***
Лето 2008 г. Я изнемогал от жары. Душный, густой воздух, наполненный трескотней насекомых и сладковатым запахом цветов, обещал грозу, которая принесет долгожданное облегчение. Но в небе не было ни намека на облака, и я задумался над тем, не поехать ли в центр, чтобы приобрести кондиционер хотя бы для спальни. Уже около часа я сидел перед открытым ноутбуком, но так и не смог выдавить из себя ни строчки. Иногда я думаю, что моя тяга к писательству недостаточно сильна, чтобы получать от нее максимум удовольствия и пользы. Время, когда мне так подолгу приходится ждать творческого подъема, самое ненавистное в моей жизни. В такие моменты я ощущаю себя бесполезным и пустым. Как усталый странник, отчаявшийся найти свой путь. Я уткнулся подбородком в скрещенные пальцы, уныло глядя в распахнутое настежь окно напротив моего рабочего стола. Атмосфера совсем меня разморила. Я прикрыл глаза, погружаясь в сонную негу, и почти сразу вздрогнул от внезапно раздавшегося лая. В кустах мелькнуло светлое пятно, и через мгновение нарушитель спокойствия влетел на мою лужайку. Им оказался ухоженный лимонно-белый пойнтер в кожаном ошейнике. Он увлеченно изучал носом траву и не переставал гавкать. — Заткнись, — вяло крикнул я. Пес вскинул голову, не понимая откуда раздался мой голос, но затыкаться не собирался. И где хозяин этой неугомонной псины, атаковавшей чужую частную собственность? Я вышел на крыльцо. Увидев меня, животное притихло и замерло, лишь дергающийся хвост выдавал в нем добродушную заинтересованность. Я сделал пару шагов в его направлении, но пес рванул обратно в заросли, в сторону соседнего дома. Пару раз я проезжал мимо этого светлого коттеджа, граничащего с лесом. Он был больше моего как минимум вдвое. Кто в нем живет, мне было неизвестно. В любом случае, налаживать дружеское общение с соседями я не собираюсь.***
Любопытный нахал объявился и на следующий день. Я спасался от зноя на слегка продуваемой открытой террасе, потягивая прохладный лимонад. Мой роман, наконец, оживает. Но радоваться я не спешу. Идея, мелькнувшая блуждающим огоньком в глубине моего подсознания, может внезапно потухнуть. Уж я себя знаю. Позади меня раздался цокот когтей, и не успел я обернуться, как белый пес подошел вплотную и уткнулся холодным носом в мою руку. Усмехнувшись, я потрепал его по голове и потянулся к ошейнику, на котором висела именная подвеска. — Любишь ходить в гости без приглашения, Карл? При звуке своего имени пес замотал хвостом еще сильнее. Он покрутился возле меня, требуя внимания, затем уселся чуть поодаль спиной ко мне и уставился на зелень перед террасой. Я вернулся к работе. Немного погодя пес оглушительно тявкнул, снова заставляя меня вздрогнуть. Он подскочил и, поспешив покинуть террасу, устремился в цветущие заросли. Какое-то время я наблюдал за его странными махинациями и, наконец, заинтригованный поднялся и направился следом. Пес прыгал в траве и радостно поскуливал. — Добрый день, — мягкий баритон внезапно ворвался в приглушенные звуки моего двора. Я резко повернул голову и уставился на высокого молодого мужчину в удобной, светлой одежде. Его смуглое лицо излучало доброжелательность, а густые, волнистые волосы небрежно торчали в разные стороны. Только бы он не оказался торговцем Библии. Или сельским маньяком. Даже не знаю, что хуже. — Добрый, — нехотя ответил я, надеясь, что он не займет надолго мое время. Мужчина подошел ближе, и я заметил, что его золотисто-зеленого оттенка глаза удивительно гармонируют с окружающей нас зеленью. Он был на несколько сантиметров выше меня, а на лицо — сущий мальчишка. Меня это позабавило. Незнакомец несмело улыбнулся. — Не знал, что мой пес пропадает у Вас. А, хозяин Карла собственной персоной. — У него входит в привычку бегать по моему двору. — Простите. Он любопытный. «Так держи его на поводке», — едва не вырвалось у меня. — Карл иногда выслеживает кроликов, — мужчина улыбнулся более открыто. — Все пытается с ними поиграть, но больше пугает. — Понятно. — Или он привел меня познакомиться с Вами. Я промычал в ответ. Заводить знакомства и поддерживать беседы не входило в мои планы на сегодня. К сожалению, парень отставать не собирался. — Вы теперь живете в этом доме? — Какое-то время, — я сунул руки в карманы брюк. — Чем занимаетесь? — Я писатель, — мне было некомфортно от его прямого взгляда. Не выношу пристального внимания к себе. А он беззастенчиво смотрит в глаза. — Пытался работать, пока охотник на кроликов не отвлек. Он пропустил колкость мимо ушей. — Вы не похожи на писателя. — Да, я это слышал, — ответил я и поинтересовался скорее ради приличия, нежели из любопытства: — А Вы чем занимаетесь? — Изготавливаю мебель. Его ответ меня действительно удивил. — Вы не похожи на столяра. Незнакомец довольно хмыкнул и протянул мне руку. — Ли, ваш сосед. — Ричард, — я ответил на крепкое рукопожатие. — Наши дворы можно считать общими, — улыбнулся обитатель светлого коттеджа. — Простите? — на что это он намекает? Думает, что может шататься здесь со своим псом, когда заблагорассудится? — Нас друг от друга ничто не огораживает. Эта фраза не понравилась мне даже больше, чем факт отсутствия забора между нашими владениями. — Интересно, почему? — вырвалось у меня. Ли пожал плечами: — Может быть, те, кто жил здесь до нас, были хорошими друзьями? Я промолчал. Не понятно, был ли в его словах намек на желание начать возможную дружбу или нет. Одно я чувствовал наверняка — наш внезапный диалог меня смущает. И виной тому — заинтересованность во взгляде, которую сосед пытается скрыть. Но уловить ее труда не составляет. Будто в подтверждение своим мыслям, я посмотрел на Ли и тут же перехватил его снова странный взгляд на себе. Он почти сразу отвел глаза. Какое-то время мы молчали, наблюдая за Карлом. Рука соседа нырнула в карман, выуживая пачку сигарет. — Хотите? — Не курю. — А я недавно начал, — безразличным тоном бросил он и, вопросительно посмотрев на меня, добавил: — Можно? — Не желательно, — ответил я и стиснул губы. Ну и наглец, живет в соседнем доме и не может потерпеть. — Понял, — Ли улыбнулся и засунул пачку обратно. — А травку? — Шутите? Он мягко рассмеялся, видя мое выражение лица. — Нет, — зеленые глаза искрились весельем. — Я же сказал, что не курю! Господи, похоже, этот парень еще и хиппи. Не удивлюсь, если из другого кармана он вытащит косяк марихуаны. Я потер влажную от пота шею. Поскорей бы он покинул мой двор. Или можно придумать объективную причину, чтобы уйти в дом самому. — Но Вы писатель, — не отставал сосед. — Вам необходимо расслабляться. — Для этого у меня есть другие способы. — Расскажете? — улыбнулся он. Я подавил желание закатить глаза и посмотрел на него чуть насмешливо. Что же ты от меня хочешь, Ли? — Ну, к примеру… — Я Вас просто дразню, — перебил он. — Простите, — Ли опустил глаза, — музыка, чтение книг, прогулки и много чего еще, — он снова посмотрел на меня внезапно серьезным взглядом. — Да, я согласен. Я уловил в нем какое-то напряжение, непонятно чем вызванное, и заметил, что он хотел сказать что-то еще, но в последний момент передумал. — Простите за внезапное вторжение, нам пора, — наконец произнес он и позвал развалившегося в траве Карла. Я сдержал выдох облегчения. Мы попрощались, и я направился в дом, спиной ощущая взгляд Ли.***
Я все-таки съездил в город и купил кондиционер. Более того, я решил установить его самостоятельно. Отчасти этот порыв возник благодаря знакомству с соседом, нехотя сознавался я себе. Не он один умеет работать руками. Тем более в постройке возле дома богатый выбор строительных инструментов. Чтобы присобачить агрегат к стене и сделать все необходимое для нормального его функционирования, пришлось потратить почти полдня, однако я был чрезвычайно доволен собой и, наконец перестав мучиться от духоты по ночам, засыпал как младенец. Мой роман благополучно застрял на середине главы. Я отложил его до лучших времен, которые, непременно должны наступить в извечном «завтра» и откровенно бездельничал — зависал в новостных лентах и политических блогах и смотрел спортивные матчи. Воскресным утром словоохотливый сосед и его пес объявились снова, застав меня с книжкой в руках в моем излюбленном кресле на террасе. — Доброе утро, — Ли щурился от солнца и улыбался. — Как Ваши дела? Его появление вызвало волну противоречивых чувств. Я определенно точно мог назвать его приятным человеком: доброжелательным, общительным и нескучным. Но что-то в нем заставляло чувствовать странную уязвимость. — Доброе утро, благодарю, прекрасно. — К вечеру обещают грозу. — Наконец-то, — выдохнул я, искренне довольный этой новостью. Карл подбежал ко мне, и я дружески похлопал его по бокам. Если не брать в расчет злобного шпица моей бывшей девушки, общения с животными у меня практически не было. В детстве я выпрашивал у родителей щенка, но они убеждали больше думать об учебе, а не о питомцах. — Как продвигается роман? Я поднял голову, и поймал лучистый взгляд зеленых глаз. Ли облокотился на ограду террасы, с улыбкой наблюдая за нами. Не могу привыкнуть к его манере пристально изучать меня взглядом. — Медленно, — не говорить же ему, что моя прокрастинация затянулась, и работа стоит на месте. — Черпаете вдохновение из поэзии? — кивнул он на открытый томик Уитмена у меня на коленях. — Едва ли, — хмыкнул я. — Вдохновение поймать не просто, — продолжил Ли. — Зато, если поймал — нужно изо всех сил стараться не отпускать его как можно дольше. — Вы правы, — я переложил книгу на столик. — Но порой приходится просто заставлять себя работать. — И это чертовски уныло, — фыркнул Ли, забавно скривив густые брови. Я улыбнулся. Он вновь показался мне совсем еще мальчишкой. Интересно, сколько ему лет. Определенно он существенно младше меня. — Для моей работы вдохновение тоже немаловажно. — Уверен, что так и есть. — Я на днях закончил одну вещь, — Ли закусил губу и, подумав немного, добавил: — Хотите посмотреть? Настала моя очередь поднимать брови. — Идемте, — широко улыбнулся он. — Вы же все равно филоните, — не успел я опомниться, как сосед уже направился к своему дому, оборачиваясь на меня через плечо. — Ну же, Ричард, идемте. Приставучий, как банный лист. Я решительно не понимал, почему он тянется ко мне. Чем его так привлекает мое общество? Я не из тех, кто легко заводит дружеские знакомства. И, надо признать, не особо в них нуждаюсь. Мы совершенно разные. Скоро он поймет, что нашел не лучший вариант возможного друга. Эти и другие мысли вертелись в голове, пока я шагал за ним к его дому. Я окинул взглядом красивый светло-бежевый коттедж и очень ухоженную придомовую территорию: выложенные камнем дорожки, большой водоем с альпийскими горками, утопающая в густых цветущих кустах летняя кухня. Можно смело делать снимки с разных ракурсов и помещать фото в журналы о загородной жизни. С легкой грустью я подумал о своем запущенном участке. До оформления документов на дом территорией изредка занималась продающая компания. С появлением же меня двор был обречен. Мы вошли в просторное помещение, примыкающее к дому. Мастерская Ли. Ноздри наполнил приятный древесный запах. Я осмотрелся: удобные рабочие столы, аккуратно развешанный на стене инвентарь. О названии и назначении многих столярных инструментов я даже не догадывался и поймал себя на мысли, что с интересом понаблюдал бы за работой профессионала с древесным материалом и, возможно, получил мастер-класс. — Заходи, приятель, — Ли позвал Карла. Пес застыл у входа, виляя хвостом, но войти не решался. — Я отучил его соваться сюда, когда работаю: это может быть опасно, — объяснил Ли. Я кивнул и подошел к нему. — Вот и мое творение, — он стянул ткань, и перед моим взором предстал лакированный комод из светлого дерева. В нюансах токарного мастерства я не разбирался совершенно, но внешний вид изделия мне очень понравился. Плавные переходы линий, легкий узор витиеватых листьев по бокам, резные ножки. Красивая без лишней вычурности и очень аккуратно выполненная работа. У Ли, однозначно, талант. — Отличная работа, — я присел на корточки, рассматривая кропотливо вырезанные вставки. — Какое дерево? — Спасибо. Черешня, — Ли прислонился к столу и довольно улыбался. — Работа на заказ? — Нет, для души, — он приблизился и скользнул по тщательно отполированной столешнице длинными пальцами. — Подарить? — внезапно выдал он. — Подарить? — глупо переспросил я, глядя на него снизу вверх. — Угу. Я был в замешательстве. — Вы могли бы получить за него отличную выручку. — Однозначно, — улыбнулся Ли. — И часто Вы дарите людям такие подарки? — я выпрямился, продолжая непонимающе смотреть на него. — Может, перейдем на «ты»?» — задал он встречный вопрос. — Да, хорошо, — тут же согласился я. «Выкать» и мне надоело. — Временами дарю. К тому же… — Ли опустил голову и усмехнулся, — желание закончить работу над ним появилось после знакомства… с тобой. Я не знал, что сказать. Его внезапная откровенность смутила меня еще больше. — У меня такое бывает, — поспешил пояснить Ли. — Люди вдохновляют меня. — Подумай хорошенько, — я пытался переубедить его в явно поспешном решении и не обидеть отказом. — Уже подумал, — он принялся подкручивать рукава клетчатой рубашки, — вдвоем дотащим влегкую. — Хорошо, тогда назови цену. — Прекрати, — отмахнулся он, — я так захотел. — Ли… — кажется, я впервые обратился к нему по имени. Длинные пряди упали на лицо, и он отбросил их резким движением головы. Мы встретились взглядами. В моем застыл вопрос, а в его я внезапно уловил тень… отчаяния? Черт, я совершенно не понимаю его порывов в отношении меня. — Уверен? — не сдавался я. — Абсолютно. Хватай другой конец. Я вздохнул. Не понимаю, отчего иду на поводу у него. Все-таки он странный. Странный и… интригующий.