Боги Эквестрии

Глава 13 Королевский праздник

      Устроившись под навесом одного из ресторанчиков Кантерлота, я потягивал молочный коктейль, смакуя совершенно особый вкус кобыльего молока молодых матерей. Ведь такое количество им всё равно не нужно. Особенно, если ребенок один, а матерей много и у всех магия любви запустила процесс лактации. Так что, они продавали излишек на переработку в разные напитки и десерты. Этот же прохладный коктейль, с насыщенным сладковатым вкусом ванили, больше всего напоминал мороженое. Только в жидкой форме.       Неспешно потягивая его, я искоса наблюдал за малоприметным ресторанчиком в глубине улицы, где как раз болтали Темпест с Цикадой, отдавая должное местной кухне «Пузатого облачка». В это заведение допускались только беременные кобылки, и то, на приличном сроке, когда бока будущих матерей уже говорили сами за себя. Тут будущие матери могли поговорить о своем с таким же кобылками, находящимися в положении. Увы и ах, остальным вход был запрещён. И хотя я мог обмануть всех, но это было уже чересчур. Даже для меня.       Так что, я ограничился только наблюдением за будущими матерями и их ещё не рожденными малышами, пока вокруг сновали тысячи пони и прочих гостей Кантерлота. Город готовился к коронации новой принцессы Эквестрии и воздух столицы наполнялся своей совершенно особой магией предвкушения праздника, отчего все разумные, вдыхающие её, не могли усидеть просто так на одном месте. Этот эффект прошибал даже броню моего собеседника.       — Мы уже два часа тут торчим, Тень. — возмущенный Кристалл Армор лениво ковырялся в тарелке со сладкими водорослями под вишневым соусом. — Тебе что, делать больше нечего, кроме как за беременными дамами наблюдать?       Я ответил не сразу. Провожая взглядом целый класс детишек, приехавших в столицу с западных гор, я не удержался и достал для каждого из них кусочек торта. Потом, пролевитировал каждому из жеребят именно то угощение, что больше всего ему понравится, предвкушая их радость и восторг от такого лакомства.       — Разве я тебя удерживаю? — наконец, переведя взгляд на скучающего жеребца, я указал на великолепную единорожку с ярко-синей шерстью, которая продефилировала мимо нас, левитируя перед собой целую кипу коробок. — Смотри, какая красивая кобылка. Свободная, добрая и нуждающаяся в помощи. Можешь приударить за ней пока, вместо того, чтобы ковыряться в еде в компании скучающего аликорна.       — Издеваешься? — у бывшего императора даже глаз дёрнулся, а заклинание иллюзии пошло пятнами, норовя расползтись на куски и открыть для мира истинный облик бывшего правителя Кристальной Империи. — Да я без маскировки и шагу не могу ступить, дабы случайно не встретить очередную замечательную девушку. Мало мне было приезжих дам в Кристальной Империи, так в Кантерлоте с этим вообще караул какой-то. Откуда их тут столько!       — А чего ты хотел? Тем более, перед коронацией Твайлайт? — отпив ещё немного коктейля, я продолжил объяснять очевидное. — Мало того, что в Кантерлот многие едут найти себе семью, так ещё, коронация и связанный с ней наплыв гостей, которых сейчас в разы больше, чем постоянного населения столицы вместе с учениками и студентами. И это, ещё без учета пегасов, прибывших на коронацию в своих облачных городах.       И с этими словами, я указываю на парочку огромных облачных конструкций, которые практически накрыли собой все окрестности горы Кантерлот. Между прочим, притащили сюда и знаменитый Клаудсдейл, по такому поводу парящий всего в трёх километрах от столицы. В общем, сейчас в небесах сновали буквально миллионы пегасов.       — Потому мы и торчим на периферии. — хмыкнул Кристалл, накручивая на вилку водоросли. — В центре с самого утра не протолкнуться из-за желающих лично увидеть новую принцессу.       — А ещё, я наблюдаю за разговором Шайнинга и Шедоу Сикера, которые пытаются снова наладить дружеские отношения после всего произошедшего. Бедняг так раскидала судьба, что теперь они пытаются понять, кем же стали друг для друга. Они неразлучные друзья детства, что, впрочем, выходит у них сейчас через одно место, и мне любопытно, чем дело завершится.       С этими словами я улыбаюсь пробегающей мимо юной кобылке, левитирующей в своём поле телекинеза целых пять подносов. Малышка явно помогает родителям, в связи с наплывом посетителей. В ответ я получил смущенную мордашку девушки, с интересом разглядывающей меня — симпатичного вида единорога темно-синей масти.       — Между прочим, я готов спорить на свой хвост, что это вы подсунули Сикеру этих двух «милых» кобылок, от взгляда которых у меня шерсть дыбом становится. Вы же буквально погубили такого воина этим бестиями, — сморщившись, словно съел кислятину, Кристалл закинул в рот новую порцию тонко порезанных водорослей.       — Ты просто завидуешь их счастью, вместо того, чтобы самому приобщиться к любви дам. Тогда бы понял, сколь много теряешь, живя работой, магией и тренировками.       Кристалл промолчал и ничего не ответил. Хотя я знал, что он до сих пор любит только одну пони и не желает даже думать о других кобылках, что могли бы коснуться его сердца ещё раз. Хотя умом он и понимает, что она давно мертва, но душе-то не прикажешь.       Проводив взглядом ещё парочку сияющих радостью кобылок, юркнувших в ресторан для будущих мам, я молча ожидал гостей, одновременно руководя последними приготовлениями к коронации. Параллельно отслеживал тысячи дел и вносил минимальные корректировки, дабы ничто не могло омрачить этот светлый день.       На который, между прочим, прибыли не только гости с разных концов Эквестрии, но и почти все правители других государств со всего мира, и с которыми вот уже который день возились Селестия и Каденс, проводя один за другим переговоры по длиннющему списку вопросов мирового значения. В перерывах выкраивали время, дабы побыть с Твайлайт, готовя её к коронации. Ведь даже по прошествии недели, с момента возвышения, ученица моей сестры всё ещё до конца не осознавала своего нового статуса, находясь в том ещё стрессе и привыкая по-новому воспринимать мир, осмысливая своё новое место в нём. Сейчас она буквально разрывалась между своими новыми обязанностями, подругами, Селестией и родителями. Так что, мне приходилось по ночам дарить ей дополнительные часы на сон, дабы она успевала отоспаться за тот жалкий огрызок ночи, который могла позволить себе. Иначе, она шаталась бы потом весь день, словно засыпающий на ходу зомби.       Вот и сейчас, Твайлайт сильно нервничала стоя перед зеркалом, пока Рарити завершала подгонять платье своей подруги.       Завершались последние приготовления перед официальной частью.       — Принц Тень, Кристалл Армор! Какая неожиданная встреча! — «неожиданно», меня отвлёк от созерцания мира Найт Лайт, подходя к нам со своей супругой, Твайлайт Вельвет. — Не ожидал встретить вас в этом ресторанчике, да ещё и в такое время.       Кристалл Армор только глаза к небесам поднял, пока я пододвигал новые стулья к нашему столику.       — Не всё же мне отсиживать свой зад на троне. — поднимаюсь и приветствую родителей Твайлайт. — Порой хочется побыть самым обычным пони и просто посидеть в самом простом ресторане.       — Поразительное совпадение. — засмеялась Вельвет, поднимая в воздух меню. — Наш Шайни тоже назначил нам встречу здесь, а вместо сына мы встречаем вас двоих.       — Просто совпадение. — я улыбаюсь и материализую перед ними бутылочку сока кристальных ягод, которые в этом году произвели фурор на рынке Эквестрии, после чего, разливаю искрящийся напиток по фужерам. — Меня куда больше интересуют лунные жеребята и их матери, находящиеся вот в том ресторанчике.       Кивком указываю на оное заведение для беременных, вызывая, тем самым, целый каскад приятных воспоминаний у Вельвет. Она в своё время тоже любила там зависать с подругами, пока Найт Лайт сидел здесь, ожидая свою заболтавшуюся жену. Разговаривал с другими жеребцами, тоже ожидающими своих любимых беременных жен, а те частенько слишком увлекались и забывали о времени, превращая соседние ресторанчики в настоящие мужские клубы, ждущие скорого пополнения семейства.       — Так это не слухи? — поинтересовалась Вельвет. — Именно вы стоите за всеми этим аномальными детьми, которых с легкой подачи Нью Лайфа стали называть лунными?       — Ну, конечно. Это очевидно любому здравомыслящему пони. Достаточно просто сопоставить время зачатия лунных детей и цветную ночь. Эквестрия слишком долго жила в солнечном свете, и пора ей, наконец, по-настоящему познать чудеса ночи.       Я отпиваю немного сока, смакуя его на языке, и наблюдаю, как Вельвет делает свой заказ.       — Не все пони живут только в свете. — резонно замечает Найт Лайт. — Многие любят ночь не меньше дня. Особенно, после вашего возвращения и создания нового звездного неба. Оно словно специально создано для того, чтобы под ним гуляли влюбленные и не могли нагуляться до рассвета.       — Разумеется. — я только улыбнулся. — Ведь большинство детей зачинаются под сиянием луны, и это, в какой-то степени, делает большинство пони детьми ночи. Но дети, зачатые в Цветную ночь, будут другими. Очень другими. С самого своего рождения. Посвященные мне, а не дню Селестии, они станут ночными жителями Эквестрии, которые будут спать днём и бодрствовать ночью, постоянно живя под светом звёзд и луны, а не просто любуясь ими от случая к случаю.       — Ну, знаете. В таком случае, им будет очень трудно влиться в общество дневных пони. — аккуратно, но твердо заметила Вельвет. — Возможно, магия ночи сделает их изгоями. Мы с мужем не хотели бы, чтобы невинные дети пострадали из-за ваших амбиций.       Сейчас в могущественном архимаге говорила мать, для которой сама мысль о страдании детей была тяжела и крайне неприятна. Пусть умом она всё понимала, но сердце от этого меньше не болело. Особенно, когда она узнавала об очередном приключении своих собственных детей. И разумеется, она не желала, дабы другие матери разделили её боль хоть в малой степени.       — Нам бы в прошлом такие проблемы… — поморщился Кристалл, вновь вспоминая кошмары своего времени. — Дети с лунной магией это совсем не то, что дети с тёмной магией. Вот с нириками действительно были бы проблемы, не то, что с лунными малышами.       — Каким ещё тёмными детьми? — насторожилась Вельвет, на чье плечо тут же легло копыто Найт Лайта. — Что вы от меня скрываете?       — Последствия экспериментов Сомбры по скрещиванию кристальных пони с демонами мрака. — я материализую копии папок из секретных архивов кристального дворца. — На момент возвращения Империи, в живых осталось немного. Всего несколько тысяч, но сейчас у нас голова болит, что делать с этими полудемонами.       Заодно, я создаю изображение нириков над столиком. Они выглядели, как пони с угольно-черной шерстью, языками голубовато-розового пламени вместо гривы и хвоста и сияли пустыми бельмами магии вместо глаз, да ещё и с чешуей на спине и лице. В общем, те ещё монстрики, не способные толком контролировать свои эмоции и в буквальном смысле вспыхивающие от любой ерунды. А учитывая то, что у них всех были рога, пусть и кривые, дело могло закончиться смертью от одного неаккуратного слова.       — Бедные пони, — Вельвет прикрыла рот, пытаясь совладать с собой, и бегло листая документы.       — Что с ними будет? — Найт Лайт задал куда более конкретный вопрос, понимая, что дольше держать их отдельно не выйдет.       — Мы пробовали передать их на воспитание пони, но увы, проект с треском провалился. Очень быстро пони начинали бояться таких сожителей, а полудемоны наглеть и получать свое силой. Интеграция в таком виде оказалась невозможна. И более того, свет Селестии, что буквально пронизывает весь наш мир, пытает их демоническую часть сущности каждую минуту. Так что, мы сейчас склоняемся к самому радикальному решению проблемы.       — Вы хотите их убить! — не выдержала Вельвет.       — Я — да, но Селестия всё ещё упирается и хочет сохранить им жизнь и дать шанс стать нормальными пони. В общих чертах мы пришли к тому, что я сделаю их всех оборотнями, способными принимать другую форму, а главное — верну в свет. — перед пони появляется ещё одна иллюзия почти что пони, только рог кривой, да чешуя кое-где осталась. Но зато, без всякой тьмы в ауре, пламени вместо гривы и жутких светящихся глаз. — После всего, мы поселим их где-нибудь в глуши, подальше от мира, куда никто не суётся по доброй воле. Ну… Кроме авантюристов. И конечно, внедрим им фальшивую историю и оставим жить так, как они сами смогут и захотят. Дадим им возможность самим выбирать — жить в свете или остаться во тьме.       — Это вообще возможно? — Найт Лайт был полон сомнений, пока его жена пыталась совладать с эмоциям.       — Моделирование показывает высокую вероятность успеха. Мною была завершена разработка технологии внедрения матриц иной формы жизни в живых существ, позволяющая сделать любого пони оборотнем с любой второй ипостасью или даже двумя и более, и всё это без разной побочной пакости, свойственной обычным оборотням. Когда разум корежит физиология, сводя перевертышей с ума, так что, чисто технически, проблем с жизнью у киринов быть не должно. Во всяком случае, с Лирой Харстрингс пока нет никаких осложнений, а её разум демонстрирует полную стабильность работы при трансформациях её тела.       — А что будет с разумами тёмных при таких кардинальных изменениях? — с сомнением спросил Найт Лайт, отодвигая от себя бумаги. — Это же не просто новая форма тела, как у Лиры, это замена духовной тьмы на свет.       — Им просто нужен будет более мощный и беспристрастный разум. Думаю, после первого же погрома в своем новом доме, они согласятся на подавление своих эмоций добровольно. После чего, несколько лет поживут без них, а когда дозреют, блоки будут сняты и тогда о киринах узнает весь мир. Так что, никто не будет вспоминать об их тёмной ипостаси. Нужно будет только подобрать добровольцев из паладинов, которые станут их временными лидерами и помогут деткам обуздать свои тёмные наклонности и, заодно, обустроить им быт, научив использовать магию.       В наступившей тишине было отлично слышно, как другие пони болтают за соседними столиками, не обращая внимания на нас. Благо, легкая магия отвода глаз действовала, так что, обычные пони не слышали и не видели, чем мы были заняты на самом деле, видя только четырех единорогов, разговаривающих о разной ерунде.       — Но это дела будущего. — я с улыбкой продолжил. — Кстати. Как там ваши семейные вопросы с Шайнингом? Удалось наставить сына на путь истинный или всё ещё в процессе? А то он очень расстроился, когда узнал о своей детской наивности.       Но в ответ, родители Шайнинга только отвели глаза.       Всё-таки, как паладинам Селестии, им было крайне трудно лгать, а уж лгать своему сыну — вообще невыносимо. Поэтому, они прибегали к сокрытию информации, не обманывая, а как бы… просто не говоря. Ведь нельзя поинтересоваться тем, чего не знаешь. Собственно, так поступали большинство паладинов: не обманывали своих близких, а просто не извещали их о своей второй жизни. Благо, многие служили Селестии целыми семьями и поколениями, так что, родители приводили своих детей к правде сами, когда те становились готовы разделить с ними их бремя. Шайнинг же тоже прошёл уже все экзамены и по сути, нужна была только отмашка Селестии, дабы начать знакомить нашего принца с истинной изнанкой мира. Что я и сделал, опередив сестру буквально на полгода и тем самым, внеся долю сумбура в их семейные отношения.       — Всё хорошо. — вместо жены ответил Найт Лайт. — Шайнинг нормально принял нашу тайну. Он достойный сын своего рода и сможет заменить меня, когда я уйду на перерождение. Даже более того, он обязательно превзойдет нас. Ему только нужно время.       — Думаете, он станет высшим? Ведь, вы вполне успеваете взять третий ранг архимагов, а там, и высшим стать не так сложно. Лет двадцать-тридцать и станете высшими. По крайней мере, по мастерству. Если, конечно, пожелаете выкладываться до конца.       — Принцесса Селестия говорила... — медленно начала Вельвет, словно ступая по тонкому льду, — Что наш потенциал недостаточен для приятия ТАКОЙ силы света.       — Не могу это оспорить. — едва сдерживаю коварную улыбку. — Такую силу вы долго не выдержите, но стать высшим магом можно не только через силу, но и через искусство. Пусть это требует в разы, а то и на порядок, больше времени.       — Бессмертие нас не интересует, — твердо заявил Найт Лайт, сразу пресекая все намёки на такой вариант.       — Знаю, — я лишь кивнул в ответ, — Потому и не предлагаю, но в моих силах ускорить ваше развитие именно, как магов. Методика уже отработана на слабых и неопытных, и теперь мне нужны эксперименты над более могущественными волшебниками.       — Вы ставите эксперименты на живых?! — Вельвет аж отшатнулась, не в силах поверить своим ушам.       — Конечно. — пожимаю плечами. — Изучение жизни в теории — пустая трата времени. Но во-первых, мои эксперименты добровольны, а во-вторых, результат всегда минимум выходит на Хорошо, а зачастую, на Отлично. Порой, даже Замечательно. Эксперименты заключаются не в том, чтобы узнать, смогу ли я что-то сделать, а в том, как хорошо я смогу это сделать. И разумеется, я бы не стал проводить эксперименты, которые могут навредить подопытному. — Вельвет облегчённо выдохнула. — Во всяком случае, так сильно, что я не мог бы обратить вред вспять. Безопасность прежде всего.       Продолжая улыбаться, я ловил отголоски мыслей троих пони, для которых идеи о титуле высшего мага были крайне интересны. Найт Лайт и Вельвет желали успеть забрать подобные знания и опыт в могилу и отточить их уже в загробном мире, дабы в следующей жизни иметь куда более солидный задел с самого рождения, а Кристалл давно мечтал вернуть себе реальное могущество, а не ту его тень, что осталась от устаревших знаний обогнавшего его мира.       Глянув на жену, Найт Лайт, всё-таки, спросил.       — Принц, как это может выглядеть на практике?       Я сделал вид, что задумался, и принялся доходчиво разъяснять.       — Я провожу слияние наших магических тел и перехватываю контроль над телами, после чего, вы ощущаете, как я использую вашу магию, а стимулирование вашей памяти в процессе позволит запомнить всё идеально. Заодно, я могу слегка поменять вашу магическую систему, устраняя старые повреждения или восстанавливая некие части. Чуда не гарантирую, но скорость освоения новых знаний вырастает, минимум, на порядок. А если работать в мире снов, свободном от оков слабой плоти, то можно ускориться ещё больше.       В наступившей тишине было отчетливо слышно, как лопаются пузырьки, всплывающие на поверхность расставленных перед нами напитков. Да ещё, я отчётливо ощутил вибрации душ родителей Твайлайт, которые дружно вознесли молитву Селестии.       Отчего, сестра тут же связалась со мной.       «Тень, тебе что, делать нечего?»       «Я знаю, что твои паладины не согласятся, разве что, ты сама их попросишь. Так что, не мешай соблазнять Кристалла. Ведь, он так жаждет вернуть себе уважение в своих собственных глазах. Бедняжка до сих пор не в силах смириться со своим слабым по нынешним временам искусством. Сама же знаешь, как он упорно пытается снова стать достойным титула архимага и вовсю грызёт гранит современной магической науки».       Я залпом допиваю свою порцию сока кристальных ягод и поднимаюсь на ноги.       — Ладно. Вы тут думайте, а я прошу прощения. Дела зовут, поэтому, вынужден покинуть вас. Но если надумаете, то как найти меня вы знаете. Буду рад нашему плодотворному сотрудничеству.       Кивнув троим, оставшимся в задумчивости, единорогам, я, пританцовывая, направился вниз по улице.       По пути я насвистывал веселый мотивчик, подхваченный этой ночью в разуме одного молодого музыканта из группы зебр-барабанщиков. Эх! Красота! Я уже предвкушал разговор родителей Шайнинга и Кристалла, к которому у них накопилось столько вопросов. Да вот, беда, поговорить по душам до этого времени у них как-то не выходило.       Я же просто наслаждался атмосферой праздника и предвкушал новые эмоции миллионов разумных, которые скоро увидят молодую принцессу лично. Все их чувства буквально переполняли Кантерлот, создавая дурманящую слабый разум атмосферу и подталкивая пони совершать слегка безумные поступки. Сбрасывать даже те немногие ограничения, которые они сами на себя накладывали в обычной жизни.       Я посмотрел в небеса, где носились тысячи пегасов, часть которых уже пустилась в пляс, кружа в небе замысловатыми фигурами. Задорно смеясь, они увлекали в свои танцы-хороводы всех пролетающих мимо без разбора. Не брезговали грифонами, и даже сумели затащить к себе в хоровод двух молодых драконов, в то время, как на земле бескрылые тоже не отставали. Они суетились и старались завершить последние приготовления к празднику. Запасались сувенирами и ожидали, когда же принцесса Твайлайт выйдет к своему народу. В то же время дети, не особо понимали всю важность данного события и просто беззаботно веселились, по случаю очередного незапланированного праздника.       Проходя мимо игровых автоматов, я приметил юного жеребёнка коричневой масти с меткой в виде клавиш, который увлеченно играл в пинбол. Рядом с ним стояли ещё трое детишек, которые заворожённо наблюдали, как заряженный магией шарик скачет по игровому полю, с каждым ударом рычажков зажигая всё новые вспышки при контакте с кристаллами. «Интересная задумка», — отметил я про себя. Эта игра не только развлекает детей, но заодно, учит их прикладной физике и математике. Ведь безрассудно жать по клавишам глупо, нужно четко рассчитывать время толчка и их силу, дабы добиться нужного результата и попадать по кристаллам-контроллерам.       А у этого жеребенка был довольно забавный талант к играм. Хотя, он пока и не понимал, насколько ему повезло. Ведь, игра игре рознь. Весь вопрос только в вере, и тогда игрой можно считать любую работу, используя свой талант в любой деятельности, особо налегая на познание нового и обучаясь разным навыкам. А ведь именно быстро обучаться любой игре он умел лучше всего. Интересно, он додумается правильно использовать свою метку или просто зациклится на играх, лишившись остального мира и с головой уйдя в придуманный, или же ему суждено стать известным новатором и, возможно, изобретателем? Да хоть в тех же играх. Как много у него путей, по которым он может пойти.       Однако, вскоре, от разглядывания игры этого молодого вундеркинда меня отвлекло новое зрелище. С неслабым таким гулом, над домами впереди стартовали две знакомые мне пегаски. Они наперегонки полетели вокруг Кантерлота, оставляя за собой характерные радужный и молниевый следы. Я лишь с улыбкой вздохнул. Порой мне кажется, что эта парочка никогда не перестанет соревноваться.       Просачиваясь между хаотично двигающимися пони, я продолжал неспешно продвигаться к центру, когда внезапно, ощутил всплеск паники буквально в ста метрах сбоку. Быстро обернувшись, я тут же всё понял. На соседней улице ребёнок потерял своих родителей. Он явно заигрался и не заметил, как заблудился, пока мама с папой подбирали платья для его более старшей сестрёнки. Проблемы особой не было. Ребёнка довольно быстро отвели бы к родителям, если бы он попросил помощи или показал свою панику, но пока никто просто не замечал малыша, застывшего возле ларька со сладостями. Лёгкое касание разума, и вот, он уже «вспомнил» дорогу к месту, где остались родители, и со всех ног рванул через улицу. Через несколько секунд счастливый малыш буквально запрыгнул на спину матери, которая даже не поняла, что произошло и почему ребёнок так рад обнять её.       — Лучшие конфеты из Понивилля. Всего пять бит за упаковку! Детям за три! — внезапно, привлекла моё внимание одна старая знакомая.       На другом конце улицы одна мятная единорожка стояла на задних ногах и, окружённая удивлённой толпой пони, размахивала рекламным плакатом, зажатым в магическом захвате в форме человеческих рук. Таким экстравагантным образом, Лира Харстрингс завлекала покупателей в лавку своей подруги Бон-Бон.       Ты смотри, как ловко ходит на двух ногах! Да и руками пользуется. Молодец. Явно поняла, как привлечь к себе внимание сотен жителей и гостей столицы.       Встав в короткую очередь, я с улыбкой наблюдал за бойкой торговлей по случаю праздника, которая, впрочем, развернулась сейчас по всему Кантерлоту. Отчего, количество повозок и палаток на стихийных ярмарках превосходило все мыслимые пределы. По сути, столица наполовину превратилась в один огромный базар, созданный сотнями тысяч пони, приехавших в Кантерлот не только глянуть на новую принцессу, но и распродавать свой лучший товар.       Впрочем, помимо пони тут были представители всех рас и народов. Невдалеке стояла пара палаток имперцев из поднебесной, торгующих великолепными тканями. Дальше располагались палатки зебр, выставивших зелья на любой вкус и кошелёк: от безобидных духов до сильнейших алхимических эликсиров. Купцы из Северного Союза оккупировали аж целый сектор и распахнули настежь двери своего «огромного» торгового комплекса, забив его заморскими диковинками под завязку. Драконы обосновались за городом, азартно продавая и покупая драгоценные камни и золото. И конечно, особый павильон занимали товары Кристальной Империи, только в этом году открывающей своё представительство в Кантерлоте.       Да и другие народы не отставали, пользуясь этим праздником жизни. Пусть доставить товары из-за океана они не успевали, но съехаться в столицу со всей Эквестрии и привезти кое-что смогли вполне, а сколько было заключено серьезных сделок между торговцами и крупными организациями за последние дни. По сути коронация, как-то незаметно для всех, превратилась в одну из крупнейших торговых ярмарок планеты.       И лучше не думать, какой подвиг совершили железнодорожники, умудрившись в столь сжатые сроки перевезти в центр страны миллионы тонн грузов. Чиновники от ЖД буквально задыхались под лавиной заказов, так что, даже мне пришлось вмешаться и оптимизировать грузовые потоки, иначе, вполне мог случиться транспортный коллапс.       — Сколько вам конфет? — Держа в копытокинезе бумажный конус, Бон-Бон была готова отсыпать их десятками или сотнями, да хоть тысячами! Кобылка наделала за неделю целую гору сладостей. — Завернуть для подарка?       — Давай сто двадцать одну, Бон-Бон. Подарю сестре. — я улыбаюсь известной Понивильской кондитерше, рассматривая непослушные кудряшки её двухцветной гривы. — И да. Завернешь в подарочную бумагу?       — Секунду. — её лапки буквально мелькали чередой отточенных движений, и вот, уже бумажный пакет полон и скручен. — Кому подарок? — кобылка уже примеривается зажатой в зубах кисточкой к упаковке, готовая порадовать своей каллиграфией получателя подарка.       — Селестии.       В ответ, Бон-Бон машинально начинает писать, выводя красивые буквы, однако, вскоре замирает на половине имени, осознавая, наконец, КОМУ предназначен подарок! А вслед за этим, её цепкий разум вспоминает, кто является братом Селестии. Секунда, и кобылка уже подозрительно смотрит на меня, мгновенно становясь из безобидной продавщицы агентом теневой стражи на консервации. Она уже почуяла обман и готова действовать по обстановке. Однако, для её внимательного взгляда моя легкая маскировка обычного единорога идет пятнами, проявляя мой истинный облик.       — Расслабься, Свити. Я просто не желаю привлекать внимание пони.       — В-Ваше величество… — Сглотнув слюну, кобылка, наконец, берёт себя в копыта и дописывает имя моей сестры. При этом, едва сдерживаясь дабы не отчитаться по форме.— Вот ваш заказ.       — Благодарю. И кстати, не советую так беспокоиться за Лиру. — я киваю на мятную единорожку, которая даже не замечает странного поведения подруги и продолжает увлечённо заманивать гостей. — Это я сделал её перевертышем с двумя крайними ипостасями, плюс, одной промежуточной.       — Так вот, почему мои запросы по Лире до сих пор без ответа? Но это может быть опасно, — упрямо смотря мне в глаза, кобылка, всё-таки, задала так сильно мучающий её вопрос.       — Происходящее с Лирой вне юрисдикции вашего отдела присмотра. Более того, Лира теперь даже вне юрисдикции Теней, так что, они вам не смогут ответить. Так как сами не знают о происходящем. Это вопрос более высоких инстанций. По секрету, допуски Лиры теперь выше чем у вас, но она до сих пор всё та же наивная девушка, которая даже не удосужилась узнать подробностей об агенте под прикрытием, по имени Свити Дропс. Так что, советую вам поскорее поговорить, как подругам, и перестать играть в эти игры с конспирацией. — с этими словами, я телепортирую подарок к Селестии. — Поскорее расскажите друг другу правду, пока ваша дружба не прошла испытание доверием.       — Бони, ты чего возишься! — внезапно, вклинилась в нашу негромкую беседу Лира, явно возмущённая заминкой, и видя, как растёт очередь. — Может, мне тебе помочь упаковывать конфеты?       — Нет, всё нормально. — машинально ответила Бон-Бон, пытаясь взять себя в копыта и провожая меня взглядом. — Просто знакомого встретила.       — Ты не говорила, что знаешь такого жеребца! Кто он? — и я с удовольствием слышу за спиной возмущенный голосок Лиры. — Расскажи, подруга…       Просачиваясь сквозь всё растущую толпу пони и стараясь, при этом, поменьше касаться боков других, я выхожу поближе к центру города, где творится настоящее столпотворение разумных. Тут уже возведена сколоченная из деревянных щитов сцена, на которой танцует одна из приезжих трупп, развлекая прохожих в ожидании кульминации праздника.       Однако, здесь я не задержался. Огибая прилегающие к дворцовому комплексу кварталы по широкой дуге, я попал на другую площадь, центр которой занимал борцовский помост. Сейчас тот тоже был окружен тысячами зрителей, желающих посмотреть на искусство заморских гостей. Там сейчас как раз сошлись антропоморфный чёрный волк и серый минотавр. Разумеется, в сравнении с большинством наших маленьких пони, оба они выглядели настоящими титанами, пытающимися взять верх друг над другом. Обе фигуры под три метра ростом и увитые такими жгутами мышц, что даже их шикарная шерсть не в силах скрыть фигуры атлетов. Особенно, когда мышцы сокращаются и выпирают из тела в очередной серии захватов или бросков. Пусть чёрный волк и выглядит немного меньше и худее, но это только на фоне огромного минотавра.       Но если смертные видят только физический аспект борьбы, то я видел куда больше. Я наблюдал, как они боролись на магическом и духовном уровне, вовсю используя внутреннюю энергию, дабы усилить себя и атаковать соперника. Отчего, лично мне было намного интересней изучать их на самом глубинном уровне, предвидя каждое движение пары борцов и изменения их положения ещё до того, как они произойдут. Всё на чистом моделировании ситуации и без взгляда на куцее будущее и его вероятности.       Также я заметил, что особняком от обычных зрителей за борцов болели их знакомые и семьи. Правда, стояли они чуть поодаль, дабы не закрывать более низкорослым видам обзор своими могучими фигурами.       Среди них особо выделялась жена того минотавра, что сейчас боролся на помосте. Она немногим уступала своему мужу в росте и имела почти идеальные, по их меркам, формы тела. Высокое и широкое в костях, с внушительной мускулатурой, её тело, тем не менее, было округлым и мягким из-за слоя подкожного жира, делающего эту даму женственной и прекрасной в глазах минотавров. А когда-то, точеные черты её лица не портили даже прожитые года и множество беременностей, раскрывая подлинную физическую и духовную красоту этой воительницы и матери.       Хотя внешне она и выглядела спокойно, но вот хвост, выдавал её метания — при виде борьбы мужа с явно равным соперником. Ведь она, как мало кто, понимала все возможные последствия такой забавы на публику, о которых никто из обычных зрителей даже не догадывается. Обычные пони, зебры и грифоны не увидят, какой ценой минотавру дастся этот поединок на пределе сил, когда мышцы чуть-ли не рвутся, а кости буквально трещат от нагрузок.       А вот волк, гость из земель к востоку от Северного Союза, прибыл без жены, явно не желая, чтобы любимая видела его в таком деле и знала неаппетитные подробности подвигов своего мужа. Это, в свою очередь, наглядно показывало разность менталитетов обоих видов и их отношения к своим половинкам. Если у минотавров, как и у пони, половой диморфизм был слабо выражен, особенно, в наше мирное и сытое время, то у волков всё было иначе. Жена — это дом и дети, а муж, образно выражаясь, ходит на охоту и возвращается домой с добычей. После чего, немного отдыхает и уходит снова. Причем, каждый раз уходит как на войну, и вполне может не вернуться. Просто потому, что умер на охоте, или защищая свой дом от диких животных-монстров, отчего, относительно короткие встречи у волков всегда крайне жаркие и желанные. Ведь любая может стать последней и это, формирует совершенно уникальную среду в их обществе, свойственную для сильных душ, желающих испытать и закалить себя в экстремальных для нашего светлого мира условиях. Дабы не размякнуть в тепличных условиях планеты, на которой, после недавнего слияния, не осталось даже последних теней настоящего древнего зла.       А ведь, все души разные и каждой нужно своё. Так что, ограничивать весь мир только одной моделью шоколадно-сахарной Эквестрии хоть и можно, но глупо и жестоко. Особенно, по отношению к смертным, которые хотят сражаться, но по воле Селестии лишены такой возможности. И чем больше я наблюдаю, тем больше понимаю, что всеобщая интеграция и слияние культур — это зло. Это лишает смертных выбора, кем быть и как жить. Навязывает единые стандарты и нормы, от которых не уйти. Даже если они мягкие и ненавязчивые, они всё равно есть и от этого никуда не деться. И те же грифоны, пусть и раздолбаи, но тоже нужны, ибо на аркане тащить в небесные сады — не дело.       — Ууууу… — волк неожиданно взвыл, во всю мощь своих лёгких и, отрываемый от арены, неотвратимо взмыл в воздух. Несмотря на все попытки вырваться из стального захвата оппонента, он неизбежно терял точки опоры.       — Даааа… — выдохнула разом часть зрителей, уже предвкушая скорую победу рогатого гиганта.       Но как же они ошибаются. Вряд-ли кто из них даже успел увидеть, как волк неожиданно извернулся, буквально за мгновение избавляясь от захвата. Живой каплей ртути он просочился между рук минотавра, прямо за спину серому гиганту, после чего, волк мгновенно взял шею противника в захват, который был бы фатален, выпусти он когти. Но это была лишь мирная забава, так что, минотавра требовалось теперь ещё и придушить слегка, для окончательной победы, а это было нетривиальной задачей, учитывая мышцы его гигантской шеи.       Так что, поединок продолжился.       Попытка минотавра поймать волка за шкирку провалилась, но и волк был вынужден отпустить минотавра из захвата и спрыгнуть с его спины. Всё вернулось к патовой ситуации, ибо каждый из соперников был слишком силён, дабы его поломать мягко, а с другой, слишком проворный, дабы его окончательно скрутить. Будь это настоящий бой, то у минотавра не было бы шансов, а так… Волку просто не хватало сил взять минотавра на болевой. Каждый раз, как только волк выходил на прием, минотавр просто вырывался с такой силой, что даже в удобной позиции не выходило пересилить гиганта. Да и минотавр грамотно действовал, не позволяя поставить себе в безвыходное положение, постоянно контролируя положение своего тела и закрывая слабые места от возможных атак. Он не позволял волку использовать свою собственную силу против себя, что наводило на мысль о том, что рогатик не понаслышке знаком с восточными хитростями борцов.       Волк же явно не борец. Он, скорее, воин. Причём, с хорошей ударной техникой, которая, впрочем, тут запрещена, иначе, бедный минотавр давно бы стал куском отбитого мяса, но, увы для волка, в Эквестрии такие жестокие забавы запрещены. И уж тем более, нельзя пускать противнику кровь, как любят делать волки в своих собственных потасовках.       Тяжело дыша, парочка вновь разошлась в противоположные концы ринга и застыла друг напротив друга. Оба уже дрожали от перенапряжения мышц и магии, но так и не смогли выяснить, кто же из них сильнее в борьбе.       Противники молча смотрели друг на дружку, но, в конце концов, минотавр поклонился волку, обозначая своё уважение и давая хищнику возможность завершить всё миром, на что волк ответил таким же поклоном, пусть и с запозданием смиряя свою гордость воина, соглашаясь на ничью. Он так же отдавал дань уважения борцу минотавру, на что зрители отреагировали радостным топотом, а я отправился дальше, ища другие интересности, на которые сегодня были особенно богаты улицы столицы.       Вроде сочных эмоций стариков, которые уже не имеют той яркости, что у молодежи, но обретают глубину и сотни разнообразных оттенков, недоступных молодым. Вроде этого пожилого оленя, который на старости лет выбрался за океан вместе со взрослыми внуками, что затащили деда-архитектора в такую даль. И вот, уже три дня старик гуляет по нашей столице, словно по огромному музею, которым Кантерлот, по сути, и являлся. Хотя, обычно это мало кто по-настоящему замечал, принимая как данность его великолепную каменную архитектуру, где всё выверено и соразмерно. Хотя, на самом деле, каждый дом — это маленький архитектурный шедевр, и их подлинное великолепие понимает не так много разумных.       Мне хотелось побродить по улочкам ещё, но увы, до коронации осталось всего ничего и скоро пробьет колокол, оповещающий о начале основного торжества. Жаль, что я не могу остаться в этой шумной толпе, а вместо этого, вынужден изображать из себя декорацию, но с другой стороны, это моя обязанность. Ведь не могу же я проявить такое неуважение к юной богине, не присутствуя на её церемонии? Так что, приходится смещаться в апартаменты Каденс, где принцесса Кристальной империи как раз завершает наводить марафет.       Я рассматриваю, пока ещё смертную кобылку, которая на этот раз была во всеоружии и не имела проблем со стилем. На ней красовалось изящное голубое платье с фиолетовой оборкой, а на голове несколько фиолетовых камней, обрамляющих голубой кристалл в форме сердечка над рогом. Тем самым, розовая аликорн решила добавить к своим розовым цветам ещё и цвета Твайлайт.       — Смотрю, моя помощь тут не требуется, — я подхожу к Каденс и сбрасываю маскировку.       — О, Селестия! — тут же вырывается из уст одной из кобылок-визажистов, делавших в этот момент легкий макияж принцессе. — Принц Тень, вы же…       — Не готов? — Поворачиваю голову к юной смущённой девушке и тут же материализую на себе обычный фиолетовый пиджак, расшитый по краям серебряными нитями и украшенный гербовой вышивкой в форме луны и звезд. Одновременно одевая атрибуты власти, я также привёл в идеальное состояние свои шерсть, гриву и хвост. — Вот, теперь готов.       И в этот же момент раздался ещё один, на этот раз, двойной удар колокола. Это было сделано специально, дабы никто никуда не опоздал. Ведь по программе, через десять минут начнется церемония, а через полчаса народ, наконец, сможет лицезреть свою новую принцессу.       Хорошо, что на моей коронации меня не было и Селестия сделала всё сама, не заставляя проходить через всю эту пустую формальность. Понимала, что я могу взбрыкнуть, и тогда всё может пойти под откос в любой момент. Ведь после возвращения я был ещё малость неадекватен и чудил полтора года, пока мы с сестрой окончательно не помирились.       — Принц, так пялиться на кобылку неприлично. — неожиданно, сделала мне замечание небесно-голубая единорожка, как раз завершившая работу с хвостом Каденс. — Вы нервируете принцессу.       — Прошу прощения. Засмотрелся на такую красоту, — я с легким поклоном отрываю взгляд от прикрытых лёгкой воздушной тканью форм племянницы. — Ми Аморе Каденция, Вы сегодня, как никогда, великолепны. Смотрите, не затмите юную принцессу в день её собственного праздника.       — Не стоит волноваться, Ваше Высочество. — Ответила Каденс, изображая мягкое добродушие правительницы. Хотя, в глазах у неё, с самого моего появления уже вовсю плясали озорные огоньки. — Даже принц Тень Лунных Кошмаров или принцесса Селестия не смогут сегодня затмить Твайлайт Спаркл. Ведь, это её особенный день.       — Безусловно. — я с мягкой улыбкой протягиваю переднюю ногу к двери, приглашая покинуть комнату. — Идёмте. А то ещё опоздаем на церемонию.       — Благодарю, принц, — самую малость чопорно отвечает Каденс, при этом не скрывая улыбки, и делает первый шаг, церемониально раскрывая крылья.       Молча равняясь с Каденс, я тоже расправляю крылья и мы выходим в коридор. При этом, я наблюдаю за ученицей, что называется, «в боевой обстановке». Ведь в коридоре хватает самых разных пони и гостей Эквестрии. Все они тоже спешат, подталкиваемые поджимающим временем, которого почти не осталось, однако, многие из них непроизвольно тормозят, не в силах оторвать восхищённых взглядов от нашей юной правительницы Кристальной Империи.       Впрочем, долго это не продлилось. Неожиданно для Каденс, я киваю на гобелен с изображением Селестии и, свернув, вхожу прямо в сплошную стену, увлекая за собой и Каденс. При этом, я едва сдерживаю улыбку, наблюдая за ошарашенным лицом принцессы, впервые увидевшей один из тайных переходов дворца.       — Где это мы? — принцесса Любви не могла поверить своим глазам, увидев всё это пустое великолепие, и её можно было понять. Ведь она более десяти лет прожила во дворце и думала, что знает его, как свои копыта.       — Один из малых коридоров для посвящённых. — я киваю на Найт Лайта и Твайлайт Вельвет, мелькнувших вдалеке. — Часть дворца для особо приближенных пони. Тут можно расслабиться и не соблюдать этикет, встречая только своих, которые не расскажут ни о чем, что может случиться в этих тайных стенах.       — Но как?.. — следуя за мной, Каденс пыталась осознать размеры коридора и комнат, мимо которых мы проходили, в памяти сверяясь с официальным планом дворца, который она знала наизусть. — Ведь, каждый этаж и коридор распланированы. Для таких ходов просто нет места!       — Магия пространства. — я только пожимаю крыльями и искажаю реальность, сжимая длину коридора, дабы идти было меньше. — На самом деле, дворец находится как бы внутри своей собственной реальности, почти такой же, как и остальная, но сжатой. И то, что внешне выглядит, как дворец, на самом деле — только десятая его часть, выглядящая цельной из-за магии пространства. Если захочешь, я могу потом показать тебе настоящий план всех трёх дворцов.       — Трёх? Есть ещё и третий! — от такой новости, Каденс аж сбилась с шага и потеряла контроль над лицом.       — Третий только для нас с Селестией и других аликорнов. В нём никогда не бывают смертные и там мы можем побыть наедине. Там же хранятся разные ценные и опасные вещи, о которых пони лучше не знать. От древних артефактов до полной и подлинной истории Эквестрии — с первых дней и до нашего момента. Причем, в полном объеме, со всеми важными деталями, о которых если и знали когда-то, то только единицы, да и те давно уже отправились на небеса.       — Я ведь тоже принцесса-аликорн, — заметила Каденс, «невзначай» стрельнув глазами в мою сторону.       — Возможно. — я открываю тайные двери в церемониальный зал, скрытые за нашими с сестрой высокими тронами. — Только учти, даже при отличном скорочтении потребуются десятилетия на ознакомление с основными материалами. Ведь Селестия владеет скорописью, из-за чего, официальные архивы — это бледная тень настоящих собраний сестры. И главное, Твайлайт не проболтайся. А то, её потом за хвост оттуда не вытащить будет. Наверное, лет сто, минимум.       — Это будет настоящей трагедией, — по телу принцессы прошла легкая дрожь страха.       Уж она-то знала Твайлайт, как облупленную.       — Вот и я о том же.       Выходя в тронный зал с «черного» хода, мы словно появились из ниоткуда. Мы оказались за спиной Селестии, которая как раз в этот момент, одним изящным взмахом крыльев, привлекала к себе всеобщее внимание, отчего, никто не заметил, как мы встали с ней рядом.       — Так вот, как она это делает! — чуть не подпрыгнула от переполнявших её эмоций Каденс, а мне пришлось срочно гасить звук её возгласа. — А я-то думала!       — Тсс. Протокол. — указываю глазами на тысячи разумных, уже собиравшихся в зале. — Приготовься часик изображать из себя статую.       — Нельзя как-то по другому? — с хитринкой в голосе, Каденс заговорщицки улыбнулась мне. — Ведь, наверняка есть способ.       «Есть. Мы можем общаться мысленно и никто не заметит», — делая одухотворенное лицо, в соответствии с атмосферой всеобщего праздника, я передаю мысли Каденс напрямую в форме слов.       «Здорово. Значит, можно не скучать на всех этих церемониях», — буквально искрясь радостью, юная богиня любви тоже попыталась неумело вытолкнуть свои мысли наружу.       «Это один из главных плюсов телепатии. Мы с Селестией можем в любой момент поболтать так, и никто не заметит. Более того, мысленно можно и в разные игры играть, вроде шахмат», — я подмигиваю Каденс, создавая в её разуме образ игральной доски.       «Ух ты! А в карты можно?» — тут же поинтересовалась принцесса любви, едва сдерживаясь, дабы не затанцевать от радости на виду у тысяч гостей.       «Не советую даже пытаться. — неожиданно вмешалась в наш разговор Селестия. — Все игры со случайными событиями становятся абсурдом, когда полностью подконтрольны менталисту. Играя с Тенью в карты, ты познаешь, что такое тотальная неудача и идеальный заход на каждую раздачу. И вообще, брат, чему ты Каденс учишь?!»       «Не скучать. А то, ты совсем бедняжку заморила переговорами и церемониями за эту неделю. Готов спорить на свой рог, что она проклинает тот день, когда неделю назад рванула в Кантерлот, чтобы поздравить Твайлайт заранее. В итоге, бедняжка нарвалась на делегации со всего мира и была вынуждена всё это время работать. Вместо того, чтобы проводить эти дни со своей воспитанницей и старыми подругами. Ну, так что? Партийку в картишки на троих? Пока Твайлайт не пришла, у нас есть пять минут стояния на месте и наблюдения за тем, как все занимают свои места».       «Какой пример ты подаешь подрастающем поколению…» — лишь мысленно изобразила печаль сестра, явно для виду.       «Нормальный. И без нас всем этим штучкам научится со временем. — мысленно раздавая карты, я ощущал лёгкое осуждение сестры, и чистую, ничем не замутненную, радость Каденс. — Лучше раз увидеть, чем сто раз услышать. Сейчас, малышка, ты познаешь всю прелесть ментальных игр со взрослыми дядями и тётями!»