Боги Эквестрии

Глава 34 Переговоры с королевой

      Обжигающее дыхание самой сухой пустыни мира неприятно щекотало мою шерсть, а окружающий пейзаж навевал тоску. Как только я вышел из мира снов, посреди этого унылого места, вокруг меня, куда не кинь взгляд, простирались только покрытые пылью желто-оранжевые камни и прокаленный солнцем песок.       Здесь не было ни воды, ни еды, а только камни, пыль, да песок на километры вокруг. Даже самые упорные и живучие существа не решались селиться в этой пустыне и только один единственный вид избрал это место своим домом, и было это потому, что никому другому это место более просто было не нужно. И именно ради уединения своего народа, Кризалис уже давно облюбовала эти земли под свой улей.       Внешне, улей чейнджлингов маскировался под небольшую гору с обветренными боками, на склонах которой тут и там торчали башни колонны, в которых очень не просто было разглядеть смотровые щели. Тем не менее, появление перевёртышей весьма существенно повлияло на окружающее пространство. Воздействие трона Кризалис подавляло хаотичную и природную магию этого места, сильно упорядочивая окружающий мир, из-за чего творить классическую и тем более хаотичную магию — тут было ох, как не просто. Но вот зато магия Империи, работала тут куда лучше, чем во всём остальном мире. Ну, разве что, за исключением светил, но это уже не часть нашей планеты.       Кажется, надо постучать, раз меня держат на пороге? — решил я про себя, скользнув тонким невидимым облачком ночи к самому подножию горы. Магия тонкими струнами рванула к громадине улья, соединяясь с контактными узлами управляющей сети, однако ответа от комплекса не последовало. Как это понимать? Не стандартная информационная оболочка? Любопытно. Ах да, это же гражданская модификация для низших. Тогда у неё должна быть встроенная уязвимость. Как там было? Пара секунд на связь с луной и получения нужной информации и... Точно! Значит, скармливаем ей вот этот сгусток кода и…       Есть! Система безопасности определяет меня, как пользователя с наивысшим приоритетом и ничем не примечательный участок склона приходит в движение, настежь открывая мне все свои потроха. Ах, Криззи. Как не осмотрительно с твоей стороны, использовать Имперские технологии. Ведь за этом можно и жизнью поплатиться. А если бы я был врагом и, скажем, изменил конфигурацию психопластика на другую, одним махом раздавив всех обителей улья? С другой стороны, вряд-ли кто ещё, кроме меня, на такое способен. Даже сестра только совсем недавно начала постигать тайны технологий древних аликорнов, а про других магов вообще говорить нечего. А впрочем, не важно.       Пара десятков команд и красновато-жёлтая масса психопластика внутренних помещений плывёт, открывая мне широкий проход во владения королевы Кризалис. Зайдя внутрь, я мог наблюдать за ошалелыми выражениями на лицах перевертышей, охранявших центральный вход. Они следили за мной округлившимися фасетками своих огромных глаз, до сих пор не способные поверить в подобное безобразие, и только спокойствие ментального поля Кризалис, явно почувствовавшей мой приход, остановило их от бессмысленного нападения.       Оказавшись внутри, я двинулся вперёд, попутно рассматривая внутреннюю конструкцию улья. О, изнутри он выглядел почти как кристальный шпиль, только по примитивней в своей основе, но зато, с большим количеством вспомогательных элементов. Да и размеры были просто огромны — по современным меркам. А ещё, на верхних ярусах горы располагались огромные скрытые ангары для воздушных кораблей, способные принять как небольшие шхуны, так и воздушных гигантов, вроде личного дирижабля Селестии. Огромные оранжереи растений, выращиваемых на искусственным освещении, находились чуть ниже, и особенно много тут было плантаций различных грибов, которым свет и вовсе не был нужен. Ещё тут были склады, забитые всякой всячиной, мастерские, в которых трудились тысячи перевертышей, и, конечно, огромное количество детей, беззаботно играющих в узких и мрачных штольнях или спрятанных в анабиозные коконы до лучших времён. Объемы же всего комплекса, уходившего в глубины земли, превышали пару кубических километров, позволяя почти ста тысячам оборотней жить и работать с комфортом, никогда не покидая дома без особой потребности.       В общем, всё это выглядело почти как стандартное промышленное поселение пони рабочих времен Империи. Да, по сути, оно им и являлось, только до Имперского уровня технологий этому примитиву даже близко стоять не получалось. Взамен нормальных станков, оборотни работали на таком убожестве, что их было просто жалко. По сути, самодельный хлам из серии "нашёл куски на помойке и как-то слепил вместе". Хотя, некоторые экземпляры станков были явно не имперского происхождения, отчего представляли некий интерес. Вот только, в остальном мире не было даже таких.       С другой стороны, окружающий меня психопластик угнетал и заставлял вспомнить прошлые кошмары. Те времена, когда эта дрянь взбунтовалась под влиянием эманаций хаоса Дискорда и перемолола бесчисленное количество жителей Империи. Те были совершенно беспомощны в первые месяцы вторжения духа хаоса и пали жертвами своей собственной маготехнологии, внезапно давшей массовый сбой. Жуткое было зрелище, когда мы с сестрой разбирали завалы из деформированного психопластика и извлекали из него сотни и тысячи погибших. Ведь эта субстанция может изменяться не только формой, но и фактурой и даже температурой, отчего многие жертвы просто замерзли насмерть в своих взбесившихся домах, другие поджаривались, а третьи банально задохнулись или были раздавлены стенами.       Казалось бы, какая ерунда, всего капелька Хаоса проникла в мир, а в итоге, целая цивилизация, полностью зависящая от магии Порядка, тут же канула в небытие. Всё-таки, при всём своем безумии, Дискорд был гением и понимал магию на совершенно другом уровне, чем мы в нашем достопамятном прошлом. Отчего вся цивилизация аликорнов пала к его ногам, став игрушкой, с которой он так долго играл и доигрался бы до полной гибели всего мира, если бы не странник, что передал нам Древо Гармонии и, тем самым, спас нас всех. Интересно, где он сейчас? Может, ещё странствует по другим вселенным?       — Как всегда, приходишь без приглашения? — голос старой подруги вывел меня из череды печальных воспоминаний.       Появившаяся из внезапно раскрывшейся стены, Кризалис выглядела слегка потрёпанной. Явно только выбралась из своей лаборатории, вымотанная очередным экспериментом, и отчего была вдвое раздражена моим появлением.       — Я тоже рад тебя видеть. Вот, решил покопаться в имперской магии. — Я делаю шаг в бок, дабы она встала рядом со мной, на медленно бегущую по туннелю дорожку их психопласта. Криззи лёгко вспорхнула на движущуюся ленту эскалатора, всем своим видом стараясь не показывать, как СИЛЬНО я не вовремя.       — Откуда ты…? — спросила она, но в следующую секунду на её лице уже мелькнуло понимание.       — Да, я знаю имперскую магию, как своё копыто. — с безразличием в голосе, подтвердил я её догадку. — Точнее, я и есть воплощение вершины имперских магических технологий, доведенных мною до предела и углубленных дальше, чем аликорны Империи могли и мечтать. Взлом системы безопасности, созданной древними аликорнами для своих рабов пони, не требует от меня никаких усилий. Всё, что было в твоей башне, уже скопировано и сохранено вот тут. — и с улыбкой указываю на свою голову. — Знаешь, не ожидал увидеть здесь действующие осколки древних времён.       — Неужели, ты даже из любопытства раньше не смотрел на мой дом? — ехидство в её голосе было столь велико, что королева даже не пыталась удерживать его в себе.       — Да как-то не приходилось. В мире есть много чего более интересного. Твой же дом не вызывает у меня ничего, кроме воспоминаний о старой боли. Он просто ужасен.       — Ну, знаешь ли... — возмутилась было королева, но я её перебил.       — Извини, если обидел. — действительно, с моей стороны оскорблять хозяйку не лучшая идея. — Просто я ещё помню, что стало с постройками из психопластика во времена падения Империи аликорнов.       Лёгким посылом магии, я деформирую стены бокового коридора, хватая ими стоящих там перевертышей и впечатывая их в тягучую массу психопласта так, чтобы только головы торчали. После чего слегка сжимаю тиски, заставляя их хитиновые пластины напрячься до предела.       — Прекрати! — испуганная и возмущенная, Кризалис чуть не бросилась на меня, явно готовая погибнуть за своих детишек.       Похоже, она по-настоящему испугалась, что я оставлю от них только мокрое место. Забавно. Не знал, что она их так сильно любит.       — Как пожелаешь. — новая команда и перевертыши как горох посыпались на пол, а стены вновь стали такими, как и были. — Хочешь, в качестве извинения я поставлю твоей системе безопасности нормальные мозги, вместо этого древнего хлама, в котором сбой на сбое и сбоем погоняет?       — ...Не стоит... — Кризалис, задумавшись, проводила глазами исчезающих в боковом проходе перевертышей. С теми явно было всё в порядке. — Лучше восстанови нынешнюю до нормального состояния, если не трудно.       — Без проблем. — легко согласился я.       Пара команд, и через меня идёт поток данных с луны, которые перехватывают контроль над этим комплексом и запускают процесс восстановления повреждённой программной оболочки.       — Кризз, на полную починку всех систем и создания резервных копий потребуется полчаса моей работы. Это время система будет частично недоступна. Предупреди своих, дабы не удивлялись временным перебоям и разным странностям. У тебя тут много битых ячеек психопластика, которые требуют восстановления.       — Разве битые ячейки подлежат восстановлению? — удивлению королевы не было предела.       Странная, однако, реакция с её стороны. Ничего ведь сложного. Я давным-давно придумал механизм восстановления ячеек. Хотя, да, в Империи же не обладали подобной маготехнологий, предпочитая просто перерабатывать их, заменяя на новые. Просто, дёшево и сердито. Выкинул пару тон битых кластеров, добавил столько же нового психопластика и дальше горя не знаешь.       Это я и пересказал Кризалис вкратце.       — Зачем ты этим вообще занялся, раз тебе он не нравится? — королева была не только заинтересована моим рассказом, но и не упускала момента вытянуть из меня по больше информации, раз удобный случай представился.       Мне же было всё равно. Особого секрета я в этом не видел.       — Да так. Я попутно, во время отсидки на луне, создавал более устойчивые его вариации. А ещё, довёл до ума психосталь и создал психокристаллы. Вышло неплохо, но дико прожорливо.       — В смысле? — переспросила королева.       Тем временем мы, наконец, въехали в центральный зал всего улья, где я увидел знаменитый трон Кризалис и стол, ломящийся от всевозможных угощений. Так же мой взгляд успел увидеть шустро покидающих приёмную перевертышей из числа прислуги.       Сам же зал был довольно мрачноват. Тёмно-серые потекшие стены, с флуоресцирующими зеленым грибами в качестве источников света, создавали совершенно особенную атмосферу, больше похожую на природную пещеру, чем на творение маготехнологий Империи. Хотя, может пони она и показалась бы сильно угнетающей, но я повидал такое, на фоне чего гротескные залы смотрелись довольно уютно и по-домашнему. Да и их полутьма была мне приятна.       — Так, о чём это мы? — я вернулся к обсуждению древней технологии. — Ах, да. Столь особенные материалы требуют много сил для трансформации. Мне то без разницы, но обычным аликорнам не стоило даже пытаться менять фактуру психостали, не говоря уж о психокристаллах. Не факт, что хоть кто то смог бы их изменять. В общем, тяжелое и очень затратное дело. Зато, и прочность у них сопоставимая! Там кардинально увеличено количество связей между молекулами, из-за чего вышло добиться более плотной структуры и большего количество сцепок. Собственно, на их работу и уходит настоящий прорва магии. Зато глянь, что можно сделать.       С этими словами, я материализую над копытом кучку психокристаллов, потом придаю им вид лезвия, а рядом кладу алмаз. Одно движение клинка о прозрачную грань, и лезвие режет драгоценный камень, словно горячий нож масло. Но, увы, даже мне сейчас приходится прикалывать заметные усилия, дабы провернуть данный трюк для наглядности.       — В общем, самое то для создания силовых конструкций. Если бы ещё магии столько не жрали, цены бы этому минералу не было. А так, даже для луны затратно преобразовывать кубокилометры психокристалов и для массового продукта приходиться обходиться чем-то попроще. А жаль, материал отличный. Даже некоторое время держит Хаос вне нашего мира.       — Занятно. Управление тоже, что и с психопластиком? Можно попробовать? — королева перевёртышей была явно под впечатлением и я отдал цацку ей.       — Конечно. По сути, это тоже самое, только более жёсткая и плотная кристаллическая структура.       Вокруг лезвия разгорелось зелёное свечение, но оно и не подумало изменяться, только чуть дрогнули некоторые меж атомные связи.       — На порядок больше сил, Криззи, иначе толку не будет. — подсказал я.       Рог королевы полыхнул новой вспышкой и под действием её магии, кристалл, наконец, потёк, превращаясь в бесформенную кляксу.       — Неплохо для первого раза. Попрактикуешься, и будет легче. Поначалу трудно чётко дозировать силы для правильного результата.       — Да уж, не просто. — согласилась королева и новый мощный поток её магии наполнил психокристал, отчего он снова потёк, принимая вид небольшой статуэтки танцующей пони. — Но и не тяжело. — добавила она, с явным удовольствием в голосе.       — Да ну? — я подмигнул королеве. — А то я не видел, как ты пыжилась. Хотя, один факт, что у тебя вышло деформировать психокристал вот так, с ходу, в нечто осмысленное, ставит тебя выше любого аликорна прошлого.       — Было бы, чем гордиться. — отмахнулась Кризалис, ставя статуэтку на стол и раскручивая её шарнирное основание лёгким импульсом телекинеза.       Пусть она и не подала виду, но я видел, что ей было приятно услышать эту похвалу. Но ничего особенного в этой заслуге не было, ведь при всем уважении к нашим общим предкам-аликорнам, они были только в начале того пути, по которому мы идём уже два тысячелетия.       — Угощайся. В большом мире такого не попробовать. — наконец отвлёкшись от разглядывания статуэтки, Криззи указала мне на большой поднос с разложенными на нём странными грибами.       Я с подозрением поднял один из них телекинезом, принюхался, а потом закинул себе в рот сразу десяток.       Прожевав угощение, я одобрительно кивнул.       — Неплохо. Передай мою благодарность повару. Грибочки явно удались.       И правда, ничего так. На вкус остренькие и мягкие. Не тортики, конечно, но тоже очень даже недурственно.       — Уже передала. — кивнула с улыбкой Кризалис, в свою очередь, отдавая должное салату. — Кстати, — королева, наконец, решила перейти к цели моего визита, — Большинство твоих заказов выполнено. Когда принимать работу будешь?       — Давай сейчас, пока есть время.       В ответ Кризалис только кивнула и достала из тайного ящека в столе небольшой информационный кристалл.       Подхватив его, я быстро вчитался в массив данных, при этом продолжая отдавать должное замешанной на молоке грибной запеканке.       — Так. Вроде, всё нормально. — я одобрительно кивнул. — Я могу забрать посылки сейчас?       — Конечно. На сорок девятом складе сейчас только твои вещи.       — Хорошо. — ненадолго оторвавшись от еды, я перетащил груз в тронный зал и быстренько перебрал собранные образцы. Всё согласно описи из документа. В общем, претензий нет и остался только вопрос оплаты.       Отойдя от контейнеров с товаром, я вновь обратился к королеве чейнджлингов.       — Какой вид энергии любви предпочитаешь в качестве оплаты?       — А возможные варианты?       — Да. Могу отдать любовью сестры, могу своей любовью или простых пони, могу других разумных народов нашего мира.       — Однако... — задумавшись, Криззи не спешила с ответом, взвешивая все за и простив.       — Держи каталог. — Подстёгивая её любопытство, я создал свиток с наименованиями видов любовной энергии, её количеством и ценностью. Пусть выбирает не спеша, мне не жалко.       Пока она колебалась с выбором, я продолжал отдавать должное мастерству местных поваров, а заодно, работал с системами улья, восстанавливая их до нормального состояния. Заодно, я его немного модернизирую, удалив некоторые слабости конструкции, создав новые помещения и перераспределив массу психопластика максимально эффективно. Работа простая, хотя и немного отвлекает от основных работ на луне.       — Значит, так. Мне нужно… — запрос Кризалис был смешанный и не слишком удобный, но, с другой стороны, какая разница?       Просто создаю накопительные кристаллы для каждого вида заказанной ей тонкой психической энергии и извлекаю магию из хранилища внутри тела, наполняя ею кристаллы в соответствие с её запросом.       — Не думала, что ты так можешь.       — Да ты вообще мало что обо мне знаешь, Криззи. — не удержался я от лукавой улыбки.       — Тогда как насчёт того, чтобы заполнить некоторые пробелы? — королева была явно не прочь выведать из меня ещё чего-то вкусненького. Вдруг, я случайно проболтаюсь о чём-то реально важном.       — Попробуй спросить, но ответа я не обещаю.       — Не находишь это не честным? — не осталась королева в долгу, обнажив в улыбке свои иголки клыков. — Ты обо мне знаешь куда больше, чем я о тебе.       — Я о тебе тоже многое не знаю, как и о твоем улье, на складах которого, между прочим, лежат вещи, которых не должно существовать в нашем мире. — при этих словах, Кризалис тут же напряглась, поняв, куда ветер дует, и приятная улыбка тут же сползла с её личика.       И я её мог понять. Всё-так, Селестия не давала ей подобного разрешения, а значит, это контрабанда из других миров. То, что у Кризалис есть собственный лаз в барьерах нашего мироздания, я подозревал давно, но вот теперь появились прямые доказательства её махинаций. Как было бы проще залезть в её разум и посмотреть правду, но, увы, я не могу считывать её память напрямую, только самый верхний слой мыслей и чувств. Причём, не факт, что он будет подлинным, а не выставленная на показ обманка, специально для таких, как я.       — Я не предавала Эквестрию. — в голосе королевы читалось, что она не лжёт. По крайней мере, искренне верит, что это так и это точно не маска. Так солгать не сможет даже она.       — Рад за тебя. Тогда, может, объяснишь?       — Нечего объяснять. — отмахнулась Кризалис. — Эквестрия волшебный мир, переполненный светлой магией до предела. У нас даже придорожные камни волшебные, а разный бурьян заставляет алхимиков магических миров кусать себе локти от зависти. За те же вольт яблоки там готовы резню устроить, поэтому слишком дорогие вещи тащить смысла нет. Сбывать крайне трудно и опасно. Взамен, можно получить нужные мне знания и вещи. Просто торговля, ничего более.       — Зачем тогда тебе так подставляться с контрабандой? — она хоть понимает, в какие игры играет? — Если Селестия узнает, тебе не поздоровится. В лучшем случае, надерёт круп, а в худшем, если пострадает кто, выкинет, без возможности возвращения.       — Куда ей. — лицо королевы исказила злорадная ухмылка. — она даже на Гранд Галопин Гала меня не заметила.       — Зато, она может узнать это от меня, считав мои мысли при нашем следующем единении сознаний, даже если я сам не особенно захочу это ей показывать. В общем, ты попала, старушка. — Да уж, не было печали, теперь думать надо. Как знал, что не стоило лезть в её логово и копаться в её вещичках.       — Какие вообще есть варианты?       — Да никаких. Только на прямую признаться Селестии и попросить разрешение.       — Ты с ума сошел!? — Кризалис мгновенно взвилась от одной мысли о таком.       — Не дури. Тебе давно пора выходить из тени. Да и я прикрою тебя перед сестрой.       — Значит, вот оно, как. — я буквально видел, какие мысли мелькают в её голове.       И их суть сводилась к моей интриге, в следствие которой, она станет ещё более зависима от меня. С одной стороны, её манил соблазн новых возможностей, а с другой, страшила потеря полной независимости, которой она так гордилась. Но в итоге, теперь ситуация встала в такую позицию, что выбора, как действовать, у неё просто не осталось и она понимала, что только мой вариант правильный. При этом я ощущал, как её злит сам факт, что эта ситуация буквально выкручивала ей ноги, не давая простора для манёвров. Только не сейчас, когда всё было готово к началу операции.       — Ты быстро учишься интриговать. — наконец, проговорила Кризалис, взяв себе в копыта и продолжив есть.       — Это самая сильная часть моей личности. Обучение. Хотя, должен признаться, я не планировал это заранее. Паззл сложился сам собой, когда я увидел иномирные предметы. Я же только довел ситуацию до логического конца.       — Тоже не плохо. Итак, на чём мы остановились? Ах, да, на вопросе. — воткнув в меня свой не мигающий взгляд, королева внимательно отслеживала мою реакцию на свои слова.       — Спрашивай. — в общем, она права, тянуть дальше нет никакого смысла.       — Кристальная Империя. Что с ней сейчас?       — Я зачистил, все демоны там уничтожены, но Сомбра временно на свободе и вербует себе новую армию среди кошмаров и ещё не пойманных мною демонов снов. Но тебя ведь не это интересует?       Не совладав с волнением, Кризалис только кивнула.       — Твоя старшая сестра умерла ещё тогда, в бою, — при этих словах, эмпатическая боль королевы обожгла моё сердце, но я продолжил, — А твои дочери были захвачены демоном и стали его игрушками. Стрекоза была уничтожена, как личность. Хотя физически она жива, но внутри всё погибло бесповоротно.       Отвратительное чувство. Словно кто-то копошится в твоей груди, выедая саму душу.       — А вот Цикада не только выжила, но и сохранила себя в том кошмаре.       Услышав такую новость, королева перевёртышей буквально выскочила из-за стола.       — ГДЕ ОНА!?! — подобный кантерлотскому гласу, её вопль заставил завибрировать весь улей.       — Отдыхает после пережитого кошмара в большом мире. — Не отвлекаясь на её вопль, я продолжил невозмутимо лакомиться деликатесами. А то раскричалась тут, понимаешь.       — ИЗДЕВАЕШЬСЯ?! ВЕРНИ МНЕ МОЮ ДОЧЬ!!! — Кризалис вся дрожала, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться мне в гриву. И только понимание тщетности попытки выбить из меня информацию силой, останавливало её, но королева по-прежнему балансировала на грани одного из самых безумных поступков в своей жизни.       — Пока ещё рано. — остудил я её пыл. — Или хочешь, чтобы Цикада тебе горло перегрызла?       При этих словах, из Кризалис словно весь воздух выбили и из полыхающего силой чудовища она вмиг стала потерянной кобылкой, испытывающей невероятную душевную боль.       — Она винит тебя в трёх столетиях своего бесконечного кошмара и убьёт, стоит Вам только встретиться. Ты же, не сможешь её и копытом тронуть, позволив ей сделать это. Я, конечно, тебя воскрешу, но не стоит доводить дело до столь радикальных вещей, не находишь? В общем, встречаться Вам пока нельзя. Ты просто не представляешь, через что она прошла и как ей сейчас тяжело.       — Как они...? — наконец, простонала королева, вся вздрагивая от беззвучных рыданий.       Боль, отчаянье и страх смешались в её чувствах, создавая нечто по-настоящему невероятное и уникальное, так что я, вдоволь насладившись коктейлем её эмоций, продолжил, стараясь не торопить события.       — Состояние твои дочери, учитывая столетия кошмара, лучше, чем можно было даже мечтать. Цикада стала поразительно волевой и сильной личностью. Она способна на невероятные вещи, но пока её состояние ещё слишком тяжелое для такого стресса, как Ваша встреча. Мне пришлось ограждать её от снов, наглухо заблокировав возможность их видеть, иначе спать она бы в принципе не смогла. Уже тот факт, что она сама держит в узде свои кошмары, поразителен, но любое давление извне сейчас может её сломать. Поэтому ты не найдешь её до тех пор, пока она не будет готова встретиться с тобой сама.       — Ладно, не важно. — Кризалис поразительно быстро взяла себе в копыта и вернула на лицо привычную невозмутимость, хотя было видно, монстры прошлого ещё рвали ей душу на куски. — Моя дочь жива, и это самое главное.       — Да ну? Кого ты хочешь в этом убедить, меня или себя?       — Не важно. — снова повторила она. — Когда мы сможем встретиться?       — Когда Цикаде станет лучше или она сама придёт сюда. Координаты улья она знает, и если пожелает, долетит сюда довольно быстро. Любовью и битсами я её обеспечил. В остальным, она вольна делать всё, что угодно. В пределах разумного.       — И как она сейчас?       — Поправляет здоровье среди пони и переосмысливает свою жизнь в тишине и покое. В общем, всё идет нормально. Я приглядываю за ней.       — Делая из неё свою марионетку? — Ровный голос Кризалис был почти безжизненным. Да и сама она была не далека от состояния покойника, пусть и быстро восстанавливалась после такого удара.       — Не буду отрицать, малышка меня заинтересовала. Всё-таки, пережить такое и не сломаться, это нечто невероятное. Но меня куда больше интересуешь ты, моя сладенькая Криззи, а вовсе не твоя, безусловно выдающаяся, дочка. И если это поможет тебе начать доверять мне, я буду с неё пылинки сдувать, пряча от Селестии, сколько смогу.       — Мне что, теперь задом повернуться и хвост задрать!? — вдруг вспылила на мои слова Кризалис, снова ощущая себя словно зверь, которого загнали в ловушку.       Я прекрасно понимал её гнев. Ради единственной оставшейся дочери она теперь действительно готова пойти на что угодно, лишь бы это помогло ей вернуть её самое большое сокровище. Это Вам не мелкие махинации с контрабандой. Собственно, именно этот козырь я и собирался разыграть изначально.       — Мы оба знаем, что тебе это ничего не будет стоить. Мне нужен друг на вечность, а не твоё тело. Сама знаешь, на что способен любой метаморф при капельке фантазии и желании получить удовольствие таким путём.       — Ты на что намекаешь!? — Неподдельно возмутилась Кризалис, на такой неприличный намёк. — Знали бы пони, на что мы способны в этом плане!       — На это самое, но не суть. Я прикрою Цикаду от Селестии в качестве жеста доброй воли, идёт?       — Идёт, вымогатель. Выбора ты мне всё равно не оставил. — Кризалис отвернулась с притворным негодованием, изображая обиду.       Вот только, я знал, что она ощущает сейчас немного другие чувства, в которых недовольство ситуацией было лишь внешней мишурой. Основной же темой там было внезапно поднявшиеся уважение ко мне, как к настоящему интригану, а не просто сильному, но туповатому громиле.       Всё-таки она умела, как держать удар, так и уважать своих соперников и врагов, по этому и дожила до столь преклонных лет, ища выгоду даже в поражении, а не только в победах, как другие дураки. Более чем уверен, что она постарается получить из всего этого наибольшую выгоду. При этом, она знает, что я знаю об этом, но в этом то и вся прелесть игры с ней. Ведь она действительно способна удивить и преподнести неожиданный сюрприз.       — Выбор есть. — наконец, прервал я затянувшееся молчание. — В конце концов, я не чудовище, чтобы шантажировать тебя твоей дочерью. Сама понимаешь, в случае отказа, мало что изменится принципиально, а вот мелкие детали могу и измениться. Всё-таки, она сама мне не так уж и интересна. Особенно, в свете некоторых моих последних экспериментов с пони-добровольцами.       — Нечто столь невероятное? — правильно истолковав мой намёк, Кризалис, наконец, согласилась сменить тему.       — О, да. Селестия поручила мне прогнать часть теневых гвардейцев через новую систему подготовки в мире снов, для оценки их боевого потенциала. Ну, я и расстарался, экспериментируя с элитой, готовой снова и снова добровольного сражаться и помирать на бесконечных тренировках.       — Любопытно было бы посмотреть на их успехи... Как и на сами тренировки.       — Нет ничего проще. — я создаю перед нами уменьшенную иллюзию последней схватки, самую малость корректируя картинку.       Мы наблюдаем, как гвардейцы сражаются с настоящим потоком самых разных чудовищ, среди которых периодически вклиниваются разумные существа, пытающиеся хоть и ценой свой жизни, но убить как можно больше пони. Порой у них это выходит, порой нет. Свалка боя продолжается и строй пони понемногу рушится с каждой новой раной и смертью, пока, на третьей минуте, последний единорог не подрывает себя вместе с горой копошащихся вокруг него тварей, собирая последнюю кровавую жатку с нападавших.       В наступившей тишине отчетливо слышно постукивание копытом по полу. Всё-таки, Кризалис ещё не совсем здесь, а по-прежнему витает в воспоминаниях о давно потерянной дочери.       — Ну, и как они тебе? — мнение такого специалиста, как она, в данном вопросе действительно бесценно.       — Скорость и сила на высоком уровне, но ничего особенного. Координация же наоборот, слишком хороша для пони. Вы так не сражаетесь. Подобная синхронность невозможна без ментальной связи по типу нашей. Какова её основа?       — Магия дружбы. — с усмешкой ответил я, наблюдая, как Кризалис скривилась, словно кислятину проглотила. — Пока я учил их драться, сестра преподала им уроки настоящей магии дружбы, а не той водички, о которой обычно говорят, когда её упоминают.       — То есть, они связаны не только на ментальном, но и на тончайшем духовном уровне? — кивнула своим мыслям Кризалис и вновь прикрыла глаза, погрузившись в более детальный анализ увиденного.       — Да. Причём, пропускная возможность сети достаточно велика для свободного обмена магией в любом момент и в любом направлении.       — В том числе, и посмертный всплеск?       — Ага. Каждая смерть - это самопожертвование ещё живым друзьям, поэтому происходят мощные всплески боевой магии каждый раз, когда кто-то умирает.       — В обратную сторону это тоже работает? — Кризалис старалась взять себя в копыта, но у неё это с трудом получалось. Уж больно интересная получалась картина.       Ведь, по сути, магия дружбы теперь выводила гвардейцев Селестии на принципиально новый уровень. Тот, что во все времена был козырным тузом перевертышей. Единое ментальное поле, позволяющее рою действовать, как одно живое существо и без колебания жертвовать своими частичками ради достижения поставленной цели.       — Да. В случае потребности и при наличии возможности, магия дружбы может удержать покойника среди живых. Более того, разрушение физического тела переводит их в категорию чистых духов, и если поражения духовного тела не критические, гвардеец продолжает бой, уже как невидимая сущность. В случае полной гибели всего подразделения, их духи отступают на базу, где будут находиться их клонированные тела, после чего гвардейцы будут возвращены в мир живых после перегруппировки в загробном мире.       — Да Вы что, с ума посходили!? На кой Вам это?! — у королевы, от всего услышанного, аж глаз задёргался и челюсть отвисла.       — Вовсе нет. — я лишь пожал плечами. — Просто сестра хотела увидеть наш предел и он пока ещё не достигнут, а экспериментальная группа не перестает меня удивлять, двигаясь туда, куда я даже не мечтал их завести. Мне самому крайне любопытно, каких вершин они ещё смогут достигнуть с моей помощью и кем они смогут стать в будущем.       Я замолкаю, давая Кризалис осмыслить мои слова по-настоящему, после чего добавляю, как бы между прочим.       — Эти воины создаются не для внутренних разборок. Для решения проблем нашего мира их сила совершенно избыточна. От такого заявления, королева лишь снова ошалело моргнула, осмысливая мои слова.       — Только не говори, что у нас на носу вторжение из-за пределов мироздания? На этот раз, её уже реально пробрало не на шутку.       — Не знаю. Сестра молчит как партизан, и постоянно отмахивается на неопределенность положения с изменчивостью божественных войн в других мирах. В общем, как я понимаю, защита нашей вселенной от войны очень дорого обходится Селестии и она хочет сама разобраться с нашими проблемами.       — Понятно. — протянула Кризалис, лихорадочно просчитывая варианты дальнейшего развития событий. — Тогда, боюсь, Ваши гвардейцы слишком слабы для противостояния ангелам, демонам и героям иных реальностей.       — А если я дам им симбиотическую броню, превосходящую лучшие имперские образцы. Добавлю других разных штучек, да и сестра не пожалеет своей силы для создания настоящей божественной гвардии?       — Насколько броня с ними срастается? Я только мысленно ухмыльнулся. В корень зришь, Криззи.       — Она станет частью их тела и её накроет свет их душ. Также, возможна перестройка их духовных тел для ещё большего повышения их боевого потенциала, но это, как по мне, перебор. В том числе, на луне сейчас проходят тестирование разные образцы вооружения и подборки оптимальных комплектов снаряжения, но пока, это только экспериментальная группа, по стопам которых пойдут остальные.       Но мои слова, похоже, не произвели на собеседницу должного впечатления.       — Всё равно, слабо. Они не выдержат удар большинства божественных армий иных миров. — глаза Кризалис не добро сверкнули. — Поверь мне, я их видела. Ваши с Селестией элитные гвардейцы будут смяты. Надо в разы больше обычных бойцов без всяких побрякушек, дабы остановить хотя бы первый натиск тех же демонов Хаоса.       Я только довольно улыбнулся.       — На сколько больше? — ну, как тут удержаться от подколки.       — По минимуму, раза в три быстрее, а по численности не меньше шести миллионов отмобилизованных бойцов. А то у Эквестрии сейчас не армия, а маленький отряд. — слова Кризалис звучали, словно музыка для моих ушей.       — А скажи-ка, моя сладенькая, во сколько раз была замедленна картинка при просмотре? — самодовольно улыбаясь, я слизал очередной грибной пирог целиком, одновременно наблюдая, как расширяются её зрачки от понимания данного промаха с её стороны. — На сорок пятой секунде был выбит кусок ствола дерева, которое начало падать. По нему не сложно определить истинную скорость тренировки. Гравитация на полигоне идентична Эквестрийской.       — Два с четвертью раза. — наконец, выдала ответ королева. — Понятно…       — Два и двадцать три сотых, если быть точным. Увы, но пока на это способна только элита нашего мира, тренируемая лично мною. Добиться подобного качества в будущем вряд-ли выйдет, несмотря на вылизанную программу тренировок. Сама понимаешь, что такое массовая армия.       — Где Вы столько добровольцев найдете? Мир сейчас не тот, что раньше. — сделала резонное замечание Кризалис.       — Нет проблем. Я уже нашел более двадцати тысяч потенциальных рекрутов. Знаешь, это не так сложно, когда приходится проверять разумных во снах. Меточка здесь, меточка там, вот и набегают сотни каждую ночь. Опять же, есть души, имеющие нужную предрасположенность. Они хорошо видны для нас. Ресурсы луны позволят содержать армию любого адекватного размера, вплоть до создания транспортных планетоидов для войны за пределами нашей реальности. У нас есть всё для создания настоящий армии. Вот только, самой армии пока нет.       — Не преувеличивай, Тень. У Эквестрии есть немалые силы на случай иномирного вторжения. Высшие духи, драконы, я и другие рои, могущественные маги. Да мало ли, кто ещё считает Эквестрию своим домом и будет за неё драться? Даже нынешние армии не так плохи, пусть и очень маленькие. И это всё — не считая Вас двоих и светил. Оборонительный потенциал нашего мира более чем достаточен, для удержания любой адекватной агрессии со стороны диких хаоситов или тёмных богов. Они не посмеют напасть.       Я вздохнул.       Если бы всё было именно так. Да, у нас есть огромные силы, подконтрольные лично нам, но всё остальное, откровенно, так себе. Ну, не воины живут в нашем мире сейчас и тут ничего не поделаешь. Да и глупо превращать мир в одну сплошную казарму. Хотя и быть совсем без нормальной армии — тоже не дело.       — Уже посмели. — постарался я остудить грёзы королевы о нашей защищённости. — Недавно один архидемон попытался прорваться в наш мир и пожрать его.       Но на Кризалис это не произвело никакого впечатления.       — Ты часом не о Гругало Ла Гране говоришь?       — А ты откуда знаешь? Вот это новость! Ей то откуда о нём знать?       Насладившись произведенным эффектом, она строго выдержала паузу, лакомясь клубнями с грибной подливкой и только очистив тарелку целиком, продолжила.       — Тоже мне, тайна. Он уже раз пять пытался штурмовать Эквестрию и каждый раз получал по своей наглой морде копытом Селестии, после чего десятилетиями зализывал раны в глубинах всеизменчивого и пытался в очередной раз. Наверное, то ещё было зрелище, когда Селестия размазала его тупую башку по ближайшему хаосу?       — Да, было красиво. — стараясь удержать удивление под контролем, я старательно жевал лист салата и всё недоумевал, откуда она-то это знает!?       — Только толку-то от этого? — махнула королева передней ногой, подтверждая своё полное равнодушие к этой новости. — Снова возродится и опять возьмётся за старое. Столетия идут и ничего не меняется.       — Ну, кое-что изменилось. — хорошо хоть того, что случилось после, она не знает и это не может не радовать. Хотя... Знай она и остальную часть боя, это было бы уже полным бредом.       — Да? Ладно, заинтересовал. — ушки Кризалис встали торчком. — Что, на этот раз что-то могло пойти не так?       — Ну... — я состроил коварную мину. — В общем, после удара Селестии я догнал его, убил и сожрал его тело. Ну, и душу изловил заодно.       — Кхее!! — от такой новости, Кризалис аж подавилась бульоном, выплюнув его обратно в тарелку и частично заляпав скатерть. — Неудачная шутка, Тень!       — Какие шутки, Кризз? — мне стало даже как-то обидно от её неверия. — Сейчас его душа находится в специальной стазисной ловушке и мы с сестрой до сих пор не можем решить, как с ней поступить. Отпускать нельзя, но и развоплощать до самых высших из доступных нам тонких оболочек Сущности, тоже как-то слишком. Промежуточные варианты тоже не лишены изъянов. В общем, одна сплошная головная боль от него. Одно радует: он больше не будет нас отвлекать.       — Подожди, Тень... Я... Я правильно тебя поняла? Ты убил высшего демона Хаоса...? В его пространстве? И чего это она так на меня таращится? Не так уж это было и сложно. Просто добил этого урода после удара сестры, и всего делов.       — Ну... Вроде того. — состроил я непонимающую моську. — А чё такого?       — НО КАК!?! — королеву чейнджлингов буквально трясло от такой новости.       — Да просто. Взял, да и добил. Селестия ему до этого снесла больше половины тела. Видишь ли, структура мира снов очень похожа на Хаос, ну, в своей основе, и только более стабильна, да и то, моими стараниями. В общем, оказалось, что я прирожденный путешественник по океанам Хаоса. Теперь вот, маюсь желанием свалить из мира и погулять вокруг, да только сестра за шкирку держит и не выпускает. А вообще, там здорово. Только мозги закипают, в попытке охватить столь огромные объемы окружающей реальности и энергии. Да и моя тьма жрёт Хаос и только добавки просит, так что истощение мне там не грозит. А уж какое я обретаю могущество(!), когда с меня спадают оковы ограниченной четырёхмерной реальности. Ммммм…       Да, чувства Криззи после моего откровения стали особенно вкусны и восхитительно мощны, так что я просто наслаждался ими, пропуская через себя и запоминая до последнего нюанса. И всё это, пока она пыталась переварить услышанное и придти в себя от этой новости. Бедная кобылка целых десять минут боролась сама с собой, пытаясь окончательно определиться с дальнейшей линией поведения — в связи с открывшимися обстоятельствами и перспективами. Собственно, я всё это говорил с одной конкретной целю: дать ей веские причины выбрать нашу сторону, а не оставаться нейтральным жителем нашего мира, который, в случае чего, просто сбежит в другую вселенную, прихватив с собою весь рой.       Время шло, Кризалис думала, а я подметал со стола остатки деликатесов совсем не знакомой мне кухни. В общем, была сплошная идиллия, если бы только время не начинало меня поджимать. Всё-таки, у нас свадьба на носу, а основная актриса ещё колеблется. С другой стороны, пара часиков погоды не сделают, как и сутки задержки, но и хорошего в них тоже мало.       — Я согласна. — наконец, королева решилась определиться со своей дальнейшей судьбой.       Прекрасно! Я одобрительно постучал передними копытами по столу.       Молодец, Криззи! Пусть выбора у тебя особенно и не было, но, всё-таки, ты живёшь в нашем мире и наши общие возможности находятся далеко за пределами твоих собственных. То, что для нас сущая безделица, для смертных или даже бессмертных недосягаемое сокровище, о котором можно только мечтать.       — Даже не сомневался в твоем благоразумии. — вытерев салфеткой рот, я с удовольствием откинулся на спинку кресла, созерцая опустевший стол. — У тебя есть дела, которые стоит завершить перед началом нашего маленького спектакля?       — Нет. Всё готово. — приняв окончательное решение, королева теперь выглядела спокойной, как удав.       — Вот и отлично. Даже не сомневался, что ты подготовишь всё заранее. И ещё, твой улей уже восстановлен до проектного уровня и даже более. Мною были расширены возможности по микроконтролю психопластика. Теперь они превышают пределы доступных для пони форм. У тебе есть возможность полного контроля структуры без всяких ограничений. Также, я скинул инструкции и рекомендации по эксплуатации комплекса в общую сеть, где с ней смогут ознакомиться твои операторы, а через них и ты сама. Всё-таки, работа тебя ожидает не пыльная, но и простой её тоже назвать нельзя.       — Разберусь. Не в первой. — с улыбкой отмахнулась кобыла.       — Даже не сомневаюсь. — с этими словами, я встал из-за стола и Кризалис тут же последовала моему примеру. Она не пыталась возражать, когда я подхватил нас обоих магией и утащил прямо через мир снов к Кантерлоту.       — Главное, спрячь свою тьму по глубже, иначе будешь светиться в магии света, словно костёр в ночи. — напомнил я.       — Не учи меня, как маскироваться, — королева только фыркнула в ответ. — Никто ничего даже не заметит.       — Нечто, они всё же должны заметить, дабы иметь хоть какой-то шанс против тебя. Всё-таки, ты будешь водить за нос смертных и будет не честно играть с ними в полную силу. Ведь это всего лишь урок для них, а не экзамен твоего мастерства перевоплощений, в котором я и так ни на секунду не сомневаюсь. Так что оставляй им немного крошек, а мы глянем, как они будут их искать.       — Всё будет, как надо. Главное, вы с Селестией не вмешивайтесь, а остальное я беру на себя.       — Ну, так не интересно, подготовить такое и быть просто зрителем. — я подмигнул собеседнице, пока мы продолжали лететь в густом мареве мира снов. — Мне и самому интересно, из какого теста слеплены наши малышки-хранительницы Элементов Гармонии и на что способны остальные пони. А то Селестия сделала их слишком мягкими и не опытными для таких испытаний. Особенно, Каденс этим грешит. С Твайлайт всё лучше, Селестия учла свои ошибки и отправила её в свободное плаванье сразу, как только было возможно, но всё равно...       — Посмотрим.       Когда мы вышли на небольшую лужайку под стенами Кантерлота, тело Кризалис тут же пошло волнами, за секунду приняв вид безобидной земной пони белой масти с нейтрально желтой гривой и хвостом.       Это выглядело настолько достоверно, что даже мне было трудно увидеть обман. Если не смотреть через призму тончайшей духовной магии, и не использовать другие недоступные смертным возможности, то... В общем, сомнительно, что даже профессиональная ищейка из Теневой Гвардии заподозрит в ней подделку. Во всяком случае, по критериям тела и ауры, точно, а вот с поведением наша королева может и проколоться. Хотя и сомнительно, с её то опытом. Даже тьму так искусно и глубоко упрятала, выведя на поверхность исключительно подобную Каденс энергетику всепоглощающей любви и доброты. Ту самую, которую только недавно получила от меня в качестве оплаты. Умно. Я об этом не подумал.       — Превосходно. У них не будет и шанса заметить подмену, если ты так же качественно примешь её облик.       — Без контакта, это будет трудно сделать настолько достоверно.       — Это не проблема. Мы прибываем.       Пространство вновь пошло рябью и, пройдя миром грёз ещё пару шагов, мы появились прямо по среди покоев принцессы Каденс, которая по-прежнему мирно спала в обнимку с розовой подушечкой и даже не подозревала о том, что её скоро ждёт. А вокруг была такая густая атмосфера любви и покоя, что даже не требовалось поддерживать дополнительную маскировку, так что я сбросил её, сделав нас доступными для обнаружения пони. Вот только, гвардейцы, стоявшие за дверями, всё равно ничего бы не заметили. Да и не могли бы заметить, во всей этой ауре любовной магии, окутывающие покои Каденс сплошным непроницаемым покровом. Она, словно пелена, скрывала нас от любых магических взоров со стороны. Только сестра сразу заметила наше появление и, удостоив мимолетного взгляда, продолжила работать в своих тайных покоях под дворцом.       — Какая милая кобылка. Такая невинная и беспечная. — Кризалис аж облизнулась, обнажив острые иголки клыков. — Это будет даже проще, чем конфетку у ребёнка отобрать. — сев перед кроватью, королева тонкой изумрудной струйкой магии коснулась разума розовой аликорн, начав изучать её память и перенимая привычки.       — Да. — я был вынужден согласиться со своей сообщницей. — Эта ходячая милота даже не подозревает о тех кошмарах, что ещё таятся по тёмным углам нашего мира, но сегодня она заполнит этот пробел в своем образовании.       — Жаль будет ломать её так неожиданно, в преддверии одного и самых важных моментов в её жизни.       Язык Кризалис прошёлся по носику Каденс, слизывая образец её тела для более точной эмуляции. Одновременно с этим, повелительница чейнджлингов наносила на её шёрстку снотворные вещества, которые не позволят ей проснуться, пока мы не закончим все приготовления. В ответ, Каденс только тихонько простонала, глубоко втянув сладковатый воздух, наполненный ментальной магией королевы, и ещё крепче погрузилась в сон.       Мало кто знает, но перевертыши — это ходячие заводы по производству различных любовных, дурманящих и исцеляющих веществ. Особенно такие старые и опытные, как Криззи. Их эссенции способны моментально закрывать место пореза и стимулировать восстановление тканей, защищая тело от инфекций и кровопотери. Да и в целом, если хорошо подумать, биологическим конструкциям, которые могли бы синтезировать чейнджлинги, просто не было придела. Тот же паучий шёлк, на самом деле создают перевертыши, торгуя им со всем миром, как и многими другими уникальными вещами, которые они создают в своих ульях. Просто торговля идёт не официально, через цепочки подставных лиц. Поэтому, мало кто знает истинный источник этих уникальных товаров.       В ту же тёмную эпоху, их мастерство спасало множество жизней наших подданных, благодаря возможности генерировать кровь пони любых групп и повышенную чувствительность к присутствию разных тёмных тварей. Та же Кристальная Империя, не в последнюю очередь процветала благодаря союзу с перевертышами и их королевами, которые ограждали своё стадо от любых хищников, беря за защиту и жизнь только капельку их любви и заботы. Причём, как я узнал совсем недавно, не мало кристальных пони знало о своих скрытных соседях, а некоторые и вообще добровольно дарили свою любовь своим защитникам, создавая с ними постоянные любовные пары. Тогда это было просто залогом выживания обоих видов и было не до брезгливости.       — Она не сломается. — наконец, подал я голос, когда королева закончила считывать все основные параметры своей визави. — Только станет гибче и прочнее. Собственно, для этого всё и затевается.       — Как знаете. Мое дело маленькое: сыграть роль и быть поверженной. — потянувшись словно кошка, Кризалис зарылась лицом в пышную шевелюру Каденс, сливаясь с её духовной магией, а её тонкие клыки иглы осторожно проткнули кожу на шее принцессы, словно шприцы изъяв на всякий случай ещё и пару капелек крови.       — Всё равно, это только театральная постановка для них. — наблюдая, как Кризалис кусает любимую племянницу Селестии, я напряг все свои чувства, дабы она чего ещё с ней не сотворила. А то мало ли, что ей в голову стукнет?       — И как же Вы потом будет отбеливать мою репутацию? — забравшись на постель, она продолжила изучать свою цель по всех подробностях, щупая по всем местам и вдыхая аромат её юного цветущего тела.       — Да просто расскажем, как всё было на самом деле. К тому времени, Каденс и Шайнинг уже остынут, поймут пользу всего этого и примут нашу правду. Всё-таки, они слишком важны, дабы позволять им вырасти слабовольным бурьяном, от которого не будет никакого блага для нашей вселенной.       — Возможно, вы и правы. Она поймёт и примет эту правду. Особенно, если извлечёт пользу из этого урока. — буквально балдея, королева тянула в себя магию Каденс, которая представляла из себя почти чистую и незамутнённую любовью ко всему сущему.       — Поверь, она точно его извлечёт. Селестия не позволит ей забыть эти дни в заточении. Как раз будет время посидеть и переосмыслить всю свою жизнь в тишине и покое. Побудет недельку монашкой в своей собственной пещере, полностью изолированная от остального мира. Мудрецы из поднебесной с радостью уходят от мира и не на такие сроки, ради познания вселенской мудрости.       — Ещё бы они этой своей мудростью хоть с кем то делились, — состроила ехидную усмешку королева перевёртышей, — Тогда цены бы им не было. А то только сами просветляются, а потом как давай молодым мозги полоскать, намёками да загадками. Мол, каждый должен найти свой собственный пусть к просветлению и всё такое. — сарказм в её чувствах был круто замешан на раздражении и желаний прибить всех этих умников.       Любопытно, однако.       — Зато, их души действительно много получают от таких жизней. — попытался я встать на защиту всех этих гуру. — И вообще, откуда у тебя зуб на этих безобидных чудаков?       — Да уж есть за что. — огрызнулась королева. — Ненавижу всех этих даосов и им подобных. Из них всегда так трудно выуживать информацию. Мало того, что ментальная защита на высоте и влечение плоти на них плохо работает, так ещё они сами нагораживают у себя столько разного, что порой просто копыта опускаются.       Не понял. Откуда у них такие знания, что ими даже Кризалис интересуется? Надо будет глянуть на них поплотнее при первой возможности. Может, я упускаю нечто очень важное?       — И чего такого они знают?       — Наши ничего. — буркнула королева и только крепче прижалась к начавшей просыпаться Каденс. — Я начинаю.       Понятно. Если не наши, тогда вопросов нет.       — Само собой.       Отойдя чуть в тень, я мог наблюдать, как Кризалис приняла свою боевую форму насекомоподобной пони и лёгким толчком разбудила Каденс.       Принцесса с спросонья даже не поняла, что происходит, пока не заметила перед своим носом два светящихся изумрудных глаза, после чего ощутила крепкие объятья королевы на своем теле. Крик ужаса была задавлен глубоким поцелуем и тот, не найдя выхода, сконцентрировался в разуме малышки, которая продолжала робкие попытки вырваться из стальной хватки королевы.       Вот только, без толку это было, в то время как Кризалис, не теряя ни секунды, проникла языком в её рот, смазывая его свой слюной и запуская сложные процессы вытягивания из жертвы энергии. Одновременно, это расслабляло тело Каденс и не давало ей возможности противиться вторжению из вне.       Но это было только началом истинного кошмара Каденс, ведь Кризалис начала преображаться и стремительно принимать её собственный облик. И причём, не только внешне, но и ментально. Не прошло и минуты, а в постели уже лежало две принцессы Каденс. Только одна была полна сил и энергии, а вторая прибывала на грани полного истощения и не была способная не то, чтобы позвать на помощь, а даже ногу нормально поднять. Истинная принцесса любви сейчас только и могла, что молча наблюдать за монстром, принявшем её собственный облик.       В принципе, передирать образ можно и со спящего существа, но так он выходит куда, как менее качественно. И пусть это довольно не приятная процедура, но и не опасная. Да и к тому же, истощение быстро проходит, что позволяет пони продолжить полноценно жить даже после такого магопускания. А вот завершённый до конца ритуал, в буквальном смысле мог содрать с души внешние магические оболочки, мгновенно убивая донора. Зато, и качество при этом становится идеальными и на всегда впечатывается в разум перевёртыша. Хорошо, что чейнджлинги никогда до такого не опускались, иначе бы Селестия их ни за что не простила и им бы пришлось срочно убираться из нашего мира.       — Теперь я принцесса Ми Аморе Каденсия, а ты… — промурлыкала фальшивая принцесса любви своим новым бархатным и полным чувственности голоском, идеально имитируя оригинал. — …А тебя больше не существует. Ха-ха-ха!       Ну, что же. Пора и мне приступить к делу. Я окружил ошарашенную Каденс магическим барьером, в виде языков зловещего зелёного пламени и переместил её в подземные пещеры под Кантерлотом. Пара секунд, и всё готово. Теперь осталось только ждать и наблюдать за развитием событий.       — Зачем было так подставлять меня? — Кризалис была явно удивлена такой выходкой с моей стороны. — Сейчас сюда половина теневой стражи сбежится.       — Считай это первым экзаменом в новой роли. Мою магию уже засекли и скоро они тут появятся, так что будь хорошей девочкой и засыпай. Скоро у тебя будет столько любви, сколько ты только сможешь поглотить.       — Значит, будете и дальше подставлять меня. — ухмыльнулась фальшивая Каденс. — Это будет веселее, чем я предполагала.       — Конечно. — вернул я ей ухмылку. — Иначе, это было бы слишком просто. До встречи завтра, а у меня дела.       — Прямо жду не дождусь этого знаменательного момента.       — Только ничему не удивляйся. Мы с сестрой слишком занятые существа, дабы постоянно отсиживать свой круп на троне и заниматься разными бытовыми мелочами.       — Даже не сомневалась, что у вас есть двойники.       — Тогда до встречи. Я дам тебе знать, когда появлюсь настоящий я, а не обманка.       Растворившись в тенях комнаты, я исчез как раз вовремя. В тот самый момент, когда беззвучно открылась потайная ниша в стене и двое единорогов серыми тенями проникли в спальню. Ища следы недавней вспышки магии, они осторожно прошлись по апартаментам племянницы Селестии, стараясь при этом, не нарушить покой царственной особы и с удивлением не находя ничего в этом сплошном облаке любви и гармонии. Хотя, сам факт был зафиксирован точно и скоро о нём доложат солнечной принцессе, которая, впрочем, не даст этому делу хода. Ибо сама всё видела через мои глаза и молчаливо одобрила происходящие.       Мне же осталось только спуститься в подземелья и посмотреть, как Селестия, при помощи слов и лёгкого тонкоэнергетического воздействия, будет направлять мысли Каденс в нужно русло — воздействуя через многочисленные кристальные проекции, покрывавшие стены и потолки временного узилища принцессы любви. Это будет полезно, дабы розовая аликорн на стенку не лезла с горя и начала думать свой милой головой, вместо того, чтобы витать в блаженном неведении. Это будет очень важная неделя для её воспитания и я хочу сам увидеть, как она будет меняться.