Сезон масок

Глава 15. Особый подарок главному гостю

      В этот непогожий вечер желающих прогуляться пешком по улицам Инторна нашлось немного. Завернувшись как можно плотнее в своё старенькое, почти не греющее пальто, Альт торопливо шёл по практически безлюдным городским улочкам. Он уже опаздывал на ужин к герцогу, хоть и вышел из дома с большим запасом времени — ориентироваться в малознакомом городе всё ещё было непросто. По пути юноша дважды останавливался, чтобы уточнить дорогу у редких прохожих, почти наверняка работавших слугами в ближайших домах. Оба раза оказывалось, что он уже порядком сбился с пути — приходилось возвращаться.       Холодный ветер продувал до костей, но сейчас это было меньшей из его проблем. К холоду Альтириус давно привык, а вот заблудиться и опоздать уж больно не хотелось. И не только из-за опасения, что это будет воспринято как неуважение или пренебрежение приглашением. Последнее, что ему сейчас было нужно — это дать Муну понять, что он был прав, когда пытался настоять на своём и прислать за ним экипаж. Естественно, в иных обстоятельствах Альт бы и сам не отказался, чтобы его подвезли с комфортом. Но тогда ему уж точно не удалось бы скрыть от семьи, что он с кем-то тайно встречается. А если будут знать они, то и Мун почти наверняка вскоре узнал бы о положении дел в его семье во всех неприглядных подробностях. Этого он пока никак не мог допустить.       Альт не сомневался, что успел уже достаточно хорошо узнать тёмного. Стоит магистру только прознать о том, что родная семья обращается с ним хуже, чем с прислугой, как тот непременно начнёт его жалеть. А то и вообще бросится спасать, как какого-то ребёнка беспомощного. Реакцию родителей и барона на его попытки вмешаться вообще страшно было представить. От одной только мысли об этом у него всё сжималось внутри. А уж как ему придётся краснеть за свою родню перед Муном… Альтириус был решительно намерен продержаться как можно дольше, не раскрывая подробностей своей жизни — как минимум, до конца Сезона. Впрочем, как именно эта отсрочка поможет ему в дальнейшем, он ещё не придумал…       Добравшись, наконец, до искомой улицы, он вышел к большому городскому особняку. Ещё не разглядев его номер, Альт сразу же узнал описанный Муном дом — большое белокаменное здание с четырьмя массивными колоннами, украшающими фасад. Короткая тропинка вела к парадному входу с улицы, от которой здание защищали лишь горстка небольших деревьев и кустарников да ажурный забор. Робко пройдя в гостеприимно открытые ворота, юноша не успел даже постучать, как входная дверь отворилась. Пожилой мужчина в строгой ливрее дворецкого без промедления впустил его в дом.       — Господин аш Лоргант, добро пожаловать, — поприветствовал он, почтительно поклонившись. — Его светлость сейчас спустится. Прошу, проходите.       Позволив слуге забрать своё пальто, Альтириус поблагодарил и проследовал за ним в приятно натопленную гостиную, машинально потирая заледеневшие руки. Обветрившееся на морозном ветру лицо уже начинало гореть от резкой перемены температуры.       Когда дворецкий оставил его одного, отправившись известить хозяина о прибывшем госте, Альт грустно вздохнул и безнадёжно попытался привести себя в порядок. Он одёрнул потрёпанный костюм и поправил подаренный недавно цветок, с которым с тех пор не расставался. Помогло мало. Юноша снова недовольно вздохнул — это был один из тех «нарядов», что он уже надевал. Более того: именно в этом костюме его уже видел Мун, причём в их самую первую встречу. К сожалению, это была единственная оставшаяся у него одежда, помимо повседневной рабочей.       На этот ужин Альту вообще пришлось сбегать из дома тайком. Возможно, его даже не хватятся, если решат, что никчёмный бастард опять выполняет чьё-то поручение. Но если всё же не повезёт… что ж, будет неприятно, но придётся что-нибудь наврать. Полукровка немного удивился собственной беспечности по этому поводу. Ещё совсем недавно он бы места себе не находил от волнения, что мать или барон могут прознать, что он куда-то отлучается без их ведома. И в своё оправдание молодой человек придумал бы тысячу правдоподобных отговорок заранее. Но сейчас… сейчас ему просто не хотелось об этом думать. Что будет, то будет.

***

      О том, что Альт прибыл, Мун узнал благодаря своему восприятию ещё до того, как дворецкий впустил долгожданного гостя в дом. Так что, кивнув почтительно доложившему слуге, он про себя довольно улыбнулся, однако спускаться не спешил, тактично позволяя юноше привести себя в порядок с дороги. Герцог специально пригласил его на полчаса раньше, чем супругов аш Мискондзе, чтобы дать время привыкнуть к обстановке и хоть немного успеть побыть со светлым наедине. На этот раз у него даже нашлось достаточно убедительное оправдание своему двусмысленному желанию. Бросив последний взгляд в зеркало, Алиэмун спустился вниз по мраморной лестнице в зелёную гостиную, со стороны которой ещё из своих покоев ощущал уже хорошо знакомый ментальный отпечаток.       — Альт! — с улыбкой окликнул он с любопытством озирающегося юношу, подходя поближе.       Когда тот поднял на него свои удивительные серые глаза, Мун уже почти привычно накрыл озябшие руки светлого ладонями и уверенно наклонился к смущённо зардевшемуся лицу с приветственным поцелуем. В первое мгновение Альт выглядел так, словно его выдернули из пучины собственных размышлений, не дав толком опомниться. Но, спустя всего секунду замешательства, он охотно ответил на поцелуй, который, впрочем, не затянулся надолго.       — Я безмерно рад, что вы почтили мой дом своим визитом, — оторвавшись от губ молодого человека, произнёс герцог официальным тоном, слегка склонив голову в старомодно-церемонном приветствии.       Альт мысленно закатил глаза. Всякий раз, как ему начинало казаться, что они уже достаточно сблизились, Мун отчего-то вновь и вновь возвращался к официальной манере и его излюбленным витиевато-формальным фразам. Не говоря уже о том, что он упорно продолжал обращаться к светлому на «вы», будто намеренно стараясь сохранить дистанцию. Что было особенно странно, учитывая, что этот же человек сам предложил обращаться к нему по сокращённому имени в первые пять минут знакомства! Альтириус пару раз попытался ненавязчиво перейти на менее формальный стиль общения, но безуспешно — как бы он сам ни обращался к Муну, тот непоколебимо стоял на своём. В конце концов, юноша решил, что не будет настаивать и продолжит обращаться к Алиэмуну на «вы», пока тот первый не решит опустить формальности.       — Я тоже очень рад, что вы пригласили меня сегодня, Мун, — добродушно улыбнулся он в ответ, стараясь не показывать своего недовольства.       Всё ещё держа Альта за руки, герцог внезапно осознал, насколько ледяными они были. Он внимательно окинул гостя взглядом: на его лице полыхал румянец, явно не похожий на обычное смущение. В длинных каштановых волосах виднелись отдельные, до сих пор не растаявшие снежинки. Кажется, он даже заметно дрожал. Мун строго посмотрел ему в глаза, слегка склонив голову на бок. Сколько бы раз он ни напоминал себе, что этот молодой человек не его ученик и не подопечный, иногда маг просто не мог удержаться от почти рефлекторных менторских наставлений, отточенных за столетия бытности магистром.       — Я не ожидал, что вы всерьёз собирались добираться пешком в такую погоду, Альтириус. Если у вас не было возможности нанять экипаж, вам всё же следовало воспользоваться моим предложением прислать за вами, — холодным тоном отчитывал гостя Алиэмун. — Только посмотрите, как вы замёрзли! Зачем же было упрямиться? В такую погоду не следует в одиночку пробираться через полгорода. Даже слугу не всякий хозяин пошлёт на улицу, когда ветер едва не ломает деревья! Это крайне опасно!       Альт нахмурился и отдёрнул руки, отвернувшись в сторону. Слушать нравоучения он не привык, да и не очень-то хотел привыкать к подобному. Всю прошлую жизнь никому и в голову не приходило волноваться о его безопасности. Если его и отчитывали, то уж точно не за то, что он недостаточно заботился о себе — скорее уж за обратное.       — Я же сказал, что не стоит за меня беспокоиться. Мне не привыкать ни к ветру, ни к морозу. Не думаете же вы, что мне не под силу настолько простая задача, как найти дом по указанному адресу? — ответил он, пытаясь скопировать холодный тон герцога, но тут же замолчал, гадая, не перегнул ли палку.       — Простите, я не хотел, чтобы мои слова прозвучали так, будто я сомневаюсь в ваших способностях, — опомнившись, извинился Мун уже куда более тактичным тоном. Магистр выглядел слегка виноватым и сбитым с толка. Он действительно не собирался набрасываться на долгожданного гостя, как на провинившегося ученика, и уж точно не ожидал в ответ такого резкого отпора.       — Всё в порядке, я понимаю, — смягчился Альтириус, вновь переводя взгляд на Муна. Всё же упрёки хозяина дома немного задели его. Рефлекторно он вновь одёрнул свой костюм, так неудобно стягивавший в плечах. Хоть полукровка и был почти одного роста с дедом и не сильно отличался комплекцией, в плечах вырос всё же чуть пошире.       Жест молодого человека привлёк внимание Муна. Из-за невольно допущенной бестактности в самом начале встречи ему захотелось поскорее перевести разговор на что-то более позитивное. И это привычное движение очень кстати напомнило магистру о том, что он планировал успеть до прихода супругов аш Мискондзе…       — Кажется, я припоминаю ваш наряд, — отметил он, легонько коснувшись цветка на груди Альтириуса. — Ведь именно в нём вы были на балу аш Нортингтона?       — Д-да, вы очень наблюдательны, — слегка смутившись, ответил Альт. «Даже слишком», — подумал он про себя. Вот уж, действительно, последнее, чем ему хотелось бы запомниться. — К сожалению, это единственный костюм, что был подготовлен для меня на сегодня. Остальные были… в чистке.       — Ну, должен признать, в нём есть своё… очарование, — герцог попытался сделать комплимент, но по реакции собеседника сразу понял, что получилось так себе. Увы, светские разговоры не являлись его сильной стороной.       — Он ужасен, и вы это знаете не хуже меня, — помрачневший молодой человек недовольно поджал губы.       — Знаю, и именно поэтому взял на себя смелость кое-что подготовить специально для вас, — потерпев поражение в словесных кружевах, тёмный загадочно улыбнулся и решительно перешёл к действиям, направившись обратно к лестнице. — Прошу, следуйте за мной.       Не имея ни малейшей догадки, что герцог имел в виду, Альт послушно поднялся следом на второй этаж. Остановились они возле двери одной из гостевых комнат. Мун открыл её и жестом предложил войти. Сделав шаг вперёд, Альтириус не сразу понял, что же он должен был увидеть.       — Это вам, — магистр галантно указал на аккуратно разложенный на кровати костюм, пошитый из атласной чёрной ткани — на вид качественной и наверняка дорогой. Словно этого было мало, по камзолу замысловато вились изысканные серебристые узоры, гармонично сочетавшиеся с сиреневой жилеткой и белоснежной рубашкой.       — Мне?.. — удивлённо переспросил Альт, во все глаза разглядывая восхитительный подарок. — Но как? Это ведь не может быть одним из ваших костюмов? У нас совершенно разные размеры!       — Нет, разумеется, я заказал его у своего портного специально для вас, — озадаченно пояснил Мун, внимательно наблюдая за крайне необычной реакцией юноши. Герцог не сомневался, что семья барона Миронского вовсе не бедствовала, так откуда такой странный вопрос?       — Заказал? Но откуда у тебя мои размеры? — удивился Альт настолько, что не заметил, как вновь перешёл на «ты».       — Секрет, — лаконично ответил Мун, многозначительно улыбаясь. Он с удовлетворением отметил разгоревшееся в глазах молодого человека любопытство. — Прошу, примерьте его. Я надеюсь, он придётся вам впору.       — Примерить?.. — замялся светлый, густо покраснев. Впервые за этот вечер он вновь обнаружил себя не в состоянии связать двух слов от смущения. — Но… не будет ли это… как-то…       — О, не беспокойтесь, я подожду за дверью, — пояснил магистр, тоже слегка смутившись. Только сейчас он осознал, что это предложение могло прозвучать довольно вызывающе, особенно, учитывая неопределённость их отношений.       Когда герцог оставил Альта одного, закрыв за собой дверь, ещё минуту он просто рассматривал чудесный подарок в нерешительности. Но идея выбраться из ненавистного дедовского «одолжения» и примерить впервые в жизни сшитый специально для него наряд была слишком соблазнительна, чтобы отказаться от уникальной возможности только из-за своей робости. Отбросив смущение, он всё же принялся переодеваться.       Прождав минут десять за дверью, Алиэмун начал немного беспокоиться. По идее, за это время можно было трижды переодеться. Неужели, и правда, не подошёл?.. Подождав для приличия ещё пару минут, он аккуратно постучал.       — Альт, у вас всё в порядке? — негромко спросил он через дверь. — Я не смею вас торопить, но если вдруг вам понадобится…       Не успел тёмный договорить, как дверь открылась. Перед ним стоял Альт, уже одетый в новый костюм, в петлице которого магистр сразу заметил свой предыдущий подарок. Вот только галстук был повязан немного… странно. Он сильно перекосился на один бок из-за неудачного узла. Раскрасневшийся и раздосадованный юноша прекрасно дополнял эту умилительную картину. Мун не смог сдержать улыбку.       — Позвольте мне помочь, — тактично предложил он, подойдя на шаг ближе.       Альтириус лишь смущённо улыбнулся в ответ и слегка приподнял голову, позволяя герцогу поправить свой галстук. Он и сам уже не мог понять, что сильнее вгоняло его в краску — собственная неловкость или что лицо магистра находилось так близко, что он мог бы поцеловать его, лишь слегка подавшись вперёд. Неожиданно для себя полукровка нашёл эту идею на удивление соблазнительной.       Светлый терпеливо дождался, пока Мун не закончит приводить в порядок строптивый узел. Но стоило тому убрать руки, как Альт, решившись, прильнул к его губам, слегка приподнявшись на цыпочках и обхватив руками сильную спину. Мун застыл на пару секунд — он не ожидал такого развития событий, но потом всё же позволил вовлечь себя в поцелуй, причём, куда более долгий, чем предыдущий. Теперь уже руки герцога изучающе заскользили по гладкой ткани нового костюма.       — Спасибо… — выдохнул Альт полушёпотом, разорвав, наконец, порядком затянувшийся поцелуй.       — Ради такой благодарности я готов дарить вам по костюму каждый день, — честно признался Алиэмун, тщетно стараясь унять бешеное сердцебиение вместе с недвусмысленно вспыхнувшим в крови желанием. Неожиданно для себя он осознал, насколько сложно ему сейчас остановиться. Это был далеко не первый их поцелуй — счёт уже наверняка перевалил за пару десятков. Но почему-то именно этот взбудоражил магистра настолько, что ему пришлось приложить немало усилий, чтобы прогнать непрошеные мысли. И как же провоцирующе кровать гостевой комнаты виднелась за спиной светлого, наводя на совершенно неприличные идеи…       — Не нужно каждый день! Мне вполне достаточно одного! — легко рассмеялся ничего не заметивший Альт, высвобождаясь из объятий и вновь подойдя к зеркалу, что было в нескольких шагах от него. Он с довольной улыбкой осмотрел себя ещё раз. Галстук теперь был повязан как следует. В этом костюме полукровка даже самому себе показался совсем другим человеком.       — Этот костюм просто идеален! Я ещё никогда не надевал ничего настолько красивого! — воскликнул он, обернувшись.       — Он вам очень идёт, — довольно признал магистр. — Рад, что подарок пришёлся по вкусу. И вдвойне приятно осознавать, что мой портной сумел подогнать его так точно без личной примерки.       — Но всё-таки, как вам это удалось? — не успокаивался Альт, переводя горящие энтузиазмом глаза на магистра. — Ведь никто не снимал с меня мерок вот уже много лет! Я и сам не знаю, какие у меня сейчас размеры. Неужели в этом вам тоже помогла магия?!       Мун даже удивился, как быстро светлый дебютант добрался до сути его «секрета». Действительно, без магии провернуть подобное ему бы никак не удалось. Даже с помощью теней это было далеко не самой тривиальной задачей. Но магистр уже давно задался идеей порадовать Альта обновкой, поэтому не пожалел половины дня на то, чтобы навестить своего портного и убедить его сшить костюм… для тени. Портной, хоть и был уважаемым в кругах аристократов мастером своего дела, сам магическими способностями не обладал, но за долгие годы работы с орденскими магами наверняка успел привыкнуть ко многим неожиданностям. Однако убедить старика снять мерки с «ожившей» тени, стоящей перед ним в полный рост тени, было непросто…       Поначалу портной боялся даже приблизиться к жуткой «модели», не то, что коснуться её. Даже согласившись, ещё долго не мог привыкнуть работать с холодной полупрозрачной субстанцией, поддающейся пальцам, словно пена. Более часа Муну пришлось концентрировать всё своё внимание на том, чтобы удерживать тень неподвижной и не искажать её пропорции. Эта задача была не столько сложной, сколько непривычной — в своей обычной практике от него редко требовалось уделять внимание подобным мелочам. Впрочем, сила и опыт магистра позволяли даже такие импровизации.       Зато сейчас Мун с умилением смотрел в переполненные любопытством и сияющие счастьем глаза Альта, выжидающе уставившегося на него. Как же ему повезло, что опытный портной справился с поставленной перед ним задачей и с первой попытки практически идеально пошил костюм всего за пару дней. Иначе герцог лишился бы удовольствия лицезреть Альта таким воодушевлённым. Отказать ему сейчас было решительно невозможно.       — Альт, а не заметили ли вы случайно, что три дня назад около полудня вы некоторое время не отбрасывали тени? — загадочно поинтересовался Кассарийский, слегка прищурившись.       — Правда? Я не помню… — удивлённо покачал тот головой, напрасно роясь в памяти. — Если честно, скорее всего, я бы просто этого не заметил. Как-то не привык обращать внимание на собственную тень.       — Я очень на это надеялся, иначе это испортило бы мой сюрприз! — признался магистр.       — Ну, уж теперь-то я буду намного чаще обращать внимание на тени, не сомневайтесь! — озорно улыбнулся ему Альтириус. Его любопытство разгорелось ещё сильнее. — Но всё же, мне сложно представить, как моя тень могла помочь вам раздобыть для меня костюм? Может, вы сможете показать? Хоть самую малость?       Мун вздохнул. Ну как можно было сказать «нет», глядя в эти увлечённые глаза? Лёгким взмахом руки он вытянул тень Альта, поднимая её с пола, сгустив достаточно, чтобы она приняла очертания человека. Спустя пару секунд перед юношей стояла его точная копия в полный рост, повторяющая очертания его тела в полном объёме и до мельчайших деталей. Полупрозрачная, но упругая на вид, она источала леденящий холод.       Нисколько не испугавшись — да что там, не заколебавшись ни на секунду! — Альт подошёл к своему двойнику поближе и изучающе коснулся его плеч обеими ладонями. Ошеломлённо наблюдая за ним, Мун даже на мгновение потерял концентрацию, позволив подконтрольной тени слегка дрогнуть. Но светлый маг, казалось, совершенно не боялся дотрагиваться до порождения Тьмы, с любопытством обходя своею теневую копию и заворожённо рассматривая её со всех сторон. Бесстрашно провёл рукой по спине, плечам и даже потрепал по теневым «волосам» — они неестественно расступились от его пальцев, но тут же собрались обратно. Молодой человек был не на шутку увлечён, и Мун с интересом наблюдал за его реакцией.       Их прервал раздавшийся стук в дверь. Альт быстро отдёрнул руки от тени, словно испугавшись, что его застали за чем-то неприличным.       — Войдите, — ответил Мун, лишь сейчас сумев отвести взгляд от юноши.       — Ваша светлость, господа аш Мискондзе прибыли, — сообщил приоткрывший дверь дворецкий.       — Спасибо, Лорий. Мы сейчас спустимся, — кивнул ему герцог, и без напоминания ещё пару минут назад краем восприятия заметивший приезд гостей, переключать внимание на которых сейчас решительно не хотелось. Вздохнув, магистр вновь перевёл взгляд на Альта и его теневого двойника, чуть покосившегося, когда он отвлёкся. Спустя мгновение отпущенная магом тень осела на пол, вернувшись на своё привычное место.       Альт осторожно покосился на дворецкого, который никак не отреагировал на увиденное в комнате. Можно было подумать, что гуляющие по дому тени он каждый день встречал. С другой стороны, а что полукровке известно о порядках, царящих в доме магистра Ордена Тёмной магии? Ничего. Так что всё возможно. Как бы то ни было, Лорий невозмутимо пропустил Альта и Муна вперёд, почтительно придержав перед ними дверь.

Глава 16. Важные разговоры за дружеским ужином

      Когда они спустились в гостиную, Зейн стоял перед зеркалом, неторопливо поправляя причёску, успевшую растрепаться из-за сильного ветра. Ник же нетерпеливо слонялся по комнате, всем своим видом его подгоняя.       — Мун, дружище! — широко заулыбался огневик, схватив друга за руку, и ещё долго тряс её в порыве чувств. — Наконец-то! Я думал, меня удар хватит, прежде чем этот, — кивок в сторону супруга, слушавшего его излияния с непроницаемым выражением лица, — сказал: «сойдёт». Я и «сойдёт», представляешь?! Он меня два раза отправлял переодеваться!       Альт выглянул из-за спины Муна и заинтересованно осмотрел яркий, канареечно-жёлтый наряд огненного мага. Выглядел он броско и необычно, но почему-то юноше сразу показалось, что если кому-то этот костюм и мог прийтись к лицу — то только этому человеку. Спутник же его был одет в элегантный костюм в спокойных сине-зелёных тонах.       Заметив, что Альт не торопится выступить вперёд, Мун ободряюще коснулся ладонью его руки, после чего представил гостей:       — Альт, это мои друзья, Никариус и Зейнорд аш Мискондзе. Ник, Зейн, это Альтириус аш Лоргант, — произнёс Мун уверенно, и лишь в конце на секунду замешкался, будто собираясь добавить что-то ещё, но промолчал. Накануне он уже обдумывал, в каком качестве будет представлять Альта своим друзьям, но так ничего уместного и не сумел подобрать. Как же его раздражала эта неопределённость! Скорее бы уже встретиться с бароном и обсудить всё как подобает.       Зейн доброжелательно улыбнулся, и Альт, преодолев робость, ответил тем же. Юноша уже протянул было руку, чтобы обменяться рукопожатием с новым знакомым, но внезапно оказался схвачен бесцеремонным Ником, который крепко сжал его руку своими лапищами и с явно чрезмерным интересом впился взглядом в его лицо, затараторив:       — Альтириус! Можно называть тебя Альт, верно? Очень приятно! Много о тебе наслышан! Мун, паршивец этакий, всё это время скрывал тебя от своих ближайших друзей! А нам так хотелось увидеть, в кого же он там умудрился влюбиться!       Лицо Альта тут же залилось краской, и он не нашёл, что ответить. К счастью, Зейн, давно привыкший к причудам мужа, схватил его за запястье и с явной силой сжал. Ник поморщился и отпустил руку юноши. Почти в тот же момент сильная рука Муна обвила его талию, отводя светлого подальше от излишне эмоционального огневика.       — Милый, — ничего хорошего не сулящим голосом произнёс Зейн, — не смущай молодого человека. К тому же, мы уже виделись в театре, помнишь?       — Там его видел ты! — жизнерадостно парировал Ник. — Я же просто скользнул взглядом, не больше!       Зейн помолчал несколько мгновений, буравя мужа не очень добрым взглядом, а потом повернулся обратно к Альту, который чувствовал себя заметно храбрее с молчаливой поддержкой Муна.       — Я очень рад снова видеть вас, Альтириус. Должен отметить, что вы великолепно выглядите!       — Спасибо, — смущённо ответил Альт, в очередной раз порадовавшись, как кстати Мун преподнёс свой «сюрприз». — Я тоже рад вас видеть.       — Спасибо, что пришли, — вслед за Альтом заговорил Мун. — Давайте пройдём в трапезную, стол уже накрывают.       В трапезной дворецкий всё ещё раздавал последние распоряжения. Лорий, припомнил Альт его имя, придирчиво рассматривал стол, накрытый на четыре персоны. Мун ненавязчиво направил Альта на место по правую руку от себя, пригласив Зейна сесть напротив. Альт был благодарен — буйный темперамент Никариуса его немного напугал. Лучше было оказаться по другую сторону стола от него, чем рядом.       Решив не откладывать самую неприятную, но неизбежную часть этого вечера, Мун отлучился на мгновение в соседнюю комнату перед тем как сесть за стол и принёс приготовленную заранее бутылку вина. На вид она была очень старой, с выцветшей этикеткой, но заботливо протёртой от пыли. Он подошёл к тут же заулыбавшемуся в предвкушении Нику и молча вручил бутылку, не пытаясь даже скрыть своего недовольства. Нисколько не впечатлённый этим Никариус сердечно поблагодарил и сразу принялся бережно откупоривать вино, без колебания отказав предложившему свою помощь слуге. Разлить его по бокалам он также вызвался лично, не доверив никому столь ценного подарка.       — Ну что, друзья, давайте выпьем за знакомство! — с довольной физиономией провозгласил Ник. Тост поддержали все трое, и огневик с нескрываемым наслаждением отпил немного из своего бокала, стараясь растянуть удовольствие. Хорошенько насладившись непередаваемым цветом, ароматом и вкусом, он с неудовольствием оглядел почти полные бокалы всех остальных. Ничего-ничего, вечер только начинался.       Молодой аш Лоргант всё ещё немного нервничал, поэтому вкус вина едва заметил. За прошедшие без малого три месяца Сезона ему приходилось несколько раз присутствовать на званых ужинах, и всякий раз бастард чувствовал себя крайне неуверенно — и не только из-за своего позорного происхождения и жалкого вида. Он осознавал, что и его манеры и знание этикета оставляют желать лучшего. Какой вилкой какую закуску полагается есть, в каком порядке положено разделываться с разными блюдами и как правильно держать бокал — всему этому молодые аристократы обучались годами. Для полукровки же они были «излишни», как посчитала его мать.       Поэтому весь ужин Альтириус бросал исподлобья взгляды на других приглашённых и самого Муна, пытаясь подражать их движениям, чтобы не упасть в грязь лицом. Впрочем, как он вскоре понял, в этом кругу его старания были излишними — никто из присутствовавших не следил за тем, какую вилку он выберет для кальмаров. Да и, глядя на Никариуса, Альт начинал подозревать, что его собственные познания в этикете были далеко не самыми слабыми за этим столом.       Без лишних вступлений Ник принялся рассказывать забавные истории из своей работы, правдивость которых уже после первых двух начинала казаться Альту крайне сомнительной.       — …Так вот, эти трое заперлись в одной из учебных комнат и принялись повторять ту самую технику, которую только что запретил сам магистр. Ну и что бы вы думали? Они чуть не спалили всё здание! Ордену несказанно повезло, что оно было построено с расчётом на таких вот оболтусов! — эмоционально вещал огненный маг, посмеиваясь собственной байке.       Зейнорд в это время был увлечён закусками и, казалось, совершенно не обращал внимания на рассказ мужа — можно было не сомневаться, что он эти истории слышал сотни раз. Мун тоже особого интереса не выказывал, поэтому Ник выбрал своим основным слушателем Альта. Тот, несмотря на определённые сомнения в достоверности баек, всё же с интересом внимал огневику, иногда даже искренне посмеиваясь грубоватым шуткам.       Спустя некоторое время бездонный, казалось, запас анекдотов Ника начал всё же иссякать. Хотя, возможно, он просто решил передохнуть и, наконец, заняться едой.       — Альт, быть может, расскажите что-нибудь о себе? — с приятной улыбкой поинтересовался Зейн, умело не позволив неловкой паузе затянуться.       — Я… вырос в деревне, в поместье аш Лоргантов, — шумно сглотнув, начал юноша, старательно избегая всех неоднозначных деталей своей биографии. — Светлый маг, правда, в орден меня не приняли, к сожалению.       — Как любопытно! — вскинул брови Зейнорд. — Светлые маги всё ещё очень редки в наши дни. Какая разномастная компания у нас подобралась! К слову, моя стихия — вода. Стихию Ника, я полагаю, и уточнять не нужно — свою огненную сущность он не устаёт демонстрировать при любой удобной возможности, — добавил он, бросив на партнёра неоднозначный взгляд.       — «К сожалению?» — переспросил Ник, словно пропустив слова Зейна мимо ушей. — Получается, ты бы хотел попасть в орден? Тебе интересна магия?       — Да, в последнее время я всерьёз увлёкся этой темой, — с улыбкой ответил Альт, довольный, что разговор ушёл достаточно далеко от его семьи. — Конечно, с моими способностями я никогда и не мечтал попасть в орден, но… да, магия мне всегда была интересна. И вот недавно я узнал от Муна, что для изучения магической теории вовсе не обязательно числиться в ордене или обладать сильным даром.       — Всё верно, — кивком подтвердил Никариус, — мне по работе часто приходится пересекаться с теоретиками. Если у тебя есть интерес к этой теме, не сомневаюсь, что такой сообразительный малый сможет в будущем найти себе место среди них.       — С-спасибо, — смущённо заулыбался Альт неожиданному комплименту.       — Видите, Альт, даже Ник со мной согласен, — наконец, прервал своё затянувшееся молчание Алиэмун.       На несколько минут все замолчали, пока слуги вносили очередную смену блюд. Позже, отдав должное вкуснейшей запечённой птице, Никариус откинулся на спинку стула, осторожно вертя в руках вновь наполненный бокал.       — Альт, скажи, а как поживает твоя мама? — внезапно поинтересовался он.       — Мама? А… вы с ней знакомы? — удивился тот, едва не поперхнувшись от неожиданности.       — Не то, чтобы знаком, но я видел её пару раз в ордене вместе с бароном Миронским, пока вёл дело о создании твоего брата. Если так посмотреть, я и тебя уже встречал… в каком-то смысле, — добавил огневик с задумчивым видом.       Альт почувствовал холод в висках. Неужели он уже знает?! Побледневший молодой человек молча уставился на Ника в надежде, что тот не станет вдаваться в подробности.       — В те времена в ордене на меня особенно часто сваливали административную работу по Обряду Жизни, — поспешил пояснить Ник, увидев замешательство юноши и неправильно его истолковав. — Как ты, должно быть, уже знаешь, Орден Огня курирует его совместно с Целителями. Я помню, то дело наделало немало шума. Всё-таки подобные накладки не часто случаются. Не каждый год нам приходится проводить Обряд для юных аристократок, а тем более так… сильно беременных, причём от неизвестного отца, — подытожил он, как вдруг Зейн, по возможности стараясь сделать это незаметно, ткнул его в бок.       — Прошу прощения за моего супруга, — извиняющим тоном обратился водник к юноше, с упрёком посмотрев на мужа.       — Н-не стоит извиняться, я всё понимаю, — с натянутой улыбкой выдавил заметно сникший Альт. Конечно, он не рассчитывал, что у него получится долго скрывать своё происхождение от этих двоих, но всё же к тому, что они заранее будут в курсе всех неприглядных подробностей, он не был готов. Как же это всё-таки унизительно! — Я знаю о своём происхождении и не ожидаю к себе непредвзятого отношения, поверьте.       — Послушай, дружочек, ты неправильно меня понял! — неожиданно искренне стал оправдываться Ник. С умелой подачи Зейна теперь он определённо чувствовал себя провинившимся. — Я не имею ничего против полукровок! На самом деле, среди только живых предков в моём роду их можно насчитать не менее трёх. Я лично знаком с двумя из них — в пятом и восьмом коленах, оба хорошие мужики! Поверь, я упомянул твою маму вовсе без намерения её осуждать или попрекать этим тебя! Наоборот, я искренне считаю, что она в этой ситуации всё сделала правильно. На самом деле, не понимаю, чем был так недоволен Совет — они так вообще получили двух новых магов от одной женщины за один год вместо одного! Им бы радоваться, а не облагать бедняжку пожизненным лишением права возглавить свой род… — продолжил он, но осёкся, услышав предостерегающее покашливание Зейна.       — Ник пытается сказать, что в нашей семье не принято судить о людях по их происхождению. Ни один из здесь присутствующих не может похвастаться безупречной репутацией в глазах высшего света. Никогда не стоит стесняться своих корней, а уж тем более, когда перед тобой тёмный маг, иностранец и… неотёсанный пьянчуга, — он бросил недовольный взгляд на вновь присосавшегося к бокалу супруга.       — Но-но, кто это тут неотёсанный? — наигранно возмутился Ник, при этом не обратив внимания на второй эпитет в свой адрес. Зейн лишь искоса бросил на него очередной осуждающий взгляд, сдержанно улыбнувшись.       Слова Зейнорда немного успокоили Альта. Если поначалу он побаивался этих двоих, и особенно шумного, бесцеремонного Никариуса, то сейчас ему начинало казаться, что они могут оказаться вполне неплохими людьми.       — Быть может, вы с Ником расскажете нам историю вашего знакомства? — тем временем обратился к Зейну Мун, пытаясь сменить тему. Он понимал, насколько этот разговор был болезненным для Альта.       — С радостью! — отозвался Зейн. — Я родился и вырос на севере, в Зориаме, но значительную часть своей сознательной жизни провёл здесь, в Шор-ди-Лейн, изначально — в должности посла. Однажды ко мне на приём пришёл молодой огненный маг по какому-то поручению из своего ордена. Очень необычным он мне тогда показался. Невероятно разговорчивый и простодушный, с доброй улыбкой, но ужасными манерами. С первых же слов, отбросив все формальности, он обращался ко мне на «ты» и рассказывал какие-то байки, пока я искал нужные документы. Мне тогда показалось, будто он вырос в дремучем лесу в компании птиц и зверей, — мягко улыбнулся он, посмотрев на Ника. — Нет, ну правда, ты с тех пор почти не изменился!       — Можешь сколько угодно называть меня чурбаном, любовь моя, но я-то знаю, что именно этим я тебе и приглянулся! — улыбнулся тот ему в ответ, мягко похлопав по плечу.       — С этим не поспоришь, — не стал увиливать Зейн, разведя руками. — В общем, в тот же день перед уходом он пригласил меня на ужин. Вынужден признать, сопротивлялся я недолго. А когда мы поженились, я оставил должность посла. Согласно законам моей родины, послам не положено обзаводиться семьёй за пределами своей страны. К сожалению, это так же означает, что обратной дороги в Зориам у меня уже нет. Но это не важно — я ни о чём не жалею. Напротив, работа учителя пришлась мне даже больше по душе.       Супруги аш Мискондзе ещё некоторое время наперебой делились историями из своей совместной жизни, не упуская шанса подшутить друг над другом. Мун, большую часть этого вечера чувствовавший себя несколько не в своей тарелке, наконец, прикончил первый бокал вина. Застольные разговоры не особо интересовали герцога, поэтому он старался лишний раз не вмешиваться, вместо этого коротая время, внимательно наблюдая за Альтом. Это было поистине завораживающее зрелище. Каждая его смущённая улыбка, каждый неловкий жест, каждое слово отзывались теплотой в сердце. Даже одно это стоило всех усилий, потребовавшихся для проведения сегодняшнего ужина.       — Дружище, какой-то ты молчаливый сегодня, не находишь? — вдруг обратился к нему Ник, доливая в опустевший бокал ещё вина. Огневик надеялся, что это поможет вытянуть из приятеля хоть что-то, помимо односложных ответов. — Ты про вино-то не забывай, а то и попробовать толком не успеешь!       — Вы так увлечённо беседуете, — едва улыбнулся Мун, — что я просто не знаю, что вам такого рассказать, чтобы не испортить настроение.       — А вот расскажи, например, про эту бутылку! — приподнял он уже почти опустевший сосуд и продемонстрировал Альту и Зейну. — Я-то знаю её историю, а эти двое, наверняка, с удовольствием послушали бы!       — Это часть коллекции моих отцов, — вздохнув, решил всё же поддержать беседу тёмный. — Когда-то, ещё до моего рождения, они много путешествовали по другим странам и временами привозили редкие вина. Вот это было изготовлено в стране, которая более не существует — уничтожена почти подчистую в одной из местных магических войн. Их виноделы славились умелым использованием магии в производстве. Как видите, этой бутылке более пятисот лет, но за это время оно не испортилось, вкус стал лишь более насыщенным.       — Да! Я должен сказать, вкус совершенно непередаваемый! Ещё раз огромное тебе спасибо за возможность его отведать, — обратился он к Муну. — Но от темы-то ты не увиливай!       Алиэмун вздохнул, но продолжил:       — Эту бутылку родители выиграли… — немного смущённо запнулся он на секунду, — у главы гильдии воров той страны. Родители поспорили с ним, что смогут украсть вилку со стола их короля. Для этого одному из них пришлось отвлекать его внимание…       — …Заигрывая с его страшненькой дочерью! — продолжил за него Никариус, почувствовав, как тот норовит соскочить с крючка.       — На самом деле, в их мемуарах не сказано ничего о внешности той принцессы, — возразил Мун. — Но, по их словам, девушка владела достаточно сильной некромантией и повсюду водила с собой восставших мертвецов, в том числе и на официальные королевские приёмы. С ней боялись общаться, поэтому, когда король заметил, что с ней танцует герцог из далёкого королевства, всё его внимание устремилось к ним двоим, что и позволило папе… выполнить условие спора, — совсем тихо договорил он, на секунду прикрыв лицо ладонями.       Почему лицо так горело, он так и не мог понять. То ли от этой смущающей истории, за упоминание которой хотелось легонько придушить Ника его же тенью. То ли древнее вино так ударило в голову, хотя он совсем немного выпил. А может, причина в искреннем смехе Альта, с восторгом на лице слушавшего каждое слово этой глупой байки, в правдивости которой Мун и сам не был уверен, а знал лишь благодаря отцовским записям и совсем немного — по рассказанным в далёком детстве историям, которые, к своему сожалению, почти все забыл. Но ему так нравились солнечные смешинки, восторженно пляшущие в чистых серых глазах, что… отпив ещё глоток из своего бокала, Алиэмун продолжил рассказывать о похождениях своих отцов.       Когда он закончил третью байку, Ник непринуждённо перехватил инициативу:       — Но это было давно! Наверняка, у Муна есть и свои увлекательные истории о добыче редких экземпляров вин, правда же, приятель? — подмигнул он хозяину дома, после чего обратился к Альту: — Он уже успел тебе рассказать, что когда его родители пропали без вести, он продолжил пополнять их коллекцию?       — Пропали? — удивлённо переспросил побледневший Альтириус и тут же перевёл взгляд на Муна, который застыл с так и не поднесённым к губам бокалом.       — Ты не знал?! — удивился Никариус. — Ну, такая скрытность вполне в его духе. Хотя, казалось бы, чего тут скрывать? Да в каждом учебнике по истории написано, что герцог Кассарийский с супругом пропали без вести в результате неудачного магического эксперимента. А позже были признаны погибшими, хотя найти их тела так и не удалось. Так наш тёмный магистр в двенадцать лет остался сиротой и возглавил свой род!       Альт выглядел потрясённым. Он растерянно посмотрел на заледеневшего Муна, не зная, как на такое реагировать. Герцог же, в свою очередь, тяжело уставился на не в меру болтливого друга.       — Ну, в самом деле, Ник, это слишком неуместная история для такого чудесного вечера! — перехвативший этот взгляд водяной маг постарался урезонить неугомонного супруга. — Давайте лучше поговорим о чём-нибудь более позитивном!       Его инициативу поддержали, и ещё более часа собравшиеся не спеша ужинали, стараясь поддерживать непринуждённый разговор, к столь печальным темам больше не возвращаясь. Когда же стол порядком опустел, а насытившиеся гости более не притрагивались к еде, на правах хозяина Мун пригласил всех в библиотеку. Довольный жизнью Альт, уже нисколько не смущаясь, взял его под руку, в библиотеке с наслаждением пристроившись на мягком диване под боком у магистра. Зейн с Ником разместились напротив, продолжив неспешную беседу о последних новостях, наслаждаясь теплом от разожжённого слугами камина под заунывные завывания ветра за окном.       Спустя какое-то время Зейн извинился и отошёл к окну, чтобы закурить. Облокотившись о высокий подоконник, он отстранённо рассматривал бушующую за окном стихию. Решив, что более подходящего времени для непростого разговора не представится, магистр присоединился к нему.       — Зейнорд, я хотел поговорить об одном деле.       — Да, конечно, — кивнул тот, выдохнув дым в противоположную от хозяина дома сторону. — Ник уже передал мне ситуацию в общих чертах. Значит, проблемный ученик вам достался в этом году?       — Проблемный — не то слово, — вздохнул магистр Тьмы. — Он попал в орден совершенно неожиданно, родители его к такому не готовили, и теперь он сильно отстаёт по многим предметам. Кроме того, у юноши большие проблемы с контролем негативных эмоций.       — Но в вашем ордене, как мне казалось, наставникам к проблемам с самоконтролем у студентов не привыкать? — хмыкнул Зейн, отворачиваясь от окна. — У многих молодых тёмных магов, в виду особенностей их дара, они есть в той или иной степени.       — Да, но этот молодой человек буквально бьёт все рекорды. За десять дней от него уже отказались три учителя!       — А известно, почему они отказываются?       — Из-за страха, — невесело усмехнулся Мун. — Эризидт — юноша довольно… крепкого для аристократа телосложения и устрашающего вида. Чем он, к сожалению, не упускает шанса воспользоваться, судя по всему, намеренно нагоняя страх на тех, кто проявляет слабость характера.       — Звучит знакомо, — понимающе вздохнул Зейнорд. — У меня были подобные ученики, и не только среди тёмных магов. Что ж, я в последнее время почти ничем не занят, так что с готовностью помогу. Можете не сомневаться, меня ему не запугать.       — Спасибо, Зейн, — с благодарностью Алиэмун склонил голову, про себя припомнив, что Ник уверял, будто бы его супруг сильно занят. Идею разоблачить ложь приятеля пришлось отмести, чтобы не портить вечер. Ну, а шанс отплатить той же монетой наверняка ещё представится…       Тем временем, пока Мун и Зейн разговаривали о работе, Ник перебрался на диван к Альту, поближе к камину.       — Что, неужто тебе пришлось не по вкусу такое редкостное вино? — поинтересовался огненный, припомнив, что парнишка почти ничего не выпил за вечер.       — Нет-нет, оно очень… необычное, — рассеяно улыбнулся Альтириус, покосившись на давно отставленный в сторону почти полный бокал, который он захватил с собой из трапезной, посчитав неуважительным оставить недопитым столь ценный напиток. — Просто я не очень люблю алкоголь.       — Серьёзно?! — неподдельно удивился Ник, допивая последние капли своего вина.       — Серьёзно, — подтвердил светлый, слегка улыбнувшись. Он поймал взгляд Ника, алчно уставившегося на драгоценную алую жидкость в стоящем на столике бокале. — Если хотите, можете допить, мне уже достаточно на этот вечер.       — Вот это я и называю по-настоящему хорошими манерами! — радостно ответил огневик, потянувшись за предложенным угощением. — Только Зейну не говори, а то он наверняка посчитает, что это неприлично.       Аш Мискондзе даже прикрыл глаза, наслаждаясь ещё одним глотком с таким трудом добытой редкости.       — Хороший ты, всё-таки, человек! — решил он после небольшой паузы. — Хоть и не любишь вино. Я уж и забыл, что такое бывает… — со вздохом продолжил Ник, внезапно став куда серьёзнее, даже печальнее. — Хотя когда-то давно я знал одного молодого человека, который так же, как и ты, не любил пить.       — Кем был этот человек? — спросил Альтириус осторожно, заметив резко переменившийся настрой собеседника.       — Моим младшим братом, — ответил тот, отсутствующим взглядом уставившись в бокал, медленно покачивая его по кругу. — Знаешь, вы даже внешне немного похожи с ним. Ну, и не только внешне, на самом деле. Но он… уже давно не с нами. Ему было лет на десять больше, чем тебе, когда он погиб.       — Мне очень жаль, — тихо сказал Альт, тоже погрустнев.       — Эх, да не стоит грустить, — махнул рукой Ник, залпом выпив остатки вина, и натянуто улыбнулся Альту. — Давно это было.       Вскоре Мун и Зейн вернулись к камину. Столь удачно разрешившаяся проблема с поиском учителя для Эриза сняла с души магистра часть давивших на него забот. Решив не откладывать последнее важное дело этого вечера в долгий ящик, он присел на свободное место между Альтом и Ником.       — Ник, у меня к тебе один вопрос по работе, — негромко обратился он к огневику, меланхолично наблюдавшему за игрой пламени в камине.       — Опять по работе?! — слегка нетрезвым голосом отозвался Ник. Он явно был не в настроении говорить о делах, но, бросив взгляд на усевшегося на другом конце дивана мужа, отказывать всё же не решился. — Эх, ну чёрт с тобой, что там за вопрос? Насчёт того предсказания, небось? Угадал?       Мун промедлил, раздумывая, стоит ли говорить об этом предсказании вслух при Альте и Зейне, особенно, учитывая абсолютное неумение Ника держать язык за зубами. Всё-таки дело было секретным. Но магистр решил, что особого вреда не будет, если не вдаваться в подробности — в отрыве от контекста это предсказание мало о чём говорило.       — …Да. Там была строчка «мёртвый зверь под огненным дождём». Не знаешь, что за огненный дождь мог иметься в виду? Я не особо разбираюсь в тонкостях огненной магии, но есть ли техники, позволяющие создать что-то подобное дождю из огня? И где они могли бы применяться?       — Хм-м-м… — задумался Ник, — ну, огненный дождь-то не проблема создать. Вот, смотри, — он небрежно махнул рукой в сторону камина, и на несколько секунд пылающий в нём огонь изменил свою форму и крохотными алыми лепестками, словно каплями, посыпался на угли откуда-то из дымохода.       Это чудо немедленно привлекло внимание Альта, с нескрываемым любопытством уставившегося на неожиданное представление.       — Проблема лишь в том, что такие фокусы на практике редко когда оказываются полезны. В военном деле создать достаточно разрушительный огненный дождь, поражающий большую площадь, было бы непростительным расточительством ресурсов. Куда эффективнее атаковать прицельно. В быту же такие трюки годятся разве что для развлечения. Не знаю даже, что этот ясновидец мог увидеть, чтобы так описать.       — Может быть, к примеру, какая-то труппа лицедеев обзавелась достаточно сильным огненным магом в своих рядах? — заинтересовано уточнил у него Мун.       — Теоретически возможно, но навряд ли. Аристократы, а уж тем более хоть сколько-то грамотные маги, не часто утруждают себя подобным. Ну, если только в погоне за славой. Конечно, среди огненных хватает любителей привлечь к себе внимание, но я лично не знаком ни с кем, готовым зайти так далеко, чтобы развлекать толпу в уличных представлениях.       — Что ж, ясно. Спасибо, Ник. — Магистр задумчиво откинулся на спинку дивана. Он явно надеялся услышать не это.       — Что там ещё было? — решил попробовать ещё как-то помочь другу Никариус. — Усы, нет? Камень какой-то?       — Струя из камня, — припомнил Алиэмун. — Но что имел в виду ясновидец, я так и не понял. Может, у тебя есть идеи?       — Струя из камня, говоришь? Может, статуя какая? — предположил Ник.       — Я уже думал об этом. В городе публичных скульптур, изображающих текущую воду, нет. Если имеется в виду статуя, она либо находится на частной территории, либо за пределами столицы, и в обоих случаях это совершенно не поможет делу.       — А может, фонтан?.. Ну, струя из камня… в смысле, бьющая из камня струя воды? — внезапно вклинился в разговор Альт, но тут же осёкся, когда в его сторону устремились глаза всех присутствующих. — П-простите, я, должно быть, вмешиваюсь не в своё дело…       На несколько долгих мгновений Мун потерял дар речи. Он уставился на светлого в изумлении — как его простой, но элегантной мысли, так и собственной недальновидности. Это же очевидно! Струя, бьющая из камня! Фраза, построенная до безобразия типично для ясновидцев. Ну как он мог ни разу не подумать о фонтане за всё это время?! В порыве чувств магистр схватил Альта за руку и сжал её в своих ладонях.       — Это просто замечательная мысль! — неожиданно эмоционально признал он. — Я даже не задумывался о таком варианте трактовки.       — А ведь и правда, — кивнул Ник, широко улыбаясь. — Отличная идея, молодой человек! У тебя определённо талант к трактовке ясновидческих пророчеств!       — Спасибо! — мгновенно зарделся от такого потока комплиментов Альт.       — Дружище, ну что же ты медлишь? — Никариус толкнул Муна, непринуждённо обхватив его рукой за плечи. — Зачитай предсказание целиком! Вместе, наверняка, быстрее расшифруем!       — Что ж, — задумчиво протянул Мун, — поделиться обстоятельствами этого дела в подробностях я, к сожалению, не могу ввиду его секретности. Но, быть может, это не сильно помешает. Мне необходимо определить место, на которое указывает крайне смутное предсказание одного ясновидца. Я исхожу из предположения, что это место расположено где-то в Инторне, хотя это далеко не факт.       Магистр достал из кармана потрёпанный листок с пророчеством и зачитал вслух:       — «Виноградная лоза. Струя из камня. Мёртвый зверь под огненным дождём. Чёрные усы. Смеётся. Монеты. Шафран. Ваниль. Четырёхлистный клевер». Если предположить, что «струя из камня» — это фонтан, то остаётся определить, какой фонтан в Инторне лучше всего увязывается с остальными элементами этого предсказания.       Альт задумался. Это была интересная задача, и ему бы очень хотелось помочь Муну с расследованием, но ничего конкретного на ум не приходило. Если бы он только лучше знал город! Но за эти три месяца дебютант едва успел осмотреть разрозненные клочки в центре столицы.       — Фонтан и виноградная лоза, значит… — протянул Ник задумчиво, — Зейн, а помнишь ту винную лавку в центре, куда мы с тобой вместе наведывались пару раз? Виноградная лоза по городу много где встречается, но в том районе она буквально на каждом углу красовалась — не зря же это место облюбовали виноделы со всех окрестностей. Я смутно припоминаю, что и фонтан какой-то там тоже был…       — На Винной улице, что ли? — переспросил Зейн. — Помню, как же не помнить. Фонтан там был как раз каменный, с вертикально бьющими из основания струями воды. Кстати, помимо вина там и пряностей немало продаётся. Не скажу наверняка, были ли там шафран и ваниль, но точно знаю, что именно там наш повар закупает свои приправы.       Мун просто не верил своим ушам. Неужели разгадка могла оказаться настолько простой?! Конечно, вряд ли его друзьям удалось с первой попытки угадать верное место. В любом случае, ему придётся проверить все подобные фонтаны в непосредственной близости к тем лавкам, список которых покоился в ящике его письменного стола. Но как минимум начать поиски действительно стоит именно с Винной улицы. Несколько мгновений магистр обдумывал идею сорваться с места, велеть оседлать коня и немедленно отправиться осматривать её в поисках остальных примет из предсказания, но всё же отринул эту мысль — уже слишком поздно, да и портить вечер совершенно не хотелось.       Компания ещё некоторое время пообщалась на отвлечённые темы, но всем было ясно, что встреча заканчивается. Мун мысленно уже вовсю планировал завтрашний день. Ник всё сильнее налегал на опрометчиво щедро поданные гостям напитки. Зейн с Альтом некоторое время пытались поддержать затухающий разговор, пока не стало очевидно, что темы для бесед иссякли. Тогда Зейнорд поднялся.       — Спасибо за этот вечер, Алиэмун, — обратился он к герцогу. — Но нам, кажется, уже пора. И так трудно будет дотащить эту тушу до дома, — покосился он на осоловевшего мужа.       — Но-но, — запротестовал Ник, — я трезвёшенек! То есть трезвёхонек!.. В общем, почти не пил даже!       Не обратив внимания на вялое сопротивление супруга, Зейн подхватил его под руку и непреклонно направился к выходу. Проводив гостей, Алиэмун остался наедине с Альтом.       — Мне тоже пора, — засуетился юноша. — Поздно уже. Я… обещал, что не буду задерживаться допоздна.       — Хорошо, но на этот раз я вас отвезу, и возражений не принимаю! — безапелляционным тоном заявил герцог.       Альтириус хотел было отказаться, но, отчётливо представив долгое обратное путешествие в стылой темноте по заснеженным улицам в компании одного лишь ледяного ветра, решил согласиться. К тому же, скорее всего, в такое время все в доме уже будут спать.       — Хорошо, — со вздохом сдался, даже не начав спорить, Альт. — Но пообещайте, что не будете задерживаться! И так уже поздно, да и у вас на завтра планы.       — Я помню, — улыбнулся Алиэмун, тронутый такой заботой. Он потянулся к Альту, решив, наконец-то, сделать то, о чём мечтал на протяжении всего вечера, и ласково его поцеловал. Сладкий и глубокий поцелуй быстро вскружил обоим головы. Непривычно откровенный Мун всё более страстно впивался в губы юноши, а тот, в свою очередь, даже не думал от него отставать.       Всё это время Альтириус продолжал мысленно напоминать себе, что ему нужно спешить. Но, к своему собственному стыду, в этот момент он осознал, что уже практически готов был плюнуть на всё и остаться здесь на всю ночь. Однако стоило только начать всерьёз обдумывать такую возможность, как Мун резко оборвал поцелуй и отошёл на шаг, отводя взгляд.       — Нам лучше поторопиться, — выдавил магистр, прерывисто выдохнув, и направился к выходу, даже не обернувшись.       Ещё несколько секунд Альт приходил в себя. Поначалу расстроившийся, сейчас он был даже благодарен за такое резкое окончание поцелуя — хорошо, что хоть одному из них хватило самоконтроля и сдержанности остановиться. Его и так не было дома весь вечер, а дальнейшая задержка могла обернуться невообразимой массой проблем. Глубоко вздохнув, он проследовал за хозяином дома к выходу.       В холле Альтириус забрал у дворецкого своё пальто и как следует в него завернулся. Оно хорошо маскировало его новый костюм — даже если он попадётся кому-нибудь на глаза, тот вряд ли заподозрит неладное.       Добраться до дома барона Миронского удалось без происшествий. Попрощавшись с Муном, Альт ещё долго смотрел вслед отъезжающему экипажу, после чего осторожно направился к дверям чёрного хода для прислуги. Проскользнуть в особняк незамеченным удалось не без труда — многие слуги ещё не спали, но он приложил все усилия. Блудный бастард тихонько, на цыпочках, поднялся по лестнице и прошмыгнул в свою комнату, стараясь не издать ни звука. Выдохнув с облегчением, он зажёг в комнате свет.       Вдруг от неожиданности сердце пропустило удар: напротив него стоял дед. И его вид не предвещал ничего хорошего…