Довакин и Белка

      Завтрак в трактире проходил намного оживлённее, чем в первый день: Золтан и Лютик, конечно, не упустили случая обсудить ночные забавы «Синих полосок» и оценили памятный знак на шее Геральта. Краснолюд восхищался размером бюста и сравнивал его со знаменитыми сиськами Великой Матери, а бард пообещал сочинить балладу в честь воинственной девы с мечом. Волк отмахнулся от него и посоветовал рассказать лучше о том, что поэт успел узнать от своих муз.       Николь, довольная утренними водными процедурами с интересом слушала Лютика, не преминувшего сказать ей комплимент по поводу смены одежды. Довакин не рассердилась, поскольку сине-серый костюм мага-колдуна действительно лучше подходил к её глазам, чем жёлто-песочный. Однако сейчас девушку больше занимали не комплименты разговорчивого барда, а та информация, что удалось ему собрать в компании местных «жриц Дибеллы».       Судя по всему, подозрения Роше относительно Лоредо всё отчётливее приобретали статус уверенности: главной темой завтрака стал Каэдвен и его аппетиты. Оказывается, король Хенсельт направил свои войска в сторону Аэдирна – соседнего с Темерией государства, где тоже недавно был убит король. И хотя сейчас армию Каэдвена отделяли от цели долгие мили пути и естественная речная граница, атака на Аэдирн была не за горами.       В случае поражения богатая ресурсами долина Понтара отойдёт под власть Каэдвена, и тогда подобная участь ожидает уже Флотзам и его окрестности. Эта темерская фактория тоже была лакомым кусочком для многих монархов: здесь пересекались все главные торговые пути Северных Королевств, как речные, так и сухопутные. Недаром безвременно почивший Фольтест отвоевал её недавно у короля Аэдирна.       Однако не всё так безнадёжно было в рассказе барда. У обезглавленного Аэдирна всё же был шанс не только выжить, но и отстоять свои территории: его козырной картой была некая Саския – девушка крестьянского происхождения, прозванная «убийцей драконов», она же – самозваный генерал народного ополчения, с которым считался даже принц Аэдирна – Стэннис, пока ещё не коронованный. Золтан к рассказу Лютика добавил, что кроме Саскии и её ополченцев, в армии Аэдирна есть ещё и краснолюды: а такой первоклассной тяжёлой пехотой Каэдвен точно не располагает. Трисс же напомнила, что из разговора с Шеалой она узнала о том, что в Вергене, при дворе принца Стенниса, находится сейчас Филиппа Эйльхарт – чародейка не менее могущественная, чем Шеала. Так что судьба Аэдирна не была столь уж однозначно чёрной.       После насыщенного во всех отношениях завтрака друзья разошлись по своим делам: Золтан к станку, Лютик – к барышням, а Геральт в сопровождении очаровательных чародеек отправился в Биндюгу.       По дороге его остановили какие-то мужчина и женщина: опрятно и довольно богато одетые, они плохо вписывались в обшарпанный антураж Флотзама. Оказалось, что это была семья темерских мещан, которую Геральт спас из огня, когда сам бежал из замка Ла Валеттов. Они очень благодарили ведьмака и предлагали ему деньги, но он лишь принял их благодарность, а от денежного вознаграждения отказался.       Волк всё больше удивлял Николь, и всё больше ей нравился этот странный человек с глазами каджита: чем-то он напоминал братьев-близнецов. Только был старше и, конечно, мудрее. Довакин не знала – сколько на самом деле Геральту лет (спрашивать пока стеснялась), но понимала, что выглядит он значительно моложе своего возраста.       Найти в Биндюге травницу оказалось совсем нетрудно: вся деревня знала, где стоит дом Анешки. Её миловидное и молодое лицо произвело поначалу очень приятное впечатление, но как только она заговорила, то сразу стало очевидно, что внешность знахарки никак не соответствует её характеру. Молодая колдунья не только с недоверием, но даже с каким-то превосходством смотрела на Трисс и Николь. Такое же недоверие выражала она и по отношению к ведьмаку, но, похоже, слегка побаивалась его.       Однако Геральт проявил чудеса красноречия и смог смягчить этот напряжённый разговор. Анешка сменила гнев на милость, продала ему необходимые травы и даже позволила воспользоваться своим алхимическим столом для приготовления ведьмачьих зелий.       Волчье алоэ травница продала Трисс тоже без вопросов: это растение оказалось комнатным и росло прямо в горшках на полу хижины. А вот зелёной плесени у неё в запасе не было, и она посоветовала обратиться к некоему Седрику. Судя по рекомендации Анешки, этот эльф был в прошлом скоя’таэлем, в Биндюге жил с незапамятных времён и знал окрестный лес лучше всех жителей фактории. Узнав, что Седрик владеет многими полезными ремёслами, Геральт тут же спросил – не умеет ли эльф делать картечные бомбы.       - Всё он умеет, - махнула рукой Анешка, - даром, что алкаш. Местные говорят, что он немного не в себе, но руки у него пока что не трясутся и работают как надо. Живёт вон там, недалеко от вышки. На неё тоже поднимитесь, если его нет дома: он часто на ней сидит.       - Ты готовь пока свои зелья, Геральт, - сказала Трисс, - а мы прогуляемся к здешнему эльфскому мастеру.       Высокая деревянная конструкция, расположенная между стволами вековых гигантов флотзамского леса, была хорошо заметна издали, и разглядеть на ней двух эльфов было нетрудно. Чародейки подошли к подозрительно хлипкой лесенке, ведущей к деревянным помостам сторожевого поста деревни.       - Ну что, пойдём? – вздохнула Николь, недоверчиво тряхнув перекладину.       - Пойдём, - усмехнулась Трисс и начала осторожно подниматься.       Довакин посмотрела вверх и, подождав немного, двинулась вслед за подругой, надеясь, что лестница сможет выдержать это испытание и не подломится под их весом. Подойдя ближе к чаше, в которой даже днём горел огонь, девушки услышали неторопливый разговор. Что обсуждали эти два эльфа, Николь не поняла: говорили они на своём языке, но, судя по всему, знали друг друга давно. Тот, что был с чёрной повязкой на левом глазу, увидев приближающихся женщин, сразу попрощался и, махнув рукой товарищу, стал спускаться вниз. Оказывается, у вышки была ещё одна лестница. Второй эльф медленно развернулся и терпеливо ждал, пока к нему подойдут. Трисс поздоровалась и без долгих предисловий спросила, где им можно найти Седрика.       - Он перед вами, прекрасные дамы, - весело улыбнулся тот, лукаво сощурив глаза. – А кто спрашивает?       - Трисс Меригольд.       - Николь Дюран.       - М-м, - ещё шире улыбнулся Седрик, слегка придерживаясь за перила, - звучит как музыка. Так зачем же я вам понадобился?       - Нам нужны картечные бомбы, - не удержалась от ответной улыбки Трисс.       - Бомбы? – немного пошатнулся эльф. – О боги, милые дамы, зачем вам бомбы?       - Это уже наше дело, - вздохнула чародейка.       - От вас так приятно пахнет, прекрасные дамы, что мне трудно представить такое дело, - покачал головой Седрик и приложился к маленькой бутылочке.       Довакин с нескрываемым интересом наблюдала за ним и пока молчала: наркоманов среди эльфов ей уже доводилось встречать, но эльфа-алкоголика она видела впервые. И вообще в первый раз видела кого-то из местных эльфов близко. Девушка не очень-то хорошо разбиралась в стадиях опьянения, но что-то подсказывало ей, что Седрик сейчас хочет показаться более пьяным, чем есть на самом деле. Такая игра для немолодого эльфа казалась Николь несколько странной. За время долгого общения с эльфами разных рас она научилась ориентироваться в их возрасте безошибочно, и молодое лицо старого партизана не могло её обмануть: Седрик был точно не моложе Неласара и фолкритского жреца Рунила, а, возможно, даже и старше их. Множество лучистых морщинок вокруг светло-карих глаз и печальный, несмотря на веселье, взгляд выдавали его. Довакин только не понимала, есть ли в игре эльфа тайный умысел, или он просто так развлекается, и предпочитала пока что наблюдать и молчать.       - Ведьмак просил нас купить для него картечные бомбы, - сдалась Трисс.       - Вот это другой разговор, - довольно кивнул Седрик, - я слышал о том, что во Флотзам приехал ведьмак. Идёмте со мной, - шагнул он вперёд, слегка покачиваясь, - у меня есть небольшой запас в доме.       С этими словами эльф бодро направился к лестнице и, пока спускался, окончательно разоблачил свою игру в глазах Николь.       «Точно придуривается, - усмехнулась девушка. – Был бы пьяным, точно бы свалился с лестницы. Артист!»       Небольшой домик Седрика, как и говорила травница, действительно стоял недалеко от сторожевой вышки. Эльф поставил бутылку на стол и неверным шагом направился к тёмному углу возле печки. Немного покопавшись в сундуке, он достал оттуда шесть круглых, величиной с небольшой кулак бомбочек.       - Надеюсь, что этого ведьмаку хватит, - сказал Седрик, укладывая свой товар в маленькую плетёную корзину.       - Я тоже надеюсь, - кивнула Трисс, отдав ему деньги. – Но у нас ещё есть к тебе вопрос, Седрик.       - Спрашивайте, милые дамы, - весело развёл руками эльф.       - Здесь в округе можно найти где-нибудь зелёную плесень? – спросила чародейка, разглядывая затейливую ручку корзинки.       - В округе? – вздохнул Седрик. – Зелёную плесень я видел только в разрушенном здании лечебницы. Но это очень нехорошее место, Трисс Меригольд.       - Почему? - подняла голову та.       - Раньше там стояла усадьба, а потом в ней обустроили лечебницу для душевнобольных. Во время последней войны с Нильфгаардом там случился пожар и все, кого там содержали, погибли в огне. Теперь это место проклято и очень опасно.       - Чем же оно опасно? – вскинула брови чародейка.       - Нежити там много, - пожал плечами Седрик. – И накеров можно встретить. Недавно приходили ко мне два исследователя, - нахмурился он, отпив небольшой глоток из бутылки, - спрашивали дорогу и очень интересовались той лечебницей.       - А чего они хотели?       - Не знаю, зачем им понадобилось туда идти, - покачал головой эльф. – Однако уже два дня о них ничего не слышно.       - Если там только нежить и накеры, мы справимся, Трисс, - сказала уверенно Довакин.       - О-о, - улыбнулся Седрик, - наконец-то заговорила и очаровательная Николь. Ты смелая девушка.       - Точно справимся? – нахмурилась Трисс.       - Точно, - устало махнула рукой магесса.       - Тогда я сейчас отнесу бомбы Геральту и предупрежу его, - сказала чародейка, забирая со стола корзинку, - а ты, Седрик, будь добр, нарисуй нам схему, как дойти до той лечебницы.       Дверь дома едва слышно скрипнула за Трисс, эльф вздохнул и выпрямился, внимательно глядя на Довакин.       - Кто ты на самом деле, Николь? – тихо и совершенно серьёзно спросил он.       Девушка немного испуганно подняла глаза: вопрос был хоть и знакомым, но именно в этом месте прозвучал слишком неожиданно. Непрост оказался бывший скоя’таэль, очень непрост…       - Я так и думала, что ты не настолько пьян, каким хочешь казаться, - вздохнула она, не сводя с эльфа настороженного взгляда.       - Не бойся, Николь, я никому не расскажу о том, что видел, - примирительно поднял ладонь Седрик.       - А что ты видел? – склонила голову девушка.       - Я видел, как ты убила дракона, - просто сказал он, не преминув отхлебнуть глоток из своей маленькой бутылки.       - Что?! – замерла на месте Довакин. – Когда? Где?       - Два дня назад, - вздохнул эльф. – Но я не знаю, где это было, - нахмурился он и присел за стол.       - А что ты ещё видел? – подошла чуть ближе девушка. – Ну, кроме дракона?       - Я видел странное небо, очень красивое, - задумчиво сказал Седрик, глядя куда-то в стену, - и странный мост, похожий на дракона.       - Мост? – закусила губу Николь. – У Драконьего Моста ещё никогда не видели драконов, - начала рассуждать она, - и сама я там давно не была. В общем, то, что ты видел, Седрик, не происходило.       - Пока не происходило, - с нажимом на первом слове улыбнулся эльф, но улыбка его была грустной.       - Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась Довакин. – Что ты видишь будущее?       - Не только, - покачал головой Седрик. – Ещё я хочу сказать, что ты очень странная чародейка.       - Чем же я странная?       - Тем, что никогда ещё такого не было, чтобы пришельцы из иного мира не несли в себе зла. Ты другая, Николь.       Ответить девушка не успела: в дом вошла Трисс.       - Пойдём к Анешке, - с порога сказала она, - Геральт хочет пойти к руинам лечебницы с нами.       - Я же говорила, что мы справимся, - покачала головой Николь. – А Геральт сам же утверждал, что его зелья долго готовятся.       - Попробуй убедить его, - засмеялась чародейка, - у меня не вышло. Седрик, ты уже нарисовал план, как нам туда пройти?       - Подождите, - поднялся эльф и снял с полки, висевшей над столом лук и полный колчан, - я пойду с вами.       - Зачем? – почти одновременно спросили Николь и Трисс.       - Милые дамы, мне легче самому проводить вас, чем объяснять путь и рисовать карту, - ответил Седрик, поправив за спиной лук.       - Но… - начала подбирать слова Трисс       - Не бойтесь, - хитро улыбнулся эльф, - я ещё в состоянии сделать несколько метких выстрелов.       Ведьмак с удивлением и некоторым облегчением встретил нового компаньона в обществе чародеек: не хотелось ему доверять приготовление зелья Анешке, если пришлось бы сопровождать их. Не то чтобы он сомневался в алхимических талантах травницы, просто привык всё делать сам и быть уверенным в том, что зелье содержит то, что должно содержать и в том количестве, какое ему надо.       Эльф коротко переговорил с Волком, убедил его остаться со своими зельями и повёл девушек в лес. Анешка же сказала, что волноваться Геральту не стоит: если и идти с кем-то из жителей Биндюги в чащу, то только с Седриком.       Николь была точно такого же мнения, но не из-за рекомендации травницы, а просто потому, что хорошо знала эльфов своего мира: здешние эльфы очень походили на босмеров – лучших проводников в любом лесу. Седрик действительно оправдал все ожидания в этом маленьком путешествии: шёл уверенно и довольно быстро, предупреждал о расставленных им же ловушках и следил, чтобы его спутницы не отставали.       Наконец, лес немного поредел и за стволами стало хорошо видно почти разрушенное большое здание. Эльф остановился за высоким деревом, напряжённо прислушался и поднял руку, призывая чародеек к тишине. Николь тронула его за плечо и жестами попросила пропустить её вперёд. Седрик выполнил просьбу, хотя и не понимал, что она собирается делать.       А Довакин лишь глубоко вздохнула, а потом тихо, но отчётливо произнесла: «LAS-YAH-NIR». Заинтригованный эльф повернулся к Трисс с вопросом в глазах.       - Это она так ищет живых существ, - едва слышно прошептала чародейка.       - И неживых тоже, - обернулась к ним Николь. – В руинах я заметила пять странных существ: вероятно, это накеры. Геральт говорил, что они похожи на утопцев.       - А эти похожи? – поинтересовалась Трисс.       - Да, есть что-то общее. И ещё у них цвет другой. Не как у живых. Но Геральт говорил, что накеры – не вполне нежить. В общем, я запуталась.       - А что ты увидела? – спросил Седрик.       - Силуэты двуногих существ, их контуры напоминают утопцев. А цвет у них зеленовато-серый.       - Их точно пятеро? – уточнил эльф.       - Я видела пятерых. Они прячутся в тридцати шагах от нас, вон за той, самой высокой стеной, - махнула вперёд Довакин.       - Значит, кого-то ждут, - вздохнула Трисс.       - Возможно, тех самых исследователей, что недавно пошли сюда, - почти уверенно сказал Седрик.       - Угу, - кивнула чародейка, - или поджидают именно нас.       - Вряд ли, - покачал головой эльф, - мы стоим с подветренной стороны.       - В любом случае нам нужно идти туда, - пожала плечами Николь. – Я только ещё раз проверю…       Девушка снова использовала «Шёпот ауры» и сказала, что количество существ в засаде не изменилось.       - Тогда идём вперёд, - согласился Седрик.       Однако Довакин ещё не знала, насколько могут быть сильны её компаньоны и, чувствуя неуверенность, решила подстраховаться.       - Подождите, - остановила она их, - я ещё одного спутника хочу пригласить.       Эльф и чародейка уставились на неё с немым вопросом в глазах, не понимая – о чём (или, скорее – о ком) говорит Довакин.       Николь же изящным жестом пальцев призвала диковинного полупрозрачного волка и повязала ему на шею магический ошейник. Зверь был довольно крупный и в холке доставал девушке до пояса, его чудесная шерсть мягко переливалась в бликах солнца от серебристого до голубого цвета. Волк стоял рядом с призвавшей его хозяйкой и тихонько сопел, ожидая приказа.       - Это кто? – подняла брови Трисс.       - Это Стриж, - улыбнулась девушка, - мой любимый питомец.       - Стриж? – переспросил с улыбкой Седрик, разглядывая призрачного зверя.       - Да, он очень быстрый и смелый, а если что, сможет нам неплохо помочь.       Эльф расценил появление в их маленьком отряде новой боевой единицы положительно, несмотря на то, что не видел ещё призрачного волка в деле. Трисс тоже, конечно, не возражала, но её больше интересовала природа этого зверя, чем его боевые качества. Накеров она уже давно не боялась.       При соотношении шестеро на четверых (один монстр всё-таки сумел как-то спрятаться) сражение с накерами вышло и вправду коротким: двоих застрелил Седрик, двоих загрыз Стриж, и по одному взяли на себя девушки.       Николь удивила знакомая реакция на её солнечный шар: накер, которого она атаковала, вёл себя так же, как чёрные призраки в храме Меридии и пытался поймать убивающий его свет.       Проверка окрестностей «Шёпотом ауры» подтвердила, что поблизости от лечебницы никого, кроме обычного зверья нет, и Седрик повёл своих спутниц ко входу в подземные помещения. Именно там и росла зелёная плесень, необходимая Трисс для приготовления мази.       Довакин была немного удивлена тем, какой строительный материал используют для построек в этом мире: кроме дерева и камня здесь ещё пользовались обожжённой глиной, которой придавали прямоугольную форму. В городе эту глину покрывали сверху белой штукатуркой, но со многих стен она уже давно отлетела, и любой прохожий мог видеть, из чего построен дом. Здание лечебницы тоже было из той же глины, но от штукатурки здесь и следа не осталось, а некогда яркие кирпичи потемнели почти до черноты, добавляя мрачности и без того нерадостному месту.       На подходе к широкому пандусу Седрик вдруг присел у земли на корточки, заставив чародеек остановиться.       - Что-то не так? – поинтересовалась Трисс.       - Здесь следы двоих людей, - поднял голову эльф, - они ведут вниз. Похоже, что исследователи всё-таки спустились в подземелье, и накеры поджидали именно их.       - А почему накеры не стали их там преследовать? – удивилась Николь.       - Потому что накеры, как ни странно, тоже хотят жить, - усмехнулся Седрик, - в подземелье много агрессивных призраков. Им проще подождать свои жертвы наверху, если они вернутся, конечно.       - Николь, проверь своей магией подвал, - попросила Трисс.       «Шёпот ауры» почти мгновенно обнаружил в подземелье живых. Это были двое мужчин: один находился совсем рядом и очень близко от входа, а второй – просвечивался слабее и был, вероятно, намного глубже первого.       - Они там есть, - уверенно сказала Николь, - и, похоже, что у этого здания очень обширный и многоуровневый подвал. И там, где сидит второй исследователь, действительно есть призраки, но они не опасны: они просто как видения.       - Значит, мы можем спуститься без опасений, - повернулась к ней чародейка.       - Я бы не был в этом так уверен, - засомневался Седрик. – Мне эти исследователи не понравились.       - Почему? – спросила Довакин, придерживая за ошейник Стрижа.       - Не знаю, - пожал плечами эльф, - иногда я просто чувствую такие вещи. Те двое приехали из Аэдирна в такую глушь, - покачал он головой, - чтобы исследовать руины лечебницы для душевнобольных… Что им там нужно – они не говорили, но в глазах у них был какой-то странный азарт. Будто там, в подвалах лежат несметные сокровища, а не старый хлам и бумаги.       - Один из них совсем рядом, как говорит Николь, - тихо произнесла Трисс. – Мы будем осторожны. Ты ведь помнишь, где растёт эта плесень?       - Да, конечно, помню, - вздохнул эльф. – Это тоже недалеко от входа. Идём.       Спуск в подвалы был довольно широким и пологим: здесь свободно могли разойтись две грузовые тележки. Возможно, что когда-то в эти подвалы действительно свозили много вещей, сундуков и мебели.       Старая и добротная дубовая дверь стояла у входа, а на нескольких запылившихся ступенях, ведущих вниз, отчётливо были видны следы сапог. Седрик присмотрелся к дверному провалу, оглянулся на спутниц и первым шагнул внутрь. В своеобразной прихожей было не так уж темно, как ожидалось: солнечный луч, пробивающийся сквозь полуразрушенный потолок, мерцал на тонкой вязи паутины в углу и давал хоть немного света.       - Похоже, что нам нужно туда, - кивнула чародейка на чёрный проём в стене.       - Другого пути отсюда нет, - согласился с ней Седрик. – Николь, ты и теперь видишь кого-нибудь? – спросил он, понизив голос.       - Да, - так же тихо отозвалась девушка, - первый сидит в соседней комнате. А нежити рядом нет.       Все старались идти как можно тише: Седрик предупредил, что в подземелье лучше не шуметь, чтобы не привлекать внимания призраков. Однако даже тихие и осторожные шаги отдавались многозвучным эхом в опустевшем подвале. В соседней комнате было совсем темно, и Довакин привычно запустила магического светлячка: его неровный голубоватый свет лишь немного разгонял мрак над головами, и чтобы отыскать, сжавшегося в углу человека пришлось дойти до самой стены.       Это был пожилой грузноватый мужчина в тёмной одежде учёного и смешных роговых очках. Сначала он испуганно подобрался, увидев призрачного волка, но, как только в круг света попало лицо Седрика, моментально расслабился и даже сел ровнее.       - Я уж думал, что ты не придёшь, - сказал он с нервной усмешкой.       И было не понятно – рад он появлению людей или раздражён.       - Я предупреждал вас, что эти руины опасны, - невозмутимо ответил эльф, - но вы не хотели меня слушать.       - Мы просто не поверили тебе, - теперь голос исследователя звучал тише и даже жалобно.       - Потому что я эльф? – усмехнулся Седрик.       Мужчина не ответил, только вздохнул и отвёл взгляд.       - А кто вы такой? – спросила Трисс, подойдя чуть ближе. – И что вам понадобилось в этих развалинах?       - Я Руперт Брандхубер, - ответил тот, поднимаясь, - врач из Аэдирна. Мы с моим помощником Грыдлей искали здесь редкие травы.       - Специально приехали из Аэдирна, чтобы искать здесь травки? – с иронией сказала чародейка. – И какие же травы вам понадобились?       - Дело не в них, - не стал отвечать на вопрос Руперт, - дело в том, что мне… нам нужна помощь. Мой помощник прошёл дальше в подземелье, и до сих пор его нет.       - Один в такое подземелье пошёл? – удивилась Николь. – Он опытный маг?       - Ой, ну что вы такое говорите? – замахал руками лекарь. – Грыдля простой человек. Но пошёл он не один, с ним была его собака.       - Сомнительная охрана от призраков, - покачал головой Седрик.       - Да, наверное, ты прав, - не стал спорить Руперт. – Я просто прошу помочь и найти его. У вас ведь охрана получше, - кивнул он на призрачного волка.       - Хорошо, - подняла руку Трисс, - мы поможем. Но с условием: вы нам расскажете, зачем вы на самом деле сюда приехали.       - Я расскажу, - мелко закивал Руперт. – Вы только Грыдлю спасите.       - Нет, сначала история, - отрезала чародейка.       Брандхубер шумно вздохнул и начал свой рассказ. Николь слушала его, затаив дыхание, и чем больше открывалось подробностей мрачной истории этого места, тем сильнее росло её недоверие к словам суетливого врача. Разумеется, в том, что рассказывал Руперт, была и правда, но этот лекарь явно чего-то не договаривал.       - Ладно, - остановила его Довакин, - я поищу вашего помощника.       - Одна?! – почти ужаснулся тот.       - Я знаю, как справиться с призраками, - уверенно сказала девушка. – У вас есть карта этих помещений?       - Карта была у Грыдли, - опустил глаза Руперт.       - Ладно, - вздохнула Николь, - попробую обойтись. Подождите меня здесь, - добавила она, оглядывая своих спутников.       - А Стриж? – спросила Трисс, переглянувшись с эльфом.       - Останется с вами, - улыбнулась Николь. – Не бойтесь, я действительно справлюсь.       Седрик, удивлённый необычайной смелостью и уверенностью девушки, отступил на шаг, давая ей пройти к двери. Довакин лишь наклонилась к питомцу, дала короткий приказ «Охранять» и скрылась в тёмном проёме.       Оказавшись в одиночестве, Николь сразу набросила на себя Ауру Стендарра: магия этого бога работала здесь безупречно, это она поняла ещё в первый же день пребывания в чужом мире. Теперь оставалось лишь пользоваться Криком и тихонько продвигаться вперёд. Помощника Руперта она отыскала быстро: в этот раз «Шёпот Ауры» дал более ясную картинку. Однако не только Грыдлю увидела Довакин. Сомневаясь в собственном зрении, она даже выждала время и применила Крик ещё раз. Но нет, она всё же не ошиблась. В этих подземельях действительно скрывался не только помощник: намного дальше Грыдли, и намного глубже она увидела чёткий силуэт ребёнка, примерно пяти лет. Николь остановилась, но продолжила путь после недолгого раздумья.       На нижних ярусах было темно и холодно, где-то слышался журчащий звук: видимо, грунтовые воды нашли себе путь в эти руины. Проходя по узкому каменному коридору, девушка дважды встретила призраков: первые были не агрессивны и просто прошли мимо, повторяя какие-то слова на неизвестном языке; вторая пара уже попыталась на неё напасть. Вид этих призраков весьма удивил Довакин: похоже, что агрессивными неупокоенными призраками тут были только женщины (если она что-то понимает в одежде призраков). Первая кинулась на Николь смело и почти сразу сгорела в пламени солнечного шара. Вторая оказалась более осторожной, но магия Стендарра настигла и её.       Грыдлю девушка нашла, свернув в развилку коридора: исследователь выглядел скверно и, похоже, совсем не соображал, где он сейчас находится. Попытки заговорить с ним не дали никакого результата. Однако «Шёпот ауры» показал ей, что в ближайших тридцати шагах нежити нет, и оставалось загадкой – почему такие агрессивные призраки, что встретились ей недавно, не тронули совершенно беззащитного человека. И что его так напугало, тоже оставалось неясным.       Девушка вздохнула и снова задумалась: что же теперь делать? Ведь оставался ещё ребёнок, которого она твёрдо вознамерилась отыскать: отсюда она его видела чётко, но было неизвестно – сколько залов и коридоров придётся пройти. Подумав немного, Николь решила вернуться: всё равно, чтобы доставить Грыдлю к выходу ей понадобится помощь.       - Я нашла его, - сказала Довакин на пороге комнаты, где её ожидали компаньоны, но внутрь не прошла.       - Он жив? – бросился к ней Руперт.       - Жив, - кивнула девушка, - но совершенно невменяем. Мне нужна помощь.       - Хорошо, - подался вперёд исследователь.       - Нет, с вами я не пойду, - тут же возразила магесса. – Мне нужна помощь посущественней. Седрик...       - Я помогу, - подошёл к двери эльф, не дав ей договорить, - веди, Николь.       Довакин кивнула, зажгла светляка и повела его по проложенному пути. Уже в знакомом и безопасном длинном коридоре девушка остановилась и тихо спросила:       - Седрик, у вас во Флотзаме не пропадали недавно дети?       - Дети? – удивился тот и нахмурился. – А почему ты спрашиваешь?       - В этом подземелье прячется ребёнок.       - Ты уверена?       - Абсолютно, - покачала головой Николь. – Сидит где-то на нижних ярусах. На вид лет пяти примерно. Так пропадал кто-нибудь или нет?       - Лет пяти… - задумчиво произнёс Седрик. – Месяц назад пропала из города одна девочка. Её звали Айлинон.       - Ты знаешь кто она?       - Конечно, - вздохнул эльф. – Мы долго искали её: я и Сегерим.       - А сюда тоже приходили?       - Да, но не прошли дальше этого места.       - Ладно, - подняла ладонь Довакин, - обо всём мы поговорим позже. Сейчас нужно доставить этого Грыдлю к выходу, а потом я сама поищу девочку.       - Подожди, Николь, - тронул её за плечо Седрик. – Может быть, лучше вернуться попозже? Мы вместе вернёмся, я позову Сегерима.       - Ты что? – вскинула брови девушка. – Ты хочешь, чтобы всё это время ребёнок сидел в компании призраков? Нет, Седрик. Надо вытаскивать её отсюда как можно быстрее. Кроме того, мне действительно будет легче, если я пойду одна.       - Ты поразительно уверена в своих силах, - покачал головой эльф.       - Борьба с нежитью – моя вторая специальность, - улыбнулась Николь. – Пойдём уже к этому Грыдле.       Помощник Руперта и после того, как его вывели из опасного места, всё равно не мог говорить членораздельно: он только отмахивался и всё время прогонял всех. Даже Брандхубера. Однако у врача нашлась склянка с каким-то зельем, и он заставил своего товарища сделать пару глотков. Лекарство подействовало на удивление быстро: взгляд Грыдли стал осмысленным, он оглянулся и схватил за плечо Руперта, сидевшего рядом.       - Я нашёл его! Нашёл! – почти выкрикнул он. – Только подойти не смог!       - Нашёл?! – в глазах исследователя отразилась такая радость, как будто он совершил только что великое открытие.       - Я смогу отблагодарить вас! – вскочил он, отцепившись от рук помощника. – Только помогите! Я не говорил вам, потому что не знал – сможете ли вы найти Грыдлю.       - Чего не говорил? – нахмурилась Трисс.       - Там, в подземелье, лежат сокровища! И если вы поможете их нам добыть, мы отдадим вам треть того, что нашли.       - Половину, - сказала Николь.       - Что? – опешил Руперт.       - Я сказала «половину», - спокойно повторила девушка. – Иначе я отыщу ваше сокровище без договора и заберу всё сама, до последнего септима.       - Хорошо, - нервно сглотнул исследователь, - пусть будет половина.       - Вот и ладно, - усмехнулась Довакин и почти сразу же скрылась в тёмном проёме двери, оставив своих компаньонов в полном недоумении.       Знакомую часть пути Николь прошла быстро, и только ступив за порог следующего не то зала, не то большой комнаты замедлила шаг. Именно здесь она поняла весь ужас и боль тех, кто погиб при пожаре. Это место продолжало жить своим прошлым: призраки стали появляться почти на каждом шагу, но не замечали её, они только кричали о помощи, завали кого-то или проклинали. Агрессивные призраки тоже не заставили себя ждать, но их-то Довакин уже не боялась: она знала, что солнечная магия для них губительна, убивает быстро, так что ей не грозит истощение магической энергии. Поэтому мысли девушки, привычно отправляющей в нежить сияющие золотом шары, крутились только вокруг загадочного ребёнка: как эта девочка сюда попала и почему смогла выжить в таких опасных даже для взрослого условиях?       В одном из коридоров Николь встретился один призрак, явно отличавшийся от остальных: он был в красивом чёрном доспехе и, в отличие от своих собратьев, произносил хоть что-то, похожее на нормальную речь. Однако понять то, что он говорит, она не могла: этот загадочный рыцарь говорил на неизвестном наречии. Однако призрак, похоже, не только заметил её, но и вёл именно туда, где она отчётливо видела ребёнка.       Свернув из коридора направо, воин прошёл вдруг в какую-то комнату прямо сквозь стену. Девушка на мгновенье остановилась, но решилась пойти за ним: дверь была не заперта и легко поддалась на мягкий толчок руки. Здесь, судя по всему, была лаборатория учёного: на столах и тумбочках повсюду стояли закоптившиеся колбы и пробирки в штативах, на полу лежали осколки разбившейся реторты и мелкие обрывки обгоревших бумаг. Стёкла окованного книжного шкафа почернели и оплавились, но выдержали напор огня. Николь открыла створки: все книги, что тут хранились, тут же рассыпались в прах от лёгкого движения воздуха, открывая заднюю стенку и небольшую металлическую дверцу на ней. Девушка протянула руку и попробовала повернуть круглую ручку. К большому удивлению дверца распахнулась: Довакин была уверена, что это сейф, а оказалось, что просто потайная полка. Здесь она нашла кожаные папки с исписанными бумагами, но прочесть их, конечно, не смогла. Девушка вздохнула, чувствуя неловкость от своей безграмотности, и убрала папки в рюкзачок, решив показать записи Трисс или Геральту.       Закончив осмотр комнаты, Николь обернулась. Странный призрак в латах как будто ждал её? Как только она убрала бумаги, воин снова двинулся в путь, продолжая что-то говорить. Сквозь дорогие кованые доспехи хорошо были видны и стены, и другие призраки: кто-то сидел на полу и жаловался на боли, кто-то стоял и бился лбом в каменную стену, кто-то просто пробегал мимо, неся в руках чашки или тетради. А воин всё шёл и шёл, пока не показалась широкая каменная стена: когда-то в ней была дверь, но сейчас она была замурована потемневшими от времени кирпичами. Призрак прошёл сквозь неё свободно, Николь же остановилась в нерешительности: ребёнок тоже был там, за этой стеной, или из этой комнаты вёл какой-то проход к месту, где сидела девочка.       Довакин оглянулась по сторонам: эта часть подземелья была построена несколько иначе: здесь всё было из прочных каменных блоков, а не глиняных кирпичей. Значит, можно попробовать открыть проход Безжалостной Силой, не рискуя быть похороненной под обломками здания.       Николь отошла подальше от замурованной двери, приготовилась, обновляя Ауру Стендарра, и крикнула: «FUS-RO-DAH». Стены подвала сотряслись от звонкого ту’ума, но устояли на месте, а позднюю кладку снесло мощной волной, выбивая кирпичи внутрь довольно просторного помещения. Девушка подождала, пока осядет пыль и шагнула вперёд, запуская под потолок магический свет.       Прямо под светлячком Довакин снова увидела призрака: только теперь он больше был похож на драугра, одетого в воронёный стальной доспех. Его матерчатый головной убор почти истлел, открывая пожелтевший череп: на оголённой кости болтались клочья скальпа с рыжеватыми волосами, а в пустых чёрных глазницах мерцали холодные и яркие искры.