Королевство Данмар: Паутина Лжи

- Давай, Алиса, сосредоточься и постарайся ещё разок, - настойчиво просила Марго рыжеволосую спутницу, которая, вытянув руки, сидела на камнях и изо всех сил пыталась что-то сделать. Фея закрыла глаза и заметно напряглась, превращая руки в длинные ветви какого-то дерева. Старшие хранительницы окружили её и с замиранием сердца наблюдали, как распускается листва и как быстро появляется россыпь маленьких цветочных почек. Пленницы совершенно не представляли, сколько они уже бродят по тёмным подземельям врага - время в этом месте не ощущалось. Здесь всегда было одинаково темно, жутко, холодно, и вышло так, что единственное, каким образом девушки могли приблизительно понять сколько прошло времени - это голод, обострявшийся все больше с каждым часом. Голод приходил и уходил примерно пять раз, что свидетельствовало о двух-трех сутках заточения в этой забытой богами дыре. Сейчас это мучительное чувство стало поистине невыносимым, заставляя хранительниц усиленно ломать головы над тем, как решить свою проблему. Девушки задумывались о еде ещё до той злосчастной камеры, где они чуть было не утонули, а после неё спутницы уже совершенно серьёзно заговорили на тему того, как бы им добыть хоть немного провизии. От недостатка пищи пленницы начинали серьёзно страдать - слабую Алису так и вовсе стало шатать. В начале, Адель предлагала поджарить одного из отвратительных монстров, тем более, что на пути им встретилась довольно большая группа пещерных троллей, но этот план враг не позволил осуществить. Когда хранительницы кое-как разобрались со всеми противниками, тела исчезли без следа так же, как ранее исчезали керлинги и злосчастная вода. Происходящее значительно подорвало боевой дух команды и, когда Алиса предложила попытаться вырастить на камнях какой-нибудь овощ или фрукт, никто не стал возмущаться или возражать. Однако, как и следовало ожидать, план феи не сработал - ни одно растение не захотело расти среди камней, да ещё и без воды. Вдобавок, в этих подземельях было что-то такое, что буквально душило все ростки на корню. Казалось, что девушки обречены на долгую мучительную смерть, однако вскоре в голову Марго пришла более гениальная идея. Целительница, вспомнив то, как Алиса превращала свои руки в корни, дабы спасти всех от смерти, предложила рыжеволосой фее ещё раз проделать такой трюк, только на этот раз превратить руки в ветки с плодами. Плюсом этого плана было то, что враг не имел власти над магией девушек, а значит не смог бы при всем желании им помешать. Предложение Марго воодушевило Адель, но напугало Алису, которую вовсе не прельщала перспектива стать едой. Кроме того, юная хранительница только-только заключила полноценный союз со своим камнем и очень боялась, что не сможет удержать его силу. Однако ценой недюженных усилий, спутницы смогли убедить фею в том, что иного выхода у них просто нет и, в противном случае, их ждёт просто голодная смерть. Теперь следовало просто помочь фее правильно сотворить заклинание и молиться, чтобы настырный враг не смог им как-нибудь помешать. Пока что все шло довольно гладко и ветки продолжали расти на глазах, формируя заветные цветочные почки, распустившиеся вскоре в крупные белые цветы, в которых безошибочно узнавалась яблоня. - Сможете опылить меня? - спросила Алиса, как только цветы приветливо раскрыли лепестки. - Тогда я смогу продолжить. Адель и Марго не стали задавать лишних вопросов и, наскоро измазав пальцы пыльцой, принялись аккуратно мазать ею пестики. - Вроде готово, - заметила Марго, закончив с последним цветком. Фея коротко кивнула и, стараясь не думать о том, что её ждёт, когда заветные плоды будут готовы, продолжила своё нелёгкое занятие. Вырастить нормальные по размерам плоды оказалось не такой уж простой задачей для маленькой Алисы, особенно учитывая то, что с каждым новым магическим усилием, чаша энергии, дарованная Белладонной, словно бы наклонялась все больше и больше. Рыжеволосой волшебнице приходилось не только думать о растущих яблоках, но и о том, как не дать этой чаше опрокинуться. Пока что у девчонки получалось довольно неплохо, видимо перспектива голодной смерти пугала её не хуже, чем смерть в холодных водах подземной камеры. Яблоки на глазах увеличивались в размерах и, когда они стали размером с кулак, начался долгожданный процесс созревания. Напряжение, испытываемое в этот момент хранительницами, достигло своего пика. - Готово, - наконец простонала Алиса. - Во всяком случае, больше я не могу, мои силы и так на пределе. - Ты молодец, - похвалила фею Адель. - Надеюсь тебе не будет слишком больно, когда мы соберем наш урожай. Рыжеволосая девчонка тревожно закусила губу. - От боли я могу потерять концентрацию и тогда все это было напрасно, - предупредила она дрожащим голоском. - Срывайте их все разом, если не хотите опять остаться с носом. Старшие хранительницы переглянулись и кивнули, единодушно соглашаясь со сказанным их младшей подругой. Ухватив каждой рукой по два-три яблока, Марго и Адель одновременно дернули, срывая долгожданную добычу. Раздался громкий вопль Алисы, которой и впрямь было очень больно. Магия спала, возвращая рукам их первоначальный вид, но не смотря на то, что конечности феи ничуть не пострадали, выглядела девчонка изможденной и усталой. - Воды, - простонала юная хранительница, как только резкая боль ушла. - Я очень хочу пить! Пленницы торопливо огляделись вокруг, ища хоть какую-нибудь лужу, однако поблизости они ничего не заметили. - Как жаль, что с нами нет хранительницы воды, - посетовала целительница. - Будь она рядом, питье не становилось бы нашей вечной проблемой. - Судя по тому, что говорил наш враг, она уже может быть мертва, - невесело ответила огненная эльфийка. - Если только он не блефовал. Лично я надеюсь, что она жива, мне нравилась эта чудачка, она привносила искорку в собрание скучных и заунывных старых пердунов. - О, да, - хмыкнула Марго, вспоминая те немногочисленные советы, на которых успела побывать. - Но видимо сейчас нам придётся бродить по окрестностям этой пещерки и искать лужицы с водой, не имея возможности их наколдовать. Адель хмуро кивнула и помогла ослабевшей фее подняться на ноги, дабы она тоже могла идти вместе с ними. - Мы поищем тебе воды, - успокоила она рыжеволосую спутницу. - Надеюсь найдём поблизости лужицу. Алиса недовольно поморщилась, грязная вода с самого начала вызывала тошноту у нежной феи, но другого источника жидкости пока не подворачивалось. Утешало только то, что присутствие целительницы позволяло избежать последствий от сомнительного пиршества. - Расскажете мне про этих старых пердунов? - жалобно попросила рыжеволосая хранительница, пока девушки бродили по коридорам в безуспешных поисках воды. - Хоть отвлекусь немного от этих кошмаров. - А чего там про них рассказывать? - фыркнула огненная эльфийка, посылая сферу поочередно в каждый новый угол. - Советы довольно скучны сами по себе, ничего интересного там не происходит, за редким исключением, когда все совсем плохо. - Мне интересно узнать, какими были прочие хранители, - продолжала умолять фея. - Я очень плохо себя чувствую и мне страшно! - Ну ладно, - смилостивилась аловолосая волшебница. - С чего бы начать? Э-э... Все хранители были довольно старыми, за исключением меня, водной феи и Свен. Хотя, я знала и того, кто хранил камень жизни до неё. Это был вечно хмурый маг-старикашка, из которого и слова не вытянешь, пока того ситуация не потребует. Довольно сильный и умный был тип, но лично я от него всегда старалась держаться подальше. - А как его звали? - с любопытством поинтересовалась Алиса. - Хротгар, - поморщилась Адель. - Жуткое имя, как, впрочем, и он сам. У него ещё и голос был противный, скрипучий, как ржавая телега, так что хорошо, что он чаще молчал, нежели говорил. - Может он и сам понимал, что голос у него не ахти какой? - фыркнула Марго, осторожно косясь в сторону очередной развилки. - Все может быть, - отозвалась старшая хранительница. - Во всяком случае, я была рада, когда вместо него явилась Свен. Наша скромная компания юнцов пополнилась, а то нам с Мариной было очень одиноко вдвоём, против четырёх стариков. - Мариной? - переспросила фея. - Она хранила камень воды, - пояснила Марго. - Меня её выходки забавляли, хотя феи все немного странноватые, как по мне. Однажды она притащила на собрание баночку с саранчой и весь совет мы забавлялись тем, что сажали их на стражников и этих жутко напыщенных магов, служителей дворца и библиотеки. - А ведь она всего на пару десятков лет младше меня, - хмыкнула Адель. - Но хорошо, когда кто-то относится к жизни не так серьёзно. Меня, порою, реальная скука брала, выслушивать кто там чем занимался в течение полугода, где каких троллей валил, какие воришки пытались завладеть их камешками... Чёрт, это ужасно! - Бабушку мы твою тоже знали, - заметила целительница, обращаясь к Алисе. - Почтенная дама, уважаемая, но большая любительница ворчать на молодёжь, а потому мы не сильно ей симпатизировали. - Она всегда этим грешила, но все равно была добрейшей феей, - ответила рыжеволосая девчонка. - А кем были остальные? - Эдгар и Джо? - фыркнула огненная эльфийка. - Они тоже старые сморчки. Эдгар, правда, эльф и выглядел молодо, но двухсотлетнего остроухого относительно пятидесятилетней меня ещё как можно обозвать старичком. Довольно вспыльчивый тип, не зря ему дали камень воздуха, он и его стихия очень похожи. Ну а Джо... Бородатый четырехсотлетний гномик со странностями. Сам по себе он довольно пассивен, но, видимо из-за особенностей его камня, довольно болтливый. Разузнал кучу всего и сидел умничал, нередко перебивая остальных хранителей, особенно молодых. Любил задавать каверзные вопросы и очень этим раздражал. А в свободное от совета время постоянно хвастался передовыми технологиями гномов, как будто это все их заслуга, а вовсе не того, что они подсмотрели будущее и заранее узнали все секреты. - Я слышала, что гномы очень сильно развиты в техническом плане, об их горных городах ходят легенды, - заметила Марго, но до знакомства с Джо я и не догадывалась, почему они такие. - Как же я рада, что никого из них не знаю, эти советы меня всегда пугали, - Алису передернуло. - Теперь я ещё больше туда не хочу. - Вечно ты боишься всяких глупостей, - сердито ответила целительница. - И кстати, это там случайно не лужа? Вдалеке что-то заманчиво сверкало, отражая свет огненной сферы. Девушки пригляделись и, заметно воспряв духом, устремились прямиком к цели, которая и впрямь оказалась маленькой грязной лужей. - Вот тебе и вода, - невесело хмыкнула Адель. - Наконец-то мы сможем перекусить, а то я уже еле стою на ногах. Фея, встав на колени, с заметным отвращением зачерпнула в ладошки немного воды. Какое-то время она колебалась, но затем сделала глубокий вздох, закрыла глаза и принялась жадно пить - жажда была всяко сильнее отвращения. - Кажется у нашего гениального плана есть и обратная сторона медали, - Марго недовольно поморщилась, пока Адель заботливо доставала из кармана платья драгоценные яблоки. - Такая магия черпает жидкость из организма нашей феи, а я-то надеялась, что мы сможем выращивать арбузы и больше не придётся пить эту погань... - Забудь об этом, - отрезала огненная волшебница, протягивая яблоко целительнице. - Иначе девчонка умрёт от обезвоживания. Плохая благодарность за чудесное спасение от утопления, она и так старается как может. Давай будем к ней чуточку снисходительнее, фея ещё совсем юна и не может прыгнуть выше своей головы, а здешние испытания чересчур жестоки даже для нас. - Наверное, ты права, - юная эльфийка выхватила яблоко и немедленно запустила в него зубы. - Боже, неужели я наконец-то ем? Следующие несколько минут прошли в молчании - эльфийки за обе щеки уплетали скудную еду. Вскоре к ним присоединилась и вдоволь напившаяся фея, которой старшие хранительницы так же оставили несколько яблок. - Одно лишнее, чёрт! - выругалась Марго, голодными глазами глядя на одиноко лежащий в стороне и ждущий своей очереди фрукт. - Попробую это исправить, - Алиса напряглась и зажмурилась на несколько томительных мгновений, а затем в её руке появился маленький деревянный ножик. С его помощью девчонка аккуратно поделила яблоко на три приблизительно равные части. - Спасибо, - Адель благодарно улыбнулась младшей спутнице, забирая свой кусок живительного фрукта. - В спокойной ситуации ты лучше создаешь оружие, - заметила целительница. - Авось когда-нибудь и в бою будешь его так же призывать, если отбросишь трусость. - Это не так-то просто сделать, - обиженно сказала фея. - Куда мне там до великих старших подруг. Марго фыркнула и аловолосая эльфийка укоризненно покосилась на неё, однако промолчала, и девушки доели последние кусочки в тишине. Наконец, когда пленницы кое-как заморили мучающий их голод, утолили жажду и прошли курс избавления от токсинов, они смогли двигаться дальше. Коридоры подземных лабиринтов по-прежнему не блистали оригинальностью, время от времени подбрасывая хранительницам примитивные ловушки, которые успешно обходились, без особенных усилий. Затишье продлилось довольно долго и это тревожило, потому как враг явно готовил очередную пакость для своих жертв. В какой-то миг, девушки вышли на просторную развилку, разделяющую коридор на два ответвления. Первое ответвление подозрительно напоминало тот злополучный коридор, в котором спутниц смыло водой - такой же точно идеально прямой и постепенно ведущий куда-то вниз. А второй коридор оказался очень узким и более того, его стены были сплошь утыканы длинными тонкими шипами, кое-где спускающимися на пол и образующими на нем своеобразные шипастые дорожки. Но хуже всего то, что девушки совершенно не понимали, какая сторона ведёт верно, а какая нет - воздух веял свежестью в обоих коридорах. - Ну и что же вы выбираете, подруги? Стать шашлычком или вновь поплавать в студеной водице? - саркастически поинтересовалась Марго. Адель растерянно покачала головой, а Алиса задрожала и с ужасом смотрела то в один коридор, то в другой. - Может мы неправильно пошли, когда искали воду? - жалобно пропищала фея. - Вдруг есть другой путь? - Первый раз я готова с тобой согласиться, - сварливо произнесла целительница. - Не хочу ни в один из этих чертовых коридоров. Почему-то у меня такое чувство, что впереди нас ожидает что-то очень плохое. Огненная хранительница решительно шагнула в сторону шипастого ответвления. - Не знаю как вы, но я лучше пойду сюда, - сказала она. - Как вспомню про то приключение с водой, так аж мурашки бегут. Алиса испустила страдальческий стон и уцепилась за руку Марго. - Не хочу туда! - взвыла фея, в ужасе глядя на усеянные шипами стены. - Идемте лучше туда, где прямо, пусть нас снова затопит, но я же уже вытаскивала вас из подобной ситуации, а значит вытащу и на этот раз! - Алиса, мы не можем ручаться за то, что случится на этот раз, если нас вдруг затопит! - стояла на своём Адель. - Но и за этот коридор мы тоже не можем ручаться, - поддержала рыжеволосую девчонку Маргарет. - Кто знает, какая чертовщина случиться с нами, если мы пойдём на шипы? - А вдруг придут монстры и нам придётся там сражаться?! - страшно выпучив глаза пискнула фея. - Мы точно станем шашлыком. Адель сердито топнула ногой и резко развернулась к младшим хранительницам. - Хорошо, давайте взвесим все за и против, - произнесла она. - Что с нами может случиться, если мы направимся туда, - огненная эльфийка ткнула пальцем в сторону шипастого коридора. - Вы правы, что угодно. Любая чертовщина. Но и в другом направлении нас ждёт то же самое! И вовсе не факт, что нас даже снова затопит, а если и затопит, то в этот раз удача вполне может отвернуться от нас. Или вы думаете, что враг наступит на одни и те же грабли дважды?! Вряд ли он такой тупой, что не догадается усовершенствовать свою ловушку! Марго пожала плечами, слова старшей подруги убедили её, но не убрали гнетущих девушку дурных предчувствий. - Не нравится мне все это, - недовольно сказала целительница. - Но так и быть, я пойду за тобой. - А может все же не стоит? - взмолилась Алиса, но юная эльфийка решительно потянула её в сторону шипастого коридора, куда уже уверенным шагом направлялась аловолосая хранительница. Первые минуты продвижения по выбранному маршруту сюрпризов не преподнесли - девушки успешно миновали торчащие тут и там из пола шипы и двигались гуськом, чтобы не задеть те, что торчали из стен. Опасность подстерегла спутниц тогда, когда они уже зашли достаточно далеко и об этом им заранее начал сигналить огненный шар, внезапно ставший ярким и нестабильным. А затем и воздух в коридоре стал каким-то странным, вызывая у девушек лёгкое головокружение. - Может все же повернем назад? - обратилась к Адель Марго, чувство тревоги которой обострилось просто до невозможности. - Происходит что-то стра... Оглушительный взрыв содрогнул стены подземного лабиринта, не позволив целительнице закончить. Пленниц с силой отбросило назад, прямо на смертоносные шипы, а коридор заволокло дымом и пылью. Где-то позади раздался новый грохот - обрушился потолок коридора, отрезая несчастным жертвам путь назад. Впрочем девушкам он уже вполне мог и не понадобиться...

***

Мертвая иссушенная пустыня и горячий воздух - вот то, что обнаружила Маргарет, когда открыла глаза. Тело горело, а в ушах все ещё звенело от внезапно прогремевшего взрыва, но сейчас произошедшее секунду назад казалось всего лишь страшным сном. Однако оглядевшись, целительница быстро осознала, где она находится в данный момент и это не принесло ей ни грамма облегчения. Без сомнения, девушка уже была когда-то давно в этой пустыне, видела пересохшие русла призрачных рек и виднеющиеся вдалеке духи лишь подтвердили догадку - это царство Мортиса, покровителя Марго. Целительница посещала это невеселое место около четырёх лет назад, когда камень только перешёл в её руки, окончив прежнюю беззаботную жизнь эльфийки. - Я умерла? - задала вопрос девушка, обращаясь невесть к кому. - Ещё нет, но жизнь действительно покидает твоё тело, - ответил ей чей-то высокий леденящий голос. - Ты очень тяжело ранена и не сможешь залечиться сама. Твою дальнейшую судьбу решу я. Юная эльфийка ожидала услышать голос своего покровителя, однако по телу все равно пробежала неприятная дрожь. - Мортис? - осторожно позвала она. - Я здесь, - отозвался демон загробного мира. - Вижу, ты не слишком-то рада видеть меня. С этими словами, он наконец-то вышел из тени, показывая своей подопечной жутковатый полуматериальный облик. Издалека покровитель живых и мёртвых напоминал рыцаря в латах, однако когда он подошёл ближе и стали видны детали его внешности, оказалось, что его черты и близко не похожи на человеческие. Сначала бросалась в глаза массивная голова, увенчанная, словно короной, восемью крупными закрученными по спирали рогами, а так же восемь тусклых, но пронизывающих своим взглядом чёрных глаз. Нос у этого демона отсутствовал вовсе, вместо него были две узкие длинные щели, выполняющие функции ноздрей, а мощные жвалы на том месте, где должен был располагаться рот, лишь усиливали схожесть Мортиса с гигантским пауком. Сильная и довольно толстая шея крепилась к туловищу, отдаленно напоминающему человеческое, трехпалые руки крепко сжимали длинный меч с красивой рукояткой в форме черепа, пожирающего змею с рубиновыми глазами. Но самой замысловатой деталью покровителя загробного мира являлись длинные ветвистые отростки, торчащие из его спины, с которых до самых пят свисало нечто, напоминающее лоскутки полупрозрачной ткани. Тяжёлой поступью закованных в остроносые железные ботинки ног, Мортис подошёл к безучастно наблюдавшей за ним Марго и присел на песок. - Ты прекрасно понимаешь, почему я не рада, - тихо произнесла целительница. - Я так надеялась выйти из той пещеры живой, но, как видно, не суждено... - А ты не спеши с выводами, - обнадеживающе произнёс владыка загробного мира. - Ситуация, в которую ты попала, весьма сложная иначе разговор бы у нас был весьма короткий. Обычно я не церемонюсь с теми, кто умирает и просто забираю их души себе. - Чем же она такая сложная? - растерялась Марго. - Тем, что я хранитель? - Глупости какие, - фыркнул Мортис. - Видишь ли, этот враг очень беспокоит нас, ваших покровителей. Ему уже удалось убить двух хранителей и заполучить камни воздуха и времени, а судьба феи, оберегавшей воду, стоит под жирным вопросом. Мои коллеги Сеерра и Селестис весьма недовольны и требуют от меня активных действий, но я могу повлиять только на твое будущее и только твоими руками могу помочь остальным. Такого наше проклятие, увы. - Так значит Марина выжила? - ахнула юная эльфийка, встрепенувшись. - Её покровительница говорит, что она может погибнуть в любую минуту, так что сильно не радуйся, - отрезал демон. - Но я не могу дать тебе умереть сейчас, не хочу, чтобы мой сосуд попал в руки грязного нечестивца. Плохо, когда хранитель погибает в условиях, когда мы не можем выбрать ему замену. - Но не зря же наш мучитель так старается, - хмыкнула Марго. - Видимо нашёл лазейку, которая сможет подчинить силу камней ему, обходя все ваши принципы. - Наверняка, - презрительно процедил Мортис. - Но с вами тремя ему будет не так-то просто справиться, потому что я не позволю тебе умереть до последнего. И твоими руками буду лечить детей Белладонны и Ахерона. Владыка загробного мира уже протянул было руку к эльфийке, дабы исцелить её и вернуть в реальность, но Маргарет, которую все ещё мучил один вопрос, поспешно остановила его: - Ты ведь знаешь, кто наш враг, верно? Мортис нетерпеливо щелкнул жвалами. - Разумеется знаю, у нас все-таки не зря есть демон времени, вот только тебе пока рано рассказывать всю правду. Ты должна сама найти ответы на все свои вопросы. И, проигнорировав разочарованные стоны своей подопечной, демон принялся по крупицам возвращать жизнь в истерзанное тело целительницы...

***

Непроглядная темнота сходу окружила Маргарет, когда девушка очнулась от своих видений. Ещё никогда пробуждения не были столь мучительными - не смотря на то, что целительница чувствовала вокруг себя магический ореол, она сразу поняла, что взрыв сильно опалил ей лицо и задел глаза, вызвав, тем самым, слепоту. Кроме всего этого, Марго ощущала, что лежит в луже собственной крови, вытекающей, судя по всему, из разорванного об шипы горла. Мелкие же ссадины и порезы, тут и там разбросанные по телу и быстро заживающие от магии камня, на фоне всего этого практически не чувствовались. Кровотечение остановилось полностью лишь через несколько долгих минут, боль начала потихоньку отступать, а глаза стали различать мутное свечение исцеляющего ореола. Марго наконец смогла пошевелиться, с ужасом осознавая, что сейчас она буквально восстала из мёртвых. "Как же мне повезло с покровителем!" - промелькнуло в голове девушки. Принюхавшись, юная эльфийка ощутила острый запах гари и крови, а в воздухе стало так мало кислорода, что каждый вздох давался с большим трудом. Марго искренне захотелось покинуть этот проклятый коридор, однако сначала необходимо было помочь Адель и Алисе, а потому, дождавшись пока зрение вернётся полностью и обретя, наконец, способность полноценно видеть, девушка спешно приступила к задуманному, начав с оценки ситуации. Позади эльфийки, примерно в метре, лежала неподвижная фея, из живота которой торчало несколько шипов. Рыжеволосая девчонка не подавала признаков жизни и, когда целительница проверила её пульс, выяснилось, что она без сознания. Как ни странно, Алисе повезло больше всех - на её теле практически не было ожогов, потому что она, как обычно, шла самой последней и весь удар огня и взрывной волны пришёлся на шагающую впереди Адель. Аловолосая волшебница выглядела так, словно её протащило как минимум несколько метров по шипам. Помимо сильнейших ожогов по всему телу, у старшей эльфийки был распорот весь живот несколькими длинными поперечными ранами. Наскоро оценив ситуацию, Марго решила, что Алиса вполне может подождать и бросилась в срочном порядке спасать огненную хранительницу. Стараясь игнорировать слабость и головокружение от потери крови, целительница окружила спутницу магическим ореолом и принялась за долгое и утомительное лечение. Раны заживали крайне медленно, но Маргарет все же добилась своего и в итоге Адель очнулась и слабо пошевелилась, обрадовав уже изрядно измученную юную эльфийку. - Ох, - простонала огненная волшебница, с трудом садясь и ощупывая голову. - Неужели я жива? Волосы мне знатно опалило. - Минут пять назад ты вся была похожа на жареную индейку, - пошутила Марго, направляясь в сторону феи и безуспешно пытаясь стащить её тело с шипов. - Нам дьявольски повезло, потому что я была одной ногой в могиле, но Мортис решил, что не желает попадать в лапы врага и оживил меня. Адель кое-как поднялась на ноги и проковыляла к целительнице. Старшая хранительница так же потеряла много крови, но считала своим долгом помочь подруге снять фею с шипов. - Значит твой покровитель не дал тебе умереть? - с интересом спросила она, когда тело Алисы наконец было освобождено, а Марго принялась за лечение маленькой спутницы. - Он сказал, что сделает все, что в его силах, но не позволит мне погибнуть, - гордо отозвалась юная эльфийка. - Ну а я уж позабочусь о том, чтобы и с вами было все хорошо. - Это обнадеживает, хотя ситуация на этот раз на редкость дрянная, - грустно заметила аловолосая волшебница. - Виновата я, затащила вас в эту задницу... - Не кори себя, - покачала головой Марго. - Одному черту известно, что ждало бы нас в том другом коридоре. Да и лучше бы точно там не было, замечаешь тенденцию? Чем дальше мы идём, тем смертоноснее становятся ловушки и ничего с этим не поделаешь. Если бы не Мортис, наш путь бы так и закончился в этом задымленном коридоре. Адель передернуло. - Пока мы отсюда не выйдем, я не рискну снова зажигать огонь, - произнесла она. - Мало ли что опять случится. Целительница согласно закивала головой, внимательно наблюдая за состоянием Алисы, раны которой постепенно затягивались. Вскоре, рыжеволосая фея начала шевелиться, а ещё через какое-то время окончательно поправилась и Маргарет, закончив с лечением, помогла ей встать на ноги. - Что это было? - испуганно пролепетала девчонка, придя в себя, а затем испуганно взглянула на собственный живот. - Я охнуть не успела, как меня отбросило на шипы! - Повышенное содержание кислорода в воздухе, либо гремучий газ, - деловито ответила Адель. - Проще говоря, очередная ловушка от врага. Фея с ужасом вытаращила глаза и сжалась в комочек, словно боялась, что её снова проткнет насквозь. - Не бойся, что бы там ни было, оно выгорело во время взрыва, - попыталась успокоить фею огненная эльфийка. - Но я все равно не рискну создавать сферу, пока мы не выберемся из этого коридора. - И путь у нас только один, - Марго шатаясь подошла к месту, где обвалился потолок. - Придётся топать вперёд. - Идемте быстрее, - поторопила спутниц старшая хранительница. - У меня голова кружится и глаза слезятся. Нельзя долго здесь оставаться! - У меня тоже голова кругом и слабость, - отмахнулась Марго, когда девушки продолжили свой нелёгкий путь. - Мы потеряли много крови, нам нужно найти лужу. - Но у меня тоже она кружится, - снова залепетала Алиса. - И как-то странно болит в груди. Как бы там ни было, вскоре и целительница, уверенная, что недомогание преследует её и спутниц лишь от потери крови, вынуждена была согласиться, что происходит что-то ненормальное и пленницы заметно ускорились. Взрыв действительно выжег большую часть кислорода, а угарный газ, оставшийся на его месте, заметно мешал продвижению. И без того ослабевшие и измученные девушки чувствовали нарастающее головокружение, начинала побаливать голова, а глаза предательски слезились. Вскоре к неприятным ощущениям добавился ещё противный сухой кашель, а так же тупая боль в груди. Идти на заплетающихся ногах стало почти невозможно, и Марго вынуждена была прибегнуть к крайней мере, чтобы вывести себя и спутниц из злосчастного загазованного коридора - девушка усилила магическое поле, перенеся его на Адель и Алису. Сейчас это был не только слабый источник света, но и такая себе защита от ядовитого воздуха. Конечно, поле не могло предотвратить попадания токсинов в лёгкие и кровь, но оно лечило уже появившиеся симптомы отравления, заметно замедляя его распространение. Но силы целительницы и так были на исходе, а потому спасительная магия вскоре иссякла и пленницы остались в кромешной тьме совершенно без защиты. К счастью, за время действия целебного ореола, хранительницы успели пройти порядочное расстояние, а потому когда энергия Марго закончилась, воздух в коридоре стал намного чище. Снова появился спасительный кислород, так что пленницы облегченно выдохнули и замедлили шаг. Теперь идти пришлось вслепую, а потому спутницы, нащупав друг друга в темноте, шли довольно-таки осторожно, чтобы снова не напороться на шипы и предупреждали друг друга, если опасность подстерегала на полу. Вскоре судьба подбросила несчастным жертвам ещё один подарок и злополучный коридор с шипами наконец закончился. Пленницы оказались на новой развилке, один коридор которой вел в какой-то, по ощущениям, просторный зал, а второй заводил в тупик, но зато в конце его нашлась лужица с затхлой водой, куда случайно наступила Алиса. - Может теперь зажжем свет? - спросила Марго, когда ослабевшие девушки вдоволь напились. - Здесь все хорошо, как мне кажется. - Нет, я пока не хочу ещё раз поджариться, - хмыкнула огненная эльфийка, под жалобные стоны рыжеволосой феи. - Но не идти же нам теперь постоянно вслепую? - возмутилась целительница. - Мы должны видеть, что нас ждёт впереди! - Тебе легко говорить, у тебя есть Мортис, который вернет тебя к жизни даже покромсанную на куски, а вот у нас с Алисой покровители на такое не способны, - отрезала Адель. - Я не буду рисковать лишний раз! Юная эльфийка презрительно фыркнула, но спорить не стала. В конце концов, если с её спутницами что-то случится и она не сможет их спасти... Маргарет и так несла ответственность за их жизни, нести ещё и бремя смерти девушка не желала. Выйдя из тупика, хранительницы уверенным шагом направились в сторону предполагаемого зала. Плохое предчувствие снова закралось в душу целительницы и опять, как назло, оно сбылось. Едва спутницы пересекли порог и сделали несколько шагов вглубь нового помещения, как Марго оступилась и, чуть было не опрокинув за собой подруг, упала в какой-то бассейн, наполненный едкой жижей. Сильное жжение пронзило каждый миллиметр кожи и девушка испуганно закричала. Становилось совершенно ясно, что без света здесь не выжить, а потому Адель все же зажгла свою огненную сферу, а Марго, проклиная все на свете, выбралась из кислотной лужи, которая к счастью оказалась не глубокой. Девушки действительно находились в неком подобии залы - это было довольно просторное и вытянутое в длину помещение, причём большую часть его занимал гигантский бассейн с кислотой, примерно по колено глубиной. Обойти новое препятствие не представлялось возможным, очевидно враг предлагал им спуститься в кислоту и пересечь зал, как говорится, на скорость. Как назло, энергия целительницы ещё не восстановилась, а потому залечить повреждения девушка не могла. И, хотя кислота была не слишком сильная, она все равно ощутимо обжигала кожу и портила одежду. - Какой кошмар, - заверещала Алиса, отходя от края бассейна к стене. - Неужели нам придётся спускаться в эту гадость?! - Другого пути нет, - сквозь зубы выговорила Марго, пытаясь убрать с кожи остатки кислоты с помощью майки. - А вдруг мы что-то упустили, пока шли в темноте?! - не унималась трусливая фея. - Вдруг... - Ничего мы не упустили, - сердито прикрикнула юная эльфийка. - Как только шипы кончились, мы очутились здесь и единственный коридор ведёт в тупик. Адель оценивающе смотрела на зеленоватую кислотную гладь и задумчиво почесывала подбородок. - Может... - она обернулась к младшим спутницам. - Может, если мы побежим, мы сможем свести вред к минимуму? - А мы сможем бежать, если у нас будут обгорать ноги? - скептически поинтересовалась Марго. - Я думаю, это будет прекрасная мотивация для активных действий, - фыркнула в ответ аловолосая. - Не хочу туда! - взвыла фея. - Я уже достаточно настрадалась! - Да ты клиническая идиотка, как я посмотрю, - заметила целительница. - Из нас троих ты единственная можешь не мочить ноги! Алиса замерла, пораженная словами спутницы, а затем на её лице нарисовалось заметное облегчение. - Погоди, - Адель тоже повеселела. - Свен, ты натолкнула меня на занятную мысль! Слушай, малышка, ты сможешь перенести нас через эту пакость по воздуху? Фея нервно заломила руки. - Я могу попробовать, - неуверенно отозвалась она. - Но мои крылья... Они ещё маленькие и вряд ли смогут долго тащить тяжесть! А вы обе весите больше меня. - Да, это проблема, - усмехнулась огненная эльфийка. - Поэтому первой полечу я, как самая тяжёлая. Может тогда Свен покажется тебе лёгкой? Алиса пожала плечами, взмахнула крыльями и, собрав в кулак всю свою магическую энергию, взяла старшую спутницу за руки, с трудом отрывая её от земли и устремляясь на другой конец залы. Первые минуты в полёте показались слабой фее самыми ужасными, ещё никогда ей не приходилось таскать такие тяжести по воздуху на своих детских крыльях, однако чем дольше длился этот путь, тем хуже становилась ситуация и, несмотря на то, что крылья в основном черпали силы из энергетического поля девчонки, Алисе все равно казалось, что она вот-вот выронит свою спутницу прямо в кислоту. Когда девушки долетели до середины залы, Адель поняла, что дальше фея лететь не сможет, а потому решительно попросила: - Опусти меня, дальше я пойду сама. - Но там же кислота! - запротестовала рыжеволосая хранительница. - Я справлюсь, - заверила крылатую помощницу старшая эльфийка. - Отпускай. Алиса кое-как опустила огненную волшебницу вниз, прямиком в кислотное озеро и, помедлив немного, чтобы убедиться, что Адель действительно в порядке, полетела назад, за Марго. Аловолосая же девушка, едва очутившись на ногах, побежала вперёд что есть сил, подгоняемая нестерпимым жжением сгорающей в кислоте кожи. Целительница нетерпеливо топталась на месте, ожидая, когда фея долетит до неё. - Адель сама пожелала спуститься вниз? - уточнила она, когда Алиса приземлилась рядом и, тяжело дыша, согнулась пополам. Девчонка кивнула: - Я бы не смогла долететь до цели с ней, а потом ещё и тебя тащить, потому пришлось действовать так. Отдышавшись, фея снова взмыла в воздух и протянула руки юной эльфийке, которая сразу же уцепилась за них и приготовилась лететь. Однако, вопреки всему, после Адель Марго вовсе не показалась Алисе лёгкой, наоборот, растянутые мышцы рук и дрожащие от колоссальной нагрузки крылья отказывались нормально работать. - Держись за меня крепче, - отчаянно простонала рыжеволосая хранительница. - Мои руки вот-вот разожмутся! Целительница впилась в тонкие руки феи мёртвой хваткой и две девушки с трудом преодолели около четверти пути. Силы крылатой девчонки были на исходе и Маргарет искренне понадеялась, что они смогут долететь хотя бы до середины кислотного бассейна. Чувствуя, что крылья скоро откажут, Алиса начала терять высоту и зеленоватая едкая жижа приблизилась настолько, что юной эльфийке пришлось поджать ноги, чтобы не коснуться её. Марго испуганно зажмурилась, мысленно умоляя Мортиса ей помочь и злясь на себя за это, так как прекрасно понимала всю бесполезность этих молитв. Девушки пролетели ещё метров десять, а потом крылья окончательно выбились из сил и обе хранительницы упали вниз, прямиком в едкую лужу. Острое жжение снова распространилось по телу, и Марго поспешила подняться на ноги, оглядываясь вокруг в поисках феи. Крылатая спутница с головой ушла в кислоту и, судя по всему, ей пришлось там очень не сладко, поскольку она сама быстро вынырнула и неуклюже вскочила, жалобно плача и закрывая глаза, чтобы едкая жидкость не лишила её зрения. - Бежим! - резко скомандовала целительница, хватая Алису за руку и таща вперёд. - Не время раскисать! Противоположный берег был довольно далеко - девушки и трети расстояния не преодолели, но даже отсюда было заметно стоящую там Адель и тревожно махающую спутницам рукой. Огненная эльфийка заработала сильные ожоги, но, несмотря на все это, благополучно преодолела неприятное препятствие. - Жжется! - хныкала фея, не позволяя Марго бежать быстрее. - Я не могу бежать вслепую! Выглядела юная хранительница довольно жалко, ей сильно опалило лицо и руки, не говоря уже о ногах, а каждая секунда задержки лишь усиливала степень ожогов. Стоять по колено в кислоте стало невыносимо, а потому целительница была готова на все, лишь бы поскорее добраться до противоположного берега. - Чёрт, - выругалась юная эльфийка, хватая фею и кое-как подсаживая её себе на спину. - Ладно, я понесу тебя. Теперь, когда ничего не тянуло Маргарет назад, она наконец смогла разогнаться, пытаясь игнорировать груз в виде Алисы на своей спине. Но даже так девушки не продержались долго и, пробежав чуть больше половины бассейна, целительница совсем выбилась из сил и поняла, что больше не может бежать. А кислота под ногами начала приобретать розоватый оттенок, окрашиваясь кровью эльфийки. - Алиса, ты пришла в себя или нет? - едва дыша выдохнула Марго. - Пожалуйста, я больше не могу тебя нести! Фея все так же жалобно хныкала, кожа на её лице и теле сильно облезла, но рыжеволосая девчонка все же кое-как слезла со спины целительницы и, сначала медленно а потом разогнавшись, побежала к берегу. За ней вслед устремилась и запыхавшаяся эльфийка, которая облегчилась и теперь снова смогла довольно быстро бежать. - Марго! Алиса! Вы там как? - крикнула с берега огненная хранительница, когда обе девушки подбежали достаточно близко. - Давайте быстрее, бегите, вы сможете! Я в вас верю! До долгожданного финиша первой добежала фея, подгоняемая невыносимым жжением, и Адель поспешно помогла ей выбраться на сушу. Теперь осталась только Марго, ноги которой уже довольно сильно кровили, а силы постепенно таяли. - Давай, Свен, - старшая эльфийка спрыгнула в бассейн и быстро заковыляла к ослабевшей спутнице. - Я помогу тебе! Теперь уже аловолосая волшебница подсадила подругу себе на спину и быстро перенесла на спасительную сушу. - Досталось тебе здраво, - доброжелательно заметила Адель, опуская раненую целительницу на землю. - Сможешь залечить хотя бы себя? Марго отрицательно дернула головой, морщась от боли в ногах. - Энергии нет, да и не было времени её восстановить. Одна дрянь за другой, я ужасно устала от этого всего. Огненная хранительница понимающе кивнула головой, а юная эльфийка обратилась к Алисе, которая дрожала всем телом, сжимаясь в комочек от страха: - Ты сильно пострадала, кислота не попала в глаза? - Нет, - тихонько ответила фея. - Перед падением мне стало страшно и я зажмурилась... - Понятно, - Марго расслабилась и устало растянулась на берегу. - Значит это подождет до тех пор, пока я хорошенько не отдохну. Желание целительницы единодушно поддержали и обе её спутницы, так же изрядно вымотанные бесконечными злоключениями. Огненная сфера неподвижно зависла над местом привала, неподалёку от выхода, и девушки наконец расслабились, погружаясь в неспокойный, но столь необходимый сон... Долго мнимое спокойствие, однако, не продлилось. Внезапно тишину подземелья нарушил пронзительный вопль рыжеволосой феи и эльфийки так и подскочили на месте, как ужаленные. - Что... - вопрос замер на губах Марго, так и не сорвавшись, а затем последовал новый вопль. Гигантское осклизлое щупальце пробралось в пещеру, пока девушки спали, и схватило Алису, утаскивая добычу куда-то в темноту. Фея отчаянно пыталась вырваться, но неведомое существо держало её так крепко, что у несчастной ничего не получалось. Монстр утаскивал свою добычу к выходу из затопленной залы и вскоре отчаянно кричащая девчонка исчезла из поля зрения. Адель среагировала почти мгновенно и, наколдовав огненную катану, она бросилась в бой, выручать маленькую спутницу. Вслед за старшей эльфийкой, с небольшим запозданием бросилась и Марго, кое-как наколдовав слабое подобие меча из крупиц восстановившейся энергии. Вскоре храбрые девушки столкнулись нос к носу с обладателем ужасного щупальца и на миг замерли от ужаса. Похититель представлял из себя отвратительную массу с огромными круглыми глазами, гигантским зубастым ртом и кучей щупалец разного размера. Эльфийки напали вместе, вонзив мечи в одно из многочисленных щупалец, однако монстр без особого труда отшвырнул их от себя и с силой впечатал в стену. Спасти Алису не представлялось возможным и вскоре несчастная жертва исчезла в пасти ненасытного чудовища, которое теперь хищно скалилось на Адель и облизывалось гадким ядовито-желтого цвета языком...