Несуществующие

- Ты правильно поступила, Луна, но пока что лучше помалкивать об этом во избежание дипломатических проблем. Требуется более весомые доказательства, чтобы наказать виновных в уничтожении Сталлионграда, - заключила принцесса дня, после выслушанного рассказа. – И да, им стоит оставаться там, подальше от Кантерлота. Я пошлю лучших врачей, как только удостоверюсь, что никто не узнает об этом. - До сих пор опасаешься нападения, Тия? – заметила принцесса ночи. – Третий день минул свой зенит, а всё, чем ты занимаешься - это ждёшь! - беззлобно упрекнула она, слегка повысив тон. – Я не знаю, что произошло с тобой, из-за чего ты так изменилась, но в былые времена, помнишь, стоило заявиться Хоуп в стены нашего замка, как мы мигом сорвались на север ради сражения с ним. - Тогда был тот, кто мог заменить нас, если бы мы проиграли. - Но именно мы победили, а король чудовищ проиграл, - настояла Луна, - как тому и следовало быть. Как следует поступить и сейчас. - Победили ли? – Селестия отвела взгляд от сестры и прищурилась. – Кристальная Империя пропала на долгие-долгие века, хотя мы могли бы избежать этого, если бы тогда больше обращали внимание на окружающий мир, а не зациклились на себе. И, быть может, ты бы не оказалась изгнана… - её голос притих, прежде чем продолжить, а взгляд вернулся обратно к сапфировой аликорнице. – Пойми, минуло много солнц с тех пор. Я изменилась. Я уже не совсем та, кого ты помнишь. - И мне горько признавать это, - печально проговорила принцесса ночи, - но я не могу просто сидеть и ждать пока Сомбра грозится вновь захватить Империю и нависнуть грозной тенью над Эквестрией. В прошлый раз ты смогла уговорить меня остаться в Кантерлоте и не прогадала, но сейчас рядом нет носительниц гармонии, а Шайнинг с Кейденс не способны справиться с ним самостоятельно. - Они уже сражались с ним и знают, чего ожидать. Они смогут продержаться достаточно долго, - высказалась Селестия, умело скрывая неуверенность. - Тем более твои силы сейчас далеки от лучшего. Мы так и не выяснили ничего о том, каким образом тебя их лишили. - Да, может я и не могу более тянуть светила по своду, но это не значит, что я совершенно беспомощна, - заявила Луна, гордо вскинув голову. – И я прекрасно знаю, что лишь сейчас, пока у него нет времени для полного восстановления, нужно нанести удар и окончательно избавиться от Сомбры. Раз и навсегда. - Луна… - Я понимаю тебя, сестра, - негромко сказала принцесса ночи, на мгновение утратив уверенность, - но это не тот ответ, который я имею право принять. Поэтому прошу понять и меня. Сапфировая аликорница резко развернулась на месте и твёрдым шагом направилась к выходу. Когда лазурное сияние обхватило рукоятки створок, их тут же перебил золотой свет, вынудивший принцессу обернуться назад. Селестия встретилась с целеустремлённым взглядом, который не собирался подвергать сомнению свои убеждения. Там же, в глубине бирюзовых глаз, скрывалась твёрдая просьба не останавливать её. Не сразу правительница Эквестрии смогла кивнуть и отпустить двери. Она осознавала, что может удержать сестру сейчас, в голову пришло даже несколько заклинаний способных на подобное, но чувства подсказывали, что добиться этим можно только дальнейшего отчуждения. Селестия пару минут смотрела на створки, скрывшие от неё сестру, прежде чем прервала тишину неуверенным вопросом: - Гоуст? - Прошу нижайше простить меня, ваше высочество, - будто возник из пустоты единорог и сразу распластался по полу. – Я не желал подслушивать царский разговор, только торопился как можно быстрее достигнуть вас. - Успокойся и поднимись, Гоуст Ай, - не спуская глаз, мягко попросила Селестия. Белый единорог покорно подчинился и принял вертикальное положение, а с его выцветшего плаща упало несколько жёлтых песчинок. Принцесса каждый раз удивлялась, а порой и пугалась, этому пони за все те годы, что он провёл в обучении в Школе Одарённых Единорогов. Хотя его талант был исключителен и таил в себе огромные возможности, именно он стал причиной того, что Гоуст, стоило тому закончить обучение, пропал из виду принцессы, скрывшись ото всех. Собственные магические силы единорога нельзя было назвать выдающимися, но вместе с появлением метки у него оказалась способность быть незаметным для любого до тех пор, пока он как-либо не обозначит своё присутствие, словом или делом. Этот редко встречающийся дар, стал ужасной тяготой для тогда ещё молодого пони, потому что вкупе со своей незаурядной внешностью, которую можно было охарактеризовать ровно одним словом: “белый” – он быстро стал изгоем. И невероятным удивлением для Селестии недавно стало то, что этот белый единорог сумел преодолеть свои слабости и за последние несколько месяцев успел вступить и дослужиться до магистра южного направления агентства. Хотя последнее не считалось особым достижением из-за крайней малочисленности направления, но всё же вызывало неподдельный интерес. - Я рада, что ты столь торопился, и рада видеть тебя столь уверенным, - почти по-матерински произнесла Селестия, но мимолётная улыбка пропала с её лица. – Жаль обстоятельства не терпят отложений. Тебе известна ситуация в Кантерлоте? - Я слышал об убийстве советника, - помрачнел он и рискнул немного усмехнуться, удивив принцессу ещё больше. – Так же трудно не заметить состояние Понивиля. - Хм, в таком случае тебе известно достаточно. Остальное узнаешь позже. Я назначаю тебя временным главой агентства до разрешения кризиса. - Я… я польщён таким доверием, но разве вы не назначили на эту должность принца Блюблада? – заставил прищуриться аликорницу он. - Он ответственен за официальную часть деятельности, которую вёл Кибитц, - пояснила она, тотчас пустив волну энергии, которая не выявила её подозрений. - Тогда позвольте поинтересоваться, чем же мне заняться в первую очередь? – перешёл сразу к делу единорог, решив не обращать внимание на заклинание принцессы. - - Выяснение обстоятельств Сталлионградского инцидента – это твоя первоочередная задача, но ты не стеснён в методе и выборе направления. - В таком случае, - протянул единорог и заявил, - осмелюсь попросить у вас, принцесса, доступ ко всей информации, даже вашей личной переписке с мисс Твайлайт Спаркл. - Я обеспечу доступ ко всем архивам и дам исключительные полномочия, которые сочту нужными сейчас, - твёрдо настояла Селестия, вытащив из центральной пластины своих церемониальных доспех драгоценный камень и передав его Гоусту в качестве знака, подтверждающего полномочия. – Но касательно последней просьбы… Что может заинтересовать там? - Есть вероятность, что в письмах будет намёк, из которого начались нынешние события, по крайней мере в Понивиле, тем более прослеживается определённая связь с последним возвращением Найтмер Мун, переродившейся в носительнице щедрости. - Действительно, - признала принцесса, - я подумаю над этим. Но пока на этом всё. - Тогда не буду стеснять вас своим присутствием, ваше высочество, - склонился в поклоне Гоуст и пропал так же, как и появился: беззвучно и незримо. Селестия пару раз моргнула, чтобы убедиться, что единорог пропал. Мысли о сестре сразу вернули себе главенство, стоило ей остаться одной. Она полуобернулась назад, выглядывая наружу сквозь витраж, чтобы увидеть, как крылья ночной стражи, выстроившись в строй, улетают на север, сопровождая свою принцессу. Хоть она осуждала столь скоропостижные решения, ей оставалось только молиться, чтобы Луна победила и вернулась невредимой, пристыдив белую аликорницу.

***

- Третий день и ничего! – ходил из стороны в сторону Шайнинг Армор. – Ни одной весточки! Может быть что-то произошло в Эквестрии? - Успокойся, принцессы не могли оставить нас на произвол судьбы, - не прерывая концентрацию, устало проговорила Кейденс. - Но столько времени и ни намёка, - продолжал белый единорог. – Шайн… - Предвосхищая ваши вопросы, принц, ответы на которые не изменились за последние полчаса, - сохраняя спокойствие, в очередной раз повторялся Первый, - пропитания хватит ещё на четыре дня, а нормальных очевидцев, которые могли бы подтвердить, что действительно пролетали Вандерболты, так и не найдено. Шайнинг собирался вновь завести свою тираду, но красноречивый взгляд жены, в которой начало зарождаться раздражение, утихомирил его. Он подошёл к ней, и приобнял, присаживаясь на трон, маловатый для них двоих. Кейденс, прикрыв глаза, пододвинулась и прислонилась к жеребцу, но не забывала поддерживать купол. - Невыносимо ждать и бояться, - вздохнул Шайнинг, - мы должны хоть что-то делать, а не попусту терять время, не зная, придёт ли подмога вовремя. - Только вот ваше неспокойное состояние, стоит его заметить хоть кому-нибудь из горожан, может привести к куда худшим проблемам прямо сейчас, - заметил Индиго Шайн. - Видишь, даже подчинённый делает тебе замечания, - поддела принцесса, стараясь разрядить атмосферу. - Конечно, он прав, - не поддался белый единорог. - Удивляюсь, как можно быть столь спокойным. - Разве ежедневное нахождение на посту вас ничему не научило? – отбросив формальность, усмехнулся Первый. - Кроме того, чтобы спать стоя? – весело подметил принц. - Что ж, тоже аргумент, - поддержал лейтенант, но моментально вернулся к своему тону подчинённого. - В любом случае, принц и принцесса, вам следует сохранять энергию, ведь только от вас зависят жизни горожан. - Ничего другого не остаётся, - прошептала Кейденс, припоминая кровь у основания купола. Шайну, которого поручили защищать королевскую чету, уже начинало надоедать безвылазно находиться в тронном зале. Он подметил небольшую иронию, что наибольшую угрозу для них представлял он, нежели даже сомбристы за куполом. Впрочем, оставался вариант, что кто-нибудь из горожан не выдержит, поднимет бунт и выдаст правителей в надежде на спасение. Несмотря на возникнувшее желание поглядеть на такое развитие событий, ждать его архонт не собирался, тем более в данный момент уже разыгрывался план. Бросив беглый взгляд на часы, он отметил короткую задержку, но решил не спешить с вмешательством. Как раз спустя пару минут послышался звонкий стук копыт, слишком торопливый для обычного шага, но не слишком быстрый, чтобы не потревожить жителей. В зал вошли капитан и его подчинённый, на лице которого проглядывался страх. Поклонившись, последний сообщил: - Ко… Сомбра появился на главной улице. Он удерживает в заложниках придворного мага и требует разговора с вами, ваши высочества. - Санбёрст? – вздохнула Кейденс. - Показался, значит, - прошипел Шайнинг Армор. Первый перевёл взгляд на королевскую чету, которые подскочили и вышли на балкон, откуда открывался вид на границу купола, ровно за которым проглядывался силуэт бронированного единорога, окутываемого клубами тьмы, и скованное чёрными кристаллами тело, лежащее рядом. И больше никого на всей широкой улице не виднелось. - Я отправлюсь, - произнёс он, направляясь к стойке для доспехов. – Лейтенант за мной, возьмите два отряда для поддержки. Капитан с оставшимися силами защищают шпиль и Кейденс. - Вот уж нет, - возмутилась принцесса. – Это точно ловушка, а мы оба прекрасно знаем, что одному тебе не справиться если что. - Хорошо, - после недолгого зрительного противостояния, сдался Шайнинг, осознавая бессмысленность спора, ведь она всё равно не послушает, - но ты будешь держаться позади, в окружении стражи. Согласившись на таких условиях, они поспешили наружу, только Шайн немного отстал, остановившись рядом с капитаном. Глаза архонта на мгновение блеснули зелёным. - Приказ подчинения, Брайт Хорн. Захватить всех, - почти неслышно проговорил он. Увидев нужный отклик в движениях капитана, Первый поторопился нагнать принца и принцессу. Наспех организовав стражу, они строем направились на переговоры. Впереди выступал белый единорог, чуть позади держался лейтенант, а розовая аликорница плелась в квадрате из кристальных пони. Оставшиеся, рассредоточившись, шли широким фронтом и следили за опустевшими зданиями по бокам улицы. Шайнинг Армор остановился на почтительном расстоянии от купола и с нескрываемым презрением посмотрел на бронированного единорога по ту сторону. Удостоверившись, что в бесформенном коконе из кристаллов действительно лежит Санбёрст, он начал разговор: - Только и можешь скрываться за заложниками, узурпатор. Отпусти его! - Какое бахвальство, - рассмеялся лже-Сомбра, а Первый отметил, что Девятый последовал его совету касательно голоса, - вот только у вас не многим более прав править этим городом, нежели у меня. - Мы были приняты горожанами как правители! Отпусти Санбёрста немедленно! – гнул свою линию Шайнинг. - Вот значит как, - продолжал тянуть время Браун Сворд, - похоже, я не ошибся, выбрав того, кто вытащит вас обоих из стен моего дворца. Я отпущу его только при одном условии, - сквозь полный шлем едва проглядывался оскал, и, казалось, фиолетовый дымок из прорезов для глаз усилился. - Не слушайте его, - с трудом промычал рыжий единорог из-за хрусталя сжимавшего челюсть, - он лжёт. - Помолчи, - пренебрежительно бросил лже-Сомбра и обнажив булаву, пристукнул лежащего, - здесь ведётся важный разговор. Так вот, принц Шайнинг Армор, - с поразительной язвительностью произнёс он, постукивая оружием о купол, - вы сдаётесь и я, быть может, отпущу вас обратно к Селестии. Тем временем Первый отвлёкся от разговора и посмотрел на принцессу Кейденс, которая не подала вида, что почувствовала кое-какое изменение, но мимолётное желание обернуться ей не было суждено скрыть от него. У любого заклинания есть свои свойства и особенности, на которых можно сыграть. Фактически, заклинание магической защиты, которое использовали Шайнинг Армор и Принцесса Кейденс, ничем по структуре не отличалось от обычного, кроме огромного охвата. И вот этим воспользовался Первый. На противоположную сторону стянулось большинство сомбристов, и в этот самый момент они всем чем могли атаковали, расшибаясь в кровь о непроницаемую защиту, которая усилила попавший под нападение сектор, ценой других областей. - Никогда! – рявкнул принц. – Мы никогда не бросим тех, кого поклялись защищать! Прости, Санбёрст. - Похвально и лицемерно, - протянул Девятый. – Вы ведь всё равно уже пали и лишили себя последнего шанса. Отработанным движением от кристального кокона отделилось странное копьё, имевшее переливающееся уплотнение по центру, и тотчас было отправлено в ослабленный купол, пробив его насквозь. Лейтенант бросился вперёд, подминая Шайнинг Армора под собой, изображая желание защитить его от молниеносного нападения, после чего быстро обернулся назад, посмотрев на вершину шпиля, надеясь увидеть, как копьё попадёт по Кристальному Сердцу. Вот только ему пришлось чуть опустить взгляд, чтобы увидеть двух пробитых насквозь и, скорее всего, убитых стражников и принцессу Кейденс, чью половину тела охватила чёрная масса, сгустившись на крупе у метки. - Кейденс! – прокричал принц, увидев это и поспешил сбросить с себя Первого. - Что произо… - не успела закончить фразу розовая аликорница, как рухнула без сознания. - Немедленно унесите принцессу! – громогласно приказал Шайн, своим голосом возвращая Шайнинга в реальность, а стража, окружив раненую правительницу, поспешила исполнять приказ. – Принц, - лейтенант указал на купол, который вот-вот собрался рухнуть. Белый единорог, поняв, что от него требуется, сконцентрировался и поддержал магию, не давая ей пропасть. Закончив с заклинанием, он повернулся к лже-Сомбре, который не пошевелился, и, исторгая чистую злость, прошипел: - Я уничтожу тебя. - Вы уже проиграли, - злобно расхохотался Девятый, отыгрывая свою любимую реплику. Тяжёлым шагом Шайнинг отправился обратно к дворцу, а Первый немного помедлил, бросив многозначительный взгляд на бронированного единорога. Приближаясь к опорам, принц заметил капитана и несколько десятков стражников, окруживших площадь под шпилем. - Кейденс… - с опаской обратился белый единорог. - Принцесса Ми Аморе Каденза жива, - безжизненно ответил кристальный пони. – Сдавайтесь, принц, если хотите, чтобы так оставалось. - Брайт Хорн, это что, шутка? - Слава королю Сомбре, - ответил и моментально объяснил всё капитан, чьи глаза загорелись зелёным свечением, - схватите их и не забудьте блокираторы. Стражи, следовавшие сзади, обрушились на двоих пони и без труда скрутили их, нацепив на рога небольшие кольца, а на копыта кандалы. В тот же момент купол перестал поддерживаться окончательно, опадая кусками вниз. - Как ты мог, Брайт! – пытался вырваться Шайнинг Армор, но его держали крепко. - Наша верность королю не изменилась. Мы ждали, пока нам не представится шанс, - голосом, лишённым эмоций, продолжал капитан, пока их вели по коридорам. Миновав пролёт, им представилось зрелище перепуганных горожан, которых усадили по центру большого помещения. По краям недвижимо стояли стражники, готовые без малейшего сомнения убить любого, кто рискнёт выйти из круга. Увидев принца в кандалах, их тщетная надежда окончательно испарилась, а они моментально стали напоминать серые безжизненные манекены. В итоге, двоих пони привели в тронный зал, по периметру которого выстроились оставшиеся кристальные гвардейцы. Шайнинг, получив хоть какую-то свободу действий, бросился к супруге, которую уложили у трона. - Кейденс, прошу. Прошу, скажи, что ты в порядке, - он приподнял её, со страхом смотря на извивающуюся темноту на теле, которая то кристаллизировалась, то, наоборот, напоминала жидкость. - Мне не больно, просто какая-то странная слабость охватила, - прошептала аликорница, приоткрыв глаза и постаравшись улыбнуться, чтобы успокоить мужа. - О да, вот это чувство. Невероятно, - подал голос лже-Сомбра, только что ступивший на балкон после полёта. – Только какое-то необычное ощущение, будто тело больше, чем есть. Похоже, в становлении умбруом есть свои привилегии. - Сомбра, - процедил Шайнинг. - Примите поражение, принц. Кстати, Шайн, ты ещё долго собираешься играть заключённого? - Шайн? – перевёл взгляд принц. - Что же ты так жаждешь разрушить спектакль, - произнёс Первый, разрывая фальшивые кандалы и активируя тёмную магию. - Потому что он слишком надоедлив, - зевнул Девятый, - да и текст дальше я позабыл. - Это не единственное, что ты позабыл, - с нотками угрозы добавил Шайн и направился к принцу. - Шайн, но почему? Как ты мог? Ты всё время был сомбристом? – сыпал вопросами Шайнинг Армор, стараясь закрыть своим телом аликорницу. - Помолчите. Ответы на эти вопросы всё равно вам никак не помогут. - Ты служишь Сомбре!? - Я бы предпочёл называть это взаимовыгодным сотрудничеством, - бросив взгляд на Брауна, задумался Перый стоит ли раскрыть его личность. – Но довольно с расспросами. Отныне, вы будете выполнять всё, что я скажу, так, как я скажу. - Ни за что! - Вы не поняли, принц, - понизив голос говорил Шайн и указал на принцессу, - если вы не будете выполнять, принцессе не поздоровиться. Рог единорога охватила тёмная магия, которая начала воздействие на кристалл. Принц не сразу понял, что происходит, но стоило ему оглянуться назад, как Кейденс не смогла сдерживаться и издала крик боли. - Довольно! Я… я подчиняюсь, - склонил голову Шайнинг Армор. - Отлично, надеюсь на благоразумие. Уведите их в предназначенную комнату, - несколько стражей тотчас подчинились приказу и утащили принца и принцессу в одну из внутренних комнат шпиля. – Приказ подчинения, исполнить спящие приказы. Брайт Хорн, реформируйте стражу и сомбристов, выдайте каждому шлем подчинения, хранящийся на складах. Тронный зал в мгновение опустел, оставив двоих пони и присоединившегося к ним чуть позже третьего. Первый вышел на балкон и оглядел Кристальную Империю, наблюдая, как теневой хрусталь, не сдерживаемый более ничем, продолжает своё распространение и совсем скоро захватит Кристальный Шпиль. - Итак, второй этап выполнен, - констатировал Шайн, не оборачиваясь к ним, - однако у меня есть вопрос, Браун. - Эм, разве не всё прошло, как ты планировал? – смутился бронированный единорог, решившись, наконец, снять тяжёлый шлем. Кусок доспехов звякнул о пол, поскольку хозяин был резко отброшен к стене телекинетическим импульсом. Первый архонт, используя все силы, придавил соратника к стене, не давая даже малейшего пространства для противостояния. - Ты почти угробил принцессу Ми Аморе Каденза. - Что? Разве не ты сказал мне целиться в неё? – прохрипел Девятый. - Идиот, - выругался индиговый единорог, прерывая заклинание, - я бы прямо сказал, если бы требовалось вывести из строя принцессу. Мне незачем говорить иносказательно. - Но у неё на метке… - Я прекрасно знаю, что у неё на метке кристальное сердце, - стараясь не повышать голос, заткнул его Первый. – Копьё из малого духа тьмы предназначалось для обезвреживания Кристального Сердца, а не сковывания принцессы. Но довольно об этом. Браун, запомни раз и навсегда, если я сказал что-то конкретное, ты выполняешь что-то конкретное. - Я больше не подведу, - натянуто ответил он. - Вот и отлично, - закончил Шайн и повернулся к Санбёрсту. – Что у тебя? - Герцогиня сбежала, как и предполагалось, и… она захватила с собой амулет, - отрапортовал Третий. - Что? Ты оставил такую вещь? Просто оставил валяться? – уже начиная злиться, проговорил Первый. - Он не представляла ценности, просто генерирует достаточно мощный щитовой барьер и больше ничего. Я просто забыл о нём. - Что ж, - выдохнул, успокаиваясь, Шайн, поскольку услышал нечто изменившее его планы, - похоже настало время нагнать сбежавшую герцогиню. - И как же ты собираешься это сделать? – подметил Девятый, стараясь держать дистанцию. - Нужно только увидеть, - прошептал Первый и, прикрыв один глаз копытом, активировал магическое зрение. – Вот тёмная звезда, горящая так ярко средь бела дня, - ухмыльнулся он, но переведя зрение, заметил ещё одно сияние. – А вот это уже не так хорошо. Раньше, чем я ожидал. - Что такое? - Похоже, принцесса Луна решила действовать.