Королевство Данмар: Паутина Лжи

Пещера погрузилась в зловещую тишину, нарушаемую лишь чавканьем бесформенного монстра. Эльфийки, потрясенные тем, что случилось с Алисой, на миг растерялись и совершенно не представляли, что же им делать дальше. Обессиленные предыдущими испытаниями, девушки вряд ли смогли бы одержать победу в неравной схватке, однако иного выбора у них не было и бежать пленницы не собирались. - Алиса ещё может быть жива! - отчаянно крикнула Марго, первой вскакивая на ноги и потирая ушибленную спину. - Я не видела чтобы он её раздавил или перекусил, там даже крови нет! - Стой, Свен, - Адель быстро встала на ноги и, пошатываясь, схватила целительницу за плечи, толкая её к выходу из логова монстра. - Уходи, я сама с ним справлюсь! - Чего?! - от шока юная эльфийка не смогла найти других слов. - Ты чего несешь? Вытолкав возмущенную спутницу назад, в зал с кислотным бассейном и оттащив её от злополучной дыры в стене, подальше от чудовища, огненная волшебница перевела дыхание. - То и несу, - спокойно ответила аловолосая. - Твои силы слишком ценны для нашей ситуации, а потому береги их. Я сама завалю этого гада. - Ты не справишься с ним в одиночку! - сердито прикрикнула целительница. - Он нас обеих отшвырнул как надоедливых щенят, а ты хочешь в одиночку его убить... Он тебя просто сожрет, как Алису и все! - Я справлюсь, - голос Адель не допускал возражений. - А ты постарайся собрать побольше энергии, чтобы помочь мне или Алисе, если она жива, - и с этими словами она уверенно пошла прямиком в комнату с монстром, который как раз пытался всеми силами найти свою сбежавшую добычу. - Учти, если тебя расшибут в лепёшку, у меня не хватит сил вернуть тебя к жизни! - с обидой прокричала вслед удаляющейся подруге юная эльфийка. - Энергия не так быстро восстанавливается. С замиранием сердца наблюдая, как огненная хранительница уворачивается от ударов щупалец у самого выхода из пещеры с кислотой, Марго чувствовала грызущий её изнутри стыд. Девушка не привыкла сидеть сложа руки, пока за неё сражаются и гибнут товарищи, но в глубине души она понимала, что Адель права. Действительно, скоро могла понадобиться исцеляющая сила камня, и если эльфийка не сможет восстановить хоть немного энергии... Её спутницы погибнут, и виновата в этом будет она. Решение старшей хранительницы безрассудно, но зато рационально. Тем временем, аловолосая девушка умудрилась каким-то образом отсечь кончик одного из щупалец и чудовище, заревев от боли, на миг освободило проход в своё логово, чем и воспользовалась храбрая эльфийка. Теперь целительница осталась одна и, сгорая от волнения и переживаний, она перебралась к выходу, чтобы посмотреть, как будет сражаться подруга по несчастью. - Надеюсь ты знаешь, что творишь, - дрожащим голосом прошептала Марго. К сожалению, скоро стало совершенно очевидно, что никакого плана действий у Адель не было и она просто импровизировала на ходу. Спокойствия это не прибавляло - огненная хранительница буквально ходила по лезвию ножа и каждый неверный шаг грозил ей смертью. Поначалу аловолосая эльфийка пыталась нападать на монстра, но тот был слишком большим, сильным и чересчур ловко орудовал щупальцами, так что ни одна попытка ранить его не удалась. К тому же, вскоре склизский противник взял инициативу под свой контроль и принялся усердно ловить Адель, которая теперь могла лишь бегать и уворачиваться от его длинных гибких конечностей. С трудом отскочив от очередного выпада чудовища, огненная волшебница попыталась атаковать его пламенными шарами, однако обычные сферы не приносили никакого урона. Влажная кожа монстра гасила огонь и удары девушки едва ли казались ему страшнее комариного укуса. Зато мощный удар нескольких переплетённых щупалец сбил эльфийку с ног и едва не расплющил в лепёшку. - Попробуй подорвать его! - в надежде помочь подруге хоть чем-нибудь, крикнула Марго. Адель, кое-как поднявшись на ноги, быстро перебежала на другой конец пещеры, попутно перепрыгивая через лежащие на дороге "ноги" монстра. Воспользовавшись тем, что противник не мог быстро развернуться к своей добыче, старшая хранительница накопила побольше энергии и зарядила бомбой прямиком в лоб чудовищу. Взрыв заставил гада издать утробный вой и немного отбросил его назад, оставив чуть повыше глаз неглубокую ранку, сочащуюся густой зеленоватой жижей. Девушка воспряла духом и приготовилась запустить в монстра ещё несколько таких шаров, параллельно плавя камни под его огромной тушей. Заклинания требовали сосредоточения и времени и, отстреливая поганые щупальца противника взрывными зарядами, Адель упорно превращала пол пещеры в лаву. Вскоре камни под чудовищем раскалились настолько, что от боли монстр стал бить конечностями намного быстрее и беспорядочнее, стараясь переползти туда, где прохладнее. Пытаясь уследить за всеми движениями гада, эльфийка начала терять концентрацию, стараясь отбить все возможные удары мощных щупалец. Пол стал нагреваться по всей площади пещеры и огненной хранительнице пришлось отозвать наиболее успешное своё заклинание. Снова призвав магический меч, девушка предприняла ещё одну попытку ранить чудовище и, поначалу, ей даже удалось всадить огненный клинок по самую рукоять в основание одного из щупалец, однако Адель немного замешкалась, доставая его, и эта ошибка чуть было не стала роковой. Монстр отреагировал практически мгновенно и, отбросив эльфийку мощным ударом, тут же поймал её в воздухе. Скользская конечность гада на удивление очень крепко держала свою добычу и, как бы Адель ни старалась, ей не удавалось вырваться из чертовски цепких объятий врага. Девушка сдаваться не собиралась и, под испуганные и взволнованные возгласы Марго, окружила себя огненным ореолом, причиняя, тем самым, монстру ощутимую жгучую боль. Чудовище издало ещё один вопль, но, вопреки всем надеждам старшей хранительницы, вместо того, чтобы ослабить хватку, начало перебрасывать свою жертву из одного щупальца, в другое. Оно явно не желало так просто расставаться со своей добычей, а Адель почувствовала, как душа уходит в пятки. Огненный ореол исчез, и девушка повисла вниз головой в железной хватке бесформенного урода. Стресс, испытываемый эльфийкой в эту минуту был настолько силён, что она совершенно не могла сосредоточиться и более того, впервые за долгое время поняла, что магия выходит из под контроля. - Адель! - закричала Марго, делая пару шагов внутрь логова, однако аловолосая спутница остановила ее сердитым выкриком: - Уйди отсюда, Свен! Я справлюсь с ним! Целительница замерла, с ужасом глядя, как её подругу трясут словно тряпичную куклу, но старшая хранительница, каким-то невероятным образом, сумела взять себя в руки и, снова окружив себя ореолом, резко высвободила магическую энергию, создав ослепительный взрыв. Трюк сработал и монстр отшвырнул свою добычу прочь, пряча поврежденное щупальце под отвратительное туловище. Адель сильно ударило о стену пещеры, но, сгруппировав мышцы тела, девушке удалось избежать сильных травм. Тем не менее, когда эльфийка упала на пол, она все же ударилась подбородком о камни и от боли на миг потемнело в глазах. Свобода длилась совсем недолго. Пока огненная волшебница отходила от болевого шока, монстр снова захватил её в плен и на этот раз все бы непременно кончилось плачевно, но что-то пошло не так. Внезапно, чудовище взвыло и отпустило девушку. Обвивая щупальца вокруг бесформенного тела, гад ревел так ужасно, что у стоящей в стороне Марго похолодели конечности. Складывалось впечатление, словно что-то внутри причиняет врагу невыносимую боль. - Алиса! - радостно воскликнула Адель, заново призывая меч и с новыми силами бросаясь в бой. - Как же вовремя ты объявилась! Неожиданно, в глазах у старшей хранительницы потемнело и дал о себе знать желудок. Девушка выругалась, вспомнив про гнилую воду, от которой Марго не успела вылечить своих спутниц. Проклиная так не вовремя проявившееся отравление, аловолосая эльфийка постаралась отогнать его на второй план и довольно вовремя - монстр, совсем обезумев от боли, снова начал беспорядочно бить своими щупальцами налево и направо. С трудом уворачиваясь от яростных выпадов, Адель, в какой-то момент, умудрилась зацепиться за склизскую конечность чудовища. Вонзив в плоть катану и используя её как якорь, девушка всеми силами старалась удержаться, карабкаясь, при удобном случае, выше - к самой голове склизкого студенистого урода. Аловолосая эльфийка прекрасно понимала, что играет с огнём, но это был её шанс - пока фея отчаянно старается выбраться из желудка монстра, она отвлекает его от старшей хранительницы, давая ей попытку нанести врагу финальный удар в голову. Наблюдая за схваткой подруги и отвратительной твари, Марго искренне молилась, чтобы Адель выжила и сильно не пострадала. Игнорируя ноющий от боли и голода желудок, целительница с ужасом наблюдала, как старшую эльфийку несколько раз ударило об потолок и стены логова. На губах аловолосой спутницы выступила кровь, но в глазах девушки все так же горел решительный огонь - она не желала сдаваться и продолжала бороться в этом неравном бою. В какой-то момент из правого бока монстра обильно полилась зеленоватая жижа, заменяющая ему кровь, а затем наружу высунулась маленькая смуглая рука, сжимающая деревянный кинжал. Фея, живая и невредимая, отчаянно старалась выйти на волю, постепенно убивая своего мучителя. Тварь издала последний вопль боли, а затем начала стремительно слабеть, позволяя Адель быстрее взбираться по щупальцу к уродливому подобию головы. Наконец, аловолосая волшебница с большим трудом преодолела оставшееся до цели расстояние и, найдя место между глаз гада, несколько раз по самую рукоять всадила туда свой меч. Огромное тело слабо дернулось, а затем обмякло. Огненная эльфийка, тяжело дыша, спрыгнула вниз и, проковыляв до того места, откуда старалась выбраться рыжеволосая девчонка, ударом меча рассекла кожу и плоть мёртвого монстра. Уставшая, с ног до головы перепачканная кровью и слизью, крайне измученная фея кое-как выбралась наружу. На лице девчонки застыла гримаса отвращения, когда она усиленно трясла руками, сбрасывая с них гадкого вида сгустки, жутко напоминающие сопли. - Ты в порядке? - обеспокоенно поинтересовалась Адель, помогая маленькой спутнице счистить грязь с тела и одежды. - Я боялась, что ты погибнешь! Алиса нервно кивнула: - Да, но там было жутко, страшно и отвратительно. Как мне теперь идти дальше?! Я должна принять ванну! - Я верила, что ты спасешься, - доброжелательно заметила подошедшая Марго. Целительница радостно обняла обеих своих спутниц. - Что бы я делала, если бы осталась одна? - Хватит говорить глупости, - фыркнула аловолосая волшебница, внезапно заходясь мучительным приступом кашля. - Свен, у меня кажется сломано ребро, дышать больно. - Сейчас все проверю, - торопливо ответила юная эльфийка, пока Адель усердно сплевывала кровь. - У меня хватит сил, чтобы залечить тебя, но нам с Алисой придётся подождать. - А как же мои ожоги и ещё эта чертова вода? - жалобно захныкала фея. - Ты нас даже от токсинов ещё не избавила! - Послушай, у меня так же, как и у тебя, болит живот и ожоги по всему телу, но энергии очень мало, а Адель нуждается в помощи больше нашего! - терпеливо объяснила целительница, решительно окружив старшую хранительницу магическим ореолом. Рыжеволосая девчонка обиженно поникла головой, но послушно отошла к стене пещеры и присела, с завистью поглядывая на то, как лечат аловолосую волшебницу. Алиса понимала, что Марго права в своём решении, но её слабый организм слишком плохо переносил боль, а потому ожидание помощи было той ещё мукой. Закончив с лечением, юная эльфийка грустно улыбнулась старшей спутнице. - Ну вот, - заметила она. - И снова ты у нас одна полностью здоровая... Адель с огромным облегчением вздохнула полной грудью и отошла туда, где сидела Алиса, присаживаясь рядом. - Спасибо, - поблагодарила она. - Надеюсь, теперь нам дадут отдохнуть? - Знаешь, я бы не была так уж в этом уверена, - хмыкнула целительница. - Не удивлюсь, если сейчас опять что-нибудь случится. Может, придёт ещё один монстр или пол пещеры обвалится, а то и что похуже судьба подкинет. - Не надо, - плаксивым голосом ответила рыжеволосая девчонка. - Я хочу спать, мне плохо, не нужно больше монстров! - Что, уже молите меня о пощаде? - раздался до боли знакомый ехидный голос, льющийся словно из невидимого магического канала. - Скучали по мне? Девушки, уже расположившиеся было на отдых, снова вскочили и напряглись, готовые к любой новой напасти. - Ты! - злобно прошипела Марго, оглядываясь вокруг, пытаясь найти хоть что-нибудь подозрительное. - Я смотрю, наши дражайшие господа покровители вовсе не собираются подчиняться мне и более того, даже бросают вызов, - враг издал противный смешок. - Это ведь Мортис вернул тебя к жизни, когда вы все были у меня практически в руках, дорогая целительница? - Мой покровитель ни за что не допустит моей гибели, а я не допущу смерти Алисы и Адель! - с вызовом бросила юная эльфийка. - Ты зря стараешься, лучше сворачивай свой балаган. Невидимый противник расхохотался. - Серьёзно? - весело сказал он. - А я ведь только начал, только вошёл во вкус... Что же, строптивость ваших демонов мне лишь на руку, сделает игру ещё интереснее. К слову, дорогая целительница, вряд ли твой Мортис сможет оживить тебя, если я превращу вас в фарш, не так ли? - Я уверена, он оживит Марго даже если её порубят на куски! - сердито произнесла Адель. - Он же Мортис, он создаст ей новое тело! Юная эльфийка, однако, оптимизма старшей подруги не разделяла и стояла, нервно закусив губу и потупив взгляд. - О нет, владыка мёртвых несомненно силён, но он далеко не всемогущ, - ласково отозвался враг. - И наша милая целительница это знает, судя по её обеспокоенной моське. Моё дело отобрать у вас камни, а уж как побороть упрямство демонов я знаю, - и снова он противно захихикал. А потом, внезапно, голос стал совершенно серьёзен и в нем послышалась абсолютно отчетливая угроза. - Берегитесь, дорогуши, с этого момента аттракционы становятся более опасными. А тебе, дорогая Марго, я буду уделять особенное внимание и скоро ты будешь пересчитывать каждый пальчик на своих конечностях и трястись за каждый волосок, потому что твоя дорога ведёт прямиком в мясорубку! Удачи... - Сволочь, - презрительно сказала Адель, когда враг оставил пленниц в покое и тишине. - Чёрт, Марго, кажется теперь он точит на тебя ну очень длинный зуб, надо нам тебя охранять и беречь! - Нам тоже достанется, - пролепетала Алиса, хватаясь за голову и нервно теребя спутанные от долгих скитаний по подземельям волосы. - Куда Марго, туда ведь и мы! - Ты ведь не предлагаешь нам избавиться от неё? - подозрительно покосилась на фею огненная хранительница. Рыжая девчонка испугалась ещё больше и яростно замахала руками. - Нет, конечно нет! - воскликнула она. - Мы не сможем идти вперёд без её магии! - Как мило, - ухмыльнулась целительница. - Магия важна, а моя жизнь нет. - Да нет же, - совсем расстроилась Алиса. - Ты тоже важна, просто мне страшно! - Не переживай, Свен, я тебя в обиду не дам, - хмыкнула Адель, укладываясь на каменный пол и аккуратно поправляя платье. - Иначе сойду с ума в компании этой юной впечатлительной крылатой барышни. - Вечно вы меня оскорбляете, - буркнула обиженная фея, ложась рядом с аловолосой подругой. Старшая эльфийка подтащила маленькую спутницу поближе к себе и добродушно потрепала по голове. - Вдвоём теплее будет, - заметила она. - И ты давай топай к нам, Свен. Марго выдавила подобие улыбки и послушно легла рядышком с феей, прижавшись поближе к своим друзьям по несчастью. В голове целительницы все ещё эхом отдавался голос врага, пророчащий ей впереди сущий ад, но девушка, как могла, старалась не унывать. Все-таки она уже столько всего пережила и до сих пор цела, а значит непременно справится и со всеми грядущими бедами, нужно всего лишь быть на чеку и тщательно обдумывать каждый новый шаг...

***

Пробудившись, Марго ни капли не удивилась своему просто отвратительнейшему самочувствию. Этого и следовало ожидать, когда после всех перенесенных злоключений, у девушки просто не хватило сил исцелить себя и энергии с трудом хватило лишь на Адель. Тошнота, боль в животе и головокружение вернулись, напоминая о гнилостной луже, так кстати утолившей жажду измученных и обескровленных пленниц, а ожоги от купания в кислоте лишь дополняли безрадостную картину резкой болью. Но в общем, целительница была довольна тем, что ей вообще удалось проснуться, ведь после прошлого заявления, враг вполне мог устроить какую-нибудь пакость, пока его жертвы мирно спят. Морщась от боли, юная эльфийка села, стараясь не разбудить Адель с Алисой, и принялась себя лечить. "Пускай пока отдыхают", - промелькнула у неё в голове мысль. - "Фее я помогу, пока она спит, чтобы хоть у кого-то пробуждение оказалось лучше моего, а Адель после схватки с монстром нужно отдохнуть получше". Залечив все свои травмы, Марго наконец вздохнула с относительным облегчением и аккуратно подползла к сонной Алисе. Девчонка явно видела какой-то кошмар и целительница поспешила окружить её лечебным ореолом, избавляя от плохого самочувствия и ожогов. Наблюдая за тем, как маленькая спутница постепенно успокаивается и начинает мирно посапывать, Маргарет впервые по-настоящему задумывалась над тем, что чувствует фея, находясь в жутких подземельях врага без навыков выживания. Сейчас юной эльфийке было действительно не по себе и, хотя она по-прежнему лелеяла надежду выбраться из плена живой, теперь уверенность в собственных силах дала ощутимую трещину. Ещё ни разу за все время путешествия по мрачным лабиринтам и подземным залам, девушкам не удавалось вырваться из ловушек совершенно без потерь и ранений. Сколько раз и сама Марго оказывалась весьма близка к смерти, но всякий раз ей что-то помогало в решающий момент. Теперь же даже Мортис, к которому эльфийка посылала все свои самые отчаянные надежды, мог оказаться совершенно бессилен. А что, если следующее препятствие окажется роковым и чудесное спасение не придет? У целительницы волосы вставали дыбом, когда она задумывалась над тем, сколько существует самых разных методов убийства живого существа. Минуты шли медленно, но раны маленькой феи в итоге затянулись, и пришло время будить подруг. Маргарет задумчиво посмотрела в сторону того единственного выхода из логова умершего монстра, загадочно темневшего вдали и рука, уже готовая потрясти рыжую спутницу за плечо, на мгновение нерешительно замерла. Юная эльфийка поймала себя на мысли, что ей совершенно не хочется идти дальше, не хочется продолжать испытывать судьбу. - Может, можно просто прокопать себе дорогу к свету? - едва шевеля губами шепнула целительница, в глубине души поражаясь, какие безумные глупости приходят ей на ум. Рассматривая каменный потолок пещеры, Марго горько усмехнулась - разве три девушки без специальных приспособлений смогут справиться с камнем? Конечно, можно было использовать магию, но даже если бы это дало какие-либо результаты, все равно летать из них троих могла лишь Алиса, а как бы они с Адель добрались до потолка? Да и не исключено, что это место действительно являлось лишь иллюзией. Огромной иллюзией, законы которой прописывал неизвестный им враг, не оставляя своим жертвам ни единого шанса на побег. "Чёрт, Маргарет, возьми себя в руки!" - сердито одернула сама себя целительница. - "Мортис не даст мне умереть, что бы ни случилось!" И с этой успокаивающей мыслью, девушка решительно тряхнула спящих спутниц, прерывая их такой относительно спокойный сон... - Что, уже утро? - сонно пробормотала огненная хранительница, зевая и потирая слипающиеся глаза. - Утро, день, ночь... Откуда мне это знать? В этом проклятом месте ничего не понятно, - хмыкнула Марго. - Пора топать дальше. - Вот дьявол, - выругалась Адель. - Ты как? Давно проснулась? - Не знаю, наверное порядком, - пожала плечами юная эльфийка. - Успела вылечить себя и Алису, во всяком случае. Фея, ещё не до конца пришедшая в себя, лениво потянулась и села, с удивлением разглядывая свои руки и ноги. - Ожогов нет, - буркнула она. - И живот не болит. Как будто это все мне приснилось. - Я бы дорого заплатила, чтобы это все оказалось всего лишь сном, - горько усмехнулась старшая эльфийка. - Но, к сожалению, происходящая чертовщина чересчур реальна. В этот момент живот целительницы словно подтвердил слова огненной волшебницы, издав протяжный стон умирающего кита. - Нам бы перекусить чем-нибудь, - почти жалобно произнесла голодная девушка. - Может снова вырастим яблоки? В ответ Алиса испуганно охнула и резко попятилась прочь от своих подруг. - И не думайте, я пока что не готова жертвовать собой! - воскликнула фея. - А это не нужно, - деловито заметила Адель. - Зачем мучить фею, Свен, когда прямо у нас под носом лежит гигантская куча мяса в виде этого дохлого монстра? Умершее чудовище и правда все так же лежало, распростертое на полу, а холодный воздух пещеры не позволял и без того не аппетитному на вид мясу загнить. - А он не испарится, когда мы к нему подойдем? - осторожно поинтересовалась Марго, делая пару шагов в сторону дохлого противника и с отвращением разглядывая потеки зеленоватой жижи, вытекшей из ран. - Не думаю, - старшая эльфийка призвала огненную катану и резким движением отсекла кончик одного из щупалец. - Вот, будет у нас стейк из осьминога... Каракатицы... Короче стейк из уродливого монстра. Младшие хранительницы с недоверием посмотрели на коричневатую плоть и переглянулись. Алиса пожала плечами и нервно дернула крыльями. - Это лучше, чем снова жевать яблоки и причинять мне боль, - сказала она. - А оно вообще съедобно? - Марго помогла Адель подвесить кусок щупальца над огненной сферой с помощью магии. - Если честно, он может быть ядовит и пользы мы из него не извлечем. Аловолосая загадочно хмыкнула: - Оно заглушит голод и, на какое-то время, обманет желудок. Хоть голова прояснится, а то только и думаешь, что о еде. Аккуратно покручивая вожделенное мясо над огнём, целительница снова задумалась о том, что ждёт девушек в дальнейшем. Юной эльфийке казалось крайне подозрительным то, что враг позволил им заполучить мясо монстра, а не убрал тушу сразу, как было всегда. Скорее всего, теперь он не видел в подобном смысла - если пленниц нельзя убить голодом или ранами, необходимо полностью пересмотреть подход к делу, стараясь всеми силами нарушить целостность собственных жертв. Ожидание еды затянулось и спутницы лениво наблюдали, как щупальце покрывается поджаристой корочкой, а мясо становится светлее, вот только аппетитности это ему не придавало, а вонь и вовсе убивала. - Да уж, если бы мне, до попадания сюда, сказали, что я положу в рот подобную пакость, я бы его обсмеяла, - с сарказмом заявила Марго, у которой глаза слезились от запаха жареного монстра. - Ладно тебе, разве это не заморский деликатес? - пошутила Адель. - Напротив моего магазина, помню, была пекарня и там лепили беляши... Кажется, теперь я знаю, кто служил им начинкой! Девушки посмеялись, на секунду забывая, что им желают скорой смерти. - Знаете, как по мне, то эта дрянь готова, - сообщила целительница, проверяя мясо своим магическим мечом. - Можно пробовать. Огненная волшебница встала с пола, где она сидела до этого момента в ожидании, и тоже внимательно посмотрела на жареное щупальце. - Пожалуй, - наконец вынесла она своё заключение. - Давай снимать эту гадость с огня. Пленницы опустили получившийся "деликатес" на пол и тут снова пригодился деревянный ножик феи, которая поделила мясо на три части и, с большим недоверием, понюхала свой кусок. - Омерзительно, фу, - с отвращением фыркнула она. Первой в сомнительную еду рискнула вонзить зубы Адель и теперь вопросительные взгляды обеих младших спутниц были устремлены на огненную хранительницу, лицо которой с каждой минутой морщилось все больше. - Все хорошо, это похоже на рыбу, - наконец выдохнула старшая эльфийка. - Только на изрядно протухшую рыбу. - Отлично, - саркастически хмыкнула Марго. Не сразу, но голод все же заставил и Алису, и целительницу испробовать мяса поверженного монстра. Желудки девушек периодически сжимались рвотными позывами, на вкус чудище и правда сильно напоминало протухшую рыбу, но, несмотря на это, троица пленниц мужественно боролась с отвращением и заставляла себя поглощать мерзкую еду. И, когда от щупальца осталась только грубая шкурка, а животы хранительниц впервые за долгое время ощутили приятную тяжесть, решено было возобновить путешествие по подземельям. - Как вы себя чувствуете? - поинтересовалась юная эльфийка, когда спутницы вновь пустились в странствия по лабиринтам. - Да вроде сносно, если не считать того, что во рту этот поганый привкус... - ответила Адель. - Даром нам это пиршество не пройдёт, я уверена, - пессимистично заявила фея. - Мясо монстров не годится для еды. - Понадеемся на лучшее, - заметила огненная волшебница. Коридоры приветствовали девушек уже привычным сквозняком. Ветер сопровождал пленниц практически все время, пропадая лишь ненадолго в редких помещениях и редких туннелях, но неизменно возвращался, не давая по себе заскучать. Внезапно, за поворотом впереди показались яркие отблески огня, периодически заглушаемые чем-то очень большим и, судя по всему, вращающимся. Хранительницы резко остановились и насторожились, а Адель, приказав спутницам ждать на безопасном расстоянии, аккуратно прокралась вперёд и заглянула за угол, желая узнать, что за напасть ожидает их на этот раз. - Вот это да! - присвистнув, воскликнула аловолосая эльфийка. Глазам огненной девушки открылся очередной просторный зал, который теперь и вовсе не имел пола, если не считать коротких выступов, у входа и выхода с противоположной стороны. Эти маленькие островки были связаны тонкой верёвкой, над которой быстро вращались огромные лопасти внушительных винтов. А довершала безрадостную картину бурлящая глубоко внизу лава. - Чертовщина какая-то! - возмутилась Марго, подошедшая сзади и критичным взглядом рассматривающая адский механизм. - Как быть? Нас на куски порубит, если мы пойдём по веревке! Алиса же, увидев винты и лаву лишь испуганно охнула и попятилась, явно не желая идти вперёд. - Может их можно сломать? - дрожащим голосом предложила фея. Адель недоверчиво покачала головой, план рыжей девчонки казался ей слишком простым для того, чтобы сработать. Тем не менее старшая хранительница не стала списывать заманчивое предложение со счетов и решительно вышла из безопасного коридора на узкий выступ, приготовившись к созданию магических бомб. Мощные потоки холодного воздуха, исходившие от гигантских лопастей, грозили повалить в пропасть, но аловолосая эльфийка твёрдо стояла на месте, широко расставив ноги для лучшей устойчивости. Слабый огонёк энергии постепенно нарастал, превращаясь в гигантский огненный шар и, наконец, Адель с силой запустила его в ближайший винт, вызывая оглушительный взрыв. Впрочем, как и следовало ожидать, просто так возникшая проблема не решалась и, когда дым рассеялся, девушки поняли, что винт ни капельки не пострадал - враг защитил его мощным защитным барьером. - Ну и что будем делать теперь? - недовольно поинтересовалась Марго. - Не вешайте носа, - с оптимизмом сказала огненная волшебница. - Любой щит можно разрушить, нужно только собрать побольше энергии... Свен, создай, пожалуйста щит вокруг веревки, она нам еще понадобится. Целительница быстро создала простой, но надежный щит, по всей длине тонкого каната, а затем удивленно посмотрела на старшую подругу: - Что ты собираешься делать? - Увидишь, - улыбнулась аловолосая эльфийка. - Отойдите-ка подальше. Младшие хранительницы отошли за спасительный поворот и оттуда с надеждой и любопытством принялись следить за действиями более опытной подруги. Адель же подняла руки над головой и, пробормотав еле слышные слова заклинания, громко воскликнула: - Поднимись, кровь Ахерона, да подчинишься ты моей воле! В ту же минуту, лава, бурлящая где-то внизу, образовала огромный пылающий шар и, миновав верёвку, поднялась на уровень глаз аловолосой колдуньи, вызывая вздох восхищения у наблюдающих за всем этим Марго и Алисы. Огненная волшебница направила всю энергию огня на щиты врага и, на одно крошечное мгновение, показалось, что барьер вот-вот рухнет, однако, в решающий момент, какая-то мощная сила резко оттолкнула пылающую сферу обратно в яму и заклинание Адель не сработало. - Вот урод! - выругалась старшая эльфийка. - Он помешал мне! Фея разочарованно вздохнула, а Марго недоверчиво качнула головой: - Он что, следит за нами? - Тебя это удивляет? - возмутилась аловолосая колдунья. - И ежу понятно, что за нами следят, но как, чёрт возьми, он смог отбросить одно из продвинутых заклинаний?! Оно требует больших затрат энергии, я истощила практически половину своего магического запаса, а его просто отбрасывает какой-то неизвестный идиот! - Этот идиот бесконечно сует нам свои иллюзии, - безрадостно заметила целительница. - И, если весь этот лабиринт искусственный, то его контроль сам по себе требует колоссальных затрат энергии, так что чего тут удивляться? Наш враг явно опытный и очень сильный маг. Адель в ярости пнула лежащий неподалёку камешек вниз, прямиком в лаву, вернувшуюся на своё законное место. - Поверить не могу, - прошипела она. Внезапно Алиса взволнованно подпрыгнула на месте и дернула Марго за рукав, указывая пальцем на правую стену, на которой находился ранее незамеченный девушками выступ и нечто, напоминающее переключатель. Лица обеих эльфиек прояснились и снова исполнились надежды на благополучный переход на ту сторону. - И как мы раньше не заметили этот проклятущий рычажок?! - воскликнула юная эльфийка. - Давай, Алиса, теперь твой черед нас спасать! Фея немедленно взмахнула крыльями и быстро перелетела к вожделенному механизму, со всей силы нажимая на рычаг, чтобы выключить, наконец, вращающиеся винты. Переключатель издал противный щелчок, не означающий ничего хорошего, и попросту отвалился, оставив в руке девчонки бесполезный кусок дерева. - Ничего не вышло! - заныла рыжеволосая хранительница. - Это фальшивка! - Твою же мать, - простонала огненная волшебница, хватаясь за голову. - И снова из всех возможных вариантов нам предлагают самый наихудший! - Так всегда, - уныло ответила Марго. - Можно даже уже не пытаться и просто идти напролом, как и задумано правилами этого места. - Возвращайся назад, Алиса, - позвала Адель. - Будем думать, как пройти по канату и не превратиться в фарш для котлеток на обед нашего врага. Рыжая девчонка расстроенно кивнула и, в сердцах, выбросила бесполезный кусок древесины вниз, в бурлящее озеро лавы. Затем совсем было собралась взлетать, как вдруг, откуда ни возьмись, из стены высунулся длинный толстый шип, мгновенно пробивая левое крыло феи. Алиса вскрикнула от боли и отчаяния - с поврежденными крыльями далеко не улетишь - и в ужасе оценила то расстояние, которое отделяло её скромный выступ от того, где стояли её подруги. - Теперь я ни за что не долечу до вас! - в истерике завопила юная хранительница. - Слишком далеко! Эльфийки мрачно переглянулись, пока их младшая спутница продолжала истерить, но на сей раз винить девчонку было не за что. - Возможно вдвоём мы сможем перенести её сюда чисто на магии, - заметила огненная волшебница. - С помощью клетки? - уточнила Марго. - Неплохой вариант, главное не уронить нашу маленькую спутницу вниз. - Уронить меня?! - ещё больше ужаснулась Алиса. - Что вы такое говорите?! - Стой смирно, - всеми силами сохраняя спокойствие, посоветовала ей целительница. - Мы с Адель притащим тебя назад. - Вы меня уроните! - испуганно верещала фея. - Да не уроним, - теряя терпение, прикрикнула юная эльфийка, создавая вокруг маленькой спутницы волшебный каркас. - Закрой глаза и досчитай до трёх. Аловолосая хранительница быстро покрыла основу будущей клетки энергетическим полем, завершая её, а затем обе девушки аккуратно перенесли Алису назад к себе. Целительница осмотрела раненое крыло девчонки и быстро залечила прокол, чтобы фея вновь смогла летать. - Итак, что мы имеем, - произнесла Адель, проверяя канат на прочность. - Тонкая хлипкая веревка, которая вряд ли выдержит нас всех, летать может только Алиса и то, это может ей аукнуться, если подлететь к вентиляторам слишком близко... Крутятся они не слишком быстро, иначе бы нас в них засосало мгновенно, но достаточно, чтобы доставить проблемы при перелёте и переходе по веревке. - И проскочить между лопастями тоже не выйдет, - обеспокоенно добавила Марго. - У меня есть идея, - неожиданно сказала фея. - Мой народ проживает в лесах и живёт на деревьях, а потому акробатика у нас обычная практика. Я покажу вам простейший приём, который позволит избежать винтов. Эльфийки удивлено и заинтересованно взглянули на крылатую спутницу. - Мы со Свен не акробаты! - возразила огненная волшебница. - Ты с ума сошла. - Другого пути нет, - фыркнула девчонка. - Я пойду первая, а вы за мной и повторяйте все в точности. С этими словами, Алиса быстро скользнула на верёвку и, зацепившись руками и ногами, повисла на ней, начав продвигаться вперёд. Добравшись до первого винта, фея опустила ноги вниз и, держась одними лишь руками, уверенно двинулась вперед. Спутницы наблюдали за ней с заметным страхом и волнением. - Я боюсь высоты, - простонала Адель, когда младшая хранительница благополучно перебралась на ту сторону. - Свен, как думаешь, канат выдержит нас двоих? - Авось, - неуверенно отозвалась целительница. - Пойдешь первая? Аловолосая девушка решительно замотала головой: - После тебя. - Трусиха, - усмехнулась юная эльфийка. - Но я тебя понимаю. Осторожно присев на корточки, Маргарет взялась руками за веревку и, пытаясь игнорировать кипящую внизу лаву, стала медленно наклоняться вперёд. - Уверенней! - ободряюще крикнула Алиса. - Доверяйте своим конечностям! - О, я сейчас очень хочу им доверять, - саркастически выдавила целительница, у которой от страха ладони покрывались холодным потом. Вцепившись в верёвку мёртвой хваткой, Марго практически распласталась на ней и замерла, пытаясь удержать равновесие, однако, в какой-то миг, девушка соскользнула и, с громким воплем, повисла над жаркой бездной. - Цепляйся ногами! - снова напутствовала с той стороны фея. Зажмурившись и стараясь не смотреть вниз, юная эльфийка кое-как подтянула к канату ноги и начала медленно ползти вперёд, а следом за ней на веревку начала перелезать Адель. Ситуация у старшей хранительницы была даже хуже, чем у Марго, потому что аловолосая девушка панически боялась высоты. Огненная волшебница закрыла глаза и глубоко дышала, чтобы не видеть огненной пропасти и сохранять подобие спокойствия, ощупью цепляясь за веревку и с трудом переворачиваясь вниз головой. Вскоре, обе эльфийки дошли до первого винта и, с горем пополам, миновали его, причём сейчас больше паниковала целительница, которую сильнее пугали вращающиеся в опасной близости от рук винты, чем лава, которую она почти не видела под собой из-за специфики положения на веревке. Как бы там ни было, но вскоре успех обеих девушек окончился, потому что как только первый винт остался позади, конструкция, удерживающая смертоносные вентиляторы, надломилась и одного удара острой лопасти хватило, чтобы перерезать веревку, отправляя обеих хранительниц в свободный полёт. В этот момент сердца падающих девушек тоже оборвались и стремительно ушли в пятки. Алиса, прекрасно видевшая, что произошло, отреагировала, на удивление, мгновенно и не раздумывая прыгнула вниз, всеми силами ускоряя своё падение вслед за подругами. Первой она настигла Марго, ухватив её за очень кстати подвернувшуюся косу, а затем уцепилась за ногу Адель, остановив падение спутниц всего в паре метров от кипящей лавы. Было заметно, что фее непосильно тяжело тащить сразу двоих девушек, однако девчонка не собиралась сдаваться и изо всех сил напрягала своё магическое поле, чтобы подтащить подруг хотя бы к стене, за которую можно уцепиться. - Держитесь! - отчаянно взмолилась Алиса, когда до стены оставалось чуть больше метра. - Как только я подлечу ближе, попробуй схватиться хотя бы ты, Марго. Целительница, которой казалось, что с неё вот-вот снимут скальп, еле сдерживала болезненные стоны, однако осознание того, что она на волосок от верной смерти и её судьба зависит от сил слабой феи, заставило девушку буквально вцепиться ногтями в маленькую трещинку между камнями. Стараясь не обращать внимания на адский жар, исходящий от лавы, юная эльфийка молилась, чтобы пальцы не соскользнули со спасительной трещинки, пока фея старается вытянуть Адель повыше. - Опусти меня вниз! - внезапно простонала старшая хранительница, встряхивая головой, дабы привести себя в чувство и отогнать страх. - Я на время заколдую поверхность лавы, чтобы она нам не причинила вреда. Огненная волшебница быстро создала магическое поле над самой поверхностью смертельного озера и, как оказалось, довольно вовремя, потому что как раз в это время силы крылатой девчонки окончательно иссякли и обе пленницы рухнули вниз с громким воплем. А следом и пальцы Марго предательски соскользнули с ненадёжной трещинки и целительница так же упала вниз. К счастью, защитное заклинание Адель не пропускало жара и девушки словно бы рухнули на стеклянный пол с весьма реалистичной графикой. - Чёрт, я этого точно никогда не забуду, - еле дыша от пережитых волнений, заметила аловолосая эльфийка. - Никогда в жизни так не боялась. - Нужно выбираться отсюда, - заныла фея. - А у меня нет сил, чтобы даже саму себя в воздух поднять. Маргарет же ничего не говорила и просто с выражением немого ужаса смотрела вниз, туда, где всего в паре жалких сантиметров, бушевала убийственная стихия. Старшая хранительница быстро подошла к шокированной подруге и, положив руку ей на плечо, наклонилась, прошептав на ухо целительнице что-то очень ласковое. - В конце концов мы ещё живы, - уже громче добавила аловолосая, выпрямившись. - Я не смогу держать барьер вечно, нужно продолжать борьбу за наши жизни до последнего! Марго нервно кивнула и, не без поддержки Адель, попыталась встать на предательски дрожащих ногах. - Я помогу вам, - внезапно сказала Алиса, только голос младшей спутницы изменился до неузнаваемости и стал каким-то низким и шелестящим. - Своими силами вам отсюда не выбраться. - Чего? - изумилась огненная волшебница. - Алиса, ты в порядке? - Я не Алиса, - отозвалась фея все тем же шелестящим голосом. - Я Белладонна и мне пришлось временно завладеть сознанием своей подопечной, чтобы вы смогли выбраться из этой ямы. От неожиданности, даже Марго на время забыла про то, что ей пришлось пережить и удивленно взглянула на рыжеволосую девчонку. - Вы так можете? - ахнула она. - Обычно мы так не поступаем, но тут нестандартная ситуация, а потому в наших интересах вмешаться, - сообщила демонесса, взлетая и без особого труда преодолевая расстояние до спасительного выступа, куда так стремились попасть пленницы. А затем владыка природы наколдовала длинную и прочную лиану, спустившуюся до самого лавового озера, приглашая эльфиек подняться вверх. Девушки переглянулись и, не долго думая, ухватились за спасительное растение, начав быстро карабкаться туда, где поджидала их Белладонна в теле Алисы. Наконец, огненная пропасть осталась позади и девушки, тяжело дыша, распластались на маленьком выступе перед самым выходом. - Спасибо, - выдохнула Адель, оказавшись в безопасности и получив возможность расслабиться. - Мы в долгу перед тобой. А Маргарет лишь улыбнулась демонессе, не в силах выдавить из себя ни слова от пережитого шока. - Благодарите Алису, - отмахнулась покровительница природы, щелчком пальцев убирая лиану. - В конце концов, именно она дала вам несколько мгновений, чтобы сориентироваться и наколдовать барьер над лавой. - Это не ты её подтолкнула? - удивилась огненная волшебница. - Нет, - покачала головой Белладонна. - И удивляться тут нечему, все же я не зря выбрала своей ученицей именно её. Девочка слаба и из-за этого труслива, но как только она поймёт, что камень делает её сильнее, она найдёт свою храбрость и станет достойной хранительницей. Она уже начинает это понимать, хотя неуверенность в собственных силах очень ей мешает... Нашими избранными становятся лучшие. Например, я ценю доброту, искренние чувства и находчивость, а все это у Алисы есть и в достатке, а храбрость придёт со временем. Демонесса загадочно улыбнулась, а затем покинула разум рыжеволосой феи, возвращая его исконной хозяйке. Вернувшись, Алиса совершенно растерялась и, с недоумением и страхом глядя на выбравшихся из пропасти подруг, тихонько спросила: - Вы выбрались? Но как? Что произошло? - Кажется твоя покровительница вмешалась и спасла нас, - улыбнулась Адель. - Все-таки наши демоны защищают нас от ловушек этого урода! - Правда? - удивленно пискнула фея. - Но я совершенно ничего не помню... Как будто из памяти вырезали кусок воспоминаний. - Не мудрено, раз твой разум контролировала Белладонна, - фыркнула старшая эльфийка, поднимаясь на ноги и поднимая Марго. - Ты как? Идти можешь? - Идти могу, а вот лететь вряд ли, моя энергия полностью на нуле, - ответила девчонка. - Тогда идём прочь из этого гадкого зала, - вздохнула аловолосая колдунья. - Устроим привал подальше отсюда. Покинув зал и очутившись снова во мраке привычных коридоров, девушки прошли несколько поворотов, в поисках места для отдыха. Пленницам необходим был продолжительный сон, чтобы постараться хоть как-то отойти от пережитого ужаса падения в пропасть. В те мгновения, эльфийки испытали настоящую безнадежность - упади они прямиком в лаву и никакие божественные силы не смогли бы им помочь. Ужас неминуемой смерти не так-то просто выкинуть из головы. И вот, когда злополучная огненная яма осталась далеко позади, троица наконец позволила себе расположиться на привал. Устроившись на полу и теснее прижавшись друг к дружке, хранительницы погрузились в неспокойный сон, полный жутких кошмаров...