***
И время снова понеслось вперёд, хоть уже и не с такой скоростью как ранее. Твайлайт намертво прилипла ко мне, и подобно тому, как вурдалаки высасывают костный мозг из костей их жертв, Твайлайт высасывала знания по боевой магии Света из моей головы. И хотя я дала ей понять, что всё и сразу выучить не могут даже аликорны, это не уменьшило её желание знать. Кроме того, что я начала проводить в компании Твайлайт ещё больше времени, на правах того, что она теперь моя особая пони, я занималась всё той же подготовкой паладинов, заполняя их сновидения учебным материалом, помогала Фаерфлай координировать действия разведывательных групп, которые медленно, но верно сжимали кольцо вокруг Мэйнхэттенского преступного синдиката, с целью взять его под контроль, следила вполглаза за Реквием, которая в отсутствие Тенебры дёргала за ниточки Сталионграда, и за Тенеброй, которая с головой ушла в подготовку моих паладинов. Также я упёрлась в одну существенную проблему: я почти исчерпала мобилизационный ресурс. Войска, которые я набираю не так то просто создать. Я хочу иметь под своим началом лучших воинов, и для создания лучших воинов нужен лучший материал. Я не могу просто взять и отправится в Кантерлотские трущобы, наловить там единорогов, окунуть их в волшебное зелье и на выходе получить суперсолдат (нет, чисто технически я могу, достаточно просто накрыть понячье поселение волной моего анимуса…). Нет, я отбираю единорогов, обладающих достаточно выраженным магическим потенциалом, потом подстраиваю для них события, которые приведут их тому, чтобы они в меня поверили, после чего подвергаю их мягкой магической модификации, которая в течении нескольких лет превращает «unicornis ordinaria negligens» в машину для убийства, обученную основам боевой магии, алхимии и прочим полезным вещам. Специалисты широкого профиля, способные в бою один на один одолеть практически любого обычного пони. Естественно, что из-за усложнения процесса, много бойцов я не наберу. Батальон и две роты, вот всё, что смогла принести мне современная популяция пони. Возможно, через четыре-пять десятилетий я сумею довести число своих паладинов до дивизии, но сомневаюсь что я сумею набрать больше двенадцати тысяч пони. И ведь снизить стандарты я не могу… да и не хочу, если честно… Одновременно, я, следуя инструкциям Искры, поклявшейся Вечным Светом что это не для меня, начала готовиться к мордобою с Дискордом, разворачивая магическую ловушку. В общем, то что я расставляю, является старым-добрым магическим кругом, который не позволит Дискорду сбежать от меня, если он проиграет. Ну, а если проиграю я, то Дискорд не сможет начать преследование. По ночам мне стали снится странные сны, о которых я не могу вспомнить ничего, кроме ощущения удушья. И, всё ближе и ближе было возвращение Принцессы Луны…***
Кто бы что там не говорил, а Эквестрия далека от идеала. Нет, конечно же на первый взгляд всё чистенько, ухоженно, утопичненько, и находится под контролем Принцессы-Полубогини. Но, первое впечатление редко, когда бывает верным. Если заглянуть за блестящий фасад Эквестрии, то можно, пусть и с некоторым трудом, увидеть её теневую власть. Давным-давно, тысячу лет назад, когда страной правили две принцессы, преступность в Эквестрии носила более локальный характер. Луна, злоупотребляя своими способностями, не давала бандитам всех мастей спуску, и держала их под копытом своей Ночной Гвардии. Великолепно подготовленные и довольно-таки прилично экипированные фестралы огнём и мечом приводили к порядку любую банду, которая поднималась выше уровня грабителей в подворотнях. Они же сдерживали иностранные группировки, вроде зебринских наркокартелей или грифоньих мафиозных кланов. Потом Луну изгнали, и вместе с ней исчез сдерживающий фактор. Фестралы послали Принцессу Селестию далеко и надолго, после чего ушли в изоляцию. Луна была изгнана поздней осенью, и уже к первому снегу весь преступный мир Эквестрии был подмят быстро среагировавшими грифонами. Постепенно в страну подтянулись и представители других стран, потом часть фестралов Ночной Гвардии, оставшихся без работу решила сменить род деятельности, они случайно наступили на хвост кому-то из Принцесс Чейнджлингов, которые также поспешили освоить новый ареал обитания, и в Эквестрии началась весёлая пора, продолжавшаяся пока Селестия топила горе от потери сестры в вине, и закончившаяся когда Селестия под давлением понячьего коллектива, уставшего от беспредела, протрезвела и прошлась армейским катком по наиболее наглым бандитам. Вот только Селестия не её сестра, и выкорчевать криминал ей было не под силу. В настоящее время в Эквестрии действуют четыре крупных группировки. Это очередной короткоживущий наркокартель из Империи Зебр, который развалится на части и будет поглощён конкурентами после смерти его главы, это грифонья мафия, которая пережила падение Империи, и представлена всё теми же кланами, это Мэйнхэттэнский преступный синдикат, который начал свою деятельность двадцать лет назад, и благополучно сменил уже трёх глав. Эти три группировки контролировали почти весь преступный мир Эквестрии, кроме Кантерлотских трущоб бывших нейтральной территорией. И тут, в своей обычной манере в их мирок вломилась я, вышвырнув их из Кантерлота. Фаерфлай, хотя она всего лишь одна кобыла, проявила себя крайне способной пони. Она собрала слухи, она вычислила активность криминальных элементов, она стравила зебр и грифонов между собой, отвлекая их от того, что я собираюсь сделать с «добрыми пони» как называют себя ребята из Мэйнхэттэна. А собираюсь я… — …ожидаемое сопротивление не должно стать для вас проблемой. — вещала Тенебра собравшимся перед ней паладинам. — Полторы сотни грифоньих наёмников, сто тридцать или сто сорок земнопони, да ещё десятка три пегасов, от которых не особо много толку в помещении. Вооружение также не блещет. Кремниевые мушкеты, арбалеты, копья. Если не будете стоять столбом, они вас даже не поцарапают. — А что с боевыми магами? — спросил жеребец, один из восьми сотен пони закованных в чёрную броню, которые собрались на небольшом пустыре в окрестностях Мэйнхэттэна. Восемь сотен пар глаз, с характерными вертикальными зрачками, отражали свет городских огней. Да, я вывела на поле боя весь доступный мне личный состав. Пора устроить молодому поколению испытание кровью, а заодно испытать в настоящем бою новые игрушки, которые я создала для паладинов. — Их нет. — коротко ответила Тенебра. — Мы разделимся на семь групп. Стилл Рейн, ты будешь вести штурмовую группу. Помни пленным нам нужен только главарь, всех остальных пускаем в расход. — Принято, госпожа. — кивнул единорог. — Реквием, на тебе устранение часовых вокруг здания, и поддержание звукового барьера. Снаружи никто не должен услышать даже писка. — Слушаю, и повинуюсь. — ответила полосатая аликорна, сверкнув алыми глазами. — Твист, — тёмно-зелёная единорожка с алой гривой встрепенулась. — Мундансер, — теперь встрепенулась жёлтая единорожка, шестнадцати лет, с красно-фиолетовой гривой, — на вас оцепление, никто не должен войти внутрь, никто не должен прорваться наружу. — обе кобылы кивнули. — Хм, так вот куда исчезла Мунденсер… — прошептала сидевшая у меня на спине Твайлайт. Да, я взяла Твайлайт на предстоящее шоу. Я, естественно, не хотела её брать, но она так на меня смотрела, что слово «нет» мне выдавить из себя так и не удалось. — У неё есть талант. — ответила я. — Глупо было бы его растратить. — Нокс, — между тем продолжила Тенебра, обращаясь к тёмно-фиолетовому жеребцу с белой гривой. — На тебе перехват подкреплений, если они будут. — Да, госпожа. — единорог поклонился. — Блэйзер, — обратилась Тенебра к белой единорожке, которая обычно коротает дни за прилавком магазинчика в кантерлотских трущобах. — ты ведёшь солдат через тайные ходы. Я буду в резерве. — Так точно. — отсалютовала белая единорожка. — Начинаем через пятнадцать минут.***
Короткие разноцветные вспышки телепортации, и придушенные всхлипы нескольких десятков пони, как «обывателей», так и случайных прохожих, ознаменовали начало операции, когда вокруг небольшого, покосившегося домика на окраинах Мэйнхэттэна, под которым скрывалась самая большая арена для проведения подпольных боёв в Эквестрии, материализовалось восемь сотен единорогов и двое аликорнов. чёрная аликорна и единорожка также возникли из вспышки телепортации, пусть и на некотором отдалении. Серая аликорна с белыми полосами, покрывающими её тело, короткой вспышкой рога, заставившей воздух на секунду пойти маревом, ознаменовала создание звукоизолирующего барьера, после чего замерла в окружении других единорогов, которые выхватывали притороченные к их броне клинки, вспыхивавшие синими молниями. Да, одна из новинок, которыми я вооружила своих пони, это зачарованные клинки. Подпитываясь нейтральной магией, разлитой в воздухе, мечи становятся крепче и острее. Намного острее. Идеальный выбор для ближнего боя. Ими любо-дорого вскрывать доспехи, камни, сейфы и глотки. Мои паладины очень оценили такой подарок. Кто-то внутри здания завопил и поднял тревогу, из нескольких окон высунулись дула мушкетов, последовали беззвучные вспышки, и несколько паладинов поймали пули. Звуки рикошетов порадовали мой слух. Всё же доспехи, которые я создала отлично держат удар. Особенно такой хилый. Стилл Рейн, махнул копытом, и волна тел в чёрных доспехах, в унисон произнеся «Gloria Dea!» устремилась к зданию, несколько вспышек телепортации изнутри помещения показали, что некоторые паладины сократили дистанцию. Бой закончился в считанные секунды, и поток тел, закованных в чёрные доспехи скрылся в здании. Перемешав копытом лужу, которая была рядом со мной и Твайлайт, я создала видящее зеркало, показавшее то, что происходило в коридорах. Паладины спускались в сеть туннелей, которые были под этим домом. Одновременно оставшиеся на поверхности паладины рассредоточивались, занимая позиции, на которых их не видно. Рванувших на подмогу своему боссу, который должен находится внизу, боевиков, ожидала засада. Несколько десятков грифонов и земнопони, группами продвигавшихся к арене не успели даже пикнуть, как их пронзили сверкающими клинками и утащили во мрак. Под землёй паладины используя укрытия сокращали дистанцию до защитников при помощи телепортации, после чего доказывали превосходство зачарованных клинков перед кольчугами средней паршивости, которые носили местные. - Хм, а что это за необычная магия? – спросила Твайлайт, тыкая в изображение паладина, который вращая клинком с такой скоростью, что он размывался в сверкающую синюю полосу, устроил настоящую мясорубку за одной из наспех сваленных баррикад. - Паладины могут обращаться ко мне за поддержкой. – пояснила я. – Состояние длится пару секунд от силы, но делает паладина сильнее, быстрее, крепче, останавливает кровотечение… перечислять что именно происходит можно долго. То, как часто они могут применять эту способность зависит от того, насколько сильна их вера. И да, без веры оно не работает. – упредила я вопрос Твайлайт. - Глупая магия… - надулась единорожка. - Ну, уж какая есть. Тем временем внизу бой уже дошёл до арены. Несколько грифонов и пегасов довольно профессионально сдерживали натиск пятёрки паладинов. Шестой паладин деловито что-то перемешивал внутри стеклянной бутылки из-под водки. Заткнув горлышко бутылки обрывком шторы, он поджёг его и швырнул в обороняющихся. Паладины, которые наседали на них одновременно телепортировались, а один из них услужливо расколол бутылку, позволив её содержимому загореться. Алхимический напалм, смешанный на ходу из подручных материалов мгновенно загорелся, заставив пони и грифонов кататься по песку, в тщетных попытках сбить его с себя. Несколько молодых паладинов, точными ударами добили их, прежде чем пересечь арену, и ввязаться в драку на трибунах, где семеро паладинов позволили зажать себя у стены. Единороги размахивали зачарованными клинками, изредка нанося удары копытами, или ставя подножки при помощи телекинеза. Бандиты, увлёкшиеся попытками задавить моих слуг не ожидали удара со спины, и подтянувшиеся сразу с трёх сторон паладины довольно быстро задавили этот очаг сопротивления. Тем временем последний очаг сопротивления образовался возле уборных, куда отступил главарь, вместе со своими телохранителями, и несколькими наёмниками из грифонов, в тщетной попытке воспользоваться тайными ходами, из которых внезапно повалили паладины из отряда Блэйзер, тут же зажавшие их. Они уже отстреляли свои мушкеты, и теперь пытались отбиться от паладинов, которые методично выбивали одного пони за другим. В конце концов, сопротивление подавили и тут, земнопони, руководившего синдикатом повязали, а остальных обезглавили. Паладины начали прочёсывать помещения, в поисках, выживших. В процессе они отрубали головы телам, и зачищали всех уцелевших, будь то раненные члены синдиката, прислуга или шлюхи, которые также оказались тут. - Пошли, Твайлайт. – сказала я, готовясь к телепортации, и создавая воздушный барьер. Не думаю, что Твайлайт понравится запах крови, выпотрошенных кишечников и прочего. - Ну, пошли. – произнесла Твайлайт, через мгновение после того, как мы обе материализовались внутри. Да, я могла бы указать моим паладинам ориентиры, через которые они могли бы телепортироваться внутрь, но… я же не смогу делать так всегда. А моим слугам нужен боевой опыт. - Я вам заплачу вдвое больше чем вам платит ваш хозяин, только отпустите меня! – вещал ярко-жёлтый земной пони с рыжей гривой и ярко зелёными глазами, которого держали под лапки двое мрачных единорогов. Отпрыск славного клана Эппл, а земной пони принадлежал к их числу, явно не хотел заигрывать с мраккультистами, которые вырезали почти четыре сотни бойцов, собранных специально для того, чтобы дать им отпор в случае чего. Впрочем, предлагать им заплатить не лучшая идея. Мои паладины в большинстве своём предпочитают земным богатствам царствие небесное. Ну, и жалование у них тоже более чем приличное. - Не думаю, что в этом конкретном случае подкуп сработает, мой маленький пони. – сказала я, вставая так, чтобы меня можно было видеть. - Значит слухи всё же были правдивы, и единороги которые нам мешали, это стража новой Принцессы. – произнёс земнопони, и поник. – И где я наступил на хвост Солнцезадой, что она спустила на меня свою цепную собачку? - Не совсем… Что же до причин, почему ты удостоен моего общества… - Твайлайт с интересом выглянула из-за меня, разглядывая пони. – Видишь ли, твоя организация достаточно обширна, а у меня возникли некоторые проблемы, со сбором информации… - Ты предлагаешь мне работать на тебя? – перебил меня земнопони. - Твоя организация мне однозначно пригодится. В отличии от тебя. – я заглянула в изумрудные глаза земнопони, и воззвала к Пути Власти над Ошибками, известному также как Путь Помешательства, одной из сил, которыми я владею как Искательница. Одним усилием мысли, подобно тому, как задувают свечу я задула волю пони. Ну ладно, технически, я манипулируя концепцией Ошибок создала в его сознании столько логических парадоксов, что оно просто было уничтожено. Но эффект в общем был один и тот же. Тело земнопони, лишившееся движущей силы его воли обвисло в копытах удерживавших его единорогов. - Круто! – воскликнула Твайлайт. - Как ты это сделала? И что ты сделала? - Я свела его с ума, чем уничтожила его личность. – ответила я. - Подобное мне позволила сделать одна из моих способностей. Да, ты можешь ей овладеть. Нет, я не буду тебя ей учить. – ощутив у себя на затылке умоляющий взгляд Твайлайт я продолжила. – И нет, твой жалостливый взгляд тут не поможет. - Ну и ладно. – фыркнула Твайлайт. – Но что ты собираешься делать с этим мешком с мясом? - Смотри внимательно. Фаерфлай! – тень у меня под ногами шевельнулась, и из неё вышла оранжевая пегаска. – Он, твой. – я кивнула пегаске на обвисшего земнопони. Мои пегасы особенные и я подготовила их особенным образом. В частности, я научила их применять трансформацию в тень, чтобы вселятся в чужие тела. Ведь что может быть лучше, чем разведчик, который может прыгая из тела в тело достигает своей цели? Фаерфлай замерла на секунду. Между её глаз пролегла глубокая складка. Все её мышцы напряглись, и в следующую секунду она буквально взорвалась каскадом теней, что устремившись вперёд, влились в задёргавшееся тело земнопони. Через секунду всё было закончено, и тело земнопони по имени Брайт Макинтош содрогнулось, как в припадке, вновь обвисло и открыло глаза. Глаза, за которыми таился совершенно иной разум. - Странное чувство. – заметила Фаерфлай, подвигав ногами. – Кстати, вы можете отпустить меня, джентельмены. – сказала она единорогам что всё ещё удерживали её. – И одолжите-ка мне один из ваших мечей. Никто ведь не поверит, что мне удалось «сбежать» без ран. Ох, мне уже не терпится добраться до власти. Вот так вот, я отрезала голову гидре, и тут же пришила на её место новую, послушную мне. Увенчается ли моя затея успехом, покажет время.