The world of darkness

      Новый Орлеан всегда был поистине проклятым городом, тая в себе отголоски некогда древней и всесильной магии, крупицы которой так старательно пытаются заполучить и ведьмы, и вампиры, и даже оборотни, сбросившие наконец оковы проклятия, что оказалось наложено на них много-много лет назад. Потому над городом и нависла дымка удушающей угрозы, оповещающая о грядущей совсем скоро войне между кланами, готовой развернуться вот-вот и окропить город кровью. Являлось лишь вопросом времени, когда шаткое перемирие окажется позабыто под гнетом страха и желанием приписать нависшую угрозу своим извечным врагам.       Бонни знала не понаслышке об этом склочном месте, не думая даже никогда, что приведёт её сюда вновь след мощной магии, которую она ощущала острее с заходом осеннего солнца, отнимающим какое-либо оставшееся тепло у обычно бодрствующего города. Но сейчас этот город был как никогда тих и мрачен, ведь уже третью неделю день за днём находят трупы на улицах, лишенные скелета черепа, что насильно выдернут кем-то из-под кожи жертв абсолютно необъяснимым для людей и даже сверхъестественных существ образом. Ни свидетелей, ни даже предположений о том, кто на такое способен. Остался лишь страх.       От одной только статьи, описывающей засохшую на асфальте кровь и рваные ошмётки от некогда человеческого лица, ей становилось дурно, а на языке ощущался сладко-горький привкус этой ядовитой магии, что отравляла собою даже воздух, концентрируясь над Французским Кварталом. Вот только в отличие от жителей этого города, Бонни не могла собрать вещи и скрыться, зная, что должна остановить это зло, пришедшее на землю из самых недр Ада. Таково предназначение ведьм рода Беннет, что старательно оберегают этот мир от монстров Королевства Теней, древние врата которого пытаются уже веками разрушить заключенные там кровожадные создания, жаждущие вернуться на землю и вкусить хаос, приправленный ароматом крови и предсмертной агонией. И если ей суждено погибнуть здесь от рук этого демона, то так тому и быть. Умирать ей не впервые ведь.       Последние лучи солнца мягко скользнули по проклятой земле и скрылись за горизонтом, возвещая о приближении очередной мрачной ночи, вызывающей лишь благоговейный шёпот и ужас в глазах людей и представителей сверхъестественного мира. Ведь злу было не важно происхождение, ступало оно неспешно за каждым жителем этого города, не видя даже разницы между слабым человеком и всесильным вампиром, бессмертие которого перед ним ничего не стоило. Магия ведьм оказалась бессильна, как и духи предков, которые лишь шептали им в ответ на мольбу о помощи не связываться со столь тёмным могуществом, что никому не под силу одолеть.       Сделав глубокий вдох и выпустив изо рта струйку пара от контраста охладевшего воздуха с теплом её тела, она замерла на миг, слыша за собой неспешные шаги, что вторили размеренному темпу биения её сердца. Беннет знала, что это и есть тот самый демон, покинувший пределы королевства каким-то образом, потому лишь сильнее сжала изогнутый старинный кинжал, рукоятка которого неприятно натирала кожу ладони, обжигая сокрытой в нем тьмой. Ведь лишь тьма способна погубить тьму, потому в её роду столько предков и погибло. Не сумели попросту справиться с заключённой в них силой, что имела тонкий баланс тьмы и света, нарушить который оказалось так легко. Вот только она каким-то образом ещё балансировала, ступая каждый день по столь тонкой грани.       — Бонни Беннет, — раздался вдруг мужской голос за её спиной, с капризно-игривыми нотками, сокрытыми в наводящем страх шипении, что оказалось ей смутно знакомо.       И резко обернувшись к нему лицом, она едва сумела сделать вдох, обнаружив с удивлением перед собой Кола Майклсона, кажущегося в этом красноватом от барной вывески свечении куда более пугающим, чем прежде. Помнила отчётливо тот день, когда узнала о его смерти. Ведь Джереми отправил его на ту сторону вместе со всей его родословной. Тогда как объяснить тот факт, что он сейчас стоит перед ней живой и невредимый, сверкая знакомой ей уже ухмылкой на юном для вампира лице? Как он сумел выбраться оттуда? Ведь знала же, что должен был сгинуть вместе с той стороной в никуда, а не появиться на землях Нового Орлеана сильнее, чем прежде. В сотни раз.       — Как ты… — неуверенно прошептала она, ещё больше нахмурившись от ощущения усилившегося сладко-горького привкуса на языке, что источала его ядовитая магия.       — О, тебе ли удивляться воскрешению, — протянул он лениво, шагнув к ней размеренно чуть ближе, осматривая скептичным взглядом кинжал, что она держала в руках, с силой сжимая рукоять из огрубевшей змеиной кожи пальцами.       Выкованный в пламени древнего королевства и окроплённый кровью жертв, которые добровольно спустились в самые низы темнейшего из царств, лишь бы дать шанс людям выжить в борьбе с таящимися в недрах совсем иного мира чудовищами, чья мощь не знает границ, а сущность — милосердия.       — Ты был в Аду, — неуверенно проговорила Бонни, будто бы спрашивая себя, не обман ли это зрения и действительно перед ней тот самый Кол или, быть может, лишь его оболочка, которую занял демон.       — Меня там приняли за своего, — с привычной игривой усмешкой ответил он, рассеивая окончательно её сомнения, — Вот только я не принял их. Украл у кое-кого силу, пораскинул мозгами и вот я здесь, пытаюсь создать собственную родословную вновь, что будет куда сильнее вампиров.       — Сильнее? — осторожно поинтересовалась Бонни, настороженно следя за тем, как он ещё чуть ближе шагнул к ней, смотря с самодовольной ухмылкой сверху вниз.       Храбрая и любопытная ведьма, что тратила так долго свой потенциал на жалкий город и таких же жалких в нем людей и впрямь его удивила. Он и не подозревал всё это время, пока был жив, что за могущественная сила, оказывается, заключена в их роде. Лишь Ад открыл глаза на этот мир, и на тех, кого называли охотниками, обладающими невероятной силой духа и мощнейшей магией, скользящей по венам вместе с тёмной кровью.       — Их нельзя убить, проткнув сердце колом, — пояснил он всё же снисходительно, — Солнце вовсе не помеха, и все они преданы мне, подчиняются беспрекословно.       Его слова вызвали лишь чувство досады у неё, наравне с желанием искоренить род Майклсонов, что так одержимы жаждой власти. Вот только, увы, это невозможно. За ними сгинет слишком много хороших людей, достойных того, чтобы провести свою вечность, не погрязая в крови, убийствах и манипулировании чужими жизнями. Порочный круг, который никак не разорвать.       — Это лишь твои мечты, Кол, — покачав головой из стороны в сторону, недовольно изрекла Бонни, вновь и вновь невольно вспоминая одно из мест преступлений, что ей довелось увидеть по приезду, — Ты просто так убиваешь людей.       — Уверена? — протянул он издевательски, изогнув вопросительно бровь и склонившись к ней ещё чуть ближе, вынуждая её упрямо сжать пальцами рукоятку кинжала сильнее, — Те, что лежат на улице по утрам, лишь неудавшийся эксперимент. Я пытаюсь понять, почему порой преуспеваю, а порой получаю кровь на пальцах и расколовшийся в руках скелет черепа, что становится абсолютно бесполезным.       — Что ты с ними делаешь? — спросила Бонни прямо, уж точно не желая играть в его извращённые игры, из которых никто кроме него и не выйдет победителем, просто потому что в них нет правил и смысла.       — С черепами? — уточнил он, получая в ответ тут же короткий и нетерпеливый кивок, вызвавший его тихий смешок, — Коллекционирую, можно сказать. Видишь ли, Беннет, я могу повелевать обращёнными с помощью них. И я удивлён, что так долго занял твой путь сюда.       Его последние слова заставили её вздрогнуть и отшатнуться от него резко на шаг, смотря с недоверием и опаской. Ведь не мог же он заманить её сюда, не так ли? Её привело чувство долга и предназначение, что было возложено на их род.       — Что? — предательски дрогнувшим от проблеска страха голосом, произнесла она, тут же заметно нахмурившись и мысленно приказав взять себя в руки.       — Ох, ты думала, что вдруг просто так смогла уловить исходящую от меня силу через несколько штатов отсюда? — издевательски произнёс Кол, смотря своим чертовым взглядом свысока, что совсем не скрывал злобную насмешку, — Нет, я позволил это. Ну так что, ты воткнешь в меня этот кинжал или мы поговорим?       — Что тебе от меня нужно? — Беннет отвела от него на миг взгляд, пытаясь понять, почему не возникло у неё сомнений и почему внутренний голос, всегда помогающий ей, оказался безмолвен в этот раз.       — Твоя магия. И ты, соответственно, — пояснил он терпеливо, прочитав тут же возникший вопрос в её растерянном слегка взгляде, — У нас с тобой общая цель. Я хочу уничтожить предков, которые, не задумываясь, заключат совсем скоро сделку с Королевой. Они пустят все силы ведьм Французского Квартала на то, чтобы сломать врата и впустить их в этот мир, в обмен на власть в Новом Орлеане и безопасность ведьм. Меня не устраивает это.       — Почему же?       — У нас с Королевой выдались небольшие разногласия, — чуть замявшись, ответил он, не сумев до конца скрыть шаловливую улыбку, — Плюс, я кое-что у неё украл. И мне бы не хотелось вновь с ней встречаться. Поэтому мне нужно немного твоей ядовитой крови охотника и информации из книги, что передаётся в вашей семье из поколения в поколение. Я хочу понять, как снизить риск неудач.       — Что я получу взамен?       — Беннет, — рассмеялся вдруг Кол мягко, хищно при этом прищурившись и склонив голову набок, смотря на неё исподлобья, с едва заметным укором во взгляде темно-карих глаз. — Ты хочешь заключить сделку с дьяволом?       Видел в её зелёных глазах горящее алым пламенем возмущение, что готово было вот-вот вылиться в праведный гнев. Всё же, и роду Беннет была не чужда потеря контроля над собственными силами. Вот только эта представительница древнего семейства охотников и вовсе отказывалась умирать окончательно, возвращаясь к жизни и становясь каждый раз лишь сильнее.       — Ты не дьявол, — недовольно произнесла она, вздернув подбородок и не думая даже отводить взгляд от его глаз, — Лишь вор, что украл силу, которая ему неподвластна.       На последнем слове она сорвалась на злобное шипение, вызывая этим невольно восхищенную улыбку на его губах, с которой он склонился к ней неспешно ещё чуть ближе, нарушая допустимые нормами приличия расстояния. От Бонни Беннет исходил сладкий аромат силы, который ему хотелось вкусить с глотком пряной крови, но, увы, это лишь помешает их и без того шатким переговорам.       — Ты в это так уверенна? — Кол едва сумел подавить лукавую усмешку, шаловливо скользнув всё же пальцами по смуглой коже её тонкого запястья, вызывая куда большее напряжение в мышцах невесомым касанием.       Его взгляд, наполненный превосходством, будто бы говорил: давай, это был намёк, Беннет. Думай. И чем больше она анализировала все его слова с особой тщательностью, произнесённые во время их странного разговора, тем больше и больше опасалась правдивости ответа, появившегося в мыслях внезапно.       — Ты обокрал их всех, — неуверенно произнесла она, цепляясь за возникшую вдруг ужасающую догадку, что должна была сложить все кусочки воедино и объяснить столь тёмный ореол силы вокруг него.       — Полумеры не по мне, — пожал он небрежно плечами, сорвавшись на беззаботный смешок и тем самым признав её правоту, — Хотя, фактически, обокрал я лишь самую верхушку королевства, оставив знать бессильной, — Кол замолчал на миг, выдерживая напряжённую паузу и стараясь подобрать верные слова для просьбы, — И потому, как ты думаешь, сколько времени понадобится ведьмам, после того, как они узнают, что великое зло носит фамилию Майклсон, заключить роковой договор на крови, что угробит этот мир?       — Слишком мало… — на напряжённом выдохе произнесла Бонни, понимая теперь, откуда это ядовитое ощущение магии, исходящее от него, и угроза надвигающейся войны, хранящей смрад смерти.       Мертвым всё равно уже на живых. Беспокоиться будут лишь о сохранности своих ковенов, что питают их силой из года в год.       — Ну так что, скрепим сделку? — коснувшись взглядом её пухлых губ, издевательски протянул он вдруг, опаляя тут же обжигающе горячим дыханием кожу её щеки и вынуждая насторожиться тем самым её ещё больше.       Беннеты не заключают сделок, это ей твердили с самого детства, даже когда она не понимала смысл этих слов. Зато крепко их уяснила, всё же не раз нарушая устои ради безопасности своих близких и своей собственной. Быть может, поэтому до сих пор и была жива, снова и снова находя возможность вернуться к жизни. Вот только Кол Майклсон не внушал ей доверия. Скорее являлся тем, кто нарушит условия сделки при первой же возможности, действуя хаотично и совсем непредсказуемо, вызывая страх этим даже у собственного брата. И лучше бы ему отправиться снова в пекло, чтобы она смогла прожить ещё хоть пару лет.       — Разве что только твоей кровью, — прошипела недовольно она сквозь зубы, резко поддавшись к нему навстречу и, не колеблясь, вонзив острие древнего кинжала прямиком в его сердце, вырвав тут же гулкий рык из его груди и стон боли, что она ощутила на своих губах, вместе со смазанным касанием его губ.       Вот только ничего не произошло. Он не пал перед ней горсткой пепла, лишь взгляд его глаз стал ещё темнее, а сеточка вен проступила на лице пугающей темнотой, вынуждая её недоуменно нахмуриться. Ведь это невозможно. Нельзя быть одновременно первородным вампиром и демоном.       — Будем считать, что договорились? — с облегчённым стоном вынув кинжал из груди, он осмотрел его внимательно, с брезгливостью касаясь рукояти кончиками пальцев, прежде чем протянуть его ей обратно с победной ухмылкой.       А Бонни лишь кивнула заторможено и слегка растерянно в ответ на его предложение, понимая, что ей нужно теперь отыскать способ его убить или, по крайней мере, избавить от демонической части, которой самое место в аду, но уж точно не в мире людей.