С_К_И_П: Стажеры... Мать вашу!

      Продержать молодежь в казематах пришлось три дня.       Проблем, по большому счету, в таком отдыхе не было. Спи, да ешь. Отдельный туалет в виде сливной канавы, идущей вдоль всех камер, чистая вода, ручейком выбивающаяся из стены в ракушку, лежанка деревянная, а для Машки – еще и с матрасиком. Температура, поддерживаемая в пределах нормальной, и даже возможность помыться, правда, под холодными струями. Лично я посчитал, что их заключение было достаточно приятным. Приходилось за свои годы посидеть и в худших казематах.       Единственное, чего им не дали – это возможности общения. Эджес отключил чипы, урезал возможности коммуникаторов так, что ребятня могла пользоваться только репликаторами пищи и одежды. Полностью экранировал камеры от любого излучения, а на все отверстия в комнате поставил еще и защитную сетку с блокиратором.       И, промариновав молодых магов до полного отупения от скуки, пошел к ним с рациональным предложением.       Никто не ожидал, что мальки сразу будут сговорчивыми и готовыми к дружбе, но, поговорив с Эджесом, я уверился, что этому... хм... человеку, удастся донести до юных и разбитных голов, что им не собирались причинить вреда.       Эдж даже форму мне свою показал. Аморфное создание, видимое только в ультрафиолетовом спектре, с шестью, а то и восемью крыльями, напоминающее большого шершня по форме своего кокона. Что-то большее я рассмотреть не мог из-за бури волн энергии, что облекали его ментальное тело, но то, что он в облике человека действовал вполне умело, мог предположить, что руки и ноги у него имелись и в той форме.       За эти три дня мы много говорили. Не переливали из пустого в порожнее, а разбирали «сказку» про хрустального дракона. И старались понять все нюансы, чтобы правильно поставить свой путь. Иногда – забредали в дебри собственных измышлений, не понимая, что и как, а иногда нас посещала такая идея, что приходилось ее даже записывать, чтобы не потерять смысл. И вот после подобного обсуждения, поняв, что мы зашли в тупик, он и решил приобщить наших мальков к делу.       Первыми, что не удивительно, появились Рэйн с Машкой. Самые спокойные и уравновешенные. Готовые сотрудничать, а не бить морду тому, кто их закрыл. После удалось уговорить и братьев Верр. Рыжики тоже оказались не лыком шиты, и прекрасно поняли, что это была так называемая «выдержка», чтобы доспели. А после я узнал, что их отец, вместо наказания, часто закрывал малышню в комнате, пока те сами не допетрят, что к чему, и не сделают вывод. В этот раз было то же самое, разве что были они закрыты каждый в одиночной камере. Сложнее пришлось с Крисом, который успел себя накрутить, вспоминая свои фентезийные книжонки, по которым жил все это время. Разубедить его удалось только после того, как Эджес показал ему свою, отличную от людей структуру. Ну, и Алес. Демоноид был практически непоколебим в своем упрямстве, решив если не мытьем, так катаньем, добиться от Эджеса если не полной свободы, то хоть частичной, чтобы потом пришибить ненавистного мага. Как-то у него после того, как его Валька в десятку забрал и там без памяти мурыжил полгода, после начав строить, пунктик насчет собственной свободы появился. Но здесь уже вмешались ребята, свободные, отпущенные на волю, отоспавшиеся и чистенькие, как те младенцы. Общей группой его и удалось убедить в том, что проще хотя бы сделать вид, что согласен, а там – посмотреть и решить, что лучше, полная свобода, или же совместное действие.       Наконец, через два дня уговоров и обещаний, команда была собрана.       По нашему совместному договору, Эдж сделал вид, что я ему жутко нравлюсь, и отпускать меня от себя он не намерен. Да и я был только «за». Лучше уж так, на ночь, укрываясь в его комнате или палатке, отсыпаясь на отдельной кровати, чем объясняясь с Крисом и Алесом, что мне с ними не хочется предаваться любовным утехам. Подмена была бы заметнее.       Когда все отпарились в купальнях дома мага, отоспались на мягких кроватях, почувствовали вкус свободы, Эдж собрал всех в зале, начав самый сложный и одновременно самый простой разговор, в который я не должен был вмешиваться, сидя, как любимая собачонка на пуфике у ноги «хозяина», а не часть всей этой эскапады.       Эджес это тоже продумал, сделав меня наблюдателем, а не участником. Нет, взять на себя часть талисмана – возьму. Но по общему решению было принято, что мне лучше и проще быть наблюдателем, чем участником. А то мало ли какие новшества открою малышне, из того, что они еще ни знать, ни ведать не должны были. А то получится, что не они сами себя ведут, а я их, пробивая дорогу своей грудью. Чему они научатся, если за них кто-то будет делать их работу? Да ничему. Поэтому команда: «сидеть» была обдумана, и принята вполне благосклонно. Да и никто в мою сторону рыпаться не будет, чего это я, мол, разленился и ни в чем не участвую. А если захочется размяться, то у Эджеса было минимум как десяток возможностей, куда меня отправить, чтобы я выложился. А то и сам мог по хребту надавать. Мечником он был умелым.       Так мы и встретились. Я – блаженно привалившийся к ноге своего «хозяина», счастливый до умопомрачения, и вся остальная команда, хмурая и сосредоточенная.       − Это так и будет продолжаться? – хмурясь, спросил Рэйн, увидев мое состояние.       − Почему бы и нет? – проворковал Эдж, зарывшись мне в волосы. – Мальчик сам по себе больше проблема, чем помощь. Вам. В вашем пути. Так что, можно сказать, я снял с вас эту напасть, а когда надумаете уходить из этого мира, отправлю его с вами. Могу даже память подправить, чтобы не помнил, кем здесь был.       Я даже напрягся, понимая, что вот она ситуация, в которой мне не нужно будет стирать память! Все Эдж сделает! И тут же получил одобряющее похлопывание по плечу от арфадуса, который отлично слышал мои мысли.       − Ну и какого хрена мы здесь?! – рявкнул Аластор в своей манере, не изменившейся за все годы, кстати.       − А вот это я вам сейчас и расскажу. И после того, как каждый из вас услышит правду, надеюсь, больше мне не придется отбивать ничьих ментальных атак. Надоедает, верите?       − Не растекайся соплей по тазику! Говори, давай!       − Ну, как пожелаете, − Эдж кивнул. – Надеюсь, легенду, которую вам дал старик, вы прочли.       − Муть сплошная. Ни хрена не понятно, − буркнул демон, занявшись наполнением тарелки. − Какие-то хрено-тары разные. Как-то помудренее еще можно было?       − Можно, − Эдж улыбнулся. – Не буду углубляться в символику названий, а поговорю с вами простым языком. Есть талисман, − налив себе кубок вина, произнес он. – Талисман состоит из четырнадцати частей. Четыре стихии по две части каждого, талисман света, состоящий из двух частей, талисман тьмы, состоящий из трех, и – сердце. Точнее – сердцевина, на которую они все крепятся, − снял он с себя округлый амулет с пазами, дав ребятам осмотреть его.       Четырнадцать... я напрягся. Почему-то в легенде говорилось только о тринадцати частях. Значит, легенда не полная?..       − То есть, нам нужно еще четыре человека, чтобы его собрать, − пробормотал Рэйн. – Вопрос. Зачем нам его собирать?       − Вы – иномирцы. Простите, но я умею читать в душах, а уж в разуме – и тому подавно. В этом мире – чужие. Остаться здесь, променяв свой, большой и яркий, полный приключений мир, который я видел в ваших головах, на серость дней этого убожества – не думаю, что вам это по нраву. Да и мне тоже. Так уж получилось, что я тоже не из этого мира, − он улыбнулся. Точнее медленно расплылся в улыбке, готовый прибить информацией всю мою команду. – Я из того мира, который в некоторых своих кругах, вы зовете посткосмическими.       − Блядь, а вот сразу сказать нельзя было?! – рявкнул Алес, опав на стул расслабленной тушей. – Чего мы только не передумали за все это время! И что чокнутому магу в руки попали, и что нас теперь на заклание вести собираются, и что...       − Замолчи, раз понял, − тихо произнес Крис. – Мы вас слушаем, − уже с улыбкой обратился он к Эджесу.       − Я не знаю, кто вы, откуда, но знаю, что жизнь у вас очень интересная, − продолжил Эдж. – И останавливать ее на этом мире вы не желаете. Как и я. Мир, в котором мы сейчас находимся – из разряда ментальных вампиров. Он затягивает в себя личностей из разных эпох.       − Зачем? – вмешался Рэйн. – И, если уже так, то не проще ли будет уничтожить то, что тянет людей, сделав мир нейтральным?       − Можно, − согласился Эджес. – Но это – зов о помощи, а не простые игры мироздания. Мир нуждается в нас, таких, знающих и умеющих чуть больше, чем среднестатистический маг. Он рассылает зов, давая «вспомнить» о себе тем, кто его ни разу не видел. По пришествию сюда – наделяет возможностями, сравнимыми с возможностями полубогов, и просит – завершить его. Хранитель этого мира, хоть и обездвижен, но все еще жив. И за то, что ему вернут возможность снова взять эту планету под собственный контроль, всем, кто исполнит его волю – в ответ исполнит их самое сокровенное желание. Скажите, если кто-то сильный и невероятно могущественный попросит вас помочь ему, потому что сам не в состоянии справиться со своей бедой, вы откажете? Думаю – нет. Ведь вы из того мира, или точнее – того кусочка мира, который предлагает помощь всем, кто в ней нуждается. Или не прав?       − Понятно, − кивнул Рэйн. – То есть, ему нужно помочь. Как?       − Талисман, − Эджес забрал «сердце», повесив его на грудь. – Его надо собрать. Части раскиданы по миру, находятся у так называемых хранителей, то есть – овеществленных, оживленных элементалей, которые действуют как люди. Или же у людей, которые передают часть талисмана как передают друг другу дар маги при смерти. Одна из частей заброшена в Дархор, нижний мир...       − Но, если есть нижний, то должен быть и верхний? – вмешалась Маша.       − Он и был, − кивнул Эджес. – Этакие эмпиреи, ирий, рай... это – место жительства хранителя мира. Но его уничтожили. Но нам, или точнее мне, придется подняться и туда, в осколки верхнего мира, чтобы найти нужную часть. А хранителя заточили в ту форму, из которой он выбраться не может без чужой помощи.       − За что? – не в бровь, а в глаз. Рик, как всегда умел уловить самую суть.       − Не за что, а почему. В Дархоре появился один очень сильный субъект. Демон, чтобы было понятнее. Скорее всего, пришедший извне, а не выросший до этого уровня сильный маг. И вот эта сущность смогла пленить хранителя мира, практически развоплотив его.       − Как?       − Простите, я не вдавался в такие подробности. Легенды многого не скажут, да и прошло больше пяти тысяч лет с того момента. Не сохранились данные. Но по сказкам обывателей, говорится, что вроде как хранитель раньше не гнушался ходить по миру, помогая страждущим. Может быть его, воплощенного, в тот момент и пленили, лишив сердца, и заключив в форму, в которой он пребывает до сих пор. А сердце, разбитое на осколки, спрятали в носителях. Или же сами осколки потом стали этакими носителями. Нет информации. Можем услышать данный рассказ только от самого хранителя, если возродим его.       − Понятно, − нахмурился Рэйн. – То есть, наша задача – собрать осколки талисмана, соединить его, а после?..       − А после – вложить в грудь хранителю, завершив ритуал возрождения.       − Но если есть уже хранители, носители, или как их там, то зачем мы?       − А вот затем, − помрачнел Эджес. – К сожалению, мир не аморфен, и не относится даже к тем, которые называют нулевыми. Этот мир из разряда «минус один». Вам с таким сталкиваться не приходилось, и в будущем, надеюсь, не придется. В таких мирах роли каждого объекта, существующего на поверхности или под ней, расписаны буквально до долей секунды. Как шахматная партия, которая играется только по определенным правилам и с определенным итогом. Никаких ходов назад и в стороны. Никаких ответвлений. Если сказано, что человек или элементаль – хранитель, то он может быть только хранителем. Не героем, взявшим на себя эту задачу, а...       − Этаким ботом с прописанным алгоритмом, − кивнул Крис. – Да, я читал о таких мирах, и удивлен, что они есть.       − Есть. И вы – в одном из них.       − Это что, вроде РПГ−эшки? – Крис оглянулся на ребят, но заметив, что его никто не понял – пустился в объяснения. – Искусственный мир, созданный и прописанный, когда каждому персонажу соответствует его роль, заранее внесенная в реестр. Валль говорил, что это что-то вроде наших будущих, карманных миров. Этакая прописанная история без возможности исправления. И когда вводятся новые данные, программа начинает давать сбой и ведет себя не по правилам. То есть, мир начинает саморазрушаться. И в этом случае прописывается или вводится новый персонаж, который должен дисгармонию мира свести на нет, введя его в тот, нулевой уровень, в котором он и будет развиваться дальше.       − То есть, мы в чьей-то игре? – нахмурился Аластор. – Тогда я бы хотел ее покинуть как можно скорее.       − Мы все этого хотим, − согласился Рик. – Но, как я понял, только когда квест будет завершен, и герой получит свой приз, игра, или точнее уровень закончится и можно будет покинуть этот плацдарм.       − Боюсь, это именно так, − кивнул Эджес, ткнув меня под столом ногой, чтобы я не влезал со своими воплями, кто именно этот мир создал и зачем.       А у меня в голове шестеренки закрутились. Если этот мир прописан, значит, было кому его прописать. Если такой индивидуум нашелся, то сил у него должно быть не меряно. Явно не уровень Валля. Он хоть и аморф, но не такой продвинутый. И скорее всего не уровень Эджеса, раз ему Валль этот мир искал. Скорее всего, этот вот, Тар, драконыш который, заигрался в свои конструкты, создав практически живой мир, точнее живой, но прописанный, а после в его реальность затесался кто-то вроде Аластора, только посильнее и поумнее, перехватил управление на себя, и теперь живет, и в ус не дует, командуя уже созданным и отлаженным мирком. А автор мирка бесится, всеми силами пытаясь перехватить управление над прописанными объектами, пообещав любую награду тому, кто его аватар оживит и перезагрузит, впустив в игру, со всеми вытекающими. А так как весь мир запрограммирован, то никого из своих ботов направить на решение проблемы не мог, и... начал слать спам в виде собственной истории, в надежде, что кого-то притянет. Скорее всего, Валька решил воспользоваться данной оказией, чтобы у всех после прохождения данного квеста «усы в сметане» были. Вот только если он сам получит свободу, арфадус получит свое желание, то, что получим мы?.. А ничего! Затянули, использовали, выпроводили. Благо, если еще подохнуть не дадут!       − Не, ну Макс, это ты зря... – Валль сделал вид, что обиделся. – Не такой уж я меркантильный, чтобы вас нагло использовать. Каждый, кто придет к дракону, получит свое желание. Но, в общем, в своих мыслях где-то в чем-то ты прав. Мир действительно, искусственный. Был. Лет так пять тысяч назад. А когда наш мир расслоился, то его втянуло в связку, и разбавило душами. Так что там не только боты, но и живые, думающие личности есть. Уже не персонажи. И некоторые действительно пытались пройти этот путь. Но у них не хватало технического оснащения. А у вас оно есть. Тем более, если с вами Эдж, то беспокоиться и вовсе не о чем. У него все данные по миру давно в маковке хранятся.       «Чит-коды, хочешь сказать?» − буркнул я мысленно.       − Вроде того, − Валль хмыкнул. – Но я бы не советовал воспринимать этот мир как игру. Все же с момента ее запуска прошло достаточно времени, и она разрослась сама по себе, без влияния создателя.       Эджес снова пихнул меня ногой, заставив переключиться с мысленного диалога на реальный.       − Если бы я был один, мне бы пришлось убивать всех, кто носит в себе части талисмана. Вы же, можете взять на себя части талисманов, оставив их жить. Каждый, в чьем сердце осколок божественного – являются мудрыми и добрыми учителями. Наставниками. Если оставить им впитанный ими свет хранителя мира, изъяв только часть талисмана – они сделают много больше, чем если их убить. Или я не прав?       − Прав. Но как быть нам? Нас всего девять, − встрял Крис.       − Да. Но вы – не часть этого мира. Вы – сильнее. Поэтому, четверо из вас могут взять на себя хранение двух частей каждого талисмана. Огонь... – подумав, Эджес указал на меня. – Ему. Он невероятно сильный огненный маг, который еще не пробудил себя. Даже не маг, а нечто большее. Земля... – он указал на Машку, а после перевел взгляд на Криса. – Или же одну часть земли ей, а вторую тебе, как и одну из частей тьмы. Слабенькую. Ты... – перевел он взгляд на Аластора, − достаточно силен, чтобы взять на себя две части тьмы. Воздух – ты, − кивнул он на Рэйна. Вода... разделю ее между братьями, как вас?.. – указал он на рыжиков.       − Рон.       − Раст.       − Отлично. Свет... Думаю, вы, двое, − указал он на Рэва и Рика, − сможете потянуть одну, поддерживая друг друга, а вторую возьму я.       − А почему такое разделение? – вмешался Крис.       − Ну... судя по записям, одна часть талисмана – нейтральная, вторая – активная. Тем, кто умеет управляться с силой, можно давать активную, тем, кто не умеет – только нейтральную.       − А тьма? – подбодрил Алес.       − Тьма... – Эджес задумался. – Одна часть – в этом мире. Точно. Нейтральная. Как раз для некроманта. Есть еще активная часть и... так называемая – предвечная тьма. То есть – космическая. Само мироздание. Но так как ее активировать может только хранитель мира, то для носителя она безопасна. Думаю, эта предвечная тьма и есть его личное логово, которое он создаст после того как проснется. Тар – умный хранитель. Но слишком добрый. Потому и попался.       − Да уж... – Аластор отвалился, насытившись. – Вот, что значит, быть добрым лохом. Хранитель, не хранитель, повязали, жизнь отобрали, и творят, что хотят. Слышь ты, энар-тар, или как там тебя. А где гарантии, что после того, как мы вернем ему его жизнь, кто-то многомудрый снова ее не отберет? Или нам здесь бессменными стражами оставаться?       − Стражем при этом хранителе, придется остаться мне, − спокойно отозвался Эджес. – Еще две тысячи лет, или чуть меньше, мне нужно быть в этом мире. Ну, заодно и помогу хранителю определиться с дальнейшими действиями. Но, судя по тому, что с ним сделали, больше таким добрым он не будет. А когда уйду я – вместо меня останется другой страж, которого к тому времени я успею обучить премудрости общения с хранителем. А может, если тот пожелает, даже сведу их вместе, создав тандем из хранителя и стража.       − Что-то у тебя все гладко получается... Вместо себя оставишь другого стража... А уверен в том, что этому другому, понравится то, какую судьбу ты ему выберешь.       − Видишь ли, Аластор, − чуть усмехнулся Эджес. – Есть такая наука, как программирование личности в момент ее готовности к появлению. И я, прежде чем тот, другой страж появится – начну творить его личность, чтобы он не чувствовал себя прикованным к хранителю мира, а нуждался в нем. А потом у меня будет около тысячи лет, чтобы обучить его всему, что знаю сам.       − То есть, создашь этакую прикроватную игрушку для этого раззявы?       − Прикроватную? – Эджес расхохотался. – Нет, Аластор. Маг, которого я сотворю, будет настолько силен и могущественен, что вряд ли будет хоть чем-то отличаться от самого хранителя. Может быть, даже и ипостась у них будет одинакова. А возможности и умения будут дополнять друг друга настолько, что... – он развел руками. – Будет честнее, если я скажу, что создам еще одного хранителя, у которого будет возможность действовать самостоятельно.       − Колись давай, как, что и зачем.       − Рано, − оборвал его Эджес. – Мы даже сердце дракона еще собирать не начали, а ты уже хочешь знать, кого я ему в напарники поставлю. Или – не поставлю... – чуть глубже задумался он. Все зависит от того, насколько полно сможет эта тварь чешуйчатая, исполнить мое личное желание.       − А какое оно у тебя? – нагло напирал Аластор, умело взяв нити беседы в свои руки. – Желание твое?       − Вернуть мне моего, убитого одним из вас – ребенка, − холодно отсек Эдж. – Если хранитель не сможет исполнить мое желание, а это последний мир, где я могу его исполнить, то тот, кто нанес мне эту рану – поплатится. Слово!       − Ух ты ж... – Алес поежился. – И кто таким идиотом был, чтобы на тебя, того, кто может перекрыть даже возможности комплекса, покуситься?       − Есть один такой. Бегает по вашему... хм... комплексу.       − Слушай, ну ты хоть скажи, кто, чтобы мы знали, что этого совершать нельзя. А то появимся случайно не там, где надо и убьем того, кого не следует.       − Это уже произошедшее действие и исправить его можно только здесь. И только с помощью хранителя этого мира.       − Хм, у нас только один есть, кто с самого его начала бегает, − призадумался демон. – Валька?       − Да уж, учтивости к аморфу у вас никакой, − покачал головой Эджес. – Ладно. Речь все равно не об этом, а о том, где и как мы будем искать носителей талисмана, − он разложил на столе подробную рисованную карту. – Пока вас здесь еще не было, мне удалось расспросить аборигенов о том, где у них самые лучшие и чистые душой учителя водятся. И получил подробный отчет. Всего – восемь человек, точнее – элементалей, которые могут то, что даже самому сильному магу не снилось. Судя по всему – хранители стихий. Соберем их, будем решать, где находятся остальные. Но кажется, Аластор, тебе придется вступить в мир Дархора. Так что думай, кого туда с собой возьмешь. А мне придется подняться в закоулки надземного мира.       − А чего тебе туда, а мне, еще и непонятно с кем, на самое дно? – удивился Алес. – Я, может, тоже хочу побывать там, в этих, как его там, эмпиреях.       − У тебя скафандр есть? – хмыкнул Эджес. – А возможность развоплощения? Вот и не лезь, куда не следует.       − А в Дархор без скафандра можно, да?       − Тебе, демону, в любой нижний мир можно, не подохнешь, − отмахнулся Эджес. – Ну что, куда и когда отправляемся?       Путь мы заранее продумали, и даже составили план путешествия, но послушать ребят стоило. Все же сколько бы тебе лет ни было, и какими силами ты бы не обладал, а иногда и малявка нужное подсказать может. Во всяком случае, ни у одного из ребят не было проблем с логикой. Ну, кроме как у Макси, которого я посоветовал проверить на всякий случай, чем Валль в данный момент, пока все отсутствовали в комплексе и занимался, припахав к этому делу и Сайвара старшего.       − Ну, я бы посоветовал начать с ближайшего, − осторожно начал Рэйн. – Если нет никаких других условий.       − То есть, все вместе? – дополнил Эджес.       − Мы – команда. У каждого из нас получается что-то свое, лучше всего остального. Если нас разделить и послать за всеми найденными амулетами сразу, то есть вероятность, что мы не справимся. Ведь нас учили работать на откатах, к тому же с полной поддержкой комплекса. В таких ситуациях как с этим миром, мы еще ни разу не оказывались. Хотя... – Рэйн задумался. – Если бы мы были старше, и знакомы с системой откатов дольше, то я даже не уверен, справились бы мы вообще. Здесь ведь подобной возможности нет.       − Понятно, − Эджес кивнул. Рэйн только подтвердил его и мои опасения. Все же ребята очень быстро, практически мгновенно приняли условия игры с откатами и переходом с одной нити реальности на другую. Даже быстрее, чем рассчитывал я. – К счастью, у вас есть возможность полного анализа будущего воздействия на мир.       − А что ж ты, аналитик, гребаный, держал нас в казематах своих?! – вспылил Алес, за что получил магический удар в лоб, не сильный, но звонкий.       − Знаешь такую поговорку? Лучше час помолчать, чем три часа упрашивать? – хмыкнул Эджес. – Мне тоже было проще помолчать и подождать, пока вы решите, как поступить, чем уговаривать и рассказывать. И Аластор, я бы тебе посоветовал не проверять мое терпение. Помучаю, потом убью, после чего оживлю с памятью прошедшего времени. А то и вовсе вселю в другое тело. Поверь, у меня сейчас сил не многим меньше, чем у хранителя этого мира. А будет еще больше, когда я перестану думать о смерти своего ребенка.       − А чего же ты весь из себя такой, не можешь сам заняться сбором этого талисмана?       − Кстати да, вопрос очень интересный. Почему ты, маг, или кто ты там есть, не можешь заняться сбором самостоятельно, − вмешался Рик. – Если уж мы идем на это дело, то хотелось бы знать как можно больше.       − Хм... – Эджес задумался. − Во-первых, убивать никого из носителей не хочу. Во-вторых, амулет должен быть собран поэтапно. В легенде, которую вы таскаете с собой, все сказано. Если же я все эти части, не собранные, но активированные, буду носить в себе, меня может разорвать. Все же я арфадус, а не бог, и даже не полубог. Такого количества активной силы мне не пережить... возможно. Ну, и последнее. Если я его соберу сам, то зачем мне ваша помощь? И с чего вы взяли, что после того, как я исполню свое желание, каким-то образом буду помогать вам? Или хранитель мира будет помогать? Лично я умею испытывать чувство благодарности только к тем, кто самостоятельно и не из-под палки согласится на участие в данном проекте.       − Чуть подробнее, − попросил Рэйн.       − Что именно интересует? – Эджес обладал поистине невероятным спокойствием.       Если бы то же самое пришлось объяснять Алесу, он бы уже всех и не единожды пригрел бы крепким словцом, а то и подзатыльники бы раздавать начал. Эдж же совершенно спокойно объяснял любые нюансы, которые касались дела и не затрагивали комплекс.       − Вот найдем мы носителя такой части. Как ее изымать? Как рассказывать, что она внезапно понадобилась, если до этого пять тысяч лет никто о ней не вспоминал?       − Легенда, − пожал плечами Эдж. – Ну, и мои регалии как стража. Сердце, − указал он на талисман. – Кинжал. Клинок, − указал он на оружие, покоящееся в ножнах. − В руки все эти артефакты может взять только тот, кто способен собрать халантар воедино. А так как легендам в этом мире доверяют, к тому же я оживил уже три малых легенды, пока собирал эти регалии, думаю, у нас проблем с получением остальных талисманов не будет. А если будет, то всегда можно немного подправить восприятие личности так, что существо само отдаст то, что нам нужно.       Алес только саркастически хмыкнул.       − Да, этот вопрос тоже назрел, − опередил его Рэйн. – Как мы можем доверять тебе? Точнее, как мы можем быть уверены в правдивости твоих слов, если ты в состоянии вмешаться в разум.       − Малыш, как ты думаешь, еще на три дня их по камерам закрыть, или все же дать последний шанс на то, чтобы взяли свои слова обратно? – Эдж ласково провел по моим волосам. Пришлось мурлыкнуть в ответ, что как он пожелает, так пусть и будет.       − Это – угроза! А ты сам сказал, что тебе нужны те, кто работает не из-под палки! – рявкнул Аластор.       − Это не угроза, а повод задуматься над тем, что я сказал, − спокойно произнес Эдж. – Если я в состоянии скрутить вас, обладающих такой силой, что не каждому магу подчиняется, и при этом говорю, что смогу вас снова рассадить по камерам, как бы вы ни сопротивлялись, то это повод задуматься над тем, насколько я могущественный. Но, чтобы мои слова не были приняты за браваду, предлагаю вам спарринг. Вы все против меня одного. Может быть, это убедит вас в том, что со мной спорить бесполезно? Можно или согласиться, или отказаться. В случае согласия – получите каждый свое сокровенное желание и отправитесь домой, а в случае отказа – останетесь здесь. С последствиями.       − Гад! – припечатал Аластор. – Ты даже не даешь нам право выбора!       − Даю. Но вариант, предложенный вторым, вам явно не нравится. Доверие, ребята, это на уровне интуиции. И вы или даете свое согласие, или же отказываетесь.       Я поежился. Валль ясно дал понять, что если мы не поможем Эджесу, то мариновать он нас здесь будет долго. Но рассказать ребятам, что все корректируется из комплекса, и что Эджес – один из нас, ну или около того – пока не мог. Так что приходилось их подводить к этому решению исподволь. И не мне. Увы.       − Ладно, − махнул рукой Крис. – Не знаю, как кто, а мне домой ну очень хочется. Так что, если нет возможности самостоятельно собрать этот талисман, то придется идти за тобой. Хоть какой-то шанс.       − Именно, хоть какой-то, − буркнул Рэв.       − У вас есть еще какие-нибудь идеи? – спокойно спросил Эджес. – Или вы желаете самостоятельно заняться сбором талисмана? Если у кого-то есть такое желание – попробуйте, − он положил на стол кинжал, после чего откинулся на спинку стула. – У кого хватит сил его взять, тот и поведет нашу команду, ну, или вашу. Вопросы?       Вопросов не было. Даже у меня. В тот первый день, когда они появились, Эджес просто протянул кинжал, предупредив, чтобы я был очень осторожен. Так вот, больше у меня желания, прикасаться к этому сумасшедшему артефакту – не возникало. Это больше всего походило на то, как ухватить за хвост гюрзу, и держать ее так, чтобы не укусила. Не то, что пораниться нельзя, даже к лезвию прикоснуться было невозможно! Хотя я считал себя достаточно сильным и не только физически. Да и тот слепой ужас, который внушал клинок, был, мягко говоря, чудовищным. Так что я просто ощутил к Эджесу еще большее уважение, чем было ранее. Уметь управлять тремя артефактами одновременно, двое из которых хотят выпить твою жизнь, а один – подчинить своей воле – это еще уметь нужно было.       Тех, кто решил испытать судьбу – было четверо. Рэв только протянул руку, но тут же ее отдернул, сказав, что их сила несовместима. Остальные братья Верр даже и не пытались. Рэйн тоже попытался взять за рукоять, но зашипев, отдернул руку, едва прикоснувшись, после чего долго зализывал ожог, который не могли залечить никакие наниты. Крис, молодое и зеленое создание, уверенное в силе своей некромантии, даже ухватил кинжал, но по всему его виду было заметно, что испытывает те же чувства, что и я, потому что с воплем откинул оружие на стол, зарекшись его трогать. И только Алес смог взять его спокойно, подержать, рассмотреть, даже достать из ножен. А потом, с сожалением, вернул его Эджесу.       − Моих сил не хватит, чтобы долго его подавлять, − наконец, задумчиво произнес он. – Тот, кто его держит, не должен быть привязан к телесной оболочке.       − Именно. А убивать кого-то из вас, чтобы возродить умертвием, которому по силам держать подобный ножичек – нет никакого желания, − кивнул Эдж. После чего не только обнажил кинжал, но даже слегка рассек руку, дав полюбоваться тонкой струйкой энергии, что мгновенно потекла из раны. – И таких артефактов у меня три. И каждый тянет мою бренную энергетическую структуру в свою сторону, стараясь разметать ее на сотни, а то и тысячи клочков. И это еще сердце не активировано. Теперь понимаете, почему мне нужны вы?       − Вопрос, почему нужны – не возникал, − Алес хмурился. – Гораздо интереснее, правдив ли ты, говоря, что твое желание такое невинное.       − А здесь, Аластор, тебе придется или поверить мне на слово, или же отказаться от дальнейшего пути. На примете у меня есть несколько магов из числа местных жителей, которым по силам будет в течение нескольких месяцев удерживать силу части артефакта в себе. Убьет их потом – обязательно. Но ведь тебе все равно, так?       − Шантажист ты, вот кто! – буркнул демон, после чего махнул рукой. – Ладно, веди, давай в свои дебри этого мира. Будем мы тебе артефакт твой собирать. Но! Собственными рогами клянусь! Если хоть один из нас окажется при смерти из-за твоего талисмана – я откажусь от дальнейших действий! Даже если мне придется вернуться в свой мир и стать рабом!