Драконьи развлечения

Жизнь начинала налаживаться. Астор уже был при костюме, все ещё при деньгах (это ненадолго, но пока ведь деньги были) и ночевал в обнимку с прелестной девушкой. Настроение с утра было прекрасным, и казалось, что теперь-то ему уж точно все по плечу. Выйдя на улицу, под теплые лучи утреннего солнца и вдохнув полной грудью просоленный приморский воздух, он не сомневался, что приходящий день обещает лишь новые успехи. Уверенность эта разбилась о широкие плечи трёх скрытых плащами фигур, обступивших дворянина, стоило отойти от гостиного двора. Впрочем, ему доводилось драться, и ухватив рукоять кинжала на поясе, он сказал себе, что это лишь временное недоразумение, и разобравшись с ним, можно будет продолжать идти к успеху. - Здравствуйте, господин. Мы представляем дом Ксантор, - пробасил один из мужиков, бритоголовый громила, - И хотим задать вам несколько вопросов касательно того, где и при каких обстоятельствах вам довелось видеть дракона. Остальные два, ящеролюды, стояли молча и неподвижно, видимо пытаясь нагнать страху. Астор вздохнул. Да, вот и первая ласточка… ювелир оказался не из молчаливых. Сколько ещё теперь подобных «вопросов» появится к нему у местных? - А ваше какое дело? – недовольно спросил он. - Согласно закону дома Ксантор, лицо, заподозренное в связях с драконами может быть подвергнуто допросу с пристрастием, если отказывается предоставить информацию добровольно, - разъяснил громила. - А меня-то с чего подозревать в подобных связях? Или вы про ювелирную лавку? – предвосхитил он возможный ответ, - Послушайте, я приехал сюда аж из самой Силараны посмотреть на местный колорит и потратить сколько-нибудь денег. Мой прадед был драконоборцем, голова этой твари у нас дома над камином висит, и матушка с отцом вечно ссорятся по её поводу. Матушка говорит, что это зрелище отвратительно и голову надо выкинуть, а отец, разумеется, не может позволить такого пренебрежительного отношения к славе нашего рода. Вот я и решил её немного… приукрасить, чтобы матушке было проще мириться с её существованием. Все? Вопрос исчерпан? - Такие вопросы требуют надлежащего изучения, - ровно басил громила, - Мы пошлём запрос в Гильдию Геральдиков, и если они подтвердят историю вашего рода, он будет исчерпан. До тех пор вы можете… - но тут его перебил какой-то молодой парень в вычурном костюме, самым наглым образом ворвавшийся в треугольник плащеносцев. - О-па, какие люди на нашем районе! – весело воскликнул он, - Снимаю шляпу перед юными волшебниками, - и в самом деле приподнял странную шляпу цилиндрической формы с ровными полями, - А скажите-ка мне, ребята, Ксантор давно в город вернулся? - Не твое дело. Иди, если жизнь дорога, - попытался вытолкнуть его предводитель троицы, но тот ловко увернулся от толчка и ухватился за полы своего некоего подобия камзола из ровной гладкой ткани, потертого и поношенного, но неуловимо стильного. Распахнув полы, он продемонстрировал серебряный значок со сверкавшим в середине сапфиром: - Не-не-не, ребят, так дела не делаются! Вас Ксантор сам послал? Значок заставил громил присмереть. Бритоголовый даже был вынужден выдавить из себя раздраженное «нет». - Ну так ребят, есть же конкретные договоренности. Это не ваш район, сюда купцы приезжают, и если вас послал не лично Ксантор, мое почтение его охренительности, то вы идете лесом. - Откуда мне знать, что ты не украл этот значок, прохиндей?! – разъярился, наконец, бритый, ухватив за грудки парня и тряхнув его так, что шляпа свалилась а странный камзол затрещал, - Что-то не похож ты на гильдейского, если только не из Гильдии Воров! - Воу, воу, полегче, мужик. Ты ж по-любому точно не узнаешь, пока по твою голову не придут наши убийцы, да? Но тогда уже поздно будет. Сапфир, парень! – затараторил неожиданный заступник, - Ты своей башкой блестящей подумай. Ксантор захочет – сам этого дворянчика найдёт, ему это как соплю утереть, а за проблемы с Гильдией он тебя по головке твоей лысой не погладит. Громила задумался. К удивлению Астора, он отпустил парня, поправил ему костюм, и с безмятежным выражением лица без следа былого гнева сказал: - Твоя правда. Спасибо за науку, артист. Вы тоже можете быть свободны, молодой человек. Пока… Все трое молча развернулись, только один из ящеролюдов перед уходом поднял, отряхнул и вручил выскочке его высокую шляпу. - Дьявольщина… и кто это был? – с облегчением выдохнул Астор. - Волшебники-недоучки на службе самого заносчивого мага известного мира, - махнул рукой парень, - Ладно, мужик, кажись, от тебя они пока отстали. Меня звать Ортмед, для друзей просто Орт, - он протянул сухопарую руку, и Астор с благодарностью пожал её. - А я Астор Келлиант… ну, был когда-то. Сейчас пока просто Астор. - Надо же какие люди. Келлианты – это ж маркизы какие-то? - Нет, уже нет. Но опять-таки, когда-то были. Теперь я просто Астор, - досадливо склонил голову тот, - А кто ты на самом деле? В смысле, Гильдия Изящных Искусств? Слабо верится. - Эй, ты чего! У меня самый модный камзол на районе! У меня шикарный цилиндр! И половина здешних шмоток из этих новых модных тканей со станков шьется по моим эскизам и выкройкам! Просто… ну, времена сейчас плохие, Гильдия Портных возбухает, да и вдохновения что-то нет. - И все равно не убедил. - Ох же Фома неверующий! Силаранец? Маркиз…. Келлиант… Дай боги памяти… Это то пафосное графство на границе с Кондаратом… - Марка. - Я и говорю, пафосное графство. Так, помню, мне оттуда пришла работенка, над которой я попотел: целый ворох облегающих шмоток с крыльями. Чешуя, тонкая кожа, шелк – и все так в облипочку, чтобы одетые все как голые были. И ещё маски… - Ты мог слышать, - уже неуверенно отметил Астор, - Вечеринка была знатная. - Да, а вот мог ли я слышать, что Мика, башка её дырявая, когда я поручил ей красить ноги в черный, взяла дрянной краситель и забыла его закрепить. А спохватилась, когда мы уже работу послали… - Так это из-за тебя, горе-мастера, я месяц ходил с черными ногами?! – опешил Астор. - О-па, вот и встретились! Сука, все дороги ведут в Артанию, - захохотал Орт, - Ладно, расправь рожу, тусовщик, благодаря мне же ты сейчас не в подвале у Ксантора сидишь. – он довольно упер руки в бока, подставил лицо солнечным лучам, вдохнул поглубже прибрежный ветер, колыхавший фалды его необычного наряда (названного им «камзолом»), выудил из-за полы бумажную трубочку, зажал в зубах, поджег каким-то маленьким приборчиком, затянулся, выдохнул клуб дыма и заявил, - Слышь, друг, кажись, сегодня обещается быть просто охуенный денёчек, а? *** - И город ты хорошо знаешь? – допытывался Астор, оплачивая новому знакомому ещё кружку какого-то местного пойла в дешевой забегаловке. - Хорошо? Не, брат, я его знаю досконально. Ты кого здесь не спроси, никто тебе весь город не покажет. Богачи не сунутся к нищебродам, а нищеброды не рискнут мозолить зенки богачей. А мне куда хошь можно. - И что ты хочешь за свою помощь? - Даже не знаю. Хотя, тут хоть деньгами проси. У меня сейчас такое время, что денежек не водится совсем. Гребаные портные, пока они свои дела с нашей Гильдией не порешают, я вообще работать не могу. - И как же ты живешь тогда? - В смысле? Мужик, серебряный значок, с сапфиром! Я, блин, важная шишка. Я просто прихожу в театр, иду в буфет и жру, пока из ушей не полезет. А потом можно и к верхам гильдии напроситься на вечер, они клевые. - А денег не дают. - Дают. Даже не в долг, а просто так. Но я не беру. Мне чужого не надо. Мне бы… не знаю. У меня грёбаный творческий кризис. Был бы ты маркизом, я б к тебе в марку попросился, там вампиры по соседству, вот бы им костюмчики справить! Только представь: красная подкладка, широкий плащ, воротник стоячий! Или даже не чисто стоячий, а огромный такой, складкой, но тоже вверх чтоб торчал! И блузы! - А как тебе поработать... – Астор хотел выдержать паузу, но Орт даже не думал выдерживать драматизм фразы. - С драконом? – пербил он, - Ну хрен знает, чувак, нахрена дракону шмотки? - У него есть гарем. Гарему шмотки нужны, - растерялся Астор, - Погоди, откуда ты знаешь про дракона? - Да видишь ли, я краем уха слыхал, за что у тебя те ребята спрашивали. Что ещё такого фартового ты мне предложить можешь, кроме драконов? Да знаешь, мне, в общем-то, все равно весь день нечего делать, так что давай, выкладывай, что у тебя там за делишки в городе. По доброте душевной помогу, а потом может и ты мне как-нибудь подсобишь в какой-нибудь затее. - В пределах разумного, - оговорился Астор. - Заметано, - Орт раскурил ещё одну «сигарету», которые оказались просто трубочками с мелко рубленным табаком, - Ладно, паря, тогда уж рассказывай, откуда ты такой взялся и почему вместо того, чтобы очередной заказ присылать, сам здесь тусуешь. Астор вздохнул. И все-таки рассказал, как его отец оказался жертвой придворных интриг, как его самого повязали наемники, как он умудрился вывернуться из этой ситуации благодаря драконице. Рассказал, что теперь он работает на неё и её брата, решивших осесть в Великой Степи, и что здесь он затем, чтобы принести с собой хоть немного цивилизации в те дикие земли. - М-да… - протянул Орт, выслушав рассказ, - Ну, ничего. Как поется в песне, да, жизнь не мед, паденья и взлет… Ты хорошо справляешься, скажу тебе, такие люди в Артании и верховодят. Мог бы тут остаться, прийти к успеху… - Нет, мне пока хватит приключений, - поморщился Астор. - Сказал чувак, который пашет на дракона, - засмеялся собеседник, - Ладно, я вижу, тот барыга присоветовал места, но тебе они не по карману. - Можно и так сказать. Места хорошие, но бюджет пока ограничен. - А я тебе вот что скажу: все это дело можно раздобыть гораздо дешевле. Вот например… что у тебя тут? Шахтеры? Ба, ну только идиот пойдет в Гильдию Горняков. Там же сидят дварфы, они с тебя семь шкур сдерут, а пришлют по итогу толпу рабов-каторожников и пару-тройку ребят с мозгами, чтобы всей этой шайкой-лейкой рулить. Короче, есть тут у меня знакомые кобольды, эти могут работать чисто за еду и отсутствие побоев. А ребят с мозгами мы к ним припишем… - Кобольды? – недоверчиво переспросил Астор, - Мелкие ящерицы? Какие из них шахтеры? - Нормальные. Кобольды происходят из Ирабаса, там все они – рабы, и хозяева их на горное дело так надрочили, что из них эту науку теперь не выбьешь. Эти мелкие ушлепки под городом настоящие катакомбы вырывают. Говорят, что у них даже под морем есть потайной ход из южной части города в северную. Их, конечно, гоняют за это, потому что они, говнюки, не спрашивают, где рыть можно, где нельзя, и в итоге где-нибудь нет-нет да дом и обрушится, но мы ж к ним нормального бригадира приставим, да? - Возможно, - с сомнением кивнул Астор. - Наемники? О, это вообще очень кстати. Могу тебе сосватать один отряд, которому как раз не мешало бы свалить подальше от города. Хорошие ребята, даже слишком хорошие. - Как это – слишком? - А вот у них и спросишь, их главный сам объяснит. Что там ещё? Цацки и шмотки? Черт, да пошли со мной в гильдейский театр вечером; я не я, если не уговорю кого-нибудь из святош поделиться с тобой ништяками. - Ещё послы бы не помешали. Но сейчас я уже не уверен, что это хорошая идея – публично заявлять о Тореле. - Мужик, точно пошли в Гильдию! Ты не думай, здесь в общем-то всем насрать на то, кто там кем правит, дракон, демон, бог – один хрен, главное, чтобы адекватный был. Это только Ксантор по драконам загоняется. Но! – он воздел палец, - Ты, сука, не представляешь, насколько тебе повезло! Гильдией Изящных Искусств, чтобы ты знал, правят жрецы моря и звёзд из Силассы. И представь себе, эти ребята поклоняются Звездному Хору, а Ксантор ещё не настолько крут, чтобы звезды гасить. Так что мы просто притащим к твоему сюзерену какого-нибудь звездного парня, и все, хрен этот маг-выскочка что сделает! - Звучит-то хорошо, но во что мне это обойдется? - Ха-ха, не парься, с тобой же я. Мне просто жизненно необходимо найти приключений на свою задницу чтобы чутка развеяться, сечешь? - Ну что ж, - Астор все ещё полнился подозрениями, но пошел на поводу у любопытства, да и отказывать спасителю было бы не слишком прилично, - Раз так, то буду весьма признателен. Сперва решили найти кобольдов-шахтеров. Орт уверенно повел Астора в один из бедных районов за городскими стенами. Контингент здесь был соответствующий: грязные, чиненые одежды, взгляды либо робкие и зашуганные, либо дерзкие и хищные. Здесь были лавки и забегаловки, даже не лишенные покупателей, но помня советы Феансора Астор стал бы брать в этих грязных заведениях еду или вещи лишь под страхом смерти. Нищие сидели на улицах целыми шайками, глядя на проходящих мимо людей со странной смесью надежды и опаски. Пахло помоями и порченной едой. Орт вышагивал посреди этого безобразия, рассматривая безрадостное окружение с выражением истинно декадентского скучающего интереса. Астору оно было хорошо знакомо – он не так давно сам смотрел на мир точно так же. - Мне нужен плащ, - вдруг выдал Орт, - С грубой фактурой и тяжелыми длинными полами. Плотный. Но только не кожаный, нет… - Ты об одежде думаешь? – удивился его спутник. - Ну, да. А ты о чем? - О том, как бы нас не ограбили в переулке… - Ё-моё, ну ты что, драться не умеешь? – пожал тот плечами, - Да и вообще, я тут нередко бываю, местные знают, что брать у меня нечего. - Ты настолько без денег? - Я всегда хожу без денег. Деньги – инструмент накопления. Они мешают творить. У меня есть мозги, язык, костюмчик и репутация – и я в шоколаде! - Ладно, а вон те бродячие псы что о тебе знают? – Астор указал на стаю собак, деловито перебегающую из переулка в переулок, - Что ты невкусный? - Собак не бойся. Их пасут бонки. - Кто? – не понял Астор. - Бонки, - повторил Орт и разъяснил. Оказалось, что это – небольшие четырехрукие существа, напоминавшие ушастых бесхвостых мартышек, которых притащили сюда аж из самых Проклятых Земель. Их любили держать как ручных зверьков, так как хотя они и были разумны, но интеллектом могли сравниться разве что с ребенком. В случае с одичавшими и расплодившимися в бедных кварталах бонками – с довольно вредным и пакостным ребенком. - Но от них городу большая польза, они крыс жрут и собак пасут. И дрессируют. И ездят на них, - он указал на небольшую голую фигурку верхом на здоровенном псе, замыкавшем стаю, - Ха, что они с ними только не делают. Поговаривают, что когда они только появились в городе, у них не было шерсти на руках и ушах, если ты понимаешь, о чем я. - Шутишь? – поморщился Астор. - Отнюдь. Я видел породистых бонков в верхнем городе. Они реально лысые, - он усмехнулся, - Скажу я тебе, на голокожих или чешуйчатых смертных ну прям в разы проще одежку справить. Ещё пяток минут спустя Ортмед сообщил: - Ну, мы уже почти на месте, здесь типа кобольдский район. Правда, самое их логово под землей. На улице и правда стало встречаться гораздо больше этих небольших существ, напоминавших маленьких ящеролюдов. Мимо людей они старались проскочить побыстрее, не отваживаясь даже рассматривать их. Однако вдруг Астор заметил совсем иначе выглядящую особь. Один из кобольдов стоял посреди улицы в приличной одежде, с мечом (сошедшим бы ему за крупный кинжал) и щитом (который человеку сошел бы за баклер). И не просто стоял, а недвусмысленно угрожал кому-то – нескольким фигуркам, швырявшим в него камни. - Ёб вашу ж мать, - вдруг распахнул глаза Орт и рванул к месту действия, так что Астору ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. На подходе он углядел, что противники боевитого кобольда оказались обычными детьми беспризорной наружности, от девяти до двенадцати лет на вид (учитывая скидку на плохое питание). Человек среди них был всего один, самая старшая девочка с коротко обрезанными волосами. На неё-то и набросился бравый кобольд, к счастью, не став пускать в ход меч, а лишь опрокинув на землю толчком щита. Остальные, два ящеролюда, кошкодевочка и высокий минотавр, пугливо шарахнулись от агрессора, практически оставив подругу на растерзание кобольду. Младший ящеролюд в процессе отступления наткнулся на минотавра, споткнулся, упал и захныкал. Орт к этому моменту уже схватил кобольда за руку с мечом и с силой отшвырнул от девочки. Легкое создание врезалось в стену, но умудрилось найти равновесие и не опрокинуться, снова встав в боевую стойку. Пришлось Астору вставать между ним и детьми, недвусмысленно вынув кинжал. - Прочь с дороги, дурак! – почти обиженно воскликнул кобольд, - Это воры и хулиганы! - Вот ещё, - фыркнул Астор, пока Орт помогал девочке подняться, - Это же дети. - И я собираюсь их хорошенько отшлепать! – кобольд попер вперед, но готовый встретить атаку Астор остался ни с чем, поскольку мелкая ящерица юрко обежала его с внушающей восхищение прытью. Отшлепать никого не вышло, поскольку Орт схватил пробегавшего мимо кобольда за хвост, поднял двумя руками в воздух и тряхнул. Пришлось Астору подскакивать и хватать кобольда за руки, чтобы тот не пырнул его товарища в живот. Кобольд извивался и пытался пинаться, но видимо инстинктивно поджимая ноги делал это не очень хорошо. - Лиза, ты как? – обратился Орт к девочке, выглядевшей на удивление спокойно. - Нормально. Знаешь, мог бы и не вмешиваться. - Ой да брось, что я, должен был смотреть, как мои друзья дерутся? - Мало ли что мы делаем и зачем. Ну ладно, деньги есть? - Нет, - Орт лучезарно улыбнулся, но тут же его улыбку смазал пинок кобольдской лапой в челюсть, - Бля… Да тихо ты! Лиз, ты ж знаешь, деньги – это инструмент накопления, а накопление… - Ох, хватит, - нахмурилась девочка, - Нам нужны деньги. Лучше бы не мешался в подворотне, а занес старым друзьям. - У меня есть, - встрял Астор, вынимая несколько серебряков – для уличной ребятни огромные деньги, - Держи, Лиза. Кстати, твои друзья уже убежали, может и ты за ними последуешь? Лиза смерила дворянина взглядом, пересчитала деньги, и ответила: - Да, пожалуй. Спасибо, добрый человек! А ты, - она указала на кобольда, - Сука, тебе я советую прямо сейчас пойти и утопиться, или на худой конец в рабство себя продать. Ты разозлила Зениса! Он уже готовит твоему народу наказание! – и с этими словами девчонка скрылась в подворотне. Орт проводил её взглядом и выдохнул с неожиданным облегчением, после чего крепко приложил коленом кобольда по голове, так что тот даже дергаться перестал, и швырнул тщедушное тельце об стену. - Ты!!! – чуть не шипя указал он на выронившего меч противника пальцем, - Ты что, совсем ёбаная идиотка?! Ты за каким хреном напала на Гильдию Сирот?! - Гильдию Сирот? – недоверчиво переспросил Астор. - Да! И хватит лыбиться, это тебе не шутки! - Они грабили нас, издевались и били, - ответил кобольд. - Девочка, ты, давно в городе? – иронично поинтересовался Орт. - Девочка? – снова удивился Астор. - Да! Хватит тупых вопросов, здесь серьезные дела творятся! Гильдия сирот – самая беспринципная организация в городе. - Как дети могут быть так страшны? – решил выяснить Астор. - Слыхал про Зениса? – практически пробуравил его взглядом Орт, - Это бог. Бог-покровитель детей, как он любит себя называть, но ёб твою мать, Астор, это настоящее чудовище! И он – вечный защитник Гильдии Сирот. Все дети, лишившиеся родителей – собственность Гильдии. Тебе скажут, что «члены», но нет, собственность! Да, у них будут стол, кров и друзья, но они обязаны делать то, чего хочет от них гильдия! Воровать! Убивать! Работать за деньги для гильдии! Вырастешь – можешь уходить, но не все, Астор, хотят вырастать. Видел Лизу? Она старше меня. И опаснее меня, так что тебе повезло, идиотка, - снова обратился он к кобольше, - Я попал к сиротам в десять лет, когда мы с матерью приплыли сюда из Морского Союза, и она умерла от какой-то болезни. Пять лет я работал на них, и до сих пор от имени Бога Сирот меня колотить начинает. И больше всего мне хочется узнать, действительно ли мать просто заболела, или сироты увидели перспективного мальчика всего с одним родителем… и… - он скривился, - Но разумеется, спрашивать я это ни у кого не буду. Короче, девчонка, ты мне крупно должна. Ты и все твои соседи. - Проклятый город, - кобольдша всхлипнула, потирая ушиб от коленки на голове, - Сколько же здесь всякой мрази… - Кому как, девочка, - пожал плечами Орт, к которому начало возвращаться спокойствие, - Кому как. Для кого-то это просто кладезь возможностей. Ладно, Астор, нам пора. Мы вообще сюда пришли нанять твоих сородичей. - Нанять, как же, - кобольдша поднялась на ноги и принялась отряхиваться. - Именно так. Береги свою дурью башку. А лучше послушай совета и вали из города подальше, иначе Бог Сирот достанет тебя и всю твою семью. Это нихрена не шутки, девочка! – погрозил ей пальцем Орт, после чего махнул Астору, приглашая следовать за ним. Они вышли к широкой лестнице, ведущей куда-то под улицу. Кобольды сновали по ней туда-сюда, и присутствие людей вызывало у них явную тревогу, но даже здесь обнаружилась парочка находчивых личностей, предлагавших за скромную плату провести куда надо. Орт отказался, сказав, что хорошо здесь все знает. Дальше шли по низким затхлым коридорам, где моднику даже пришлось снять свою шляпу, и все равно надо было пригибаться. Освещены они были какими-то неприглядными тускло фосфоресцирующими грибами, напоминавшими гибрид бублика и сопли. Здесь Орт начал встречать знакомых, то и дело здороваясь то с одним, то с другим кобольдом. Тоннели вывели их к широкой пещере, явно рукотворной, где горели факела, были расставлены столы, подавалась еда и выпивка. - Вот, кобольдская столовая, - развел руками Орт, будто преподнося это место Астору, - Здесь мы найдем кого надо. О, надо же, уже нашли! – он прытко пробежал к одному из столов, - Кирт, братан, приветики! А мы к тебе по делу! Сидевший за столом кобольд был видавшим виды стариком. Костлявый и скрюченный, он будто уже на ладан дышал, но глаза его, пусть и подернутые полупрозрачными бельмами, все пытались пытливо рассмотреть собеседников в тщетном прищуре. Астор рассказал, в чем его дело, и начались торги. Старик обещал подобрать сотню проходчиков, однако когда речь зашла о выходе из города, стал сомневаться и упираться, не соглашаясь даже на хорошие деньги. С трудом Орт убедил его, что хэй, брат, когда это видано было, чтобы Орт подставил хорошего человека, каким-бы там смертным он ни был, и что за хитрого работорговца он бы просить не стал, так что все честь по чести. Пришлось даже выпить с ним, а Орт ещё и с удовольствием откушал какого-то местного блюда, наводившего на мысли о печеных крысах. Оставив залог, люди вышли из кобольдских катакомб на свежий воздух. - Заметил, парень, у них тоннели сухие, - обратил внимание Орт, - Тут море вот в двух шагах, а в тоннелях воды нет. Я тебе говорю, они нормальные шахтеры, все тебе сделают как полагается! Главное, побольше бы таких ребят как Кирт, которые знают, как работать. Дальше пошли за наемниками. Пришлось пошариться по тавернам, где Орт выяснял, куда делся некий отряд, но в итоге его нашли в портовой матросской таверне, чьи окна выходили на море. - Вот, парень. «Вольные Пташки», - Ортмед указал на компанию из нескольких разномастных существ за одним из столов, - Одна из лучших компаний в этом городе. Я как-то с ними пил. - А их не маловато? – недоверчиво прищурился Астор, - Их же и десятка нет. Мне не приключенцы нужны, а настоящие вооруженные силы. - Ну ты что, это ж только верхушка! – усмехнулся Орт, - Офицеры. Рядовой состав за стенами квартирует. Ну или тоже бухает где-нибудь. Так-то у них сотни три воинов. Не то, чтобы армия, но чье-нибудь поместье расхреначить вполне хватит. Астор приблизился к указанным персонам. Почти все они сразу обернулись в его сторону, и радостно принялись приветствовать, но оказалось, что обращаясь к Орту. - Эй, кого я вижу! Чудила Ортмед! – воодушевленно пробасил здоровенный минотавр с толстой сигарой, зажатой в ещё более толстых пальцах, - Айда к нам. Один его вид заставлял нервно сглотнуть. Одетый лишь в свободные штаны, он выставлял на всеобщее обозрение могучую грудь, покрытую залысинами шрамов. Перед ним стояла ведерных размеров пивная кружка, и складывалось впечатление, что если он этой кружкой стукнет по столу, то платы за порчу мебели не избежать. - Привет, ребят. Шёл я по городу, и чую – где-то Пташки бухают, и без меня. Думаю, непорядок, надо срочно исправлять, - подскочил к столу человек. - Протри нюхалку, Орт, мы уже месяц ничем другим не занимаемся, - ощерился крысолюд с белой шерстью и красными глазами, - Ты б с нами уже спился, если бы хотел. - А что так, ребят? Вы ж, черт возьми, крутецкие бойцы, вам-то работы ждать не пристало, - слегка притворно удивился Ортмед. - А то тебе не знать, - махнул рукой минотавр, - Мы уже три раза уводили хорошую работу из-под носа у серьезных ребят. Надо взять перерывчик, а то на нас ополчатся. - У меня идея получше! Глядите кого я привел. - Астор, очень приятно, - поздоровался дворянин, подсаживаясь, и тут же ему начали тянуть руки на пожатие. Первым он поздоровался с Бычарой, капитаном. Кисть руки от такого обращения возмущенно хрустнула, но Астор удержал улыбку на лице. Следующим руку подал белый крыс Двадцать Седьмой с совершенно неспортивным пивным пузом, который оказался ни кем иным, как штатным боевым магом. Несмотря на живот, когтистая рука его все равно была крепкой и хваткой. Дальше пошли офицеры: два веселых леопардолюда с востока Ранбы, Джагга и Чендрапар, квартирмейстер Штик, представлявший из себя высокого серого обезьянолюда, деловито гладивший бедро сидящей у него на коленях официантки-ящеролюдки волколюд Вист с севера Ринха и ящеролюд в стильном костюме с широкими плечиками, чье лицо было покрыто орнаметом татуировки, Абаль. Ещё два офицера пропадали где-то в другом месте, но с ними можно было познакомиться и попозже. «Вольные Пташки» оказались не совсем типичным отрядом. Они полностью состояли из рабов – бывших или действующих. Под пиво и вино Бычара рассказал, что был телохранителем в богатом Доме. Хозяин его был не самой важной сошкой, но достаточно серьезной, чтобы другие Дома «выносили предупреждения» через его персону, а потому спасать его приходилось довольно часто. После одного такого случая, когда Бычара в одиночку перебил целый отряд, дав время хозяину с семьей покинуть подвергавшийся нападению особняк, ему дали свободу. - Я не просил об этом, - со странной тоской помотал головой минотавр, завершая рассказ, - Но благодарен ему за такую возможность. Однако, как поется в песне, привыкший сражаться не жнет и не пашет, - подвел он итог, - Так что я собрал таких же как я и начал наниматься. У меня здесь армейские рабы, матросы, гладиаторы. Кто-то заслужил свободу сам, кого-то я выкупил, кто-то просто мне принадлежит, пока не отработает свободу. И мы действительно один из лучших отрядов. Мы четко исполняем приказы, не нарушаем запретов, не перекупаемся ни за какие деньги. - Ага, и эти ребята так хороши, что их нанимают вперед других, - поддакнул Орт. - Это уже становится проблемой, - нахмурился Бычара, - Ещё немного, и нас могут просто перебить, потому что мы контракты уводим. Пришлось вот взять перерыв. Нехорошо ребятам долго простаивать, но что поделать. - Тогда у меня для вас есть хорошая возможность, - обрадовался Астор, - Долгосрочный контракт в Великой Степи. Как раз местные конкуренты успеют остыть… Дальше пошли торги. Гонорар, который предлагал Астор, явно казался Пташкам не слишком-то занятным, но дворянин убеждал их, что это все равно лучше, чем простаивать без дела или работать по мелочи. В конце концов ударили по рукам, и оставив аванс, Астор велел наемникам быть готовыми выступать в скорейшем времени, может быть даже послезавтра. Те ещё раз подняли кружки, обмывая заключенный контракт, и разошлись собирать своих людей. - Приятель, ты меня просто безмерно выручаешь, - восхитился Астор Ортом, выйдя из таверны, - Как жаль, что я сразу тебя не встретил. - Ото ж, - Орт подкинул сигарету и залихватски поймал её зубами, - Я тебе говорю, в этом городе я – лучший гид, товарищ и собутыльник. Теперь, пожалуй… - но договорить он не успел. Из подворотни вынырнули лица интеллигентной наружности в стильных пиджаках, которые совсем неинтеллигентно стукнули модника по затылку, так что выскочившая сигарета брызнула искрами на мостовой, после чего ему на голову оперативно надели мешок и утащили за собой. Астор даже не успел вынуть кинжал из ножен, как из глаз брызнули звезды, когда и его голова слишком тесно познакомилась с чьей-то дубинкой, после чего свет померк, с трудом пробиваясь через ещё один холщовый мешок, а тело оказалось зажато в тисках чужих мускулов. Тут бы и закричать, но пленители отлично знали, какое место на мешке надо зажимать, чтобы Астор мог выдавить из себя лишь неубедительное мычание.