~~~
У Весты была так называемая традиция — в канун Нового года захватывать очередную жертву и наблюдать за тем, как Женя ловил эту куклу. Тот раз тоже не был исключением. Хотя нечто необычное в нем все же было. — Женя, можно я отпраздную Новый год с твоей семьей? Эта фраза была произнесена 27 декабря — в последний день, когда они по идее должны были увидеться в этом году. То была дискотека в их школе, и больше они не учились в первом полугодии 10 класса. Им бы вряд ли удалось пересечься, учитывая нелюдимость Мартеньева. — А почему со своей семьей не получится? — удивленно протянул парень. — Мачеха с отчимом уезжают в Таиланд на праздники, а на всех денег не хватило бы. Ты не подумай, что они меня оставили. Я сама уговорила их отправиться. Им был необходим отдых… Такое ощущение было, что Алиса убеждала сама себя. Ее родители умерли, когда она была совсем маленькой. Просто поздно вечером вышли из дома, а потом их доставили из леса мертвыми. Их определенно кто-то убил, но преступника так и не нашли. По крайней мере, официально. Опекуны к ней относились несколько… равнодушно. Они давали ей все, что было необходимо. В конце концов, деньги у них все же водились, раз они могли позволить себе такой отпуск. Все, что Смирнова просила, они покупали. Они раньше никогда не оставляли ее. Она была маленькой, это была опасно. Сейчас она выросла, стала самостоятельной, и они могли спокойно доверить ей дом. Но и не заботились так же хорошо, как родители. Они запросто могли бы поехать все втроем, если бы опекуны захотели. Алиса знала это, но не хотела признавать. Однако все это было не более чем просьбой-приказом органов опеки и попечительства. Отказ от ребенка означал бы для них сильный удар по репутации, а еще каждые полгода из этой организации приезжали проверить состояние Алисы. Так что полностью игнорировать они ее не могли. И им оставалось выражать свой протест, не обращая на ребенка того внимания, которое было ей необходимо. Конечно, чужих людей об этом не попросили бы. Мачеха была двоюродной тетей девушки. Она и ее муж были состоятельны и хорошо уважаемы. Поэтому они никак не могли потерять свою репутацию. В конце концов, для них не было накладным ухаживать за ребенком. Женя все это знал. По крайней мере, частично. Он не вдавался в подробности. Мартеньев не знал бы и этого, если бы его родители по какой-то причине не приглядывали за ней. Они взяли на себя роль родителей Алисы, одаривая ее пусть и не деньгами, ведь этим она не была обделена, а вниманием. Раньше Смирнова часто приходила к ним домой и болтала с Женей. А потом все это забылось, и остались лишь отношения одноклассников. — И подруг тоже нет? — уточнил он. — Неправильно ведь с противоположным полом… хоть мы и друзья детства. — Они все сами собрались с мальчишками, которых я даже не знаю. Такая большая компания будет, — вздохнула девушка, поправив прядь длинных волос, выбившихся из высокого хвоста. — С тобой как-то роднее, чем с ними… сколько уже воды утекло с тех пор, как мы спокойно разговаривали… Музыка совсем не мешала им разговаривать. Скорее даже наоборот, она не давала другим услышать их разговор. Хотя, конечно, одна женщина все слышала и странно усмехалась. — Я поговорю с родителями, — улыбнулся Мартеньев. — Перезвоню тебе завтра. — Хорошо! Раньше… опять же раньше, Алиса, бывало, встречала Новый год в семье Жени. Правда, это было еще до того, как парень познакомился с Вестой, которая сильно изменила его жизнь. Поэтому сейчас ему трудно было сказать, хотел ли он возвращать прежние отношения друзей детства.***
— Что бы ей подарить? — вслух произнес свой вопрос Мартеньев. Он ходил по торговому центру и не знал, какой подарок выбрать своей подруге детства. — Она надолго задержалась возле этих сережек, когда ходила вчера по магазинам, — подметила ведьма. Она, как обычно, парила в воздухе, не видимая для всех, кроме Жени. — Ты что, следишь за Алисой? — удивился он. Спросил он так тихо, что никто лишний даже не услышал. Зато его собеседница прекрасно поняла вопрос даже по губам. — Нет, что ты, — с подозрительно слащавой улыбочкой проговорила Веста. — Просто случайно увидела ее вчера. — Сделаю вид, что поверил тебе, — бросил парень. — Значит, они ей понравились, — вслух размышлял он. Немного постояв еще возле этих сережек, серебряных с позолотой, он все-таки решился взять их и направился к кассе, чтобы расплатиться. — Тебе бы они подошли больше, — сказал Женя, рассматривая покупку по дороге домой. — Спасибо, конечно, но я бы приняла только золотые, — усмехнулась ведьма.***
31 декабря в шесть часов вечера Алиса пришла. Она собиралась помочь с готовкой, чтобы отблагодарить семью за временный приют. Ведьма на время пропала, так что Мартеньев наслаждался таким редким моментом одиночества. Их дом был двухэтажным и находился на окраине города. Смирнова же жила в центре со своими опекунами в многоэтажке, чтобы богатым родственникам было легче добираться до своего офиса и вообще без проблем передвигаться по всему городу. Поскольку Жене после школы часто приходилось куда-то спешить, он обычно жил отдельно от родителей в пяти минутах от своего учебного заведения, не там же, где Алиса, но и не на самом краю города. Но Новый год он всегда праздновал в семейном доме, где они обитали еще с детства парня. Только обычно часов до шести он был в своей квартире, оттуда направлялся по месту вызова, а потом приезжал обратно. Мартеньев был уверен, что Веста не станет в этом году заставлять его ловить очередную жертву, поэтому смотрел из окна на украшения соседних домов и новогодний хаос, царивший на улице. Но вот в полседьмого последовал звонок. — Женя, прости, уже который год тебя вызываем, но нужна помощь. Координаты как обычно скину, жди. Недолгий звонок испортил настроение. Поскольку в этом городе практически всегда именно Мартеньев расправлялся с такими марионетками, то и в этот день обычно посылали его. Были, правда, исключения, еще в первые разы, и после этого ведьма долго причитала, что следующий год будет ужасным. Когда парню совсем надоело слушать это в течение почти всего года, следующего за праздником, он упросил руководство отправлять на предновогодние миссии его. Так и порешили. — Что не так, очередной вызов? — наигранно удивленно пропела Веста, появившаяся как раз, когда Женя с недовольным видом кидал телефон на кровать. — Перед Новым годом? Как ужасно… — Нет, я все понимаю, ты всегда так делаешь, — начал парень, — но все-таки сегодня гости, ты не забыла? Могла бы на время оставить свои причуды. — Из-за какой-то девчонки? — фыркнула ведьма. — Да ни за что, ты должен был это прекрасно знать! Мартеньев не думал, что его ждала такая подстава. Он, конечно, знал характер этой женщины и мог чуть ли не читать ее мысли, но до такого его бедная головушка не додумалась. — И как я объясню Алисе свой уход? — недовольно прищурился он. — «Прости, я забыл купить тебе подарок! За пять часов до Нового года только вспомнил!» Хм… можно сказать, что я не забрал ее подарок из своей квартиры. — Ах, точно, — словно вспомнила что-то, улыбнулась Веста. — Сегодня оставляю охоту на тебя. Справишься ведь? — лукаво подмигнула она. — Даже если не наведешь его на мой след, придумаю что-нибудь, — отмахнулся Женя, стараясь не думать о причинах такого побега. Потому что ему не хотелось заморачиваться насчет новых возможных проблем раньше времени. Если он о них не узнает, для него вообще все будет хорошо. А, даже если и узнает, перед очередной битвой думать об этом не хотелось. Алиса была на кухне. Она вместе с Жениной мамой готовила мясо. Поэтому, не задумываясь, парень крикнул обеим: — Простите, я кое-что в своей квартире забыл, — почесал затылок, будто в растерянности, он. — Я быстренько сгоняю туда. Надеюсь, не застряну на несколько часов. — Хорошо, — поняв причину ухода, кивнула головой мать. — Ты же сможешь нам потом помочь? — С удовольствием.***
Что Женя не запомнил — так это сражение с куклой, да и саму куклу тоже. Возможно, из-за того, что рядом не было Весты, подбрасывающей ехидные комментарии, а, может, враг оказался настолько слаб, что не задержался в памяти, или просто следующие события вытеснили все остальное. Тем не менее, он запомнил снег, начавшийся, как он заметил, в середине битвы. Шел он очень долго, даже в то время, когда все закончилось и парень возвращался туда, где его ждали. Впрочем, весь оставшийся день тихо падали хлопья, радуя детей и отвлекая взрослых… Мартеньев не особо спешил — было еще около восьми часов, до Нового года времени оставалось прилично. Пробок, как ни странно, почти не было. Видимо, все уже сидели по домам или еще не собрались ехать в гости. Автобус медленно подъехал к остановке, и брюнет сел. Он выглядывал в окно и любовался новогодними украшениями, совсем не такими простыми, как на его улице. На большой площади разместилась высокая ель, украшенная гирляндами и игрушками. Снег приземлялся на ветви и привлекал взгляд. В домах горели гирлянды на своих, маленьких елочках. Снаружи горели фонари — было уже темно. Когда автобус остановился возле нужной Жене остановки, тот вышел и побрел в сторону дома. В очередной раз оглядевшись вокруг, он заметил нечто странное. На лавочке сидели две девушки. И все бы ничего, если бы обе не были знакомы ему. Но нет, они спокойно болтали, хотя нет, с неким напряжением. Если точнее, это чувство испытывала одна из них, вторая же была чересчур весела. Мартеньев бы, возможно, просто прошел мимо, сделав вид, будто не заметил, но, к его величайшему сожалению, такой маневр не удался. Веста, заметив своего знакомого, на всю улицу заорала его имя, что не услышал бы только глухой, и замахала руками. Одежда была несколько непривычной. Обычно он видел ее в каких-нибудь платьях. В этот раз она была в джинсах и длинном светло-голубом пуховике, закрыв свое лицо капюшоном с мехом. — Привет, — поздоровался он, не зная, что еще сказать. — Здорово, — ответила ведьма. — А я как раз тебя здесь ждала. Что же ты сбежал, сам же назначил встречу в том кафе, а не пришел, — надула губки она. Брюнет непонимающе оглянулся в ту сторону, куда показывала женщина. Там и правда находилось кафе, пожалуй, одно из самых роскошных в этом районе. — Правда? — в том же стиле продолжил он. — Разве такое было? Наверное, ты перепутала. Я звал тебя на 30 декабря. Представь себе, сколько я там тебя ждал. Какой идиот назначил бы встречу, пусть и дружескую, в канун Нового года? — Ах, неужели я перепутала… — с бледным лицом проговорила Веста. — И даже заставила тебя ждать… как ужасно! Что ж, раз так вышло, давай поговорим сегодня. — Как видишь, не могу, — раздраженно пробормотал парень. — У меня сегодня гостья, я не смею ее задерживать. Хотя, если ты хочешь, можно пойти ко мне домой и поговорить там, в теплом помещении, никого не задерживая. Жене уже надоел этот спектакль. Конечно, никто из них не назначал никаких встреч. Они могли в любой момент поговорить, к тому же без лишних ушей. Ведьма определенно что-то задумала, и спектакль был организован не для него, вернее, не только для него, но и для слушательницы, Алисы. — Прости-прости, этот вариант не подходит, — печально покачала головой женщина. — Я не хочу идти столько времени до твоего дома. Все-таки я тоже встречаю Новый год с семьей. Не буду тратить время на передвижения. На самом деле причина была другая, и Мартеньев это прекрасно понимал. Ведьма не может зайти в дом Охотника. Это неписаное правило, которое невозможно нарушить. По крайней мере, именно это говорили ему, когда обучали пользоваться силами Охотника. — Тогда… до встречи в следующем году, — ухмыльнулся брюнет.***
— С Новым годом! Праздник наконец наступил. Пришло время дарить подарки. Женя держал сережки в кармане черного пиджака. Смирнова, немного покраснев, вручила мужской одеколон парню, а его родителям подарила деньги, которые для нее не пожалели опекуны. Пришел черед самого Мартеньева. Он достал красивую шкатулочку и положил в ее руки. Алиса, с блестящими от предвкушения глазами, медленно открыла коробочку и… неожиданно ее захлопнула. Потом, смутившись, она повторно ее открыла и выудила оттуда серьги. Выдавив радостную улыбку, она поблагодарила своего друга детства и даже примерила обновку, но быстро сняла и убрала обратно в коробочку. Недоуменно посмотрев на реакцию подруги, Женя поднял взгляд наверх, где находилась никем не замеченная ведьма, которая в таком состоянии спокойно могла зайти внутрь. Она недобро ухмыльнулась, но через мгновение вернула себе несколько слащавое выражение, что любило посещать ее лицо последнее время. Вроде бы ничего необычного в сережках не было, по крайней мере для тех, кто не видел Весту. Потому что они были выполнены в форме бабочек. Больше ничего особо примечательного, способного вызвать недовольство, в них не было. — И что же ей не понравилось в этом подарке? — наигранно удивленно бросила ведьма. — Она действительно останавливалась возле них и долго рассматривала. Женщина будто ответила на мысленный вопрос Мартеньева: «Ты меня обманула, сказав, что они ей понравились?»~~~
Алиса, смотря на поздний снег, тоже вспомнила тот вечер. В это время она брела возле кафе, не того же, что было около дома Жени, но тоже достаточно известного. В канун Нового года она помогала матери друга детства готовить. Женщина несколько озабоченно произнесла: — Когда сын вернется, я бы хотела, чтобы вы вдвоем украсили елку. Ты же видела, она еще стоит без единой игрушки. — Конечно, с удовольствием, — улыбнулась Смирнова. Стоит заметить, елку они действительно украсили вдвоем, после того, как ушли от Весты. Две женщины, находящиеся в доме, продолжали готовить. Вскоре мать вскрикнула несколько удивленно: — Продуктов не хватает! Алиса, сходишь в магазин? Я не могу отвлекаться, поэтому прошу тебя. — Хорошо, без проблем, — проговорила девушка. Она записала на листке все продукты, которые перечислила Ольга, и направилась в ближайший супермаркет. Когда она вышла, на улице уже шел снег, хотя, пока она была в доме, его не было. Прохожих почти не было. Задумавшись, девушка не заметила, что все-таки умудрилась найти здесь еще одного человека и даже врезаться в него. — Простите, — пробормотала она и встала, отряхнув себя. — Светлые волосы, голубые глаза, — задумчиво проговорила незнакомка. — Я тебя видела! На фотографии. Мне Женя присылал. Вылитая ты! Ты же Алиса! Ошарашенно уставившись на ту, в которую врезалась, Смирнова еле смогла выдавить: — Э…, а вы кто? — Ой, прости. Ты меня не знаешь, — затараторила девушка не старше ее самой. — Я знакомая по переписке Жени Мартеньева, Веста. Ты ведь знаешь Женю? — Д-да, я знаю его, и я Алиса, — растерянно ответила светловолосая. Она не ожидала, что натолкнется на женщину, с которой у нее есть общие знакомые. — Мы с Женей договорились о встрече в одном кафе уже час назад! Он все еще не пришел… я звонила ему, а он не берет трубку. Как несправедливо! Мне надоело там торчать, пусть сам меня потом ищет! — пожаловалась уже знакомая. — Хм, час назад он как раз ушел из дома, — задумчиво проговорила Смирнова. — А я иду в магазин. У нас неожиданно продукты закончились, не рассчитали немного. Я буду отмечать этот Новый год с его семьей, поэтому помогаю на кухне. — О, давай я с тобой пройдусь! — предложила Веста. — Мне все равно заняться нечем, пока этот идиот не позвонит! Почему-то Алисе подумалось, что она уже видела когда-то это лицо, хотя точно не могла припомнить. Из-под капюшона его было сложно разглядеть, а в магазине представилась хорошая возможность. И, как только светловолосая увидела золотые кудри вкупе с янтарными глазами, перед внутренним взором встал почти такой же образ, где присутствовали еще и золотые бабочки. И она поняла, где все же видела эту женщину и при каких обстоятельствах. Но она также поняла, что ей не стоит спрашивать ведьму об этом. Правильнее сделать вид, будто ничего не произошло. В магазине были огромные очереди, и они пробыли в супермаркете чуть ли не полчаса. Наверняка Ольга уже начинала волноваться, однако Веста так просто не отпустила Смирнову. — Кажется, ты что-то неприятное вспомнила? — озабочено спросила та. — Есть немного, — фальшиво улыбнулась девушка. — Так, ничего серьезного. — Пра-авда? — неприятно растянула слово ведьма. Алиса не знала, куда податься. Зацепившись взглядом за припорошенную снегом скамейку, она плюхнулась на нее. Было страшно находиться рядом с этой женщиной. — Если тебе не хочется — можешь не рассказывать, — разрешила Веста. — Мне плевать. То, что было мне интересно, я узнала. Этого достаточно. — Как вы познакомились с Женей? — теперь это был для Смирновой главный вопрос. — Это секре-ет! — опять растянуто пропела женщина. После этого пришел Мартеньев. По их разговору было ясно, что они действительно знакомы, что это не было враньем ведьмы. Со стороны он выглядел как самый что ни на есть дружеский, и Алиса в это поверила. А в сам Новый год был подарок. Подарок с бабочками. Еще один повод сомневаться в своем бывшем друге. Девушка невольно вспомнила и другие случайности, и все они выступали против парня. Ей не хотелось подозревать друга детства, но ее загнали в угол, из которого она не могла выбраться. Она придумывала различные отговорки в своем сознании для Жени, но с каждым днем все больше убеждалась в том, что Мартеньев скрывает нечто важное. Это был худший Новый год в ее жизни.