Драконьи развлечения

У Тореля было войско. Настоящее. Армия. Он чувствовал себя как юный драконенок, впервые вышедший на настоящую охоту и загнавший оленя. Так себе достижение, но все равно очень волнительно. Четыре тысячи кентавров. Да, их много, но они плохо снаряжены. Но их много. И они готовы к бою. Рассчитывали на три тысячи, но Кальпер предложил поставить под лук кобыл. Насильно не ставили, но и добровольцев набралось много. Четыре тысячи. Круть. Триста с лишним наемников. Профессионалы. Сейчас под их управлением строились укрепления. Их мало, но они будут биться до смерти. Можно быть уверенным, что каждый заберет с собой не одного хогрита, если придется умирать. А теперь ещё и орки. Мертвые орки. Они медленно стекались к башне со всех сторон небольшими группками. Покинув свои курганы, воины былых веков вышли принять участие в великой битве. Их иссохшие тела не боялись хогритских стрел, руки сжимали оружие истинно мертвой хваткой, а вечный оскал будто предвкушал битву. И глаза… о, этот холодный взгляд светящихся немигающих глаз! С его отталкивающим эффектом могли сравниться разве что их голоса, которые слышались будто отовсюду сразу, когда мертвецы хотели что-то сказать. Пока их было мало, но они приходили и приходили. Пять сотен за неделю. Торд сказал, этого хватит. Битва уже выиграна. Мол, если хогриты не возьмут башню с первого же наскока, они отступят в страхе, дав время стянуть ещё войск. И наконец… магия. Магия плоти. Бог смерти не соврал – нужные знания поселились в голове у Тореля. Ему стоило лишь подумать о том, что он хочет от своей плоти, как в голове всплывали нужные мантры и сведения. Увы, недостаточно, чтобы работать с армией. Но если будет много лишнего времени, то достаточно, чтобы помочь сестре. И… чтобы превратить себя в неубиваемую боевую единицу, дракона-армию. И теперь дракон восседал на верхушке башни, гордо раскрыв крылья. Внизу, под ним кентавры учились скоординированным действиям у наемников. Лучницы упражнялись в стрельбе. Мертвые орки вызывали «вольных пташек» на тренировочные поединки. Рылись рвы. Строгались колья – отличное средство против конницы. Подготовка кипела. Видеть все это было странно и непривычно. Будто… будто держать в лапе выращенный самостоятельно плод. Выражение «плоды своих трудов» обретало для Тореля смысл. Драконам редко приходится созидать, так что не с чем было сравнить эту новую радость от такого созидания. Однако рано было расслабляться. Зверолюды так и не дали ответа. Орки на северо-востоке будут собирать силы для ответного удара по хогритам, и пока придется без них. А время между тем ещё есть. Разведывая просторы Степи, он заметил идущую подготовку, но по его прикидкам по меньшей мере неделя ещё была. Значит, они решили прийти точно к установленному двухнедельному сроку… Рядом с братом приземлилась Изора. - Смотришь? – поинтересовалась она. - Ага, - кивнул он и гордо выгнул шею, - Я – молодец. Она согласно рыкнула и тоже приняла царственную осанку. - Ты тоже молодец, - добавил он, посмотрев на неё краем глаза. Неожиданно к ним взлетела Черрис. - Что за хуйня здесь творится? – проворчала она, подозрительно глядя на суету внизу. - Мы собрали армию, - пыхнул дымом Торель, - И будем воевать с хогритами. - Я на такое не подписывалась, - заявила она, - Пойду собирать вещи. - Могу помочь, - предложила Изора, - Думаю, в этот раз в тебя влезет даже больше… - Можешь на хуй пойти! – рыкнула Черрис в ответ. - Ничего ты собирать не будешь, - уверенно возразил Торель, - Ты будешь смотреть, как мы крушим врагов. - И? – уточнила она, не дождавшись продолжения. - И все, - пожал плечами Торель, - Больше ничего в нашу с тобой договоренность не входит. - Слишком велик риск. Мне моё сокровище дороже того, что ты предлагаешь. - Тебя можно понять. Знаешь… Я настолько уверен в себе, что пожалуй даже отговаривать тебя не буду, - добродушно пыхнул он дымом снова, - Только далеко не убегай. Закончу с хогритами – найду тебя и по-хорошему спрошу с тебя яйцо. Ну и приглашу назад. Она ошалело уставилась на самца. - Мне не впервой видеть зазнавшегося юнца. Но зазнавшегося настолько? Удивляешь. - Удивляю, - гордо согласился он, - Но можно сказать и по-другому. - Брат, ты просто удивителен! – показала Изора. - Последние мозги проебал, - покачала головой Черрис. - Подходишь к делу со всей страстью, - парировала сестра. - Сдохнуть торопишься, - бросила, раздражаясь мелкая драконица. - Презрел опасности на пути к величию, - мурлыкнула Изора, прижимаясь к брату боком. - Мне кажется, ты не улетишь, - заметил самец. - Что меня удержит? – не поняла она, - Если ты сам не собираешься. - Я думал, в чем слабость драконов. Я думал, почему смертные умудряются обвести вокруг пальца даже древних и опытных. И я вспоминал, почему наш отец успешнее любого другого. И понял, что все дело в любопытстве. У каждого дракона, когда дело доходит до боя со смертными, на задворках разума вьется одна мысль: «Что же они придумали на этот раз?» Эта мысль сильнее осторожности. Надежда на интересный бой сильнее опаски перед возможным поражением. Не так ли? - Не в моем случае, - покачала головой Черрис, - Я слишком слаба. Никому не надо придумывать ничего интересного, чтобы победить меня. Даже сопляки справляются. - Так это не любопытство вывело тебя побеседовать со мной, хотя ты могла уйти через черный ход? – лукаво ухмыльнулся он. - Это была течка, болван! – рыкнула она, - Я хотела трахаться! И раз уж ты меня нашел и снизошел хотя бы до разговора, я дала тебе шанс. - А, значит так можно? – Торель быстро подхватил эту нить, - Ну, тогда скажем так: не уходи, и в твою следующую течку обустроим все ещё романтичнее. Горячая ванная, свечи, цветы, ужин, выпивка, подобострастные слуги – все, что ты заслуживаешь на самом деле. И конечно, возможность отступления, чтобы в последний момент оставить меня ни с чем. - Ты идиот? Ты думаешь, я на это куплюсь? – она прикрыла лицо лапой. - Нет, но хочу, чтобы ты знала, что по моему мнению, ты заслуживаешь именно такого обращения, - улыбнулся Торель, - И знаю, что никто и никогда не предложит тебе того же. Черрис закусила губу. Никто и никогда? А ведь и правда. - Я ещё не решила, улетать ли, - дала она попятного хода, - Но имей в виду, что могу свалить в любой момент. Торель помедлил, прежде чем задумчиво ответить: - Если так и сделаешь, позаботься о моем ребенке, пожалуйста. Впрочем, - он встрепенулся, - Это крайний случай. Скорее уж я позабочусь и о нем, и о его опытной, красивой и гордой матери. - Не такой уж гордой, - буркнула она. - А зря. Гляди, мы вот тут сидим дохуя гордые и говорим, какие мы молодцы, - он снова выгнул шею, подставляя её изгиб под играющие на чешуе солнечные лучи, - Тупо и примитивно, но приятно и боевой дух поднимает. Потому что мы молодцы. - Идиот, - цыкнула она, отвернувшись. - Ладно, хватит дурью маяться. Я полетел на юг. Изора, на тебе разведка востока. Там третий клан пока непонятно что делает, следи, не выставит ли он отряды в дополнение к двум другим, - и с этими словами самец снялся с башни. - Все сделаю, - пообещала Изора, улетев вслед за ним. Оставшись одна, Черрис попробовала похвалить себя. Села. Расправила крылья. Выгнула шею. - Я… - вздох, - Я – моло… блядь, - слова не лезли из горла. Молодцом она себе не казалась, - Ладно. Я не ебу, что это за «горячая ванна» такая, но жутко любопытно, - призналась она себе в том, в чем никогда бы не призналась Торелю. * * * Астор был не слишком рад столь скорому визиту господина, но не сказал бы, что тот был неожиданностью. К его собственному счастью, какие-никакие успехи все-таки были – хоть какой-то позитив для отчета. Выйдя за городские стены для встречи с драконом (и конечно прихватив с собой Фриска, удивленно присвистнувшего при виде настоящего дракона, и Пикшу), он говорил: - С архонтом города сложно вести дело, но по крайней мере я добился права на вербовку. Правда, позже я узнал, что согласно рибасским законам архонт в принципе не имеет права запретить публичную вербовку кому бы то ни было, особенно в портовом городе… - он раздраженно улыбнулся, - Но это несущественно. Существенно, что я нашел весьма одаренных подданных, согласных примкнуть к вам, и они весьма помогли в моей работе. Позвольте представить: капитан Никсо Фриск. - Очень приятно, - поклонился крысолюд. - Взаимно, - кивнул Торель, - И чем именно ты помог Астору? - Он развернул вербовку, - пояснил силаранец. - Да, так и есть, - подтвердил капитан, - Я сделал то, что во все времена позволяло быстро нанять людей в скучном периферийном городке: привлек молодежь. Местные в ярости, - он виновато почесал затылок, - Но мы сейчас думаем над платой, чтобы сгладить этот эффект. - Да, господин, нам нужно уточнить, что именно мы можем предлагать вашим будущим воинам, - выдохнул Астор, - Пока мы предлагаем участок земли каждому поступившему на службу, либо его семье в случае смерти в строю, право на постройку, гарантированная доля с общинного поля, налоговые льготы в первые пять лет… Пока у нас больше всего нищих, готовых служить за паек и матросов, которые скорее всего по окончанию дела продадут все причитающееся и вернутся в море. Вот молодежь интересуется, но родителям не по нраву идея, что их дети пойдут бить хогритов, пусть этим детям уже от шестнадцати до тридцати. Ну, знаете, для мамы они все равно ещё маленькие. Капитан Фриск оказался очень полезен здесь: он вышел к разгневанной толпе, готовой побить нас и предложил им организовать комитет. И они… послушались. - Рибаски, - пожал плечами крысолюд, - Всем известно, что они любят комитеты. В общем, мы принялись решать этот вопрос цивилизованно, и если сейчас убедим Комитет Обеспокоенных Родителей, то получим до тысячи бойцов. Если же нет – четыре сотни от силы. Тогда можно будет переходить к следующему городу. - Я не знаю, - вздохнул Торель, - Добавь офицерские чины для отличившихся. Кони! По лошади каждому, плюс дополнительные за заслуги. У хогритов лошадей много. - Лошадь – это очень хорошо, - кивнул Фриск и что-то чиркнул в выуженной из кармана записной книжке, - Здешняя молодежь только и ищет возможности сменить место жительства, так что даже на обещание собственной земли реагирует с энтузиазмом, что нам на руку. Где бы ещё вышло убедить народ променять городскую жизнь на сельскую? Но тут ещё момент. Нам нужны деньги. На пайки и снаряжение. Здесь почти у каждого есть оружие – такой уж регион. Но нужно убедить смертных расстаться с ним. С помощью денег. Тогда мы сможем снарядить собственные отряды и вооружить ваших кентавров. - Деньги? Сколько, - выдохнул дракон. - Чем больше, тем лучше, - скрепя сердце, заявил Астор, - Господин, советую сейчас не трястись над казной. Рассчитывайте на трофеи. То, что есть сейчас, позволит хотя бы дожить до них. - Ладно, - согласился Торель, - Я выделю средства. - О, посмотрите, - Астор обернулся в сторону городских стен, - Кажется, сам архонт вышел поприветствовать вас. В самом деле, к месту их беседы торопливо двигался архонт Джамалини в сопровождении вооруженного до зубов отряда стражи. Двигался он с явной опаской, но видя спокойное состояние Тореля и его собеседников, в конце концов приосанился и сбросил всякую тревожность со своего облика. - Позвольте поприветствовать вас на земле вольного города Кираполя, - легко поклонился он, с одной стороны уважительно, но с другой без намека на подобострастие, только в виде формальной вежливости, - Я – архонт Джамалини из семьи Уваско, патриций в третьем поколении. А вы, должно быть… - Торель, хозяин Степной Башни, - подсказал ему дракон, - Мои люди доложили, что вы не слишком-то шли навстречу в деле, которое может принести процветание вашему городу и прилегающим землям, а, архонт? - При всем уважении, было бы недальновидно судить о деле только по этой возможности, - парировал тот, - Оно может принести гибель и разорение, что даже более вероятно. Пока нет гарантий, вступать в такие союзы было бы опрометчиво для небольшого города, беззащитного перед ордами жестоких степняков. Надеюсь, вы понимаете, что именно этими опасениями продиктовано мое нежелание сходу кооперироваться с вами. - Конечно, конечно, - махнул крылом Торель, скучающе закатывая глаза, - Никто не хочет выступить против хогритов единым фронтом, хотя достали они решительно всех. Кроме орков, - он весело усмехнулся, - Вот это бойцы так бойцы! Всем бойцам бойцы. Даже из могил восстали, чтобы принять участие в грядущих битвах. Архонт опешил. Удивленно распахнув рот, пытался собраться с мыслями несколько секунд, прежде чем спросить: - Значит, на вашей стороне орки и их Рыцари Смерти? - Рыцари Смерти? – непонимающе переспросил дракон. - Так называют орочьих мертвых военачальников в Глендане и Силаране, - пояснил Астор, - Ну и в прочих цивилизованных землях, не чуждых нашей культуре. - Да, так и есть, - подтвердил Торель, - А ещё все окрестные кентавры. И работу со зверолюдами мы тоже ведем. Наверное, следующий бой будет без них, слишком много времени нужно их племенам, чтобы вынести общее решение, но уверен, что позже они присоединятся. - Тем не менее, расстановка сил все равно не в вашу пользу, - заметил Джамалини, - Пока что это не гарантирует вам победы над их кланами. - Мы знаем, как они сражаются и готовы адаптировать свою тактику, - заметил Торель, - Могу вас заверить, воины из ваших городов нужны нам не как пушечное мясо, а как резервные рубежи обороны. Никто не собирается посылать их на убой. Тем более, что по словам моих советников пока к нам идут одни бедняки да мальчишки. Толку в нападении от них будет мало, но вот удерживать рвы и валы с луками и пиками в руках они способны. Впрочем, я не буду вас долго упрашивать, не для этого прилетел. На самом деле, пока мы можем справиться без них. В ближайшем будущем нам предстоит отражать атаку армии в пределах десяти тысяч бойцов, и по словам моих советников мы сможем с этим справиться уже сейчас. Но вот после… - После вас ждут все двадцать… нет… - архонт прикинул что-то в уме, - все шестьдесят тысяч, если считать все три клана. А то и больше. - Вот тут-то нам понадобятся любые союзники. Что скажете? Подождете, пока мы на практике покажем, что способны одолеть степняков меньшим числом. И тогда вынесете свое решение. Идет? Ящеролюд вздохнул, сверля глазами Астора. Наконец, после краткого размышления, сказал: - У нас будут два условия. Во-первых, мы присоединимся только вместе с остальными двумя Вольными Городами. Хоть один откажет – мы не с вами. Во-вторых, я слышать не хочу о хогритской дани отныне и навсегда. Их сборщики должны были явиться к нам уже неделю как. Теперь понятно, почему они опаздывают. Так вот: если они придут и мы дадим им оговоренную дань, мы не с вами. - Хм… - Торель почесал подбородок, - Вообще говоря, мы как раз чуть больше недели назад разгромили какой-то хогритский отряд на пути из Артании. Может это они и были? - Лучше проверьте, - посоветовал Джамалини, - Сейчас мы платим дань клану Тархан. - Третий клан, - кивнул Торель, - Который почему-то не торопится объединять войска с остальными двумя. Ха, неужто сработало? - Что сработало? – спросил Фриск. - А я наплел пленникам из остальных кланов, что нашел с одним из кланов общий язык, - рассказал дракон. - Лучше спросить хогрита, - сказал Джамалини, - У меня есть один служащий из их народа, осевший в городе. Я могу свести вас – в знак доброй воли. Поймите, достопочтенный Торель, мы упираемся не из вражды. Нет, мы наоборот желаем вам успеха, который принесет нам огромную выгоду. Мы просто не склонны верить в фантазии и облачные замки, которые исчезают порой быстрее, чем появляются. - Я понимаю вас, архонт, - кивнул Торель, - И в свою очередь заверяю, что вам не о чем волноваться. Я не собираюсь ни угрожать вам, ни мстить за промедление. Мы ведь цивилизованные смертные. От вас пахнет страхом, который совершенно неуместен в нашей беседе. Но тем выгоднее смотритесь вы, отстаивающий то, что будет благом для города, даже опасаясь за свою жизнь. Давайте сюда вашего хогрита. - Что вы, - Джамалини уязвленно сощурил глаза, - Не будем решать такие вопросы в чистом поле. Прошу, пройдите в город. В Зале Совета городской ратуши для вас будет достаточно места, можете пока остановиться там. И простите мою опаску. Я слишком часто имел дело со степняками, которые многие вопросы решают силой, а уж к нечеловеческим народам и вовсе относятся как к второсортным. Что ж, звучало разумно. Торель принял приглашение и был препровожден в ратушу, где просторный Зал Совета оказался достаточно вместителен, чтобы расположиться не только ему, но и даже куда более крупному дракону. Обычно здесь заседали патриции, обсуждая дела города и выслушивая бесчисленные жалобы недовольных горожан. Обстановка была под стать: резные кресла, лакированные столы, бархатные занавески. В общем, какая-никакая роскошь здесь была. Для Тореля пришлось подвинуть мебель, но ему определенно здесь нравилось. Пока не прибыл «хогритский служащий» архонта, Астор решил, что можно принять других посетителей. В первую очередь он пригласил весьма странную парочку, зарекомендовав их Торелю как «возможный ключ к победе». Дракон видел, что тот и сам не слишком-то верит этим словам, но тем не менее лучится любопытством. Парочка оказалась двумя людьми в летах, один из которых был силаранцем, а другой – вроде бы рибаском. Оба были одеты как обнищавшие дворяне, в поношенное, но когда-то дорогое платье. Вот только силаранец был подстрижен, причесан и щеголял маникюром, в то время как дикие кудри второго видать уже давно не видали расчески. - Позвольте представиться, - поклонился силаранец, - Верье Монтеск, просвещенный ученый и бывалый путешественник к вашим услугам. А мой друг – Оливио Луччанский, маг. - Маг? – удивился Торель. - Так точно, - скромно кивнул Оливио, - Оливио из славного города Луччо, что в Вилабаде. Маг-телепат, если быть точным. - А вы, стало быть, и есть тот самый амбициозный Владыка Торель, о котором столь лестно отзывался почтенный Астор Келлиант, - продолжил Верье, - Безумно рад знакомству, это большая честь для меня, скромного ученого. - Так что у вас за дело ко мне? Неужто и впрямь оно может обратить ситуацию на войне в мою пользу? – дракон перешел от расшаркиваний к делу. - Да, видите ли, я весьма сведущ в истории и культурологии, - встрепенулся Верье, - И могу отметить, что нынешний исторический период характеризуется поразительными темпами глобализации, урбанизации, роста населения и развития наук и искусств. Если раньше только немногие смельчаки отваживались на дальнее путешествие, то теперь торговые караваны обильны, товары текут рекой, а дипломатические связи налажены даже между дальнейшими государствами. Если раньше основой благоденствия были поля и сады, то теперь флаг первенства перехватывают те государства, которые развивают промышленность и ремесла. И если раньше маги и ученые были немногочисленными светочами в океанах тьмы, то к нынешнему дню их число возросло до беспрецедентно значительного. Но время не поспевает за нами! Маги организуются как встарь, в ордена, гильдии и круги, где правят консервативные старцы. Их кредо довольно разумно: не изменять мир больше, чем нужно, чтобы обеспечить благоденствие смертных. Оно разумно и помогает избежать многих фатальных ошибок. Любой маг всегда находится под давлением коллег, которые диктуют ему выставлять огромные цены даже за незначительные услуги, не из алчности, но чтобы ограничить магические вмешательства только действительно необходимыми. Однако сейчас много молодых магов, которые и не могут значительно влиять на мир. Таких, как мой дорогой друг Оливио! - Так и есть, - скромно улыбнулся тот, нервно теребя рукава. - Однако есть сфера, в которой должное применение магов способно в корне перевернуть все устои, и сфера эта – военное дело. Просто подумайте: сейчас в случае масштабной войны армии идут на армии, и только изредка маги оказывают им поддержку. В первую очередь в этом виноваты, конечно, правители-землевладельцы, которые не хотят отдавать слишком много заслуг за успехи на поле боя магам, чтобы не лишиться авторитета. Однако боевой маг средней руки в одиночку может стоить полутысячи бойцов! Отряд магов разгромит даже многократно превосходящую армию! Понимаете, к чему я клоню? - Нужно делать армии из магов? – заинтересованно уточнил Торель. - Именно! – воодушевленно продолжал ученый, - Просто представьте: вместо двух армий по десять тысяч воинов, из которых после боя может остаться меньше половины, два отряда по полсотни магов с сопровождением из элитных телохранителей. Да, из них тоже, может быть, выживут меньше половины, но это несоизмеримо меньшие потери! Тысячи людей смогут не рисковать своей жизнью ради шанса забрать чужую, а трудиться на благо государства! Как я уже говорил, большинство правителей отринут такой подход, поскольку их авторитет зиждется на военной мощи или божественном помазании. Но вы же – новый правитель со свежим взглядом, и вам не нужно грозить всем солдатами, чтобы вас уважали – вы ведь могучий дракон! - Я вижу твою точку зрения, - кивнул Торель, - И признаться, нам сейчас пригодится любая помощь. Если мы справимся с хогритами, я обдумаю эту схему, но сперва вам придется как следует помочь мне в предстоящих битвах. Что вы можете? - Ну, я могу лишь давать вам советы, - смущенно сказал ученый, - Но вот мой друг Оливио способен на настоящие чудеса. - Я маг-телепат, - кивнул тот смущенно, - И работаю с мыслями и восприятием живых существ. Я не могу поразить врагов молниями, но могу смутить их разумы, запутать на поле боя, и даже, - он неуверенно замялся, - Если получится, то внушить им ложные образы. Ну, знаете, иллюзии. Чтобы отвлечь внимание. - И что ты хочешь за службу? – уточнил Торель. - Ну, мне много не надо. Если вы построите для меня башню и позволите вести дела, этого будет достаточно. Это довольно дорого, - честно признался он, - Для башни требуются редкие материалы, которые придется закупать у дварфов. Но это если моя помощь окажется полезной. - А она окажется, не сомневайтесь! – поддержал друга Верье, - И мы покажем миру, что армиям нужно больше магии. Что магия эффективнее стали. Что нет смысла собирать бесчисленные орды, если они могут быть низвергнуты точечным и своевременным применением волшебства. И тогда эпоха войн навсегда окажется в прошлом. - Что вы об этом думаете? – обратился дракон к Астору и Фриску. - Я? – удивился крысолюд. - Ну, да. Ты же вроде как теперь на меня работаешь, причем на организаторской должности. - Простите, мне непривычно давать советы правителям, - он приосанился и сказал, - Вообще, он предлагает слишком странную схему. В Чиварии армии традиционно усиливаются магами, которые оказывают огромную поддержку. Но я не верю в армии, состоящие только из магов. К магам можно подослать убийц. Отряд магов может оказаться изничтожен магом могущественнее и даже благословленными богами святыми воинами. С армией такого не случится – боги не одобрят вмешательство таких масштабов, а сильные маги запросят слишком большую цену. Та самая история показывает, что идеально иметь войска, усиленные магами, а не что-то одно без другого. Концепция отказа от регулярной армии во избежание лишних жертв – мечта идеалистов. Но я соглашусь с тем, что многие страны зря не держат магов в армии на регулярной основе. Чивария – маленькая страна, и если бы не белошкурые колдуны среди солдат, она уже давно бы оказалась завоевана с севера. С другой стороны, если бы эта схема была сверхэффективна, Чивария сейчас контролировала бы большую часть Южных Стран. Так что советую делать как Чивария. - Ты неплохо в этом разбираешься, - удивился дракон, - Говоришь как знаток подобных дел. - Ну, я в страже служил, - пожал он плечами, - И как работает государство просто обязан представлять, тем более в подобных аспектах. - Я соглашусь с ним, - кивнул Астор, - Никто не спорит, что нам нужно как можно больше магов. Однако лучше взять пример с Чиварии, но не потому, что это эффективно, а потому, что попытка перетрясти мировые устои вызовет недоброе внимание со стороны тех самых консервативных магов Гильдий, Орденов и Кругов. Так вы в мудрости своей сможете указать на пример существующей державы и сказать, что аккуратно заимствуете чужую схему, адаптируя под реалии собственной страны, что вызовет гораздо меньше вопросов и недопониманий. Старые маги не получат повода возмутиться, что молодой правитель пытается перетрясти их общество. Верье вздохнул: - Ах, и здесь эта опаска. Я полагал, что дракон будет более смел, чем обычный смертный и отважится на риск, сулящий большие возможности для всего мира. - Короче, с вас – помощь в войне, с меня – башня, - подытожил Торель, не собираясь вестись на провокацию, - И над концепцией интеграции магических услуг в общество и армию я подумаю как следует. Пока это все, что я могу предложить. - Что ж, - Верье смиренно склонил голову, - Оливио, ты что скажешь? - Я? Я согласен, - кивнул тот, - В конце концов, башни на дороге не валяются. - Тогда и я пока присоединюсь к вашему двору, - подтвердил Верье, хоть и разочарованный, - Надеюсь, мои знания о мире тоже будут вам полезны. После них зашел архонт Джамалини, но не с хогритским служащим, а с целой группой обеспокоенных граждан, назвавшихся Комитетом Обеспокоенных Родителей. Все они были решительно настроены и собирались как следует поскандалить – до того момента, как увидели, что перед ними настоящий дракон. - Простите, достопочтенный Торель, но общественное давление вынудило меня организовать вашу встречу с Комитетом, - устало выдохнул он, - Может быть, прямые переговоры помогут разрешить ситуацию. - Я слушаю, - кивнул дракон, - Чем же именно обеспокоены эти родители? - Ну, как… - набравшись храбрости начал один из них, здоровенный мужик с массивным лбом и пышными усищами, - Я тут, стало быть, Видо, глава комитета. Нам, значит, не нравится, что вот наших детей куда-то на убой вести собрались! Остальные одобрительно заворчали. - Ну так их не собираются вести на убой, - ответил Торель, - К тому же, о каких ещё детях идет речь? Мои люди вербуют бойцов, а не подростков с улиц. - Ну так это, они же все равно дети, - ответил мужик, - Может, им там уже лет-то и достаточно, но в жизни-то они ничего не понимают. Будь они сознательными гражданами – другое дело, но пока-то мы за них в ответе. - А почему они не могут быть сознательными гражданами? – удивился дракон, - Если им уже достаточно лет? - Ну так потому, что чтобы быть гражданином, надобно иметь жилье и дело, как ещё-то? А они пока при наших домах, стало быть мы им голова. - Ну так никогда они гражданами и не станут, - фыркнул Торель, - Вы свой город видели вообще? Не растет, почти не торгует, что им тут вообще делать? Я удивлен, что они сами по себе отсюда не разбегаются. - Вообще-то разбегаются, - встрял Фриск, - Молодежь в матросы или в караванную охрану очень любит наниматься, лишь бы в другой город перебраться. - Вот видите, - ответил Торель, - Я им дам такую возможность, и они за неё хватаются, если хотят. А что даете им вы? Комитет возмутился. - Нет, это как понимать? – на повышенных тонах начала какая-то бабка, - То есть, мы их кормим, поим, одеваем, обуваем – и вот они почем зря помирать идти готовы, лишь бы от нас смыться? И эта ящерица ещё спрашивает, что мы им даем?! - «Эта ящерица?!» - возмущенно взрыкнулТорель, от чего все дружно замолчали, а стража похваталась за оружие, - Я оскорблен вашим обращением! Да как вы смеете называть себя «комитетом», если такое у вас с языка срывается?! - У-у нас свобода слова! – попыталась поспорить гражданка. - Тогда и у меня свобода слова! И у ваших детей! Вы даете им лишь то, что позволяет им прожить ещё день в этом городе, а я предлагаю возможность самим получать все это от своей собственной земли. Так стоит ли удивляться, что мое предложение им по нраву? Все. Я не собираюсь тратить больше время на тех, кто разговаривает с государственными лицами как базарная бабка, прикрываясь свободами слова. Мы разгромим хогритов – с помощью ваших детей или без неё, и тогда увидим, как они посмотрят на вас, не давших им урвать свою долю добычи. Астор пытался перебить Тореля, но тот уже слишком разошелся, пылая гневом и возмущением: - Если ваш город настолько не хочет иметь со мной дело, я не расстроюсь. Видя, как недальновидны и невоспитаны его жители, я сам предпочту не связываться с вами. Архонт, я отзываю свое предложение! - Что?! – Джамалини охренел от такого высказывания, - Господин Торель, это ни в какие рамки не лезет! - Для «Господина Тореля» может и не лезет, а для «этой ящерицы» в самый раз, - пыхнул дымом дракон, направляясь к выходу, - Астор, Фриск, мы уходим. Сворачивайте вербовку. Я приму тех, кто уже согласился примкнуть ко мне, но больше мы здесь дел не ведем. - Погодите, погодите! – попытался остановить его глава комитета, - Мы это, очень извиняемся. Вы уж не серчайте, мы просто непривычные! - Вы много к чему непривычные, - замедлился все же дракон, - К амбициям. К процветанию. К безопасности. Вы хотите, чтобы был услышан каждый – но нет и не будет той власти, которая удовлетворит всех и каждого. Сейчас выбор простой: слушать молодых смертных, которые хотят двигаться вперед и искать лучшей жизни, или их родню, которые хотят стоять на месте и не искать лучшей доли, опасаясь шанса найти худшую. Вот только на мнение первых всем плевать, потому что они не формируют Комитетов. Потому что они не граждане. Потому что им неоткуда обзавестись имуществом, чтобы их голос что-то весил. Кого бы я не послушал, остальные будут недовольны, и так всегда. Это значит только одно: должно делать не то, что оставит довольным большинство, а то, что правильно. И сейчас правильно дать молодежи в загнивающем городке возможность начать собственную жизнь. А вот работать с городом, где правят бал такие вот кадры, как вы – неправильно. - Господин Торель, я настаиваю на том, чтобы вы остались и ещё раз обдумали, стоит ли так резко отказываться от сотрудничества! – продолжал гнуть свое Джамалини, - В конце концов, хогриты и кентавры являются нашей общей проблемой, и правильно было бы преодолеть разногласия ради её устранения. - А смысл, почтенный архонт? – глянул на него Торель, - Ну договоримся мы с вами о чем-нибудь дельном, хотя сомневаюсь: до сих пор вы мне не особо шли навстречу. И что? Назавтра вот эти вот «комитеты» велят вам пойти в отставку, и все договоренности пропадут втуне. Тот лишь устало пожал плечами. Воцарилось молчание, и каждый использовал эту паузу для обдумывания следующего шага. - Ладно, - выдохнул Джамалини, - Мои условия остаются прежними: город выставит войско в случае, если первое столкновение с хогритами не низвергнет ваше правление и если остальные два города согласятся поступить так же, а так же если хогриты не прибудут за данью. Однако дополнительно я издам указ, согласно которому любой житель города в возрасте от пятнадцати лет имеет полное право покинуть дом без одобрения родителей. - Что-о-о?! – возмутилась бабка из Комитета, - Да мы тебя снимем! - Пожалуйста! – указал на неё Джамалини, - Снимайте! И ищите нового архонта. Который согласится править городом, поссорившимся с драконом, разгромившим хогритов, или же оправдываться перед хогритами за сам факт переговоров с драконом. Да я сам в отставку подам, если хоть кто-нибудь будет мешать мне выполнять мою работу. - Ах ты паскуда чешуйчатая! – снова возмутилась бабка, но Джамалини махнул рукой: - Публичное оскорбление гражданина, арест на десять суток, лишение права голоса на два месяца и штраф в два серебряных. Стража! Стража тут же уволокла совсем опешившую бабку, от удивления даже сопротивляться не ставшую. Только уставилась на главу Комитета, который извиняющимся тоном пробормотал: - Ну, это реально публичное оскорбление, мы все видели. - Все? – переспросил Джамалини, - Есть ещё желающие поугрожать мне отставкой, а потом расхлебывать заваренную кашу? - Не, мы ж не за этим пришли, - отмахнулся мужик, - Мы ж знаем, что вы – уважаемый патриций и не просто так, и правите очень даже неплохо. Мы просто детей в чужую армию отдавать не хотим! Ну ты же не можешь этого не понимать! - Понимаю! – развел руками ящеролюд, - Но вы сами не знаете, чего хотите! Свободу слова вы хотите. Право на публичную вербовку вы хотите. Свободу найма вы хотите. Вот это все у вас есть. Но раз это у вас есть, то ничто не мешает кому попало вербовать ваших детей куда угодно! Все, что вы можете сделать, это продать их в рабство, чтобы вывести их из-под действия этих свобод! - Эй, а ведь точно! – оживился ещё один член Комитета, - Мы можем продать их друг-другу, и тогда они точно никуда уйти не смогут! - Вы сами-то себя слышите? – прикрыл лицо ладонью Джамалини, - Закон о продаже потомков в рабство ещё никогда не был использован так цинично. - Какой-то дурдом, - тихо прошептал Торель Астору. Тот выдал извиняющуюся улыбку: - Править рибасками – сущее бедствие. Дракон ворчливо зарычал и сказал вслух: - Меня утомило это препирательство. Если вы скорее закабалите своих детей, чем дадите им действовать на свой страх и риск, вы никудышные родители. Господин архонт, дайте мне побеседовать с вашим хогритом, пока вы пытаетесь сдержать пыл собственных граждан. Мне очень дорого время. - Что ж, - согласился Джамалини, - Так и сделаем. Я разберусь с Комитетом. В конце концов, не все такие. Просто эти – самые громкие. Но помните, что мы будем с победителем, потому что это важно для города. Я был бы отвратительным архонтом, если бы поступил иначе. - Понимаю, - улыбнулся Торель, - Это разумно и обосновано. На это я не в обиде.