сию минуту, Госпожа, - произнёс я, болезненно отмечая, что меня снова обводят вокруг пальца. А какой ещё был выбор? Даже с учётом прошлых обманов я не мог отделаться от надежды, что вот тот самый вампир, что мне поможет! А потому мне пришлось вновь сбегать к окнам выдачи напитков, взять бокал и вернуться к Рии. Но когда я передал кровь Госпоже, та вдруг схватила меня за ладонь и придирчиво осмотрела. - А у тебя достаточно сильные пальцы, смотрю. Разомни мне ножки, - Рия отпустила меня, довольно откинулась на спинку своего кресла и вытянула перед собой ноги, ожидая исполнения приказа. - А ключ действительно у вас? – спросил я на всякий случай. - Может быть, - загадочно ответила девушка. Я колебался, боясь впустую потратить время. И в то же время боялся отвернуться от будто бы последнего шанса найти чёртов ключ. Ведь если он не у Рии, то у кого? У кого искать? Я стиснул зубы, глуша остатки гордости, и сел на колени. Снял туфлю и принялся разминать женскую ногу пальцами. Промассировал пятку, растёр впадину, неторопливо добрался до основания пальцев, после чего подушечку каждого из них размял по отдельности. - М-м-м, какие у тебя нежные руки. Ты так старательно массируешь мне ножки! А попробуй сделать так же, но языком, - произнесла Рия, вызывающе наблюдая за мной. Её слова словно выбили землю у меня из-под ног. Я растерялся и запротестовал: - Что? Нет-нет. - Тебе не нужен ключик? – спросила девушка. Я недоверчиво посмотрел на неё и замотал головой. - У тебя его нет, - произнёс я, пытаясь сдержать в себе раздражение. И деликатно застегнул ремни туфель обратно на женской ноге. - А у кого он тогда, если не у меня? - Не знаю, но ты врёшь, - сказал я, сделал вдох, выдох, заставил себя успокоиться и проявил в нынешнем своём состоянии максимум манер: - Прошу меня простить. Я поднялся и направился прочь. - Эй, ты! Раб! Посмотри сюда! – вдруг раздалось мне в спину. Я замер и почувствовал, как страх подкатывает к горлу. Нет. Нет же! Только не у неё! У неё не может быть ключа! И всё же мне пришлось обернуться. А Рия на пальце крутила за кольцо ключик. Ловким движением спрятала в ладони и убрала в карман. Нет-нет! Только не у неё! А вампирша с наслаждением изучала моё растерянное лицо, упивалась своим превосходством и предвкушала, как далеко я зайду, чтобы заполучить спасение. И с дешёвой издёвкой поманила пальчиком к себе. Блин! Чёрт! Зараза! У меня нет иного выхода! Я хотел бы уйти. Хотел бы броситься прочь! Но не мог себе это позволить. Пришлось сжать кулаки и вернуться к Госпоже Рии. Та призывно покачивала ногой, ожидая, когда её начнут вылизывать. Как же всё это несправедливо, чёрт подери!!! В этом зале справедливости быть и не может. Меня едва не раздирало на смех от осознания того, на что иду, как низко опускаюсь, насколько беспомощным выгляжу перед вампирским обществом! Я расстегнул и снял туфлю. Ещё раз стиснул в голове сомнения. А затем наклонился, но в последний момент Рия отняла ногу. Однако её выжидающий взгляд не изменился. - Что-то не так, Госпожа? – спросил я, и она кивнула. Но вот подсказки давать отказалась, требуя предугадать её мысли. В растерянности я поймал её ногу и попытался лизнуть снова, но она легко пнула мне по носу и поморщилась: - Фу, грубиян. Попробуй ещё раз. Я проверил, не идёт ли с носа кровь. Хотя переносицу саднило. Чёрт подери, чего тебе нужно?! В этот раз как можно бережнее, будто хрустальную, я взял женскую стопу и потянул к себе, но Рия вновь отняла её. - Да что не так-то? – вспыхнул я, ощущая, как приближаюсь к грани истерики. - Ты меня обидел, - выдавила Рия и сморщила лицо. – Ты мне не поверил и отказался исполнять мой приказ. Чёрт подери, она была права. В местной извращённой логике, но крыть мне было нечем. Чёртов ключ тащил меня на самое дно. Я покорно склонил голову и спросил: - Скажите, Госпожа, как мне загладить свою вину? - Громко попроси прощения. Так, чтобы тебя услышал весь зал. Так они обратят на нас внимание, и тебе будет намного легче вылизывать мне ноги. Жестоко, чёрт подери! В душе я вопил до безумия, но внешне пытался не выражать никаких эмоций. И мучительно перебирал в голове тысячи поступков, глупостей, желаний, которые бы мог прямо сейчас претворить в жизнь... И всё-таки на этот роковой шаг решиться не мог – умирать мне пока не хотелось. Я склонил голову, набрал побольше воздуха, сжался в комок, пытаясь игнорировать всё сущее вокруг, а затем прокричал: - Простите меня, Госпожа Рия!!! - Хороший мальчик. А теперь лижи ножку! – вампирша сама поднесла стопу к моему лицу. Посторонние взгляды, устремившиеся в нашу сторону, я пытался не замечать, полностью сконцентрировавшись на добыче дурацкого ключа. Провёл всей шириной языка по холодному изгибу стопы. Затем прошёлся по пальцам, обводя каждый по кругу, едва не царапаясь о заточенный педикюр. Спустился к основанию пальцев и несколько раз облизнул впадину под стопой, после чего стал вычищать пятку. - О, не стоит забывать и о второй ноге! – вмешалась в процесс Рия. Я уже собрался снимать и вторую туфлю, но вампирша зацокала языком: - Не торопись, дурачок. А как же обуть первую? - Простите, - растерянно выдохнул я и продолжил свои унижения. На одной ноге застегнув туфлю, а на другой – сняв, я принялся повторять весь этот утомительный и унизительный процесс, начиная от массажа и заканчивая вылизыванием. На этом девушка, естественно, останавливаться не собиралась. - Не переставай работать языком. Лучше поднимайся по ноге повыше. - Да, Госпожа, - смиренно произнёс я. Что мне уже терять? Я облизнул её щиколотку, прошёлся по икре, провёл языком по колену, поднялся по бедру и остановился, когда Рия запустила ладонь под юбку и отвела край трусиков в сторону, открывая мне лоно. - Это мне тоже вылизывать? – спросил я ошарашенно. - Не это, а киску. Но да, ты прав. Приступай, - посмеялась вампирша, хлопнув рукой по карману с ключом. - Но на нас же смотрят... - И? Пускай завидуют! Ты же не хочешь лишить вампиров зрелища? Или ключ уже не так сильно нужен? - Нужен, - согласился я. – Но это... чересчур... - Ладно, давай так. Если мне действительно понравится, как ты орудуешь языком по половым губкам, ключ твой – согласен? Подвох! Я чувствовал в её словах какой-то подвох! Либо соврёт, либо окажется ещё десять подусловий, либо в последний момент этот ключ передаст другому и скажет, что потеряла! - Ну чего ты обо мне как о монстре думаешь? Не веришь? Вот твой ключ, - Рия бросила его рядом с креслом. – Возьмёшь его сразу, как закончишь работу. Чёрт... Чёрт подери! Я колебался, я не мог себя заставить! Они все смотрят, наблюдают за нами, и это... это уже выход за рамки! Насколько унизительно это выглядит?! Неужели чёртов ключ стоит настолько дорого?! Я скрипел зубами от бессилия, ненавидел весь это бал, весь мир за то, в каком положении оказался. В какой-то момент заглушил в себе все мысли и заставил себя прижаться к её лону. Стал водить языком промеж половых губ, особо интенсивно растирая область клитора. Время от времени погружал язык вглубь и вынимал обратно. Рия схватила меня за волосы и сама начала с наслаждением тереться об меня. С опытом и экстазом она будто оседлала мне лицо, ощущая себя на родео. В таких условиях дышать стало невыносимо трудно, и лёгкие начинало жечь от недостатка кислорода. Но расслабиться я себе не давал, заставляя себя верить, что вот-вот всё это дерьмо закончится! Ещё чуть-чуть! Вот прямо сейчас! Ну же! Ну же! Кончай, чёрт подери! Ароматные соки брызнули из её лона и залили мне всё лицо. Девушка сдержанно застонала, сжав мои волосы с такой силой, будто пытается сорвать скальп. И лишь после этого она меня отпустила, а я смог вдохнуть. Едва продышавшись, я рассеянно заводил взглядом по полу. Где ключ?! Где ключ, чёрт подери?! Ах, вот он! Нашёл! Словно утопающий к соломинке, я потянулся к этому проклятому куску металла и воткнул его в скважину наручников. Но ключ не подошёл. Он был от чего угодно, только не от кандалов. Я запаниковал и попытался с усилием провернуть его, но без толку. Он даже не входит до конца! - Это не тот ключ! – выдохнул я, едва удерживаясь от истерики. - А какой тебе нужен? – удивилась Рия и тут же с издёвкой засмеялась. - От них! – я вытянул вперёд руки. Кажется, у меня текли слёзы. Либо женские жидкости, не знаю... Плевать! – Вы мне соврали!!! - Ты же сам не уточнил, какой именно ключ тебе нужен. - Где он?! – крикнул я и швырнул бесполезный кусок металла обратно на пол. Рия меня всерьёз совсем не воспринимала. Лишь ржала как лошадь над моей беспомощностью. - Только не говори, что ты станешь угрожать мне, смертный! - Вы... вы мне соврали... – выдавил я, не зная, что теперь делать дальше. А Рия развела руками и созналась: - Ладно-ладно, я обманула. Невинная женская шуточка. Но раз уж тот ключ тебе не подходит, значит, тебе нужен этот! - в ладони вампирши блеснул хромом металл. - Вы... вы опять врёте! – произнёс я. - Сейчас-то зачем мне обманывать? Тем более, что многого я за ключ не попрошу, - усмехнулась девушка. - Иди ты... - Куда?! – спросила Рия, в мгновение ока оказавшись возле меня. Её пламенный взгляд будто прожёг насквозь, а сильные пальцы с заточенными ногтями обхватили меня за горло. Девушка выпытывающе ждала моего ответа. А я... а что мне терять? Едва ли переживу этот вечер, верно? Так и смысл скрывать свои слова?! - Иди ты нахрен! Рия засмеялась и швырнула меня на пол. Она неторопливо вернулась к креслу и заняла своё место. - Хм, неплохо – не испугался. Буду с нетерпением ждать, когда ты приползёшь обратно – ведь ключ действительно у меня! Только не забудь перед уходом туфлю застегнуть, - сказала Рия надменно. Сначала я хотел вспылить. Но прикинув в голове последствия, решил, что в этих рамках стоит подчиниться. Такой враг, как она, мне не нужен, а уж отомстить она найдёт как. Исполнив приказ, я поклонился и бросил напоследок: - Приятного вечера. - И ты тоже не скучай сегодня, - ответила девушка и хищно улыбнулась. И что теперь? Куда деваться? Ни у одного из фаворитов не оказалось того, что мне нужно. Или все врут! Часы с завидной стремительностью перевалили через половину двенадцатого, а время утекало слишком быстро. Мне срочно нужна чья-то помощь! Мне нужен чёртов совет! Хоть какая-нибудь подсказка, потому что я не знаю, что мне делать дальше!!! На всём этом дурацком балу лишь один человек мог бы мне помочь... точнее, вампир. Её следовало незамедлительно найти. Я бросился туда, где уже дважды с ней пересекался, но на пункте раздачи крови девушку не нашёл. В отчаянии остановил белобрысого раба в обтягивающем нижнем белье и спросил: - Ты знаешь, где Жучка? - Кто? – удивился тот. Ну, хоть посылать не стал. - Рабыня-вампирша в костюме горничной. - А! Она? Сучка Господина Арнера? Понятия не имею – она на одном месте не сидит и вечно пытается куда-то всунуть свой нос. - Сучка Арнера? – переспросил я. Но ведь рядом с тем Господином была другая рабыня? Или эта просто отсутствовала? Нужно перепроверить. Я вернулся в зал и окинул его взглядом, вспоминая, где находится нужный постамент? Точно! По правую сторону от Королевы, между Аликс и Матиасом. Пробравшись сквозь увлечённую танцами и праздными развлечениями толпу, я вышел к пьедесталу и увидел Жучку. Та увлечённо вылизывала член хозяина, опускалась губами до основания и поднималась, со страстью причмокивая от удовольствия. Чёрт, занята... И у меня нет выбора, кроме как вмешаться в их идилию. - Господин Арнер, разрешите, пожалуйста, поговорить с Жучкой? – обратился я, проявив всё возможное почтение и встав на колени. - С Жучкой? – удивился вампир и посмотрел на подопечную так, словно спрашивал, где и зачем она только со мной познакомилась... Однако, вдруг махнул рукой и ответил: - Да говори, я не против, - при этом он продолжал придерживать голову нижней, не позволяя оторваться от столь важного дела. Я уже понимал, насколько бесполезно это всё, но мне некуда было податься, некого было ещё спросить, а Жучка казалась последней надеждой. - Ты... ты знаешь, где можно найти ключ от этих кандалов? То ли в шутку, то ли всерьёз пытаясь помочь, но не отрываясь от члена своего Господина, девушка что-то промычала. Арнер прислушался и произнёс: - О, так ты знаешь, у кого ключ! И у кого же? – он явно издевался надо мной. А служанка поспешила ему подыграть и промычала что-то ещё, на что вампир тут же удивлённо отреагировал: - Ох, быть того не может! Чтобы ЕМУ ключ доверили?! – он вновь прислушался к тому, что в ответ промычала довольная рабыня, и добавил: - О, как ты наблюдательна! Моя умница!!! – Господин добродушно потрепал девушку по голове (та благодарно промычала) и затем обратился ко мне: - У тебя ещё вопросы есть к Жучке? - Нет... – замотал я растерянно головой. Последняя надежда рухнула. Арнер словно знал, что я обращусь за помощью к его рабыне, и сделал всё, чтобы у меня не осталось никаких шансов. - Тогда свободен. Ищи свой ключ дальше, - усмехнулся фаворит Мелиссы и потерял ко мне интерес. Я рассеянно кивнул и заковылял прочь, не имея ни малейшего представления, что мне делать дальше. Валами накатывала жалость к самому себе и осознание собственной ничтожности и беспомощности. Единственное, что оставалось делать – спрашивать всех подряд в слепой надежде, что хоть кто-то отзовётся мне на помощь. Не может же эта игра быть настолько беспощадной?! И в то же время часы подбирались к полуночи – непростительно много времени было выброшено зря... - Извините, вы не знаете, где ключ? – спросил я у ближайшего вампира, уже не тратя силы на церемонии. Да чёрт подери, у меня на них и времени-то не было! - Нет, не знаю, - сказала девушка в широком капоте и золотистой маске. - Извините, Господин, подскажите, пожалуйста, где ключ? – обратился я дальше. В ответ мне лишь раздался ржач. Не терять головы, рано или поздно мне повезёт, верно? – Извините, Госпожа, скажите, пожалуйста, где ключ? - О, это же тот раб, что не кланяется, когда Королева входит в зал! - Простите. Подскажите, где ключ! – настоял я. - Невежество надо поучать. Надеюсь, кровь у тебя вкусная! – засмеялась вампирша. Я замотал головой и ретировался поскорее прочь. Может, хоть рабы помогут? - Эй, парень. Ты не видел ключей от этих кандалов? - Не, не видел, прости, - жестокий и бесполезный ответ. Ещё одна попытка: - Девушка, вы могли видеть ключ от этих... - Не лезь ко мне – и так дел по горло! - Мужчина, помогите мне... - Занят, отвали! – очередной раб пихнул меня, едва не сбросив с ног. Интересно, а если меня действительно повалят, хоть кто-нибудь проявит жалость? Эта абсурдная мысль в эту самую секунду казалась единственно верной... Но нет, нельзя! Не падай духом. Просто продолжай – и кто-нибудь да откликнется! - Можете помочь? – обратился я к ближайшему вампиру. - Не видел я ничего, отстань! - Извините, а вы... - Не извиню, вали! – послал меня раб. - Простите, мне нужна помощь! Мне нужен ключ! - Нет у меня его... - Но, может, вы его видели? - Нет, не видела! – очередная рабыня отказала мне в просьбе. Я бился горохом об стенки, и ни одну из них не удавалось прошибить. Часы перевалили через двенадцать. Времени всё меньше. Нужно поторопиться! Должно же мне, чёрт подери, повезти!!! - Помогите найти ключ! – попросил я. - Бедолага какой! Похоже, тебя разольют по бокалам! – довольно произнесла вампирша. Мимо! Тогда к следующему: - Помогите разыскать ключ! - Это твоя задача, чувак! – заржал гость. - Господин, вы могли видеть ключ! - И чего? Думаешь, сразу всё тебе расскажу? – как будто что-то зная, произнёс вампир. Может, если настоять... - Я всё для вас сделаю, только помогите! - Ха-ха-ха! Да нахрен ты мне сдался. Отвали от меня! - Умоляю! – я почти крикнул, тая хоть какую-то иллюзию, потому что... потому что если иллюзии не будет, тогда к чёрту вообще всё это! - Другого умоляй, я ничего не знаю, - отмахнулся гость. Я сжал кулаки от беспомощности и набросился на него. - Скажи мне хоть что-нибудь!!! Первый удар нанести удалось. А вот после него меня тут же швырнули на пол. - Эй, какого хрена ты себе позволяешь, ничтожество?! - Мне нужно найти ключ... – выдохнул я отчаянно и дрожа от накатывающего безумия всем телом. - Если б не кандалы... – прохрипел вампир, смотря на меня с диким голодом. Мне не было страшно перед ним. Мне было страшно не снять чёртовы наручники. – Надеюсь, ты сдохнешь в мучениях, придурок! – вампир плюнул на меня и ушёл, потеряв ко мне интерес. А я отказывался верить, меня будто переклинило. - Стой! Помоги мне! - Эй, оставь его в покое. Тебе нужен ключ? – раздался женский голос сзади. Моё внимание тут же переключилось на даму в обтягивающем платье с меховой шкуркой на плечах и с сигаретой в мундштуке. ОНА что-то знает!!! - Да! Да, мне нужен ключ! Помогите мне найти его!!! - Спроси у Господина Давида. Наверняка он сможет тебе помочь. - Спасибо! Спасибо большое! – выдохнул я, заставив себя поверить, что это правда. Заставив себя поверить, что надежда, чёрт подери, появилась! И всячески отталкивал мысль, что мне врут. Мне было страшно вновь потерять хоть какой-то иллюзорный ориентир! – А где мне найти Давида? - Господина Давида! – поправила вампирша. - Да-да, простите... - Он там, - девушка кивнула мне за спину. – С серьгой в левом ухе, в чёрной кожаной одежде и с накрашенными ногтями. - Спасибо! Спасибо! – ответил я чуть ли не криком и поклонился в благодарность. Лишь бы и это не оказалось ложью! Я направился туда, куда мне сказали, и нашёл этого вампира. Он сидел на диване у стены и увлечённо общался в компании из четырёх. Плевать на прочих трёх – у меня нет времени ждать, пока они закончат. Пришлось их перебить: - Господин Давид? - А? – спросил он тут же. - Мне сказали, что вы знаете, где ключ от наручников. - О, чёрт. Кто-то сдал меня, да? - Одна вампирша с мундштуком. - А-а, Елена. Ну окей, да. Ключ у меня, и что дальше? – спросил он вызывающе. - Мне он нужен. Пожалуйста, дайте мне его! – я встал на колени и поклонился, надеясь на милость. - Пф, как-то просто ты его получаешь. А мне что за это будет? - Всё, что попросите! – незамедлительно ответил я. Вампир заржал и произнёс: - Тогда отсоси мне. - Ч... что? – переспросил я. - Сделай мне минет. Доставь мне удовольствие, - Давид расстегнул ширинку и достал член наружу. Тот уже выпрямился и ждал, когда его пустят в ход. - Не, не, кроме этого! – запротестовал я. - Ох, теперь ещё и условия мне ставишь. Соси давай, если ключ нужен! – настоял он. Меня постепенно окутывала истерика. Бросив взгляд на часы и наручники, я уже не был уверен, что это непосильная цена за чёртов ключ. Я всерьёз размышлял над тем, чтобы ублажить Господина, лишь бы получить свою свободу! Вот только... - Вы лжёте? – спросил я, тая надежду, что меня убедят в обратном. – У вас нет ключа! - Если бы ты просто подошёл, я бы тебе так и сказал, что нет, но меня раскрыла Елена, так что смысл мне отпираться? Давай уже соси. И причмокивать не забудь. - Нет... вы лжёте... Все вы лжёте... – я растерянно попятился назад и спиной на кого-то наткнулся. - Эй! Смотри, куда прёшь! – проревел мужик и с силой оттолкнул меня так, что я налетел на другого вампира. - Простите, пожалуйста! – тут же проговорил я, пытаясь загладить вину. Это оказалась девушка в тёмном платье, с алой розой на груди, в кружевных перчатках с открытыми фалангами пальцев и с длинной чёлкой, закрывающей половину лица. Я её уже видел – она подходила ко мне на прошлом балу, пока Мелисса танцевала с Ирше. И меня она тоже узнала. - З... здравствуйте, - произнёс я тихо, при этом пытаясь разогреть в груди надежду, что, может, хотя бы она протянет мне руку помощи. Но она молчала. Я добавил: - Вы... можете помочь мне найти ключ? - Нет, - еле слышно выдохнула она и покачала головой. А потом добавила уже громче: - Нет, и ни за что бы не стала вам теперь помогать… - Что... вы имеете... в виду? – запинаясь, спросил я, ошарашенный такой реакцией. - Что это вы во всём виноваты, - еле слышно выдавила девушка. – Вы… ненавижу вас. И если бы у меня был ключ, ни за что, ни за что бы вам его не отдала! - Да что я вам сделал-то? - Отстаньте от меня! - проревела она и влепила мне пощёчину, оцарапав ногтями. От удара я рухнул на пол. По лицу потекла кровь, и тысячи жадных взглядов устремились в мою сторону. Лишь в глазах девушки жажды не было. Только ненависть, ярко полыхающая ненависть, почти ярость! У меня не оказалось подходящих слов, лишь растерянное молчание. Дрожа от злобы, вампирша бросила мне: - Умри! Умри, тварь! Видеть вас не желаю, и пусть ключ вы никогда не найдёте! Резко развернувшись, она ушла. Я вдруг осознал, насколько беспомощен и слаб на этом вечере. Даже подниматься не хотелось. Часы... пускай себе идут эти часы – смерть уже неминуема. Мало того, что на всём вечере никто мне не поможет, так ещё и многие вампиры желают мне смерти. Особенно эта девушка. С такой ненавистью, как у неё, на меня ещё никто за всю мою жизнь не смотрел. К чёрту вас! К чёрту всё, я устал унижаться просто так! Лучше... лучше просто подождать, пока всё это дерьмо закончится, и бросить этот мир! Мне плевать уже и на себя, и на будущее. Это жестокая и безнадёжная игра, в которой у меня с самого начала не было ни единого шанса! А потому я забился в угол и закрыл глаза, решив игнорировать всё вокруг. В какой-то момент мне даже удалось провалиться в сон, но затем меня оттуда выхватила чья-то рука, потрясшая за плечо. Я фыркнул и презрительно произнёс: - Отстаньте, я устал. Дайте хоть отдохнуть перед смертью. - А мне казалось, тебе нужна помощь, - раздался голос Жучки. Сон пропал мгновенно. А вместе с ним и отчаяние. А следом и дар речи, ибо я уже слишком смирился со своей участью, а теперь просто не знал, что сказать. Тогда рабыня добавила: – Так мне уйти? - А ты, правда, можешь мне помочь? И… и твой Господин не против? И... ты обманывать меня не станешь, так ведь? - вывалил я ворох вопросов и посмотрел на неё с бурной разгорающейся надеждой. - Не стану, зачем мне? Я смогла убедить Хозяина в том, что нам обоим пригодится в должниках раб Королевы. - То есть, ты не просто так поможешь? – с сомнением переспросил я. - Тебя что-то не устраивает? – усмехнулась девушка, заставив меня поспешно ретироваться: - Нет-нет, я всё сделаю! Всё, что скажешь, только помоги. - На самом деле, моя помощь будет не такой исчерпывающей, насколько тебе бы хотелось, но сделаю всё возможное. И начну с этого, - Жучка придвинулась ко мне и облизала мою щёку. - Тебе захотелось моей крови? - Если ты не знал, вампиры умеют затягивать раны, так что теперь у тебя кровь не течёт, - парировала девушка снисходительно. - Прости, - извинился я. Вампирша пожала плечами и добавила: - Ну и да, твоей крови мне тоже хотелось. Она очень вкусная! - Рад, что понравился, - пошутил я неловко. – Это меня одна девушка оцарапала. С алой розой на груди. - Ох, Леди Маргарет, - с сочувствием вздохнула нижняя. А затем добавила: – Ну, тут ты сам виноват. - Я виноват? В чём? Я ничего ей не сделал! Лишь толкнул и спросил про... - Она любила Господина Ирше, - перебила меня Жучка. - О, чёрт... Блин! - Да-да, но не будем о прошлом, сейчас есть проблемы посерьёзнее – поиски твоего ключа. - Ты знаешь, где он? - Нет, не знаю. Но я бы могла тебе рассказать, что это за игра, и, возможно, это поможет тебе выиграть. - Я слушаю! – заинтересованно произнёс я, действительно поверив, что теперь у меня появились хоть какие-то шансы. Жучка присела рядом со мной и опёрлась спиной о стену, начав свои объяснения, сопровождаемые наглядной жестикуляцией. - В первую очередь тебе стоит понимать, что эта игра бывает двух видов. Я их условно называю – «открытая» и «закрытая». Открытая – это когда ключ будто в игре про горячую картошку передают с рук в руки, демонстрируют, похваляясь, рабу, тут же прячут, передают дальше, и, как правило, долго ключ в одних руках не задерживается. При этом при передаче обычно используют либо случайно оказавшихся рядом вампиров, либо ключ отдают рабам и говорят, кому следует отдать. При такой игре всегда остаётся множество следов, подсказок, всегда есть кто-то, кто видел, причём не один… - Я опросил половину присутствующих в зале – никто ничего как будто не знает. - Или намеренно вводят в заблуждение – такое тоже бывает. «Открытая» игра больше похожа на противостояние не раба с вампирами, а рабов, всех рабов, пытающихся отстоять своего, так скажем, коллегу, перед правящими. Однако, в этот раз никто про ключ не знает – я специально опросила некоторых друзей, которые обычно очень внимательны к таким передачам. - Значит, это «закрытая» игра? - Верно. И она тоже бывает двух типов. Либо это казнь, когда у тебя нет ни малейшего шанса найти ключ. Либо игра приобретает более интимный между тобой и твоей Госпожой характер. Это становится проверкой на внимательность. Королева практически наверняка ожидала, что ты вспомнишь всё, что она тебе рассказывала, сопоставишь это с её характером и таки угадаешь, кому она отдала ключ. И, самое важное, в этой игре НИКТО кроме тебя найти ключ не сумеет. - Думаешь, он всё ещё находится в тех же руках? – переспросил я, отчаянно перебирая в голове всю известную мне информацию. - Я в этом уверена. Каждая передача ключа увеличивает шанс того, что это хоть кто-нибудь заметит, поэтому при «закрытой» игре ключ меняет владельца лишь в исключительных случаях. - Ясно, - вздохнул я. - А ещё эти наручники дают тебе своего рода неприкасаемость. - В каком это смысле? - Ты можешь делать абсолютно всё, что захочешь, и до трёх часов ни один вампир не имеет права причинять тебе вред. Конечно, это правило немного плавающее, и, например, на то, что с тобой сделала Леди Маргарет, все закроют глаза. Но в целом, если ты подойдёшь к любому из фаворитов или даже Королеве и плюнешь им в лицо, они лишь утрутся и будут смиренно ожидать, пока твоё время закончится, а до этого момента ничего не смогут сделать. - Не думаю, что хочу лезть к ним на рожон под конец своей жизни. - Твоё право. Но это было бы весело! – засмеялась вампирша. - Не сомневаюсь, - хмуро пробурчал я. - Однако, думаю, это всё, чем я могу тебе помочь, - развела Жучка руками. Я ещё с минуту обдумывал и переваривал услышанное. Бросил взгляд на часы - они перешагнули через четверть второго. Я ещё раз обдумал услышанное и взвесил, прикидывая оставшееся время. А затем ответил: - Спасибо. В смысле, правда, спасибо. Ты помогла разложить всё по полочкам и разобраться в себе и этой идиотской игре. - Так у тебя есть идеи? – спросила вампирша. - Думаю, да. Теперь, когда ты столько всего объяснила, думаю, я знаю, кому Мелисса отдала ключ. - Что ж, действуй! И не забудь, если выживешь – ты наш с Господином Арнером должник. - Не забуду. Спасибо, Жучка. Надеюсь, ты спасла мне жизнь!