Драконьи развлечения

- Тысяча всадников… - Торель неуверенно почесал шею, - Даже для дракона это много. Сотня-другая кентавров – это ещё куда ни шло. От их стрел можно защититься пламенем. Но тысяча? Если они дадут по мне залп со всех сторон, что-нибудь да долетит. Без крови такое сражение не выиграть. - Ты верно подметил, - кивнул Торд, - Но ты же не собираешься в одиночку защищаться от них? - Конечно нет. С Изорой вдвоем. Но все равно будет боязно. Сила смертных в их числе. Против целой армии могут выйти только огромные могучие драконы, чья шкура не боится мелких стрел. - Ну тогда скажу откровенно, что план твой мне не нравится, - ответил бывший вождь, - А нравится мне план, в котором я оказываю тебе поддержку. Вы с Изорой делаете основную работу, наши войска ограничивают пространство для маневра хогритов, а заодно смотрят какой ты крутой и как легко жжешь врагов. Смерть с небес – это очень страшно, господин. А смерть врагам с небес – очень воодушевляюще. - Я боюсь, что мы потеряем слишком много бойцов. - А я думаю, что не потеряем. Даже сейчас, когда большинство твоих новых подданных расходятся по твоим владениям, я придержал полсотни жеребцов и три полусотни меринов. Пора обкатать их. Бросить в бой. Крестить огнем, как говорится. К тому же, я не собираюсь пускать их в лобовую атаку. Все, что от них нужно – перехватывать отдельные отряды. Что же касается самих хогритов – так их не надо бить всех. У них есть очень невыгодное от кентавров отличие: лошади. - А что не так с лошадьми? – не понял Торель. - Это не рыцарская конница, с которой обычно приходится иметь дело драконам. Кони хогритов гораздо более пугливы. Огонь заставит их паниковать. Если же кто-то из вас спустится для ближнего боя, одного вашего запаха хватит, чтобы кони понесли куда глаза глядят. - Оставляя нас посреди прогалины во вражеских рядах, куда очень удобно стрелять, не опасаясь задеть своих. – заметил дракон. - Хм. Да, ты прав, но тебе ведь не нужно приземляться посреди вражеского войска. Можешь заходить с фланга. В общем, боеспособность конницы против дракона весьма сомнительна. - Все равно, мне не нравятся цифры. Две сотни кентавров и два дракона против тысячи? - И я, - добавил Торд, - Мою шкуру даже твои когти не берут. Я-то как раз могу спокойно ворваться в их ряды и разить направо и налево. Сомневаюсь, что у них есть собственные боевые маги, чтобы противопоставить мне хоть что-то. И вообще, другого варианта нет. На самом деле, чем больше ты приведешь бойцов, тем больше будут потери, по крайней мере сейчас, когда у твоей армии снаряжение из костей и палок и выучки никакой. - Что ж. Ты меня убедил. Как скоро ты готов выступать? - В течение часа. - Ещё советы будут? - Ну, не совсем совет, - погладил подбородок Торд, - Скорее рассуждение. Тысяча хогритов – это большое войско, но не для их кланов. Скорее всего они просто прощупывают почву. Разведка боем или что-то вроде того. Я бы, конечно, для настоящей разведки слал гораздо меньше бойцов, а для атаки – гораздо больше, но эти кочевники дурные, они могут проигнорировать подобные рассуждения, если речь идет о «славном налете». Так что… победа будет означать, что хогриты пришлют настоящее войско. Тысяч пять, не меньше. И то если только с одного клана. - Час от часу не легче! – оскалился дракон, - Чего ж ты тогда так спокоен? - Дерьмо случается, - пожал плечами Торд, - Мой опыт подсказывает, что если не психовать, его можно пережить и даже извлечь из него пользу. Мы что-нибудь придумаем, господин. - О, небеса, и нахрена я во все это ввязался! – воздел лапы к небу Торель, - Мог бы просто сидеть на чертовой ферме! Выкупить её, разводить драконей… А, в Бездну, что сделано – то сделано. - Именно так, - довольно кивнул кентавр. * * * Бой вышел жарким – в основном для хогритов. Они и правда оказались заложниками своего транспорта. Лошади плохо слушались и бежали кто куда, видя над собой пышущее пламенем чудовище. Люди же держались гораздо лучше: даже когда кони несли их, они улучали момент, чтобы обстрелять дракона. Торелю приходилось тщательно рассчитывать маневры, чтобы не дать хогритам залповать одновременно с двух сторон. От одного-то залпа он мог защититься пламенем. Медленно, но верно, силы кочевников таяли. Кто-то сгорал, а кто-то недогорев бежал. Кто-то не мог утихомирить своего скакуна, а кто-то просто понимал, что бессилен против чудовищного противника. Близнецы, вняв предостережениям Торда, всегда заходили со стороны, не подставляясь под перекрестный огонь, и этого было достаточно, чтобы пламя защитило от стрел. Сам же кентавр тем временем бил по флангам, по отделившимся для маневра отрядам. Его помощь была не то чтобы весомым вкладом, но и особых потерь он умудрялся не нести. Бой заводил дракона. В нем опять вскипала кровь. Крики, запах гари, низвергнутые враги – о, эта сладостная картина разорения, лучшего доказательства силы дракона! С большим трудом он подавлял воспрявшее упоение битвой, напоминая себе, что ещё не отошел от предыдущего урока на эту тему. Наконец, войско оказалось рассеяно. Большая часть пала или бежала. Драконам остались противостоять жалкие полсотни всадников, на лицах которых, впрочем, и так читалось отчаяние. Однако эти собирались биться до конца, выкрикивая оскорбления и призывая драконов вступить в «честный» бой. Торель заметил нечто необычное в их скакунах. Многие из них сидели верхом не на лошадях, а на кентаврах. Могучие кентаврийские жеребцы, закованные в лучшие доспехи, которые могли сделать, купить или награбить хогриты, вели себя не просто как послушные ездовые животные, а сами, похоже, жаждали боя. Их лиц не было видно за шлемами, но головы их постоянно поворачивались вслед за пролетающими драконами. У одних из них руки были связаны за человеческой спиной, другие же держали в них оружие, готовые сражаться наравне со всадником. Да уж, зрелище странное, учитывая все, что Торелю наговорили про хогритов. Но да ладно с этим можно разобраться и после. Тщательно рассматривая оставшихся врагов и не торопясь переходить в финальную атаку, Торель выцепил взглядом того, кто, похоже, предводительствовал над атакующими. Молодой мужчина, на вид немногим старше двух десятков лет, в богато украшенном лентами шлеме с вздымающимся султаном белых перьев. Он был в шаге от паники, но видимо отступление было для него большим позором, чем гибель в бою, и он пытался, скрывая дрожь и надрыв в голосе, выкрикивать воодушевления остаткам своего войска. Наметив его целью, Торель пошел на снижение. Его встретили поднятыми копьями, и он чуть набрал высоты, чтобы спланировав над отрядом рухнуть перед командиром. Исторгнув вокруг себя пламя, чтобы отогнать готовых накинуться хогритов, он взмахом хвоста выбил из седла… Нет, не выбил. Кентавр под главарем налетчиков вовремя развернулся, приняв удар на себя. Всадник лишь шатнулся в седле, но для бывалого наездника это сущие мелочи.Торель уже решил было, что совершил ошибку, приземлившись, но подоспела подмога в лице Изоры, которая, воспользовавшись тем, что все внимание досталось брату, на бреющем полете пронеслась над всадниками, выхватив командира из седла и приземлившись с ним поодаль. Драконья лапа с выпущенными когтями недвусмысленно прижала теперь уже заложника к земле, и в небо ударил столб пламени, сопровождаемый торжествующим рёвом. Надо отдать должное хогриту – даже в такой ситуации он не опустил руки. Выхватив с пояса кинжал, ранил Изору в лапу, в ответ на что та взрыкнула и молниеносным движением куснула его. Раздался хруст костей, человеческий крик, и покорёженная конечность выронила оружие. - Вы проиграли, - низко прорычал Торель, - Ещё одна капля нашей крови, и умрете все! Воцарилась тишина, обрамляемая криками раненых на фоне и срывающимся на визг ржанием разбежавшихся по округе лошадей. Хогриты растерянно смотрели то на плененного предводителя, то на Тореля. Кажется, удачный момент для начала переговоров! - Итак, теперь вы… - начал дракон, но прервался, когда понял, что все вокруг наставили на него луки и копья. Вот же дерьмище. - Отпусти Халдара, змей, - уверенно велел самый бородатый и богато снаряженный хогрит, держащий Тореля на прицеле искусного выгибного лука, - И тогда мы, может быть, отпустим тебя. Кентавр под ним рыл землю копытами и поигрывал мускулами сжимающих сабли рук. Сам он натягивал лук уверенно и не показывал, что ему приходится прикладывать для этого усилия, хотя остальные лишь чуть оттягивали свои. Видать, бывалый. Да и на вид уже матерый. И сильный. Смертные редко могут долго держать тетиву в натяжении. - Встречное предложение, - ответил Торель, - Сложите оружие, и тогда, может быть, вернетесь домой. Ему оставалось только тянуть время. Краем глаза он видел спешащего на подмогу Торда. Когда он прибудет, расклад точно окажется не на стороне кочевников. - С чего нам верить твоему слову! – презрительно бросил бородач, - Приспешник кентавра-колдуна, ты настолько же лжив, как твой хозяин. Если хочешь бежать, пока у тебя есть такой шанс, вели своему сородичу отпустить нашего батыра. - Минуточку! – возмутился дракон, - Вообще-то это он – мой приспешник! - Не хочешь по-нашему – умри! – и говорящий спустил тетиву. К счастью, реакция дракона была вполне достаточна, чтобы вовремя дернуть шеей. Смертоносный снаряд лишь чиркнул по его рогу, отрикошетив в какого-то невезучего всадника. Тут же все вокруг ринулись на серебряношкурого, так что пришлось срочно прорываться из оцепления. Увы, без ран не обошлось. На бедрах и боках дракона появилось несколько новых отверстий, но вооружившись яростью, он пронесся через ряды всадников и отскочил на безопасное расстояние. Да уж, это было близко к поражению! Сердце Тореля забилось непривычно часто, а в голове помутилось от страха. Непривычное чувство, которого он ещё ни разу не испытывал – страх не за свои сокровища, не за своих близких, а за себя – за собственную жизнь! Дракон был почти сокрушен им, когда спохватился, что ему в спину могут дать залп. К счастью, в это время кентавры под началом Торда как раз врывались в ряды зазевавшихся хогритов, и им стало не до него. Торд орудовал огромным топором, под стать палачу, от взмахов которого направо и налево разлетались конечности, головы и обрывки снаряжения. Теперь уже было очевидно, что хогритам не победить. Торель расслабился и присел перевести дух, наблюдая, как его подданные расправляются с недобитыми врагами. * * * - Все, кто не убежал – здесь, - подвел итог Торд, указывая на сгуртованных пленных. Среди тех были и простые хогриты, и богато одетые, и тот самый бывалый всадник (зажимающий рану в боку), и схваченный Изорой командир Халдар с изувеченной рукой, - Мы потеряли двадцать одного жеребца и тридцать пять меринов, из них – семнадцать жеребцов и двадцать меринов убитыми. Я бы сказал, что отличная статистика для нашего положения. Бойцы сейчас собирают трофеи и ловят убежавших коней. - Битва за нами, - облегченно выдохнул Торель. - А за нами – месть, - угрожающе прошипел Халдар, - Или вы думаете, что клан Оросак не изничтожит вас теперь? Вас втопчут в землю, твари! - Как думаешь, стоит его слушать? – уточнил дракон у бывшего вождя. - Стоит. Его клан действительно будет мстить. Но нам в любом случае пришлось бы воевать с ними за степь, господин, так что ничего в общем-то не поменялось. - Для меня это была легкая разминка, - потянула крылья Изора, - Приведут ещё – пусть приводят. Если всего с двумястами кентавров мы можем разбить тысячу, то бояться нечего. Ведь и мы можем выставить больше. Гораздо больше. - Ты права, - подтвердил Торд, - Думаю, теперь можно забыть о проблемах с объединением кентавров. Они сами сбегутся под наши стяги, когда услышат о сегодняшнем сражении. А уже когда сбегутся, будем навязывать им наши порядки. - Ладно. Слушайте сюда, недобитки! – обратился дракон к пленным, - Вы совершили большую ошибку, явившись на мои земли с оружием и без приглашения. Многие поплатились за это жизнями. Но у вас ещё есть шанс остаться в живых. Присягните мне, служите мне, и тем искупите свои прегрешения! - Бля-я-я… - закатил глаза Торд. В ответ Торелю полетели оскорбления. Кто-то, впрочем, не ругался, а истерично смеялся или даже плакал, но энтузиазма предложение не вызвало. - Господин, да не станут они тебе служить, - махнул рукой Торд, - Они никого, кроме людей, за смертных-то не считают. - А с чего бы считать, если звери вы и есть! – мрачно прорычал матерый стрелок. - Ты! Как тебя зовут? – обратился к нему Торель. - Я – Урухан, сын Яникея из клана Оросак, - ответил он, сплюнув, - И я скорее сдохну, чем опозорю своё имя службой чудовищу, как этот трижды проклятый Небесным Жеребцом колдун! - Ну и как с ними вести переговоры? – не понял Торель, перейдя на кентаврийский конспирации ради, - Что с ними делать-то? - Убить, - просто ответил Торд, - Послать только парочку домой, чтобы рассказали там, почем фунт лиха. - Как-то это… - Негуманно? – скептически поднял бровь кентавр. - Расточительно, - мотнул головой Торель, - Было бы лучше их обратить на пользу. Но и негуманно тоже, да. - Ты скорее свое дерьмо обратишь на пользу, чем этих зазнавшихся расистов, - рассмеялся Торд, - Так что если не хочешь зря тратить ценные ресурсы, можешь заодно и его бережно хранить. И вообще, сами-то они с другими народами не церемонятся, так зачем давать им поблажку? Вон, посмотри на их боевых кентавров-дегенератов. - Почему дегенератов? – не понял Торель. - Хогриты кроют кентавриц жеребцами. Ну или кобыл кентаврами, суть одна и та же. Получают вот таких полукровок, и растят их как долбаных животных. Если жеребец оказывается и сильным, и послушным, делают его боевым транспортом. Если же нет… что ж, им всегда нужны мясо и шкуры. Они и говорить-то не умеют. А если каким-то чудом учатся, то быстро остаются без языка. Смекаешь? Я не добряк, нет, как по мне цель часто оправдывает средства. Но даже я не заходил так далеко, чтобы низвергать смертного до состояния бессловесного скота! Даже чертовы артанийские работорговцы не делают такого в массовом порядке, только на заказ, а уж те-то ребята вообще забывают о морали, когда речь заходит о рабах. - И что, нам им уподобиться? – продолжал возражать Торель. - Окстись, ты меня вообще слушаешь? Я не предлагаю их разводить как скот и растить как зверье, я предлагаю просто перебить их. - О чем вообще спор? – вклинилась Изора, - Не ты ли, братец, кричал, что ещё одна капля нашей крови, и им всем не жить? - Черт, точно, - вспомнил самец, и обратился уже к хогритам на их языке, - Так вы там говорили, что слово мое ничего не стоит в ваших глазах. - Истинно так, - гордо подтвердил Халдар. - Ну так я дам вам повод верить, что слова я не нарушаю. Я сказал, что если вы прольете ещё хоть каплю нашей крови, вам не жить, и я сдержу свое слово. - Такое слово легко сдержать, - фыркнул Урухан, - Любой сдержит слово, когда ему удобно. Но держать слово, которое тебе неудобно, ты точно не станешь. - Господин, он тебя провоцирует, - предупредил Торд на ринхском. - Пусть провоцирует, - ответил дракон, - Зато действительно убедится, что я могу слово держать, - Он снова перешел на хогритский, - Что ж, Урухан, я дам тебе шанс поверить мне. Ты получишь коня и принесешь домой весть о поражении и пленении Халдара. Расскажешь, как два дракона и две сотни кентавров разметали ваше войско и казнили пленных, как ни храбро вы сражались. И передашь, что если Халдара, отчаянно бившегося до конца, пока его рука могла сжимать оружие, хотят видеть живым дома, то пусть присылает послов с богатыми дарами. И если дары придутся мне по сердцу, я так и быть, отпущу его. - Господин, что-то ты как-то мягко, - поморщился Торд, - Надо добавить отрицательного подкрепления. - Как? Ну, если я не доджусь послов, разумеется, я запытаю его, изжарю и съем. - Да нет, этим их не напугаешь. Ну, подумаешь, сын какого-то бая умрет мучеником – фигня-война. - Некакого-то бая, а досточтимого Кыпсорчи-бая! – возмутился Халдар. - Нужно добавить побольше позора, - предложил Торд. - О, о, можно я? – воспрялаИзора. - Ты даешь слово своей жене? – возмутился Урухан, - На мужских переговорах?! - Молчи, собачий выблядок, твою пленную рожу не спрашивали, кому слово давать! – вдруг взъярился Торд, и разбил копытом голову какому-то неудачно подвернувшемуся пленнику, - Приди ты с переговорами, кому-то было бы дело до твоего мнения, а сейчас ты – падаль без пяти минут, даже не мужчина, так что последняя шлюха из портового борделя может об тебя ноги вытирать! – и добавил на ринхском Торелю, - Смотри, уже наглеть начал. Бери с меня пример, а то вообще страх потеряет. - Ну ты сам напросился, - согласился Торель, - Теперь я точно сделаю, как она скажет, раз это тебе так не нравится. - Хм-м-м… позор? – Изора мечтательно задумалась, - Не любите вы кентавров, да? Значит так. Если через две недели не будет послов, мы выбьем зубы Халдару и будем поить его семенем кентавров, как кентаврийскую шлюху. Если через месяц мы не дождемся послов, мы подложим его под жеребца как кентаврийскую шлюху. Если через два месяца мы не должемся послов, то Торд, искусный маг, отрежет яйца Халдару и прирастит ему лошадиную пизду, которую тут же покроют все наши жеребцы, сделав из него настоящую кентаврийскую шлюху. И если через год мы все ещё не дождемся послов и даров, то его отец может присылать их уже за внуками – маленькими миленькими кентаврийскими жеребятами. Кого-то из хогритов, видимо обладавшего слишком сильным воображением, вырвало. Торель с удивлением уставился на сестру. - И не думайте, что он сможет покончить с собой, - не в силах сдержать улыбку подвел итог Торд, - Я смогу сохранить его живым, как бы он не старался. Повисло молчание, прерываемое недоверчивыми шепотками. - Ты врешь! Колдун на такое не способен! – заявил наконец Халдар. - Откуда тебе, степному варвару, знать, на что способна настоящая магия, - презрительно фыркнул Торд, - А впрочем, сейчас ты сам увидишь малую толику моих способностей. Господин, разреши приступить к казни? - Их тут много, это целый день займет, - заметил дракон. - Вы с Изорой можете лететь по своим делам. Я здесь закончу. И – нет, это не займет целый день. Я воспользуюсь довольно простым заклинанием, которое мне не сложно повторить сотню раз, - он схватил за голову одного из хогритов и вскоре отпустил. Пленник задергался, выгнулся, будто не в силах вдохнуть, и издав несколько стонов, затих. - Что ты сделал? – удивился Торель. - Сердце остановил, - пояснил бывший вождь, - Перед тобой яркая иллюстрация на тему «почему не стоит вступать в бой против мага, если ты сам не маг…» Ну или не дракон с природной сопротивляемостью к прямому магическому воздействию. В общем, пока мои ребята пакуют трофеи и вяжут этого Халдара, чьего-то там сына, летите, - и добавил на ринхском, - Я бы советовал поторопить Астора. Его наемники могут пригодиться нам очень скоро, учитывая сроки, которые выставила Изора. * * * Торель решил, что для встречи Астора хватит и его одного. Не то, чтобы он не был рад компании сестры… просто испробовав стиль речи этого дворянина на Черрис, он теперь не слишком-то хотел, чтобы человек заливал подобное в уши Изоре. Сперва стоит все же к нему присмотреться, а то ведь действительно черт пойми откуда взялся – и с ходу пристроился советы раздавать. Оказалось, дракон успел очень вовремя. Здесь тоже были хогриты. Издалека он заметил бой, впрочем, не слишком-то активный. Всадники кружили рядом с обороняющимися бойцами, постреливая в них, но поскольку те уверенно держали щиты поднятыми, толку от этого не было. Те постреливали в ответ, но попадали по активно движущимся всадникам редко. Не тратя времени зря, Торель сам пошел в атаку, поддав огоньку степнякам. Те переполошились от такого, и начали перегруппировываться, явно собираясь уходить. Торель решил не мешать им, вместо этого подпаливая тех, кто не успевал собраться в общую кучу. Если подождать, когда они сгуртуются, струя пламени сможет обеспечить куда большие потери… Не один он так считал. Когда хогриты стали удаляться, из обороняющегося каравана вылетела небольшая искрящаяся сфера. В несколько мгновений преодолев разделявшее отряды расстояние, она врезалась в землю и разошлась волной ветвящихся молний, подкосивших всех, попавших в радиус поражения, и людей, и коней. Выжившие от страха прибавили ходу, и дракон не стал их преследовать, вместо этого повернув к оборонявшимся. Царственно приземлившись перед оборонявшимися, он торжествующе зарычал, и слегка удивился, когда это не вызвало практически никакой реакции у солдат. Точнее, реакция была, но позади их строя. Навстречу к дракону спешил Астор, лучезарно улыбаясь и воздев руки к небу, а за ним следовали другие смертные. - О, господин, какая честь для нас – удостоиться вашей личной встречи! – радостно вскричал бывший дворянин, сгибаясь в поклоне, - Как я рад вернуться под ваше благородное крыло! - И тебе привет, Астор, - ответил дракон, - Как съездил? - Как видите, небезуспешно. Я привел с собой бывалых солдат, способных поразить вас своей дисциплиной и выучкой. – следовавшие за Астором смертные отсалютовали как по команде, и тут же их жест повторили опустившие наконец щиты войска. - Позвольте представить, - Астор почти галантно указал на стоявшего за спиной минотавра в доспехе, - Капитан Бычара и его Вольные Пташки. - Очень приятно, - кивнул Торель. - И вот, капитан, тот самый господин, который платит вам за защиту его земли и обучение его войска, сиятельный Торель, - представил дворянин дракона уже наемникам. - Хм, - заметил Бычара, скрестив руки на груди, - Неожиданно. Что ж, к вашим услугам, господин Торель. Дракон нервно выдохнул. - Даже не знаю, радоваться мне или злиться… - Что-то не так, господин? – тут же уточнил Астор. - Да все так. Вот только обстоятельства слегка поменялись. Видишь ли, у нас тут эскалация конфликта с хогритскими кланами, и все эти бойцы, лишними, конечно, не будут, но не уверен, что сыграют роль в войне со всей их ордой. Астор растерялся от таких новостей. А вот Бычара уверенно ответил: - Хогриты нам по зубам. Единственное, чего стоит бояться – это их числа. - Да я не сомневаюсь, что хорошо снаряженный наемник из цивилизованной страны разделает хогрита под орех, если конечно догонит, - согласился Торель, - Проблема очевидно именно в их числе. - Так что, суицидная миссия? – фыркнул капитан, - Суицидные миссии по двойной ставке. И одна ставка идет авансом. - И все? – удивился дракон, - Так просто? - Эй, ребята, кто готов умереть, выполняя приказ?! – громовым голосом проревел минотавр. Ответом ему было дружное: «Всегда готов, но пол-суммы вперед!» - Черт, с такими ребятами и правда помирать не страшно, - улыбнулся всей зубастой пастью Торель. - Предлагаю по такому случаю устроить небольшой дружеский пир, - вступил Астор, - Где мы все сможем познакомиться поближе. В смысле, - он быстро предусмотрительно поправился, - Не настолько близко, как я их знаю, но все же. Быстро накрыли поляну. Солдаты тоже расслабились, им даже выдали эля для поднятия духа. Астор же тем временем представлял своих новых знакомых господину. Дракон деловито кивал командирам, продолжая улыбаться. - Так это ты запустил то заклинание? Эффектно вышло, - похвалил он Двадцать Седьмого. Крысолюд, вопреки ожиданиям, недовольно поморщился: - Я не собирался, но господин Астор велел показать что-нибудь интересное. Не показывать тузы в рукаве, если на руках карты и так хорошие – довольно важное правило. Так что я обычно жду, пока мои способности будут действительно нужны. - Я решил, что небольшая демонстрация будет полезной, - заметил Астор, - Хогриты, как известно, опасаются высокой магии, так что следует дать им повод дважды подумать, прежде чем снова нападать. Спорить крысолюд не стал. - А что девочки, которых я давал тебе в сопровождение? – поинтересовался Торель у Астора. - Ох, они здесь, живы, здоровы и довольны. Но я не велел им досаждать вам, пока мы не поговорим с остальными. Согласившись с таким решением, дракон стал выпивать и закусывать вместе со всеми, по ходу дела расспрашивая посланника о делах в Артании. - Артания оказалась не совсем такой, как я ожидал, - признался Астор, - Ещё дороже, ещё опаснее. Но спешу заметить, что вашей величественной персоной уже заинтересовались там. Пока сведения о том, что Торель, претендент на Великую Степь – дракон, остаются лишь слухами, но за вашими новыми свершениями определённо будут следить пристально. - Послов, однако, не прислали, - заметил дракон. - О нет, у нас есть с собой посол Силассы, - довольно улыбнулся Астор, - Однако он предоставил нам с вами шанс поговорить до аудиенции с ним под предлогом приведения в порядок платья. - Мило с его стороны. - Согласен с вами, господин. И… ещё один посол прибудет позже, но это мы лучше обсудим позже, на общем совете. - А что насчет ученых земледельцев? - Есть и такой, но он опять же не торопится стать объектом вашего внимания. Хогриты заставили многих понервничать, только наши бойцы сохранили стальную выдержку. - Зачем они вообще напали? – недоумевал Торель, - Их было лишь немногим больше, чем вас. Никаких шансов. - Они не собирались серьезно навредить нам, - пояснил Бычара, - Полагаю, просто замедляли продвижение. Пусть они не могут долго держать нас в оцеплении, но если каждый день нам бы пришлось организовывать оборону, они бы спокойно подвели к нам отряд побольше. - Что-то куда ни плюнь, они мешаются, - проворчал Торель. - Обычное дело в Великой Степи, - махнул рукой быколюд. - Ладно. Что насчет драгоценностей? Мне есть, что подарить своим девочкам? – перешел к следующей части Торель. - Я сообразил, что вам, господин, как дракону, не составит труда в своем терпении дождаться лучшего, вместо того, чтобы довольствоваться тем, что можно получить сразу, - вывернулся Астор, - Поэтому решил этот вопрос не так, как изначально задумывалось. Я привел с собой ювелиров, которые снимут все мерки и выполнят заказы по минимальной цене, уступив её значительную часть за возможность потом хвастаться тем, что их работу носят приближенные к вам персоны! Так что самих украшений нет, но есть прекрасная возможность ими обзавестись.Кроме того, мне удалось разжиться прекрасными тканями и кружевами, которые наверняка придутся по душе вашим прелестным избранницам. - Ты переоцениваешь мое терпение, - недовольно фыркнул дракон, - Хотя ладно, сейчас не до цацек, в самом деле. Сейчас нам скорее нужны бойцы и строители. Ты ведь привел строителей? - Да, конечно! – заверил его Астор, источая запах нервозности, - Я нанял множество кобольдов. Они дешевы и неприхотливы, а руководят ими опытные в своем деле мастера! Конкуренция, которую им составляют Гильдия Каменщиков и Архитекторов и Гильдия Горняков в Артании не дает им нормально работать, так что за наше предложение они ухватились крепко и готовы славить вас за шанс проявить себя! - Кобольды? Мелкие ящерики? – не поверил Торель. - Поверьте, они отлично справятся с шахтерскими работами и прокладкой тоннелей, - ручился дворянин, - А когда нам понадобится больше рабочих рук, их сородичи пойдут к нам за такие же деньги, не опустошая казну своими контрактами, как дварфы. Дальше привал шел без особых происшествий. Дракон расспрашивал Вольных Пташек об их возможностях и обмундировании, попутно мотая на ус сведения о работорговле в Артании, а Астор получил возможность перевести дух и собраться с мыслями. Тут-то его и выловила так же отлучившаяся Риза. - Господин начальник, можно с вами поговорить? – спросила она сухим официальным тоном. - Да, конечно. Что у тебя? - Почему вы не сказали, что нам предстоит работать с драконом? - Потому что я не хотел, чтобы слухи об этом ещё активнее расходились по Артании прежде времени, - пояснил он, - А что, какие-то проблемы? - Нет, никаких проблем, сэр, - ответила она, - Нам все равно, кто платит, если наниматель не зарекомендовал себя как ненадежный или неплатежеспособный. - Тогда к чему этот вопрос? И зачем так официально? – не понял Астор, - Вроде до сих пор мы неплохо с тобой общались. - Просто очень неожиданно, - ответила она, но что-то в её широко распахнутом взгляде намекало человеку, что это не вся правда, - Хотела уточнить, нет ли здесь подвоха. - Ну, ты как-то странно уточняешь. Если подвох и есть, то такими вопросами его не выявить. - Я не сильна в таких вещах, - призналась гиенолюдка, - Но хоть что-то спросить считала нужным. Просто хотелось бы больше знать о нанимателе. - До сих пор ты не очень-то интересовалась. Что, тот факт, что он - дракон, многое меняет? Не переживай, он вполне адекватный. Не без своих закидонов, но разумный и далеко не бесчувственный. К тому же сильный, амбициозный. Рачительный. С девочками из своего гарема хорошо обращается… - чем больше он говорил, тем больше замечал, что на его речь реакция идет какая-то странная. Она повернула к нему уши и жадно впитывала каждое слово, хотя не перебивала вопросами, - О-о-о боги, ты что… черт, как это сказать в твоем случае? – Астор не удержался от смешка, - У тебя на него стоит? Губы Ризы дрогнули, да и взгляд изменился, но она достаточно владела собой, чтобы не оскалиться. И ответила честно: - Да, сэр. - Ох… извини, - постарался смягчить укол тот, - Я не хотел обидеть. Просто это странно. Мне показалось, что тебя больше привлекают женщины. Хотя, наверное, я просто в плену у предрассудков. В смысле, на той пьянке ты к мужчинам даже не походила, а на женщин только и облизывалась. А может мне просто показалось, мол, раз у тебя есть член… - Значит я должна интересоваться женщинами? Так и есть. Мне нравятся женщины больше, чем мужчины, если вам это интересно, - ответила Риза, - Но… Простите, этот разговор вышел за все рамки субординации. - Знаешь что, - решил Астор, - Пойдем-ка к моей палатке, поговорим там вдвоем по-душам. Я не сторонник субординации там, где она мешает. На поле брани – да, без неё никуда. Но когда речь идет о душевных порывах, лучше на время отложить её в сторонку. Так и поступили. Оставшись наедине (лишь в компании Мины, котрая нисколько не смутила гиенолюдку), Риза высказалась: - Ну, если хотите начистоту – я не очень-то хочу этого разговора. Без субординации. Не привыкла я к такому. - Однако мне кажется, что он тебе нужен, - заметил Астор, наконец дорвавшийся до копания в чужих чувствах, - Я не в курсе ваших гиенолюдских половых отношений, так что извини, если задел. Просто хочу сказать, что ничего плохого в том, что тебе нравится наш господин, нет. Он многим нравится. - Да как тут сказать… - она присела на пол и нервно уперла руки в колени, - Никогда такого не было. Обычно просто – ну, мужики и есть мужики. Кто посильнее и покрасивее, тот нравится девушкам, детей заводит. Я тоже сильная, тоже девушкам нравлюсь. Если захочу детей – тогда могу и мужика найти на время, а так – зачем? А тут… когда он прилетел, огнем дыхнул, весь такой… - она вскинула руки, не в силах подобрать слова, - В общем, у меня что-то как будто дрогнуло внутри. Таких мужчин я ещё не видела. И так их ещё не хотела. Аж ноги нетвердо стоят, - она раздраженно оскалилась, - Потому и спрашивала. Не знаю, зачем, правда. Все равно ничего из этого не выйдет. - Почему? – не понял Астор. - Ну… типа… потому что я не драконица? – горько усмехнулась она, - И вообще, многих отпугивает женщина с членом. Даже если это не совсем член. - Меня поражает, что ты говоришь о себе такими словами, - удивился человек, - Вообще-то ты не просто женщина с членом, особенно раз это не совсем член. У тебя вообще-то есть свои мысли и чувства. Я вот считаю, что хотя внешность и физические данные важны, не менее важны и внутренние качества. Недостаток одного вполне можно компенсировать другим. Но тут вопрос, в чем недостаток и надо ли компенсировать? Посмотри на себя. Ты крепкая, боевитая дама с привлекательной фигурой. - Стоит штаны снять, как это начинает мало значить для мужиков, - фыркнула та, - Хотя обычно мне плевать. - Ну так с другой стороны ты… - он поводил пальцами в воздухе, будто пытаясь выудить из него аргументы, - В первом же нашем разговоре завела речь о странствиях, новых землях, старых друзьях. Это же любопытство, авантюризм, вкус к жизни – очень красящие любого смертного качества. – тут он вернулся к её предыдущей реплике, - Погоди, «обычно» тебе плевать? То есть, до сих пор тебя ничего не смущало, но стоило увидеть Тореля, как начало? - Ага, - кивнула она, - А я о чем? - Ох, просто забей. И запомни все, что я сказал о внутренних качествах. Ты – интересная. Я сам был бы рад узнать тебя поближе, если бы голова не была забита другими тревогами. А все эти переживания в духе «а вдруг я ему не понравлюсь» одинаково бьют как по молоденьким влюбленным девицам, так и порой по бывалым женщинам. Хотя по вторым, конечно, реже, но факт остается фактом – это обычная стеснительность и неуверенность в себе. Ты же не испытываешь её, когда выходишь на опасный бой? - Ну… испытываю. Но бой – это дело такое. Может я и не уверена в победе, но проиграю – так проиграю. - Здесь так же. Может ты не уверена в том, что понравишься, ну так не понравишься – и не понравишься. Вот только здесь это ещё не поражение. У тебя будет время, чтобы отыграться за счет своих душевных качеств. Достаточно просто быть собой, и все само начнёт работать в твою пользу, поверь мне. Риза тяжело выдохнула, но после этого будто расслабилась. - Понятно. Значит, я втюрилась как девчонка в дракона, и теперь мне надо хотя бы не вести себя, как девчонка, чтобы из этого что-то сложилось, - она взглянула в глаза Астору, - Спасибо за… все это. Честно, я не верила, что из этого разговора что-то выйдет. Да и сейчас удивляюсь, что верю в возможность сойтись с ним. - Часто из разговора ничего не выходит, - улыбнулся Астор, - Знаешь ли, смертные не слишком-то любят слушать, когда им дают такие наставления. Многие даже соглашаясь вслух, остаются при своем мнении, хотя со стороны виднее. Особенно когда речь идет о влюбленности и прочих привязанностях. - Я привыкла слушать и делать как сказали, - пояснила гиенолюдка, поднимаясь на ноги, - А вы вроде не чушь несете. Пойду вернусь к службе. Астор пожелал успехов и собирался уже сам покинуть палатку, но стоило выйти из неё Ризе, как раздался голос Пикши: - Ого, это было круто. Астор аж подпрыгнул, а на Мине шерсть встала дыбом. Кобольдша же, ничтоже сумняшеся, вылезла из-за походных сумок, сваленных в углу. - Похоже, все-таки стоит с тобой поговорить. Или нет. Я ещё не уверена. - Ты мне вообще-то уже пообещала, - напомнил Астор, - И вообще, ты откуда взялась? - Вошла с вами. Вы что, не заметили? – удивилась она с лукавой ухмылкой. - Знаешь, подслушивать – неэтично. Вот ты бы хотела, чтобы подобный разговор с тобой оказался в ещё чьих-то ушах? - Я… - она смутилась, - Слушай, я вообще не за этим пришла. Вы тут просто начали болтать, а я все прервать не решалась. – укоряющий взгляд Астора не сбавил своей сверлящей силы, - Ну, ладно, больше не буду. Прости. Я просто переволновалась… - С чего бы? - Типа… Дракон?! Серьезно?! – она так же широко распахнула глаза, как до этого – Риза. - И ты туда же? – рассмеялся Торель, - Ну, тогда все сказанное для Ризы справедливо и в твоем отношении. - Нет, - она уверенно помотала головой, - Ты не понимаешь. Риза втюрилась, да, возможно впервые. Это тебе понятно, мне понятно; плавали, знаем. Просто… Дракон?! И кобольды?! Ты хоть видел, что среди них… нас сейчас творится? - А что? - Как тебе сказать. Представь себе существо, которое в общем-то похоже на тебя, но прекраснее тебя, сильнее тебя, успешнее тебя, умнее тебя, короче во всем тебя превосходит. Типа… ангел какой-нибудь. - Так вы видите драконов? – предположил Астор. - Ха. Куда там. Так кобольды видят ящеролюдов. Вам, здоровякам, это наверное незнакомо. - Ну… - Астор задумался, - Знавал я одну вампиршу, которую именно так бы и описал. - Ага. А дракон – то же самое в отношении ящеролюдов. Понимаешь, он настолько же круче ящеролюда, насколько ящеролюд круче кобольда, и даже больше! – она уже почти кричала, потрясая руками, потеряв контроль над эмоциями, - Типа, само совершенство! Во плоти! С крыльями! Так что… нет, это не то же самое, что у Ризы. Она просто хочет его. А мы – нет. Ха, да даже мне не приходят в голову романтические мысли. Это уж слишком недосягаемо. Кобольды сейчас хотят кататься в пыли у его ног, приносить дары и превозносить его в надежде на малейшее проявление внимания. - Я бы не советовал, может статься, что этим вы его быстро достанете, - заметил человек. - Поздравляю, господин сыщик, вот вы и вышли на след проблемы! Я… я-то просто хочу шкериться по углам, чтобы он меня лишний раз не замечал, и остальные пока офигевают тихо. Но дай время, и они осмелеют. Начнут ему досаждать. Просто… - она вздохнула, - На моей родине есть сказки про кобольдов, которые доставали дракона и он их сжирал. Знаешь что? – она грустно улыбнулась, - Кобольды не очень хорошо учатся на сказках. А стоило бы. - Твоя светлая голова им бы очень пригодилась, - заметил Астор, - Почему бы тебе не попытаться проявить свои лидерские качества? Тебя они станут слушать. - А, много ты понимаешь, - отмахнулась она, - У них в одно ухо влетает, в другое вылетает. - А почему ты тогда другая? - Ну… возможно, все дело в том, что… не знаю… - она скептически вскинула брови, - Что мне, например, не приходилось с малолетства выживать, хватаясь за любую возможность не сдохнуть с голоду и обзавестись хоть каким-то скарбом. Или потому что у меня не было примера сотен сородичей, которые точно так же действуют только по обстоятельствам, пытаясь извлечь выгоду из чего только можно. Я сама из Вилакилабы, там хватает и таких как эти, и таких как я. И что самое странное, я видела ирабасских кобольдов. В царстве Ирабас все кобольды, до последнего – рабы. Там нет понятия «свободный кобольд». Смешно то, что хозяева в Ирабасе берегут своих рабов, не морят голодом, не пускают в расход, и там кобольды совсем другие. Да, о них вытирают ноги, если хотят, но ирабасский кобольд при этом не будет пытаться совершить безумство вопреки здравому смыслу, рискуя собой, репутацией и чем там ещё можно рисковать, - она дернула головой, будто затянувшаяся мысль утомила её саму, - Короче, в Артании наоборот. Я не в силах ими руководить, и никто, кроме их шахтерских мастеров не в силах, а они тоже туда же. Но что-то я заболталась, надо проверить, как там моя шлюха. - У неё есть имя? – смущенно спросил Астор. - Нафига? – раздраженно ответила Пикша, - Есть, конечно, но по имени я привыкла обращаться к тому, у кого есть мозги, а не только пизда. - Как-то это жестоко, - ещё больше смутился Астор. - Да, давай, расскажи мне, как это жестоко и аморально! Правда в том, что она сама помешана на сексе. Ей больше ничего не нужно. Вообще ничего, - в голосе явно сквозила горечь, - И имени в том числе. - Можешь… - Нет, все, я ничего не могу! – вспыхнула она, - Хватит болтовни, пойду действительно попробую поговорить с шахтерами. - Лучше делать то, что ты сама назвала бесполезным, чем говорить со мной? – с притворной обидой спросил Астор. - Нет… просто… - она вздохнула, - О Небо, зачем я вообще перед тобой распинаюсь? Что за чертовщина, будто словесный понос разбил! Ты страшный человек, Астор как-там-тебя… Ой, извини, - спохватилась она, - Я… я правда не помню какая у тебя фамилия. Короче, я не знаю, что ты делаешь, что всем хочется тебе высказываться, но это выглядит как колдовство. - Я просто слушаю, - пожал он плечами, - И интересуюсь. - Слушаешь. Вот значит как. Как бы то ни было, хватит с меня на сегодня. - Ну так когда мы поговорим всерьез? – уточнил он напоследок. - Не знаю! – отмахнулась она. - Значит, когда дойдем до башни Тореля, - решил он, - И если попытаешься отвертеться, я найду способ удержать тебя. - Как скажешь, - она, наконец, покинула палатку. Когда Астор выглянул наружу, её уже нигде не было видно. - Вы очень проницательны, хозяин, - заметила Мина, приобняв его сзади. Астору это нравилось. Она все смелее сама проявляла к нему знаки внимания. - Стараюсь, - ответил он, принакрыв её ладонь своей и вернувшись в палатку, - Ты имей в виду, что если тебя что-то будет беспокоить, ты тоже всегда можешь обсудить это со мной. - Хорошо, хозяин, - согласилась она, - И если вам нужна будет помощь… - она смущенно замялась, - Ой… вы и так знаете, что вам достаточно лишь приказать. Я буду рада помочь. - Возможно понадобится, - кивнул Астор, - Ладно, мне стоит показать тебя Торелю. Все же за деньги надо отчитаться. Не боишься? - Нет, - мотнула она головой, и все же добавила, - Волнуюсь немного. Но это нормально. - Вот и я так считаю.