Отступление: Пепельный Архипелаг
На юго-западе Империи зебр, примерно на два километра южнее полуострова Адского Пламени, и на целую сотню километров, простирается Пепельный Архипелаг. Давным-давно, ещё до того, как зебры начали объединение племён, что позже породило их Империю, эта группа островов славилась тем, мощными и частыми извержениями вулканов, что сотрясали землю и скрывали небо густым слоем дыма. Однажды, почти три тысячи лет назад, на этих пустынных островах один из аликорнов Благого Двора вышвырнул в дикую природу почти семь сотен боевых химер. Вскоре химеры, которых начали убивать болезни, взмолились о помощи. В жерле самого крупного вулкана на острове почти в центре архипелага, на их отчаянную мольбу о помощи отозвалась Скованная Богиня. В тот день было положено начало истории фелинидов, и в тот день вулканы погасли навсегда. С тех пор немало воды утекло. Менялось время, менялась земля. Пепел и скалы скрылись под сенью густых джунглей. И там, в тени раскидистых деревьев, у подножия потухших вулканов, фелиниды построили свои Объединённые Прайды. Естественно, что жизнь их не была простой. Обилие редких металлов и плодородная почва привлекли внимание зебр, что попытались истребить молодой народ. Фелиниды были сильны, на их стороне была Богиня, но что они, дикари у которых были лишь клыки и когти, могли сделать против несокрушимых легионов Первого Цезаря? Фелиниды, к счастью для себя, умели учится. Пироманты из племени Ачу призывают силу огня? Фелиниды вырвали из них ответ на вопрос «как?», получили пару подсказок от своей Богини и вот уже первые пироманты из числа фелинидов, неумелые, но неоспоримые в своём могуществе обрушивают на воинов Роамани всепожирающее пламя. Роамани заковывают себя в бронзу? Фелиниды выкрали зебринских кузнецов, научились добывать и обрабатывать руды, получили советы от спящей Богини и вот стройные ряды закованных в бронзу легионов зебр разрывают на части латники фелинидов, закованные в стальные доспехи. Шаманы Старкаттери взывали к силам из-за Грани? Фелиниды замучали пытками десятки «клеймённых звездами» и вот Стражи Пепла впервые ступили на поле боя, и земля стонала у них под ногами. Обретя силу чтобы дать отпор фелиниды обратили вспять прилив войны, земля на которой издревле жили зебры зашлась в огне, и уже через неделю пламя объяло Роам. В отчаянии Первый Цезарь взмолился о снисхождении. И, с радостью спрятав когти фелиниды вернулись в свои дома. Наступило время мира. Фелиниды, обладая невероятно долгим по меркам большинства видов сроком жизни, но размножаясь довольно медленно зализывали раны и изучали мир. Один из фелинидов-жрецов, размышляя над постулатами веры, погрузился в разум Богини, её воспоминание о временах что давным-давно канули в лету, и записав откровения положил начало друидским практикам, что живы и по сей день. Другой фелинид открыл способ «объединять сталь и пламя» создавая сплавы такой прочности, что и не снилась никому во внешнем мире. Один из фелинидов совершенно случайно нашёл дорогу на Лесные Тропы, особое измерение, которое заполнено бесконечным лесом и которое стало для фелинидов заменой для телепортации. Так постепенно, шаг за шагом, общество фелинидов прошло через свою эпоху открытий, эпоху процветания, эпоху мира. Конечно же фелиниды помнили, о Первой Войне с Зебрами и чем она обернулась. К несчастью, за три столетия зебры забыли об этом. И Цезарь, ведомый жадностью, объявил фелинидам войну. Триста лет… Время за которое в Империи сменилось несколько поколений. Но что триста лет для фелинидов? Три четверти жизни для большинства, половина или даже четверть для тех, кто посвятил себя магии. Как и в прошлом, зебры высадились на берегах, которые окончательно скрыли джунгли. Но сейчас всё было иначе. Те, кто в Первую войну были всего лишь неумелыми фокусниками стали могучими архимагами, основавшими существующий и по сей день Прайд Огненной Саламандры, с веками опыта за плечами. Те, кто в Первую войну охотился на неосторожных зебр, дабы добыть жизненно важную информацию, стали ужасающим Прайдом Ночных Охотников, одной из наиболее эффективных гильдий убийц за всю историю Эквуса. Разрозненные дикари, чьим единственным оружием и бронёй была лишь вера в их Богиню стали Прайдом Алых Рыцарей, орденом паладинов, закованных в броню из лучшей стали, закалённой друидами в крови мертвецов, и умеющими взывать к Богине, чтобы получить частичку её силы. А Пепельные Стражи… ну, они так и остались Пепельными Стражами, только теперь их стало больше. Именно в эту войну полуостров, ближайший к Пепельному Архипелагу получил название полуострова Адского Пламени. Дальнейшая история Объединённых Прайдов была заполнена мелкими конфликтами и крупномасштабными войнами, перемежающимися с периодами мира. В мирное время фелиниды торговали с внешним миром. Продавая достижения своей металлургии, которая была, и остаётся самой развитой на Эквусе, ткань из их шерсти, которая устойчива к огню, а также зелья, которые могли составить конкуренцию зельям зебр, и покупая разнообразные талисманы, ведь собственная магия фелинидов не позволяла им зачаровывать предметы, фелиниды процветали. Когда в мире появился Дискорд, и «шагнул в огонь» очередной Доминус, фелиниды начали предлагать свои услуги с разрешением проблем. Мир, который к тому моменту уже успел забыть, насколько фелиниды страшны на поле боя, получил отличное напоминание, когда стаи закованных в доспехи больших кошек начали охотится на монстров, порождённых попытками Дискорда вернутся из своего изгнания. Не просто так, конечно же, но правители государств были рады возможности решить проблемы быстро, и не дожидаясь пока ей займутся аликорны, тем самым сохраняя хотя бы видимость имиджа и сводя ущерб к допустимому минимуму. Сами фелиниды особенно не страдали, ведь Богиня защищала их земли. С возвращением Дискорда и крахом Благого Двора для фелинидов почти ничего не изменилось. Да, теперь охотники уже не покидали пределов архипелага, но и Дискорд держался от него подальше… Нет, конечно же он попытался искоренить порядок и там… Попытался, и Пепельные Стражи гнали его аватару через весь континент, от полуострова Адского Пламени аж до самой Кристальной Империи. Период вынужденной изоляции длился две сотни лет… Конец власти Дискорда стал новой вехой в истории Объединённых Прайдов. После того, как Дискорда свергли, большая часть мира превратилась в бесплодную пустыню. И хотя в Эквестрии, в других государствах пони или в Империи были те, кто мог вдохнуть жизнь в землю, но остальной мир такой роскошью не располагал. И тут правители нескольких уцелевших, или возникших на руинах оставшихся из-за власти Дискорда государств вспомнили о таинственных «Огненных Кошках», что жили на юге, владели магией и вроде как были наёмниками. Послы заполонили столицу фелинидов, и они с радостью согласились помочь. Стаи фелинидов вновь отправились во внешний мир, но теперь вместо Прайда Пепельной Инквизиции (в которую превратился Прайд Алых Рыцарей) или Прайда Огненной Саламандры на большую землю отправлялись представители Прайда Лесных Теней. Стараниями опытных друидов земля, обезображенная Дискордом вновь начала расцветать… Вскоре всё вернулось к тому состоянию, что было до возвращения Дискорда. Фелиниды торговали. Фелиниды были солдатами удачи. Разве что Пепельная Инквизиция начала преследовать тех, кто поклонялся Дискорду, не щадя ни стариков, ни детей, но действия Прайда в целом одобрялись правителями. Фелиниды отметились в разных войнах, последней из которых стало восстание Найтмер Мун. В той войне на стороне Найтмер сражалась сотня фелинидов, во главе с младшей дочерью тогдашнего Доминуса, Таланой. Насмотревшись на ужасы войны Талана утратила всякое желание иметь что-то общее с внешним миром. Когда старый Доминус «шагнул в огонь», за три месяца до поражения Найтмер, по воле Богини, новой Доминой стала именно Талана, которая прервала всякие связи с внешним миром, начав эпоху, которую в будущем назовут «Золотым Тысячелетием». Вскоре о фелинидах начали забывать… В настоящее время архипелаг стал домом для четырёхсот тысяч фелинидов. Всё также оставаясь лучшими металлургами, они имеют одну из наиболее качественно оснащённых армий на Эквусе. Их общий срок жизни, превосходные физические параметры, а также общие для всех представителей расы умения скрываться, применять магию и перемещатся по Лесным Тропам делают армию фелинидов самой смертоносной армией в современном мире, что позволяло им сохранять независимость и не пускать на свою территорию тех, кому там было не место. Всё меняется. Талана, что правила фелинидами почти тысячу лет погибла. Руководя ритуалом призыва Пепельных Стражей, который ей приказала провести её Богиня, Талана была разорвана на части Трабеей, во время своей последней, отчаянной атаки. Она переступила через себя, и пожертвовала своей жизнью, чтобы выиграть время для Богини, пусть даже это будет всего лишь одна секунда. Её жертва была вознаграждена, и посреди зала где встретили смерть все Высшие Жрецы Конклава, и трое Стражей Пепла, она очнулась в новом качестве. В качестве Стража Пепла, на службе у своей Богини. Традиции фелинидов непреклонны. Доминус или Домина не может отречься от престола. Не может быть смещён. Только смерть завершает служение правителей Объединённых Прайдов. Смерть завершила службу Домины Таланы, правительницы, которая для фелинидов была примерно тем же, чем была Принцесса Селестия для пони. Её самая младшая дочь, Весталлия, была избрана новой Доминой. Доминой, которой суждено вести фелинидов в эпоху перемен.***
Храмы фелинидов всегда захватывали дух, потому как выполнялись они с огромным мастерством. Стены внутренних помещений храмов украшали изображения различных моментов, важных для их религии, состоящие из крохотных царапинок на камне, покрытом особым лаком. Стоит свету изменить угол падения на любую стену, украшенную подобным образом, и можно будет увидеть, как картина меняется. Естественно, не все храмы одинаковы, но общие черты в них прослеживаются в любой ситуации. Исключением служит лишь Храм Великого Пакта, также известный как Призрачный Храм ибо слишком уж он отличается. Любой, кто зайдёт в храм не обнаружит тут обычных картин, и сможет увидеть, насколько архитектура храма отличается от обычной архитектуры фелинидов. Высокие потолки под которые просто не может попасть свет, но которые тем не менее не становятся прибежищем мрака, тонкие изящные колонны, которые просто не должны быть способными удержать потолок, но которые, вопреки всему его удерживают. И всё это состоит из серебристых кристаллов, отбрасывающих тысячи радужных бликов. Но даже не это выделяет храм, и не то, что на дне глубоких провалов, расположенных по всему храму плещется магма, извержения, которое замерло три тысячелетия назад… Нет, что действительно поразит гостя этого храма так это то, что находится в святая святых храма. Огромное, дерево, с гладкой серебристой корой, обычно покрытое длинными листьями, бледно-зелёными сверху и серебристыми, отбрасывающими блики снизу, но вначале каждой весны листья опадали, уступив место золотым цветам, которое гордо устремлялось сквозь отверстие в потолке к небесам. Это дерево, настоящее, живое дерево, а не магический конструкт, распространяло нежный аромат, который бодрил душу каждого, кто вдыхал этот запах, и под его сенью время казалось не имело такой власти как в любом другом месте. Корни дерева, как ни в чём ни бывало спускались в одну из расселин, и скрывались в лаве. То был один из двух мэллорнов Эквуса, в своё время посаженных Тинве в честь событий которые по её мнению стоит отметить. И если повод для того, чтобы посадить другой мэллорн не был радостным, то это дерево было посажено в честь заключения Великого Пакта между ней и фелинидами. В тени этого мэллорна стояла большая кошка. Её шерсть имела редкий для фелинидов белый цвет, а зелёные глаза сверкали-ка два изумруда. Весталлия, новая Домина Объединённых Прайдов, смотрела на игру света и тени, рождённую деревом, и думала… Несмотря на то, что Весталлия была молода, и ей лишь недавно исполнилось тридцать лет, она отнюдь не была глупой. Идеалистичной? Немного. Но отнюдь не глупой. Первым её приказом, как новой Домины было послать во внешний мир Ночных Охотников, чтобы разведать обстановку. То, что они увидели… Читая многочисленные донесения Весталлия признала, что мир застыл на пороге войны. Волнения в Империи зебр, стабилизация и последующее усиление Королевства Грифонов, и шаткое положение Эквестрии не укрылось от внимательных глаз разведчиков. Беспорядки в Роаме, и ряде других Имперских городов, которые стали реакцией на то, что крохотную страну Сталионград возглавила Тенебра, прислужница Той-Что-Ходит-Кругами, вызывали беспокойство. Скорое возвращение Найтмер Мун, полубогини, которая одержима идеей уничтожить мир, заставляло думать о худших исходах. Активизация Роя Чейнджлингов вызывала подозрения. Знание о том, что Та-Что-Ходит-Кругами пробудилась едва не вызывало панику. Беспорядки, и грядущее восстание в Сталионграде, в ходе которого коммунистическая партия предпримет попытку взять реванш у монархистов… зебры сделают свой ход, когда поднимется восстание. Так сказала Богиня. Так сказали Ночные Охотники. Так сказала её мать, Талана. Это понимала, и сама Весталлия. И единственное что могло… нет, не остановить, всего лишь отсрочить кровопролитие — это новые альянсы. В частности, альянс Прайдов и Эквестрии. Разбежавшись Весталлия взбежала по стволу мэллорна, устремившись вверх, к самой его верхушке. Там, на верхушке священного дерева, разместилось священное существо. Страж Пепла одна из двух Стражей, так и не покинувших мир после сражения с частицей Той-Что-Ходит-Кругами. Это были тихая и немногословная Шар’Ри, о которой никто никогда ничего не слышал, и Талана. Весталлия понимала необходимость союзов. Также она понимала, что пони ксенофобы и всегда ими были, что ксенофобами за прошедшую тысячу лет стали и фелиниды, и что Селестия не простила фелинидам, участвовавшим в минувшей гражданской войне смерть ей маленьких пони. Понимала она и то, что у неё в подчинении нет таких личностей, которые смогли бы создать альянс. Личностей, что могли бы запугать Селестию, и заставить её искать пути к миру… Огромная кошка, с золотистой шерстью, сливавшейся с цветами, покрывавшими ветви дерева, и пронзительными голубыми глазами, лениво развалилась на самой верхушке, заставляя ветви стонать под её весом, и полуприкрытыми глазами следила за площадью где собирались фелиниды. Весталлия выпустила когти, и вцепилась в дерево несколько ниже вершины, и прочистила горло. — Да, дитя? — незамедлительно последовал ответ. — Мама, — начала Весталлия, нервно дёргая хвостом из стороны в сторону. Нервничала она потому, что разговаривала с существом, способным убить её силой мысли, и потому, что не привыкла ничего просить ни у кого, кроме Богини. — помощь мне нужна… — И в чём же, малышка, нужна моя помощь? — раздался ленивый вопрос. — Чтобы они — белая кошка кивнула в сторону фелинидов, что собрались на площади. — не проливали кровь, свою или чужую. — Ждала я подобной просьбы, малышка… И не откажу тебе в ней… — произнесла Талана, из-под полуприкрытых век глядя на стройные ряды марширующих фелинидов, закованных в чёрные доспехи, от тяжёлой поступи которых, казалось, содрогалась земля. — Помогу тебе я, положить конец нашей изоляции и наладить контакты с Эквестрией.Конец отступления.