Тень ищет своё место (История с фотографией, часть 5)

Резко повеяло холодом. Струя позёмки втекла в Залу Совета, взвилась, завихрилась — и вот уже молодой колдун, о котором говорили, стоит посреди залы. Взъерошенный, явно чем-то растревоженный. — Мудрый Нельмара, скажи, что ты знаешь о внезапном усилении одной стихии? — с места, скороговоркой, и быстрый взгляд в глаза, насторожённый и требовательный. — Какой именно? Младшей или старшей? — нарочито спокойно уточнил Нельмара, принимая вопрос как бы в общем. Рыжик мотнул головой, сердито вздёрнул губу: — Теней. Я их в круге почувствовал… В трёх кругах: в Ярмарочном, у Синего фиорда, на Красном холме. Дальше проверять не стал, поспешил вернуться, чтобы посоветоваться с тобой. Нельмара одобрительно кивнул ему: — Латира подтверждает, что Тени набрали силу. Он обнаружил это сегодня ночью, недавно разбудил меня. А больше пока никто ничего не заметил. Разбираться будем. Быстро, но без спешки. Рыжий фыркнул: — Не заметили? Или не сообщили ни тебе, ни мне? Хорошо, если помалкивает один, кто накормил Теней! А если целая стая его покрывает? — Стая? — переспросил Нельмара. — А расскажи-ка мне, братец Наритьяра, что ты обо всём этом знаешь? — О стае — ничего. Просто подумалось нехорошее… Про молодых архан… Никого не подозреваю, однако дураков там больше, чем везде. Нельмара неопределённо покачал головой, соглашаясь и не соглашаясь: дураков-то больше. Но не самоубийц же? Наритьяра скинул куртку, развязал и стянул сапоги. Завалился на шкуры, подгрёб себе подушек в изголовье, устроился поудобнее. Нельмара отметил, что рыжик наконец-то перестал сворачиваться клубком и кутаться в пять мехов. Привык доверять сухому, ровному теплу Залы Совета. Телом поверил в уют и безопасность этого места, но на старшего мудрого поглядывает всё равно исподлобья, с опаской… Улёгся и продолжил говорить. — А что я знаю о Тенях? На исходе осени учитель провёл меня по тайным пещерам Наритья. Он показал мне наш Дом Теней и объяснил, как призвать туда бродячий камень-алтарь. Рассказал, как выбрать и подготовить жертву. Заставил выучить песнь Повелителя Теней и все сложные места обряда… — Запретного обряда, — напомнил Нельмара. — Да, конечно. У меня тогда хватило дерзости спросить учителя, зачем он передаёт мне явно запретное знание? Он расхохотался и ответил, что для истинно мудрого никакое знание не запретно — лишь некоторые действия. Да и любые запреты суть порождение обстоятельств. Обстоятельства изменятся, запреты падут, знание пригодится. Нельмара недовольно передёрнул плечами: — Так бывает, правда. Но всё-таки груз знаний о запретных обрядах несут старейшие, а законы меняет Совет. Как думаешь, рыжик, зачем он передал это тебе? — А я не думал. Сказали хранить — храню, — Наритьяра умолк, нахмурился: то ли вспомнил нечто, то ли обдумывал. Нельмара терпеливо ждал продолжения. — Я-то не думал… А в день гибели учитель сам открыл мне, чего ждёт от меня. Безмолвной речью, коротко. Сквозь боль, как мне показалось. Не знаю, возможно, он уже угодил в западню и потерял надежду выбраться… Раньше он об этом молчал, а тут вдруг предупредил, что алтарь-камень можно призвать единственный раз в жизни. После первой неудачи, вторая попытка — смерть. Сам он позвал, и камень ему не явился, теперь мой черёд. Мол, только Повелитель Теней остановит Солнечного Владыку, когда тот уже набрал силу. Он спросил, желаю ли я остановить Среднего, и чем готов за это заплатить? Я растерялся и ответил, что попробую. Больше я учителя не слышал. — Попробовал? — Нет, я… Я соврал учителю. Понимаешь, Нельмара, я же не просто присягнул Среднему, как другие. Я сотворил ему Полуденное поклонение. На крови, в круге, ты понимаешь? Я теперь слишком солнечный, чтобы соваться к Теням. Мне даже в Ярмарочном слегка не по себе. Сперва я думал сохранить обряд в тайне, я же ничьей крови там не пролил, кроме собственной. Но ведь последствия обряда видно, если знаешь, куда смотреть? На Совете кто-нибудь да высмотрит? Куда смотреть, мудрый Нельмара знал. Почему не проверил раньше? Ужасно не хотел давать волю подозрениям. А ещё боялся: слишком много боли принёс ему прошлый взгляд в сокровенное… Да, солнце рыжика — тоже в зените. Тоже ослепило и обожгло, но не так, как неистовое солнце Среднего, сквозь иглы льда и ветер-шкуродёр. Воспоминание жуткое, наравне с побоями и позорной присягой. А у Младшего, чуть приглядись — залюбоваться можно. Солнце средины лета питает зелень до самых глубоких корней, сияет наперегонки с летучим пламенем, играет бликами на воде, золотит облака и снег на вершинах гор. Благодатный союз стихий даёт некую надежду, что Младшего не понесёт кувырком вслед за Средним. Итак, расклад: Солнечный Владыка против Повелителя Теней. Оба начинают путь, силы не набрали, и пока более-менее в своём уме. По крайней мере, один из них… Нельмара мысленно помянул щуров, а вслух сказал почти спокойно: — Мудрый Наритьяра, ты молодец, что признался мне сам, сейчас. Я благодарен тебе за доверие. Я высоко ценю твою долю в общем деле этих дней. Если хочешь, я объявлю тебя своим временным учеником. По старому обычаю: в круге и перед Советом. — Спасибо, я очень хотел бы учиться у тебя! — просиял Наритьяра, и тут же погас. — Но ты же… Учитель же отвечает за ученика? Ты решил защитить меня, Нельмара? После всего, что мы натворили? — Да, я решил тебя защищать и буду. Если ты назовёшься моим учеником, мне будет проще. — А если Совет встанет против? В изгнание? Вместе? — Если мудрые окажутся не мудры, мы с тобою, рыжик, вместе отправимся дорогой сна на другую сторону звёзд. Уж как-нибудь найдём, чем там заняться. — Нет, мудрый Нельмара, прости, я не смогу! Мой прежний учитель за непослушание заклял меня, навсегда привязал к Голкья. С тех пор я даже снов иномирных не вижу, не то, чтобы призраком или телом уйти на ту сторону звёзд. Изгнать меня можно только к щурам. Да я и заслужил. Если бы Нельмара выяснил раньше, что Наритьяра Старший творит над кем-то эдакую погань… Тоже запретную и забытую… Ох, не видать беззаконнику новых учеников! И не то, чтобы заклятие безнадёжно не снимаемое, однако на годы труда. Слабое утешение для рыжика сей миг! Тошно смотреть, как он опять кукожится, сворачивается в ком, будто перепуганная щитоспинка. И слишком часто моргает, хотя слёз не видно. — Заслужил-заслужил! Долгую жизнь, чтобы выправить всё, что вы наворотили! Ты уже начал, у тебя здорово получается. Кстати, что с «качелями»? Нужны ли ещё поправки? А то Латира просит срочно собрать всех мудрых на Совет по Теням. Всех-всех-всех, он настаивает. Утром получится? — После полудня, — вздохнул-всхлипнул Наритьяра, вскакивая на ноги. Призвал образ Голкья, подсветил Камни. Некоторое время рассматривал мерцающий огоньками шар то с одной стороны, то с другой, думал, высчитывал. — Вот смотри, мудрый Нельмара, всего пять песен, и мы закончим. Сейчас я пошлю зов Скьяре, Альдире и Шункуре, поменяю им время и круги. Как только они споют, я подправлю двоих, надеюсь, последних: Гилмиру и Тнару. Если не случится ничего непредвиденного, утром мы с тобой, Нельмара, будем свободны. Только давай, до Совета пройдёмся по кругам, где давно не пели Великих песен, послушаем там Тени? Разница силы выдаст место, где их накормили. Через ночь или две всё выровняется, но пока след не простыл… Пещеру мы сразу не найдём. Но хотя бы определим голкья. А если повезёт — клан… — Угодья. Мудрый клана может оказаться совершенно не при чём, — вставил Нельмара. — Может и не при чём, — согласился Наритьяра. — Сложись иначе, я сам отправился бы в наш Дом Теней. Но не у всех нынешних кланов они были. Многие завалены, запечатаны наглухо. Какие-то просто забыты. Так что, кто, куда пролез — следует выяснять отдельно. Высматривать на Совете, как предложил тебе Латира. Старший говорил, ярмарочный прошмыга учён охотиться на Теней в дневном мире? — Учён, да, — коротко подтвердил хранитель знаний. Нельмара наблюдал юное Солнышко со смесью восхищения, злости и страха. Рыжик излагал, пожалуй, наилучший план из возможных. При этом он больше не жался, не сутулился. Непролитые слёзы высохли, глаза разгорелись. Раздувал ноздри, встопорщил гриву, говорил звонко, чётко, уверено. Ещё бы: Солнечный Владыка встал на след своего природного врага, Повелителя Теней. Все сомнения прочь, все печали забыты! Сам пойдёт на край жизни и дальше, за край. Других поведёт, и потянутся за ним, за таким ярким, не думая! — Мудрый Наритьяра, ты понимаешь, что ты сейчас творишь? — А? Во взгляде — смущение, привычная опаска, но не гнев: хорошо. — Скажи, ты сейчас слушаешь подсказки своей стихии или звучишь ею? — А… Ну, да, я понял разницу… Пожалуй, звучу. Это плохо? — Сам-то ты как думаешь? — Мудрый должен стоять между двуногими и стихиями, да? Значит, когда стихия увлекает меня, я изменяю своему служению… Правда же, получается, так. Но изнутри я не чувствую край… Не почувствовал, пока ты меня не спросил… Дела мои плохи, как у Среднего? Я встаю на его место, да? — Не настолько плохи. Но не сказать, чтобы хороши, — подтвердил Нельмара. Рыжик оскалил клыки, встряхнулся всем телом, словно мокрый зверь. — Мудрый Нельмара, а если я соглашусь назваться твоим временным учеником, ты поможешь мне выдержать зов Солнца? Мне страшно, понимаешь? Уже не за себя, мне-то по-любому, похоже, конец. Но если мы с тем, вторым, развернёмся в полную силу и схлестнёмся лоб в лоб… В сказках сказывают, в этой схватке не бывает уцелевшего. Только сама схватка для Голкья — немногим лучше «качелей смерти». А Солнышко-то заботливое! Сочувствие влипшему в беду, но упрямо барахтающемуся собрату по служению вытеснило страх и злость. Нельмара улыбнулся. — Чуточку получше. И благодаря тебе же, Наритьяра, мы знаем теперь, как быстро успокоить стихии. Ты объяснил мне суть дела, я открыл ещё пятерым старейшим. Будет, кому согласовать Великие песни, будет, кому петь. Голкья устоит. — Это хорошо, — вздох облегчения, улыбка до ушей. — Тогда я должен отыскать Владыку Теней и сразиться с ним поскорее, пока мы оба слабы. — Если ты согласен на ученичество, давай, всё-таки попробуем избежать схватки. В сказках не сказывают, но так тоже бывало, и обходилось всем дешевле. — Согласен ли… Мудрый Нельмара, а скажи, пожалуйста… Прости мне глупый вопрос… Ты позволишь своему временному ученику не становиться тебе ключом от силы в круге? Старший говорил, без этого нельзя, а я ужасно не люблю! Если верить сказкам, раньше бывало иначе. Может, не только в сказках? И такая отчаянная надежда в глазах! Только что готов был убиться насмерть о Повелителя Теней, а на мнимых обязанностях ученика споткнулся? Как же его ломали через колено!? — Вот поганец твой наставник Старший! — не выдержав, ругнулся Нельмара. — Да чтоб ему щуры гнилым пестом глаза в черепушку вдолбили! Конечно, Наритьяра, я тебе позволю. Научу иначе, не бойся. И прежде, чем мы с тобою скрепим уговор, я обещаю не посягать на тебя во время ученичества, а позже — только по воле твоей, прямо и ясно высказанной… Это по этикету мудрых. А попросту, по-охотничьи, выстарился я уже. И раньше парни не влекли… Понял меня, ученик? Чтобы с твоей стороны — без глупостей! — Уговорились! — радостно, звонко воскликнул рыжий. — Значит, до утра, до круга? Плюхнулся рядом на шкуры, чуть не заработав ласковый учительский подзатыльник, однако Нельмара сдержал себя. Ученик — недотрога, и теперь понятно почему. Вообще, жутковато думать обо всём младшем поколении мудрых! Об их нравах, привычках, и чем умы забиты, вместо полезных знаний? И что с ними, такими, делать дальше? Нельмара решил, что поразмыслит об этом позже. До следующих великих песен осталось не так уж много времени: на обстоятельный безмолвный разговор с несколькими собеседниками, чуточку — на отдых. *** Стурши открыл глаза, выходя с изнанки сна — тут же зажмурил их обратно. Криво ухмыльнулся брызнувшему в лицо утреннему солнцу, повернулся к нему спиной. Мельком подумал, что на ярмарке Вилья ещё ночь, и оказаться там было приятнее бы. Вспомнил, как подростком, впервые услыхав от кого-то из старших про «зелёный луч», скакал в призрачном обличье с холма на холм, с горы на гору, ловил солнечные восходы. На втором или третьем десятке уже и про «луч» забыл: просто млел от красы расцветающих небес, пока увлёкшегося сновидца не разбудили… Вот же дурень был! Щурясь от резкого света, Стурши из-под ладони оглядел пологие, складчатые отроги Рыбьей горы в угодьях Альди. Улыбнулся веселее, заслышав звонкие голоса, а после высмотрев желаемое: ватажку охотников, цепочкой бредущих вверх по склону. Десятка три молодых парней и девчонок собирали почки краснятки в подвязанные к поясам туески. Самая целебная краснятка растёт на Рыбьей горе, так говорил сведущий в зельях Скундара. А луна до высокого солнцестояния и луна после — лучшее время её сбора. Почки налились пряным соком и дремлют, но ещё не уснули. Мороз начала зимы выгнал из них лишнюю воду… В отличие от приятеля, Стурши в зельях не разбирался. Однако предположил и убедился, тайком посетив дом Травников, что даже беспокойные стихии не заставят сборщиков краснятки отсиживаться дома при такой ясной погоде и насте, который выдерживает охотника без лыж. Теперь Стурши радовался своему точному расчёту и ловкости. Осталось выбрать самую лакомую добычу. Охотники и охотницы, переговариваясь, пересмеиваясь, двигалась в сторону Стурши. Кусты они общипывали бережно и с умыслом: только кончики побегов, чтобы на следующий год ветвились гуще. Ватажка приближалась довольно быстро, не успеешь заскучать в ожидании… А вот и цель, кстати. Шустрая рыжеватая девчонка держалась чуть на отшибе от остальных и не болтала, не смеялась — пела. Заливисто, звонко сплетала голос со словами. Одарённые никогда так не делают, да и не одарённые обычно опасаются. Небось, набралась дурнины у обитателей иных миров, где песнь — не ворожба, а забава? Если так, хорошо: для задуманного Стурши нужна была сновидица, которую не слышат стихии. Колдун в засаде облизнулся, разобрав слова. Девица ловко, будто умелый сказитель, приставляла их друг к другу, и выходила у неё песенка-побасенка про ожидание милого, про сладкое томление и предвкушение встречи… Вот ужо тебе! Аура у тебя самая, что ни на есть, подходящая… Стурши фыркнул и тоже запел: глухо, под нос. Как же он любил это заклятье, и вообще всех морочить! Набросил на себя облик Альдиры, как его помнил. Помнил не слишком хорошо: видел-то мудрого Альди давно и не долго. Зато охотники знают своего мудрого, их воображение дорисует все нужные мелочи, сделает за Стурши большую часть дела. Потом-то они очнутся, вспомнят истинный облик того, с кем говорили. Будут недоумевать, как приняли совершенно непохожего незнакомца за своего Альдиру? Хорошее заклятье: забавное и полезное! Невысокий, плотный пожилой мужчина вышел из-за кустов, осыпав с них искрящуюся снежную пыль. Девчонка выпрямилась навстречу, радостно и чуть испугано распахнула ярко-золотые глаза: — Мудрый Альдира? — поспешно поклонилась. — Митая из дома Травников приветствует тебя, о хранитель Альди! Простишь ли ты, мудрый, что я снова переплетала узоры слов и пела попусту? Но мне так веселее, а стихии всё равно не слышат. — Считай, на этот раз услышали, — улыбнулся Стурши девчонке ласково и предвкушающе. Сейчас было не важно, что говорить: заклятье заставит всех вокруг слышать знакомый голос Альдиры, и даже самым странным словам никто не удивится. Молодые охотники один за другим оставляли работу и подходили ближе к лже-мудрому. Правильно, его должны хорошенько рассмотреть все, а не только добыча. Стурши терпеливо ждал. Болтал с девчонкой о том, о сём: о неожиданно хорошей погоде при неспокойных стихиях, об урожае краснятки, об её, Митаи, прекрасных глазах, высокой груди и крепкой заднице… По тому, как девчонка заалела щеками и разулыбалась в ответ, по жару её руки в своей, Стурши убедился, что уведёт желтоглазую куда ему угодно и ни капельки сопротивления не встретит. Хорошо! Кстати, пора. — Митая, ты нужна мне в круге, — улыбнулся он добыче. — А почему вдруг она? Она же бездарная, только сны снить горазда? — выступила вперёд высокая, снежно-белая, среброглазая красавица, похожая на Вильяру. — Почему не я, о мудрый Альдира! Возьми с собой Руну из дома Травников? — В другой раз, снежиночка моя, — подмигнул Стурши беленькой. — Мне нужна именно сновидица, — с этими словами он притянул добычу к себе, обнял крепко, прикрыл ей глаза ладонью и зажмурился сам. Шепнул Митае на ушко. — Усни! — и утащил за собой на изнанку сна. Мудрые к Зачарованным камням так не ходят, Стурши это многие говорили. Ну и пусть себе топчут лыжни и тропинки, карабкаются, пыхтя, по крутым склонам. Десяти шагов до иссиня-серого, ноздреватого, покрытого наледью Камня на Рыбьей горе вполне достаточно, чтобы с ним договориться. Альдира свой любимый круг, конечно же, запечатал. Но Стурши знает особую песенку, и неколебимая вера сновидицы, что именно её спутник — здешний хранитель, тоже помогает самозванцу. Камень покорно теплеет и двоится под его ладонями. Лже-Альдира берёт Митаю за руку и ведёт в круг. До середины, без малейших препятствий. Двадцать четыре Камня, плотный снег под ногами, сумеречное небо над головой. Хороший круг! Стурши тоже умеет быть почтительным, он поёт приветственную песнь за двоих, пока Митая озирается, дрожит и жмётся к нему спиной. А допев, колдун решительно накрывает ладонями упругие девичьи груди, притискивает добычу к себе теснее. Лижет смешной, длинный и мохнатый, как у побегайки, кончик уха, и шепчет: — Сладкая моя! Камни приняли нас, всё хорошо, не бойся. Стурши знает: в круге чужой облик на нём не удержится. Но прежде, чем он позволит Митае разглядеть своё лицо, он заласкает её до потери разумения. Долго ли умеючи? Тем более, сновидицу круг не питает силой, а только слегка дурманит, дарит грёзы. Стурши готов побыть чужой грезой, ему легко и приятно. Ей тоже, хотя в телесном обличье Стурши оказался у неё первым. Надо же, как распалилась от умелых поцелуев и ловких воровских пальчиков! Даже кровь обронила — не заметила… Что там крови? Пара капель, а запах ударил в ноздри, туманя рассудок уже не ей — ему. Стурши снова и снова жадно тянул в себя терпкий дух, так и эдак наяривая свою добычу. Девчонка изо всех сил упиралась в снег локтями, коленками, иногда даже лбом. Поначалу косила жёлтым глазом через плечо, потом лишь глухо выкрикивала что-то невнятное, подавалась навстречу при каждом толчке. Долго не удержать такой пыл, да они и не стремились! — Аррррр! Стурши продолжал ещё изливаться в неё, Митая корчилась и содрогалась в оргазме, когда ловкие пальцы колдуна на ощупь потянули нож из ножен. Второй рукой Стурши приподнял голову девушки: за волосы на затылке, ей было всё равно. Митая ничего не замечала, жмурила глаза от свирепого, перетряхнувшего всё её существо наслаждения… Пора! Быстрый тычок в шею сбоку: пышная грива охотницы не защитила её. Рывок лезвием от себя, вскрывающий горло. Алые струи ударили в снег, девичье тело напряглось, забилось под Стурши. Как-то даже слаще ему показалось, чем оргазм, но по старой привычке охотник отскочил подальше от агонизирующей добычи. Чистоплотен был, никогда не любил лишку мараться в крови… Дурень! Она же так вкусно пахнет, такая яркая, и кажется, даже немного светится! Странное свечение напомнило жутчайшую жуть, которую Стурши велели забыть накрепко. Он ненадолго остолбенел, раздираемый противоречиями. Велеть-то ему велели, но недостаточно уверено, а перед тем, наоборот, оставили всю память… Ладно! Кое-чего он сам не желает вспоминать. А что желает? Отведать печень и сердце умирающей девчонки. Вот чуточку полюбуется агонией… Так и стоял полуголый, не чувствуя мороза, играл ножом, облизывался. В лицо добычи не смотрел, будто не видел его вовсе. Мысленно разделывал тело, выбирал самые лакомые куски. И когда голкья вдруг содрогнулась под ногами, припал на колено, но не удивился, не испугался: бывает. Встал — снова тряхнуло, сильнее, ещё… Стараясь удержаться на ногах, Стурши не сразу заметил, что весь круг идёт волнами от тела Митаи, будто от камня брошенного в воду. Миг спустя понял: иначе. Круги бегут к середине, девушку засасывает вглубь, как в трясину. Несколько вздохов-волн, и пропала не только Митая — весь кровавый снег вокруг неё, и даже разбросанные вещи. Колдун испугался, что его тоже затянет, однако, нет. Постоял, отдышался, огляделся. *** Ромига, отдыхавший после очередной разминки, приоткрыл глаза и сказал: — Мудрые, чуете? Снова где-то что-то произошло. Выслушал витиеватую ругань в два голоса, и невольно улыбнулся. Тьма насытилась второй раз, и от её щедрот серый Камень дарил наву особо подходящую магическую энергию. На фоне всё ещё отвратного состояния и мерзкого настроения это было приятно! Внушало робкую надежду, что сегодня к вечеру Ромига поднимется на ноги. Нет, если обстоятельства сильно припрут, он, вероятно, встанет и раньше. Но как же хочется сперва хорошенько восстановиться! Мысль об уродующих тело и снижающих боеспособность осложнениях совершенно не радует. И так-то придётся надолго забыть о привычной выносливости: сердце, лёгкие регенерируют медленно. Нав калека: скажи кому в Тайном Городе — засмеют, не поверят. Однако, вот он… — Иули, а ты не чуешь, где оно произошло? Хотя бы, в какой стороне? — Нет. Увы. — Жаль. Но ты обязательно говори нам, если снова что-нибудь заметишь. Ромига молча покривил уголки губ и закрыл глаза. Индикатором он для них побудет, это не трудно. *** Странные волны отнесли Стурши на десяток шагов от того места, где исчезла Митая. Известно, что шагнув в круг, двигаться можно только к середине, а сойдя с середины, лишь наружу. Этого правила не нарушают распоследние беззаконники. Да и зачем? Зачарованные Камни приняли жертву — как-то даже слишком приняли, Скундара о таком не предупреждал! Делать Стурши тут больше нечего, особенно, без котомки с запасами, куртки и пояса. Конечно, погода не та, когда мороз калечит и убивает. Да и силы в колдуне достаточно, чтобы согреться даже нагишом. Просто неудобно. Но где-то по горе ещё бродят сборщики краснятки, можно втихую изловить и раздеть кого-нибудь из них… А заодно, для верности, подпоить кровью второй Зачарованный Камень! Скундара ночью долго тужился и кое-как наколдовал образ соседских угодий со всеми его Зачарованными Камнями, жилыми домами и прочим. Показал и объяснил Стурши: где именно под Рыбьей горой Альдира живёт, по какой тропе ходит к ближайшему Камню за силой, или чтобы перескочить в другие круги. Скундара сказал, его сосед постоянен в привычках, да и старые следы это подтвердили. А Великую песнь Альдира должен спеть в полдень на Мохнатых холмах. Времени, чтобы подстроить ему западню и там, у Стурши было предостаточно. Беленькую красотку, которая так настойчиво предлагала себя вместо Митаи, Стурши не стал дурачить разговорами. Судя по ауре, стихии её любили, а сны — нет. Потому девушка не почуяла ни вставшего за спиной колдуна, ни усыпляющее заклятье. Пошатнулась, рассыпала краснятку из почти полного туеска, начала оседать в снег. Соседи в трёх и пяти шагах даже охнуть не успели, как Стурши сцапал добычу и утащил прямиком к Камню на Мохнатых холмах. Глянул на светло-серую, с прозеленью, невысокую глыбу и сразу понял, что это круг ему не откроется. Всё-таки проверил: спел, дотронулся — руки обожгло. Злобно плюнул на Камень — плевок исчез в полёте. Глянул на крепко спящую на снегу охотницу. Очень красива, поразительно похожа на Вильяру. Мудрую убивать ему не велено, а эту… За шиворот вздёрнул добычу на ноги, перехватил за гриву и заколол мгновенным ударом в горло, как Митаю. Удерживая бьющееся тело, облил Камень кровью сверху донизу. Показалось мало: вспорол девице живот и навалил выпадающими потрохами на вершину глыбы. Одарённая, живучая добыча всё ещё сопротивлялась смерти: хрипела, сучила ногами, скребла по алому непослушными пальцами. Да, это послаще оргазма! Возьмёт ли Камень жертву целиком, или оставит? Охота полакомиться, однако следы… Кровь вон уже впитывает… От молнии в голову Стурши едва увернулся! Мигом ушёл на изнанку сна, запетлял призрачными тропами, путая их за собой. Проверить бы, кто кого: мудрый или недопосвящённый, как они говорят? Но убивать Альдиру Скундара передумал. Потому схватка с разъярённым хранителем угодий в намерения Стурши не входила. И не высмотрел бы Альдира лишнее… Нет, мудрый неожиданно легко стряхнулся с хвоста. Всё-таки Голкья редко рождает сновидцев, подобных Стурши! А чтобы такого одарённого ещё и стихии слушали — двойная редкость. Гордясь своим поразительным даром и удалью, Стурши явился обратно в логово Скундары. Хозяина не застал и решил пока не звать. Чтобы тот не напридумывал новых заданий, пока прежнее не выполнено. Альдира ведь не сунется в круг, где у него на глазах умерла беленькая? Он может спеть Великую песнь в любом соседнем, и Скундаре о своих планах не доложит. Ищи ветра! Зато на Рыбьей горе — его любимый круг, там он часто бывает. И там Стурши почти не наследил, а что наследил, легко заметёт. Потом уже посмотрит, что будет дальше. Колдун счистил с себя кровь: брызги раздражали, как всегда, и не было в них никакой сияющей притягательности. Пошарил в Скундариной кладовке, переоделся. Погрыз вяленого мяса — парного-то дважды не перепало — и вернулся на Рыбью гору. Тени стали короче, но ещё не полдень. Видимых следов плотный наст не держал, нюх и магическое чутьё подсказали, что после Стурши с Митаей здесь не ходил больше никто. Стурши замёл и эти скудные следы, а после, прикрывшись «морозной дымкой», устроил лёжку недалеко от Камня. Тени укоротились, потом начали удлиняться. Полдень миновал, Альдира бродил неизвестно где и не собирался совать голову в ловушку. А колдуну стало очень-очень не по себе. Сквозь обычную для охотника досаду — упустил добычу, бывает, не впервой — пещерным сквознячком сочилось иное чувство, донельзя тягостное и мучительное: будто не исполнив приказ Скундары, Стурши сам перестаёт быть, проваливается в пустое чёрное нигде. Его так разобрало, что он едва не послал зов Альдире, мол, приходи сражаться на изнанку сна. Кое-как удержался от этой, потом ещё от дюжины лезущих в голову глупостей. Сделал одну, вроде бы, умную вещь — послал зов Скундаре. Услышал: «Мы с тобою дурни, Стурши! Оказывается, Нельмара поменял всем время и круги, Альдира пел на рассвете у Долгого озера. Неизвестно, когда теперь пойдёт за силой на Рыбью гору.» «Когда-нибудь пойдет, тут всё истоптано его старыми следами. Мне караулить дальше, или бросить?» «Бросай пока! Возвращайся скорее в убежище, есть разговор». Тяжесть рухнула с плеч, Стурши ухмыльнулся Зачарованному Камню, превращённому в ловушку, и поспешил навстречу новым приказам… Своего Повелителя, да! Альдиру он не дождался совсем чуть-чуть, но «чуть» не считается.