Глава 11. Вальс воздушных флейт
— Вот и подошла к концу очередная церемония принятия новых членов в магические ордена Шор-ди-Лейн! — торжественно начал председатель аш Нортингтон, поднявшись со своего кресла с важным видом. — Горячо поздравляю всех, кто прошёл отбор! Отныне и до конца наших дней мы с вами объединены одним делом: магией. Тем же, кто хотел вступить в наши ряды, но не смог, выражаю своё искреннее сочувствие. Не переживайте, ваша жизнь только начинается! И я не сомневаюсь, что в ней будет много интересного и без нашего участия. А теперь настало время традиционного приёма в честь завершения церемонии! Приглашены все участники без исключения. Ну, а мы с коллегами вынуждены откланяться. Всем чудесного вечера! Закончив свою речь, магистр Ясновидения вальяжно направился к выходу, и ещё семеро коллег вскоре последовали за ним. Все, кроме Алиэмуна аш Дортмунда, который лишь встал со своего места, внимательно оглядывая зал. Альт наблюдал за ним, стоя немного в стороне от других дебютантов, но не решался хоть как-то привлечь его внимание. К счастью, этого и не потребовалось, и их взгляды вскоре пересеклись. Альтириус улыбнулся ему, и на лице Муна промелькнула ответная улыбка, но лишь на мгновение. Отойдя от стола, магистр тут же направился в его сторону, но остановился спустя всего несколько шагов. Альт растерянно уставился на него, но прежде, чем он успел начать всерьёз переживать, что же он сделал не так, юноша почувствовал, как что-то холодное схватило его за руку. Это порядком его испугало: ведь никого и близко к нему не стояло! Опустив взгляд, Альт обнаружил… тень? Невесомая, почти прозрачная и прохладная, словно морской бриз, она деликатно обвивала его запястье. Юноша быстро сообразил, в чём дело, и расслабился, мысленно восхитившись способностями магистра, как и его проницательностью. Тень легонько потянула его в сторону, и Альт послушно последовал за чудесным проводником, время от времени украдкой бросая на магистра взгляд. Тот медленно пробирался сквозь дебри молодёжи в том же направлении, оставаясь в десятке шагов от юноши, словно бы вовсе его не замечал, а просто шёл по своим делам. Обходя разбившихся на небольшие группки дебютантов, многие из которых уже успели добраться до вина и закусок, ведомый тенью Альт проследовал в направлении дальнего конца зала. Толпа стремительно редела по мере того, как тускнело освещение. Наконец, тень-проводник привела его в самый тёмный угол, на который никто из дебютантов не обращал внимания. Издалека можно было подумать, что там нет ничего, кроме голых стен, но при ближайшем рассмотрении юноша заметил тщательно замаскированный проход. Тень завела Альта в узкую арку, искусно скрытую за выступом стены, и внезапно растворилась в воздухе, освобождая его руку. Оглядевшись, юноша обнаружил себя в узком коридоре, к которому примыкала спиральная лестница, ведущая куда-то наверх. Тусклого света, просачивавшегося оттуда, едва хватало, чтобы разглядеть собственные руки, но светлый не испугался, доверяя магистру. А спустя всего несколько секунд через тот же проход вошёл и он сам. — Прошу прощения за столь бестактное начало нашей встречи, — произнёс он с лёгкой улыбкой, рассмотреть которую в тени было непросто, после чего приветственно склонил голову и протянул руку. — Рад снова вас видеть, Альт. — Здравствуйте, Мун, — тепло улыбаясь, ответил светлый на сильное и одновременно бережное рукопожатие. Неожиданно Альт обнаружил, что чувствует себя намного комфортнее и спокойнее, чем в прошлую встречу. — И не стоит извиняться. Испытать на себе ваше магическое мастерство было очень увлекательно. — Я рад, что вас не испугал мой скромный трюк с тенью, — признал тёмный маг. — Мне показалось, что подойти к вам на глазах у всех может быть не самой удачной идеей и лишь добавит вам проблем. — Вы правы, и я признателен вам за заботу, — молодой аш Лоргант слегка склонил голову в знак благодарности. Действительно, большую часть церемонии он размышлял о грядущей встрече и очень беспокоился о том, как же он посмеет заговорить с самим магистром Тёмной магии у всех на виду, и не доставит ли это проблем Муну. — Не стоит благодарности, — ответил Мун и жестом руки указал на лестницу. — Следуйте за мной, если не возражаете. Прошу прощения за неудобства, но подъём предстоит довольно долгий. — Хорошо, — Альтириус кивнул, вновь с любопытством окинув взглядом предложенную дорогу. Лестница извивалась, устремляясь ввысь. На стенах изредка попадались световые шары, производимые Орденом Света, уже давно переставшие быть редкостью в домах аристократов. Но их свет был слишком тусклым, чтобы снизу разглядеть конец пути. — Магистр Мун, а… куда ведёт эта лестница? — поинтересовался Альт, от переполнявшего его волнительного ожидания даже не подумав, уместно ли сейчас о таком спрашивать. — Скоро увидите, — ответил аш Дортмунд, на секунду обернувшись через плечо, чтобы посмотреть на спутника. — Я взял на себя смелость кое-что подготовить по случаю нашей встречи. И, пожалуйста, просто Мун. — Хорошо, Мун, — мягко улыбнувшись, ответил светлый. Подъём оказался совсем несложным — по крайней мере, не для Альта, привыкшего весь день бегать по лестницам имения аш Лоргантов, выполняя всевозможные поручения. А доносившаяся из зала приятная ненавязчивая музыка даже здесь создающая лёгкую праздничную атмосферу. Удивительные многоголосые флейты воздушных магов плели прихотливый мотив под аккомпанемент рояля и скрипок. Уже вскоре они очутились на небольшой каменной площадке, остановившись рядом с тяжёлой укреплённой дверью, мало чем, кроме своих размеров, уступающей центральному входу крепости. Судя по узорам, она была дополнительно защищена магией. Магистр достал из кармана небольшой зелёный камушек на цепочке и прислонил его к специальной выемке, после чего легонько толкнул дверь, которая послушно распахнулась с мягким шелестом, озарив лестницу ярким светом. Перед глазами Альта предстала удивительная картина: под огромной стеклянной крышей-куполом, на вид не уступающей размером потолку основного церемониального зала, уютно расположилось бессчётное множество всевозможных диковинных растений. Многие из них цвели, поражая воображение своими формами и цветами. Невзирая на зиму, здесь было по-летнему тепло и влажно, как после обильного дождя. Да и светло, как в летний полдень, несмотря на тусклый свет уже склоняющегося к закату зимнего солнца, скудно освещавшего огромное помещение через прозрачную крышу. Альтириус с трудом верил своим глазам. Он и представить не мог, что во дворце Совета магов имеется что-то подобное. Хоть он и видел это здание лишь однажды и только с одной стороны, юноша не заметил ничего, даже отдалённо похожего на цветущий сад или хотя бы этот грандиозный стеклянный купол. Должно быть, тот был намеренно скрыт за всей этой хитрой архитектурой дворца, а то и без магии Света не обошлось. Работая в роскошном саду дедова имения, бастард успел повидать немало необычных растений, однако опознать местную флору ему не удавалось. Некоторые диковинки напоминали растения только тем, что были воткнуты в землю. Другие шевелили листьями так, словно в помещении был ветер, хотя его не ощущалось. Альт мог бы поклясться, что отдельные экземпляры плотоядно облизывались им вслед. — Что… что это за место? — удивлённо спросил юноша, медленно проходя вглубь помещения вслед за Муном, буквально с открытым ртом разглядывая открывшийся перед ним вид. — Экспериментальная оранжерея Ордена Земли. Впрочем, всё это великолепие было бы недостижимо без помощи Ордена Света, да и орденов большей части стихий. Земляные маги проводят здесь свои растительные эксперименты… в интересах Шор-ди-Лейн, разумеется. К сожалению, далеко не все из этих растений безопасны, поэтому доступ сюда имеют только сами экспериментаторы и избранные ими ассистенты. Как и некоторые магистры, — добавил Мун с нетипичным для него лукавством в глазах. — И вам позволили привести сюда постороннего? У вас точно не будет из-за этого проблем? — забеспокоился Альтириус, чуть ускорив шаг, чтобы догнать тёмного, который успел уйти вперёд, пока он зачарованно глазел по сторонам. — Мне не требуется чьё-либо разрешение, — уверенно заявил герцог. — Однако я не сомневаюсь, что магистр аш Торнель не стал бы возражать. Так уж повелось, что имеющие сюда доступ время от времени используют оранжерею… в личных целях. Но прошу: будьте осторожны. Я знаю лишь некоторые из местных ядовитых растений, поэтому лучше ничего не касаться. — Х-хорошо, я буду внимателен, — рассеяно кивнул Альт, по-прежнему не в силах оторвать глаз от местных красот. Почти всё видимое пространство утопало в насыщенной зелени. Густая трава покрывала пол оранжереи меж деревьев и кустарников, а о том, что где-то под ней должен скрываться прочный каменный пол, служащий крышей дворцу Совета, оставалось лишь догадываться. Однако большая часть крупных растений была высажена в довольно плотно расставленные по залу массивные деревянные кадки, оставляя для прохода узкие извилистые тропинки, рачительно покрытые галькой. Изредка на глаза попадались и открытые участки достаточного размера, чтобы вместить небольшую группу исследователей, а также приборы и инструменты неясного назначения. Несмотря на значительное расстояние, из оставшегося далеко внизу зала доносилась негромкая музыка, звучавшая лишь немного приглушённо, но всё же расслышать её можно было на удивление отчётливо. Мелодичные переливы воздушных флейт словно окружали магов со всех сторон, резонируя от самого купола оранжереи. Алиэмун уверенно вёл своего спутника вдоль тропинок, ширины которых едва хватало для двоих. Поражённый Альт ступал предельно осторожно, стараясь случайно не повредить непослушные молодые побеги, нередко попадавшиеся на пути. Аккуратно переступая через ползучий усик какого-то фиолетового куста, он чуть не врезался в отбившуюся от ближайшего дерева ветку. Пытаясь уклониться в последний момент, молодой человек рефлекторно ухватился за предплечье Муна, но уже секунду спустя отдёрнул руку, густо покраснев и извиняясь. На что герцог лишь молча улыбнулся, приглашающе согнув свою в локте. Альт смутился ещё сильнее, но всё же не смог отказаться от любезного предложения. Взволнованно забившееся сердце юноши вновь отдавалось гулким стуком в ушах — так сильно, что, казалось, даже его спутник не мог этого не услышать. Но идти стало действительно проще. За очередным поворотом тропинка внезапно расширилась, образуя окружённую цветущими растениями полянку — самую крупную из попадавшихся до сих пор. В центре она была вымощена камнем, а по периметру её окружал пушистый зелёный газон. Западным краем полянка примыкала к прозрачному куполу оранжереи, открывавшему чудесный вид на заснеженный задний двор, живописно озарённый лучами заходящего солнца. Почти вплотную к стеклу стоял довольно простой на вид, но по-своему элегантный небольшой столик с двумя стульями. На нём уже был сервирован ужин: бутылка вина, два бокала и несколько накрытых прозрачными куполами блюд, в которых безошибочно угадывалась дорогая «не остывающая» посуда, производимая при участии Ордена Огненной магии. В изумлении Альтириус разинул рот, совершенно позабыв про манеры. Осознав, что же он видит, юноша едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть на месте от восторга. Только сейчас он осторожно начал привыкать к мысли, что магистр мог, и правда, испытывать к нему неподдельный, искренний интерес. И даже, быть может, интерес романтический?.. Сама мысль о том, что он мог приглянуться кому-то в таком смысле, до сих пор казалась чем-то, что полукровка привык оставлять за чертой, проводимой между сном и реальностью. События этой встречи всё сложнее и сложнее было трактовать как-то иначе, но разогнать сомнения оказалось не так-то просто. Спохватившись, что вот уже несколько секунд он молча таращится на стол с открытым ртом, Альт сконфуженно подобрал челюсть и перевёл смущённый взгляд на спутника: — Простите, я… просто не ожидал этого, — неуклюже попытался он извиниться. — Прошу, присаживайтесь, — предложил Мун, будто не заметив его реакции, элегантным жестом руки указав на один из стульев. Промедлив секунду, юный аш Лоргант подошёл к столу и осторожно присел. Он улыбался в изумлении, всё ещё не в силах поверить в происходящее. — Приношу извинения за скромность этого ужина, — заговорил Алиэмун после того, как тот устроился поудобнее, но сам садиться не спешил. — К сожалению, за два дня было сложно организовать что-то более достойное. Провести в оранжерею слуг оказалось невозможно, поэтому нам с вами придётся обойтись своими силами, — извиняющимся тоном пояснил он, открывая бутылку вина и наполняя оба бокала. — Ох, прошу, не извиняйтесь! Думаю, с уже готовым ужином мы справимся и без посторонней помощи. На самом деле, я даже рад, что мы будем наедине, — ответил Альт, без задней мысли приподнявшись со своего места, и принялся помогать с сервировкой стола. Для бастарда это было настолько естественно, что даже удивлённый взгляд застывшего с бутылкой в руке герцога он пропустил мимо глаз, не придав значения. Тот, впрочем, ничего не сказал, вскоре продолжив начатое. Как только приготовления были завершены, мужчины вновь устроились на своих местах, взяв в руки бокалы. — Что ж, предлагаю выпить за наше знакомство, — приподнял Алиэмун свой бокал. — За знакомство, — с улыбкой подхватил Альт и отпил, стараясь не морщиться. Вино он не особо любил, и до Сезона пробовал лишь несколько раз из любопытства, украдкой отпивая из оставленных роднёй бокалов, нередко возвращавшихся на кухню едва тронутыми. За последние же два месяца Альтириусу иногда приходилось присоединяться к всевозможным тостам, когда ему, к своему неудовольствию, не удавалось отбиться от группы дебютантов прежде, чем очередной богатый и влиятельный аристократ приглашал их куда-нибудь. Как, например, в тот раз в театре. Конечно, специально для него никто не озаботился бы такими изысками внимания, но и оставить в стороне пусть даже полукровку, раздавая вино всем дебютантам, как правило, не позволяли любимые аристократами правила хорошего тона. Действовали они, впрочем, очень выборочно, как он успел многократно убедиться. На несколько секунд повисла уже хорошо знакомая им обоим гнетущая тишина. Мун с задумчивым видом попеременно переводил взгляд то на собеседника, то на стол, то в окно, пытаясь занять неловкую паузу едой. И как так получилось, что ни один из них не был хорош в светских беседах? А ведь Альт столько всего успел заготовить за прошедшие два дня! Нужно было срочно всё это вспомнить, но почему-то, как назло, на ум не приходило ни одной стоящей идеи… — Здесь очень красиво, — в пространство отметил юноша, глядя на багровеющее небо. Солнце, уже почти зашедшее за горизонт, освещало яркими красками немногочисленные тёмные облака. Действительно, вид был удивительный, особенно с такой высоты. — Вы правы, — лаконично согласился Алиэмун и вновь замолчал. — И эти растения… цветы… Они просто поражают воображение! — восхищённо добавил Альтириус. — Спасибо, что дали мне возможность всё это увидеть. — Рад, что смог угодить. После захода солнца здесь тоже будет, на что посмотреть, — таинственно улыбнулся тёмный. Что именно произойдёт, впрочем, пояснять не стал, вместо этого вновь потянувшись к вину. Альт пытался вспомнить, о чём обычно говорили аристократы в этих своих светских беседах. Театр? Он же был в театре тогда! Может, хоть это подойдёт… — А вы уже видели ту новую театральную постановку, о которой все говорят? Кажется, называется «Магия любви», — с трудом вспомнил он что-то из подслушанных в театре разговоров. — Нет, а вы? — внезапно заинтересованно спросил Алиэмун с надеждой в глазах. Вот только непросто было понять, постановкой ли он так заинтересовался или, как и сам Альт, просто изо всех сил пытался поддержать разговор. — Расскажете, о чём она? Похоже, нужно было лучше продумывать свой план. Ведь Альт совершенно ничего не знал об этой постановке, будь она неладна! Ну и как теперь выкручиваться? Светлый вновь почувствовал, как горят щёки. — Я… тоже не видел, — смущённо отвёл он взгляд. — Простите, я на самом деле ничего не знаю о театре. — Ничего страшного, — с облегчением выдохнул Мун, слегка улыбнувшись. — Ведь я тоже ничего в нём не смыслю. Неловко получилось, но, по крайней мере, вопрос театра теперь можно было окончательно закрыть. Жаль, от главной проблемы их это не избавляло, а означало лишь, что им вновь не о чем поговорить. Неужели проблема была в столь колоссальной разнице в возрасте и статусе? Ну, что общего могло быть у едва достигшего совершеннолетия необразованного полукровки и магистра, чей возраст, насколько он помнил, перевалил за две с половиной сотни лет? — Мун… кажется, в прошлый раз вы хотели со мной о чём-то поговорить? — после затянувшейся до безобразия паузы решился Альт, так и не придумав ничего лучше, кроме как перекинуть ответственность за выбор темы на более опытного собеседника. — Да, я… — нервно откашлявшись, Кассарийский отложил в сторону вилку и вновь уставился на юношу. — Я бы хотел получше вас узнать, Альт. Может, расскажете что-нибудь о себе? Такой вопрос, конечно, не был неожиданным. До сих пор Альтириус наивно надеялся, что хотя бы с магистром обсуждения неприятной темы своего происхождения получится избежать, поэтому и сам отбросил идею спросить о таком же первым. Ему тоже не терпелось узнать Муна получше, но тогда наверняка пришлось бы рассказать о себе в ответ. А что он мог сказать? Или, точнее, что он мог о себе рассказать, не сгорев от стыда? Вдаваться в подробности своих отношений с семьёй полукровка зарёкся уже давно. Последнее, что ему сейчас нужно — это чтобы Мун ещё больше проникся к нему жалостью, наслушавшись, как отвратительно с Альтом обращается собственная семья, включая родную мать. Того, что герцог уже успел невольно узнать, и так более, чем достаточно. Но ведь и не промолчишь теперь никак. — Ну… — протянул Альтириус, обречённо уставившись в собственную тарелку, — даже не знаю, с чего начать. В самом деле, во мне нет ничего особенного или интересного. — Странно слышать такое от очаровательного светлого мага, рождённого матерью, имеющего крайне… необычный вкус в нарядах, — с улыбкой произнёс Мун. — Поверьте, даже по отдельности всё это очень необычно, а в сочетании определённо пробуждает интерес. — С-спасибо, — смущённо ответил совершенно не привыкший к комплиментам Альт. После «очаровательного» он уже едва мог сконцентрироваться на его словах достаточно, чтобы понять их смысл, но упоминание одежды пропустить мимо ушей никак не мог. — Правда, этот костюм мне тоже одолжил мой дед, и я не могу сказать, чтобы он был в моём вкусе. — Почему же вы его приняли? — удивлённо спросил Мун. «Потому, что выбор был между этим ужасом и униформой прислуги», — подумал про себя Альт, уже начиная сгорать со стыда. — Потому, что… было бы невежливо отказаться, — принялся сочинять он на ходу, густо краснея. — Барон настаивал, чтобы я… продолжил семейную традицию, так сказать. К сожалению, других парадных нарядов, подходящих для Сезона, для меня не шили, поскольку этих должно было быть… более, чем достаточно. — Понимаю, — после небольшой паузы ответил Алиэмун, хотя его озадаченный вид говорил скорее об обратном. — Ну, а… может, для начала, вы что-нибудь расскажете о себе? — воспользовавшись паузой, аш Лоргант повторно попытался отвести от себя внимание. — Что бы вам хотелось узнать? — Например… есть ли у вас семья? — неосторожно Альт поднял ту самую тему, о которой сам же меньше всего желал говорить. К сожалению, ничего другого упорно не приходило на ум. — Нет. На данный момент я единственный в роду аш Дортмундов, — как-то прохладно ответил Мун. — Вот как… — невесело вздохнул Альт, задумчиво теребя пальцами лежавшую перед ним салфетку. По тону собеседника он уже понял, что выспрашивать подробности сейчас было бы грубо с его стороны. Оно и к лучшему, думал Альт. Конечно, было бы любопытно узнать о нём побольше. Но так, по крайней мере, у него будет повод не рассказывать о собственной семье. К тому же, уж что-что, а нежелание распространяться о таких подробностях личной жизни он мог понять, как никто другой. — В таком случае, расскажите, что… чем вообще занимаются магистры Тёмной магии? — так и не дождавшись от собеседника инициативы, Альтириус спросил первое, что пришло в голову. Получилась какая-то нелепость, тут же подумал он. — …Много чем, — промедлив несколько секунд, ответил Мун, тут же рассеянно налив себе ещё вина в уже опустевший бокал. — П-понятно… — неуверенно протянул Альт. Да, беседа не клеилась. Похоже, его собеседник умел вести светские разговоры даже хуже, чем он сам. Хотя, казалось бы, куда уж хуже?.. — В таком случае, может, расскажете, чем вы занимаетесь в свободное время? — Я… иногда выбираюсь на прогулки по лесу верхом, — наконец, выдавил Алиэмун после неприлично затянувшейся паузы. Почему ему внезапно было так сложно говорить с этим юношей?! Голова была забита чем-то не тем. И под «не тем» в основном имелся в виду этот самый юноша. Вино, что ли, уже успело так подействовать? — Когда выдаётся свободное время, по крайней мере. К сожалению, последние годы его очень немного… — О, так вы любите лошадей? — Альтириус охотно ухватился за ниточку надежды на хоть какие-то общие интересы. — Можно и так сказать, — впервые за последнее время улыбнулся герцог. — У меня есть несколько породистых жеребцов и одна старая кобыла, верой и правдой служившая мне многие годы. А вы? — Да, я тоже… много времени провожу с лошадьми, — снова потупив взгляд в тарелку, ответил бастард. «Пока вычищаю их конюшни», — мысленно добавил он. — Наверно, это глупо, но их компанию я часто предпочитаю обществу людей. — Это вовсе не глупо, — мягко возразил Мун. — Я могу сказать то же самое. За редким исключением, одно из которых в данный момент вижу перед собой. Вашу компанию я, безусловно, предпочту любому жеребцу, — неловко улыбнулся он, кажется, пытаясь пошутить. Было очевидно, что это не его амплуа, мягко говоря. — Взаимно, — тем не менее, Альт мягко рассмеялся даже не самой удачной шутке. Какой-никакой, а это был прогресс, и он почувствовал себя немного свободнее. Пожалуй, в такой компании даже молчание было в удовольствие. Пусть пауза и вновь затягивалась, но почему-то это больше не казалось такой уж проблемой. Тем временем, солнце успело окончательно скрыться за горизонтом, погружая запорошённый снегом пейзаж за окном в синий вечерний сумрак. Освещение оранжереи тоже изменилось: магическая подсветка плавно потускнела, теперь напоминая скорее яркий лунный свет. Отдельные участки почти погрузились во тьму, однако вокруг столика по-прежнему было довольно светло. Виной тому стали удивительного вида белые цветы, внезапно распустившиеся на окружающих кустах. Они излучали холодное голубоватое свечение. Будто специально, на ближайших к столику ветках цветов раскрылось больше всего. Едва успев распуститься, сияющие цветы тут же привлекли внимание Альта. Он моментально забыл про еду, принявшись в изумлении рассматривать невиданную им ранее диковинку. — Мун, смотрите! — ахнул светлый. — Не это ли вы имели в виду, когда говорили про заход солнца? — Вы угадали, — с довольной улыбкой подтвердил тот, внимательно наблюдая за реакцией своего непосредственного гостя. — Это просто невероятно! — восхитился тот. — Я никогда не видел ничего подобного! Они созданы при помощи магии? — В каком-то смысле. Это живые цветы, но в их выведении была задействована магия. Насколько я помню, это результат совместного эксперимента Орденов Земли и Света. Но, к сожалению, я не знаю подробностей… Внезапно Мун вздрогнул, будто неожиданно вспомнив о чём-то. Немного поколебавшись, он извлёк из кармана небольшую обитую бархатом коробочку с прозрачной крышкой. На секунду задержав на ней свой взгляд, он обратился к счастливо улыбающемуся гостю: — Альт, я хотел бы подарить вам кое-что сегодня, — деликатно произнёс он, открывая коробочку в своей ладони и протягивая её удивлённо замершему юноше. В ней оказался небольшой тёмно-фиолетовый цветок с причудливо изогнутыми тонкими листьями. Приняв подарок из рук магистра, Альт с интересом обнаружил, что цветок, несмотря на свою реалистичность, был словно отлит из стекла. Или это был металл? Сложно сказать, но выглядел он в точности, как живой, если его не касаться. Аккуратно вынув цветок из коробки, светлый принялся с любопытством разглядывать его со всех сторон. Стебелёк оказался выполненным в виде едва заметного хитрого замочка, позволяющего в одном положении прикрепить подарок к одежде как бутоньерку, а в другом он же мог служить подставкой, позволяя установить цветок в интерьере изысканным декоративным аксессуаром. — Спасибо! — восторженно воскликнул он, но тут же сбавил голос. — Большое спасибо! А что это за цветок? — Это аксилирион — одно из немногих растений, расцветающих только в полной темноте. Когда-то его считали своеобразным символом тёмной магии, но в наше время уже мало кто помнит об этом. И, к слову о магических цветах, этот цветок тоже был живым когда-то, но впоследствии был сохранён при помощи магии Земли. Вам нравится? — довольно поинтересовался Мун. Впрочем, своей реакцией Альт уже ответил на этот вопрос. — Очень! Мне ещё никогда ничего подобного не дарили! — воодушевлённо ответил светлый, тем временем пытаясь понять, что теперь делать с этим цветком. Прикрепить на костюм? Кажется, он видел похожие украшения на некоторых дебютантах. Обычно на лацканах. Определившись, Альт попытался пристроить подарок в петлицу для бутоньерок, но не смог правильно расположить крепление ни с первой, ни со второй попытки. Сгорая от стыда за свою неуклюжесть, полукровка всё же не сдавался, намереваясь во что бы то ни стало совладать с подарком. Он задумчиво крутил в руках застёжку, пытаясь понять, как она работает, когда Мун встал со своего места и подошёл к нему. — Позвольте мне помочь, — тактично предложил герцог, взяв цветок из рук юноши. Подойдя ещё ближе, мужчина слегка наклонился, с лёгкостью прикрепляя украшение. — С-спасибо… — промямлил Альт, вновь густо покраснев. Кажется, это первый раз, когда они оказались так близко лицом к лицу. Чтобы отвлечься от неуместных мыслей, он попытался продолжить разговор о магии. — То, что вы сказали про цветок… я нахожу это очень интересным. — Правда? — моментально заинтересовался магистр Тьмы, возвращаясь на своё место. — Вам интересна магия? — Конечно! Очень! Я с детства мечтал поступить в орден, но… в общем, вы видели моё сегодняшнее выступление, — невесело усмехнулся отвергнутый аш Веннингтоном светлый. — Ну, не всё так плохо, — Алиэмун неуклюже попытался утешить собеседника. — Большинство магов рождаются без особого таланта к магии. Но далеко не всегда талант к магии сочетается с интересом к ней. В моей практике попадались крайне одарённые молодые люди, отказывавшиеся от вступления в орден по собственной инициативе — в их жизни магии не было места. С другой стороны, для многих куда менее одарённых аристократов, а иногда и для простых людей, изучение магии становится делом всей их жизни. — Я… никогда об этом не слышал, — с откровенным удивлением Альт захлопал глазами на внезапно разговорившегося мага. Он с трудом сдерживался, чтобы не вскочить со своего стула — ведь это было едва ли не самым интересным, что он узнал за всю свою недолгую жизнь. — Магию можно изучать, даже не имея к ней таланта?! — Разумеется, — довольно кивнул магистр, видя столь искреннюю заинтересованность. — Чтобы изучать магию любого вида, не обязательно ею владеть. Конечно, членом ордена это стать не позволит, и разрешения на практику магических дисциплин не даст. Но под покровительством каждого ордена существуют сообщества магических теоретиков, помогающих практикующим магам в исследованиях. Не говоря уже о Королевском Институте Магии, где над исследованиями взаимодействия разных магических даров сообща работают маги всех разновидностей и уровней способностей, а также люди, не способные к магии от рождения. — Это просто удивительно… я даже не знаю, что сказать, — в шоке от услышанного Альтириус смотрел на Муна, нервно кусая губы и неосознанно теребя пальцами край скатерти. Неожиданно в его сознании будто что-то щёлкнуло, разжигая угасший было огонёк надежды. — Пожалуйста, Мун, расскажите ещё что-нибудь про магию! А может… может вы мне покажете что-нибудь? Например, тот ваш… трюк с тенью. Мне очень интересно, как это работает! — принялся он засыпать собеседника вопросами, уже не в силах скрыть внезапно обретённого энтузиазма. Пару секунд Алиэмун удивлённо смотрел на любопытствующего юношу, как вдруг внезапно рассмеялся, прикрыв рот рукой. Альт тут же притих, не понимая, что происходит. — Простите, — заметив его реакцию, герцог попытался объясниться, — я не над вами смеюсь. Просто вы мне кое-кого напомнили. — Правда? А кого? — спросил Альт, растекаясь в улыбке. Он ещё ни разу не видел Муна смеющимся, и это оказалось на редкость притягательным зрелищем. — Да, так… одного старого знакомого, — неопределённо ответил тот, наконец, перестав смеяться. На долю секунды его улыбка могла показаться печальной, но магистр быстро взял себя в руки. Откашлявшись, он как бы невзначай провёл рукой по воздуху, и падающая от стола тень послушно вытянулась, приподнявшись от земли, и медленно заползла на край стола, словно змея. От неожиданности Альтириус подскочил на месте, с интересом уставившись на тень. Не в силах удержаться, он аккуратно протянул руку чуть ближе к ней, тут же ощутив прохладу. Взглянув на Муна в немом вопросе «можно?», на что тот кивнул, юноша слегка коснулся её кончиком пальца. Тень оказалась очень необычной на ощупь. Назвать её твёрдой язык не поворачивался, но каким-то образом её всё же можно было коснуться и ощутить что-то материальное под пальцами. Больше всего она напоминала рыхлый свежий снег. И холодом от неё веяло точно так же. За несколько секунд кончики пальцев светлого мага начали замерзать, и он отдёрнул руку, восторженно улыбаясь. Удивительная лёгкость наполнила сознание Альта, позволив хоть ненадолго отбросить все сомнения и переживания. Кажется, наконец-то, им удалось найти подходящую тему для разговора! После этого беседа не утихала более часа. Юноша расспрашивал Муна о магии и упомянутых им теоретиках, о том, как работает тёмная магия и просил рассказать что-нибудь о своей работе. С последним, правда, возникли некоторые сложности. Магистр долго перебирал в памяти малозначительные и не слишком секретные истории из своей работы, пытаясь подобрать что-то достаточно интересное, но, в то же время, без излишне жутких подробностей. Вариантов оказалось не так уж много, но этого хватило, чтобы поддерживать разговор ещё какое-то время. Однако вскоре истории неизбежно иссякли, а еда и вино — почти закончились. На ум больше не приходило ничего подходящего, но заканчивать этот вечер так скоро совсем не хотелось. Чтобы занять паузу, Алиэмун вылил остатки вина из бутылки в свой давно опустевший бокал, внимательно наблюдая за притихшим собеседником. Судя по виду, тот тоже напряжённо о чём-то думал. Тем временем, всё ещё доносившаяся из зала музыка вновь сменилась: теперь музыканты играли вальс. Видеть, что творилось в зале, они не могли, но не сомневались, что всё ещё празднующие внизу дебютанты, разбившись на пары, кружатся в танце. — Альт, а вы… танцуете? — неожиданно спросил Мун. — Я? — удивлённо переспросил Альтириус, но тут же слегка погрустнел. — А… нет, ещё не доводилось. — Получается, за весь Сезон вас даже ни разу не пригласили на танец? — слегка озадаченно переспросил аш Дортмунд. — Увы. Но это и к лучшему. Не сомневаюсь, у меня бы всё равно ничего не получилось, кроме как опозорить и себя, и пригласившего. К сожалению, танцевать меня тоже не учили. Иногда я наблюдал за моим братом, когда он брал уроки. На балах Сезона я тоже нередко смотрел на кружащиеся в вальсе пары. Но нельзя научиться танцевать, только наблюдая со стороны… Вздохнув, Мун сделал большой глоток вина, после чего встал со своего места и решительно направился к Альту, протянув ему руку: — В таком случае, быть может, вы не откажетесь попробовать потанцевать со мной? — Ой, но ведь… — смутился тот, от неожиданности едва не потеряв дар речи, — я ведь толком не знаю, как это делается… Вы думаете, у нас получится?.. — Не беспокойтесь, я поведу. Признаться, я тоже очень давно не имел такой возможности. Но, надеюсь, кое-что всё же смогу вспомнить и, может, даже научить вас. Альтириус промедлил с ответом несколько секунд, но решительный вид герцога вселил в него немного уверенности. Всё-таки танцы были одной из немногих притягательных для него составляющих Сезона — было бы жаль так ни разу и не попробовать. — Ну, если вы уверены, что это хорошая идея… Хорошо, я был бы рад потанцевать с вами, Мун, — улыбаясь, юноша принял приглашение, взяв его за руку. Начать было непросто. Не обошлось без горстки неловких моментов, неуклюжих движений и отдавленных ног. Мун уверенно, но бережно держал правую руку своего партнёра, одновременно легонько придерживая его чуть выше талии. Альту же оставалось лишь послушно положить свою левую руку на плечо Алиэмуна, позволив ему вести. Впрочем, в тот момент он был только рад этому — с такими-то навыками, вернее, их полным отсутствием, даже представить себя ведущим в танце было страшно. Поначалу молодой человек был слишком сосредоточен на том, чтобы не ошибиться и не сбиться с ритма, но вскоре немного расслабился. Довольно быстро оба освоились и, к собственному удивлению, вполне непринуждённо закружились в вальсе, насколько позволяла небольшая, свободная от растений площадка вокруг стола. Альтириус сам не верил, как быстро ему удалось к этому привыкнуть. Возможно, кое-что он всё же запомнил, тайком наблюдая за танцующим Селестом, да и последующие самостоятельные тренировки перед зеркалом всё же не прошли даром. Всё происходило так быстро, что у Альта не было даже времени задуматься о том, что же он чувствовал. Всё, что он знал, так это что щёки горели, а с лица не сходила улыбка. Особенно удивительно было наблюдать за Муном. Выглядел он на редкость эмоционально для себя. За их недолгое знакомство Альт ещё ни разу не видел, чтобы обычно столь холодное суровое лицо тёмного магистра так откровенно заливалось румянцем, практически отражая его собственную улыбку. Даже если виной тому было выпитое ими вино, в танце выглядел он удивительно искренним, почти счастливым. Юношу вновь охватило непередаваемое ощущение, будто от его партнёра исходит тёплый солнечный свет — незримый, но почти осязаемый. Вскоре музыка вновь сменилась, ещё более замедлившись, вынуждая танцующих плавно остановиться. Но ни один из них не спешил отпускать другого. Вместо этого незаметно для себя они приблизились ещё плотнее, глядя друг другу в глаза. От танца всё ещё кружилась голова, а сердце стучало в такт вальса. Внезапно Мун подался вперёд, почти вплотную приблизившись к лицу Альтириуса. Остановившись лишь на долю секунды, будто оценивая его реакцию. Не отрывая заворожённого взгляда от его голубых глаз, Альт слегка вздрогнул, но отстраняться не стал. Наконец, Алиэмун решился осторожно коснуться его губ своими. В этот момент Альт буквально забыл, как дышать. Конечно, накануне он много думал о том, что может случиться этим вечером. Но такого он даже всерьёз представить не решался. Чтобы вот так просто состоялся его первый поцелуй? Ещё минуту назад это показалось бы плодом собственного воображения. Сколько же всего случилось для него в первый раз за этот день? Альтириус уже давно сбился со счёта. Однако всерьёз задумываться о чём-либо сейчас оказалось абсолютно невозможным. Спустя всего пару секунд Альт, будто подчиняясь инстинкту, робко ответил на поцелуй. Поначалу едва соприкасаясь губами, вскоре они осмелели. Поцелуй становился глубже и чувственнее, вызывая в сознании обоих неудержимую бурю эмоций — как совершенно новых, так и давно забытых. Словно растворившись в объятьях, ещё долго они не могли оторваться друг от друга. Этот вечер определённо удался.Часть 5
1 марта 2017 г. в 19:59