Моя память — моё проклятие.

POV Джаред. — И самое главное — постарайся не влипать сегодня в неприятности, ладно? - в очередной раз напомнил мне Джейкоб, когда мы уже поднимались по ступеням к школе. Сегодняшнее утро показалось мне каким-то особенно сырым и серым. После ночного дождя асфальт всё ещё поблёскивал влагой, а воздух был пропитан запахами мокрой древесины, металла, лёгкого электричества после грозы и даже каких-то растений, росших где-то за углом здания. Всё это ощущалось настолько ярко и отчётливо, что я до сих пор не мог привыкнуть к тому, насколько тонко волки чувствуют окружающий мир. Волки... До сих пор звучало странно. И ещё страннее было относить себя к ним. Ученики лениво стекались ко входу в школу. Кто-то сонно плёлся по парковке, кто-то слишком громко смеялся для восьми-то утра, а кто-то, заметив меня в этом потоке, тут же дёрнул за рукав своего приятеля и незаметно кивнул в мою сторону. По крайней мере, ему казалось, что это было незаметно. — Глянь, Кэмерон вернулся, - но его приглушённый шёпот неожиданно врезался и в мой собственный слух. — Я уж думал его на лечение сдали. — Да-да, - тут же подхватил второй, украдкой косясь в мою сторону. — Он ведь просто так нос тому чуваку сломал. Псих какой-то... Эти два олуха обсуждали меня всего в нескольких метрах и даже не подозревали, что теперь я слышал их так же отчётливо, как если бы они стояли рядом. Надо же. Стоило пропасть на три дня — и народ уже осмелел. В груди неприятно шевельнулось знакомое раздражение. Совсем лёгкое, но его оказалось достаточно, чтобы я уже мысленно прикинул, за какую именно часть этой уродской рубашки будет удобнее всего поднять одного из них над землёй. Но, к счастью для них, осуществить этот великолепный план мне не дали. Чья-то рука неожиданно легла мне на шею и настойчиво потянула вперёд. — К слову о неприятностях, - раздался рядом голос Эмбри. Судя по всему, разговор этих двоих он слышал ничуть не хуже меня. Но, в отличие от меня, продолжал делать вид, будто ничего особенного не произошло. Он шагал справа, лениво засунув свободную руку в карман толстовки. — Помни: любая мелочь — и ты можешь внезапно обратиться в огромного волка прямо посреди школьного коридора, что будет немного странно, учитывая, как «часто» люди привыкли видеть подобное. Он усмехнулся, явно довольный собственной шуткой, и как ни в чём не бывало повёл меня дальше. Я закатил глаза. Как и Джейк, Эмбри каким-то образом тоже успел назначить себя моим наставником, телохранителем и личным экспертом по волчьей жизни одновременно. Хотя, если быть честным, охраняли они вовсе не меня. Они охраняли окружающих от меня. Так что слово «телохранители» здесь было не совсем уместно. Куда больше им подходило — надзиратели. Последние три дня после моего обращения, куда бы я ни пошёл, эти двое неизменно тащились следом. И на каждое моё действие у них сразу же находился новый инструктаж: «Не злись». «Контролируй температуру». «Не провоцируй конфликты». «Не думай о превращении». «И ради всего святого — не обращайся посреди школьной столовой». Последнее, кстати, почему-то повторялось особенно часто... Словно они всерьёз считали, что я по доброй воле решусь обратиться в гигантского волка прямо возле автомата с газировкой. Вообще-то они хотели, чтобы я ещё несколько дней сидел дома и «адаптировался». Ждал, пока утихнет моя пылкость и организм окончательно привыкнет к новому состоянию... Потому что доверять недавно обратившемуся волку — идея, мягко говоря, сомнительная. По крайней мере, именно это они повторяли мне последние трое суток: «Несмотря на все наши инстинкты защищать людей, без полного контроля эмоций ты действительно можешь кому-нибудь навредить. Даже случайно. Хватает одной только вспышкой злости или неправильного движения...». И, если уж на то пошло, я уже даже знал, кто оказался бы первым пострадавшим, не перехвати меня Эмбри несколько минут назад. Я бросил последний недовольный взгляд на этих двоих, обсуждающих меня, прежде чем мы переступили порог школы. Возможно, мне всё же и стоило прислушаться к их советам, но за эти три дня я уже успел устать от их постоянного контроля, бесконечных правил и ощущения, что моя собственная жизнь больше не принадлежит мне самому. Поэтому вместо того, чтобы воспользоваться отличной возможностью прогулять школу ещё пару дней, я сам настоял на том, чтобы вернуться сюда уже сегодня, наивно надеясь, что хотя бы в школе они оставят меня в покое. Как же... Всего три дня назад моя жизнь перевернулась вверх дном. И привычный мир, в котором я жил восемнадцать лет, внезапно оказался лишь маленьким кусочком чего-то гораздо большего. Передо мной будто приоткрыли завесу в совершенно другую реальность. В мир, где древние легенды не были сказками для детей у костра. Где оборотни существовали на самом деле. Где вампиры были не персонажами дешёвых фильмов, а живыми существами из плоти и крови. Наверное... И где эти две расы ненавидели друг друга уже сотни лет. И теперь я неожиданно стал частью всего этого. До сих пор это всё звучало как какой-то бред. Мне понадобилось три дня, чтобы хотя бы попытаться всё это переварить. Осознать, что моя жизнь уже никогда не станет прежней. И что теперь я, чуть-чуть не рассчитав эмоции, могу случайно убить кого-нибудь прямо посреди урока биологии... И вот это уже действительно напрягало меня сильнее всего. До обращения мне всегда казалось, что в моей жизни не было никакого особого смысла, что всё было предельно просто и закономерно: учёба — работа — брак — дети — первая седина, а после уже старость и смерть. Всё стабильно. Всё, как у всех. Но оказалось, что у судьбы на мой счёт были всё же другие планы. Я был рождён с особым геном наших предков — геном племени Квилетов. А это значило, что однажды мне предстояло стать частью стаи. Стать защитником наших земель. Защитником людей, живущих здесь. И даже тех, кого я на дух не переносил, что, между прочим, уже звучало как крайне сомнительная привилегия. Как выяснилось, в Ла-Пуш всегда существовала небольшая стая оборотней. Но больше всего меня поразило даже не это, а то, что все эти годы её членами были мои собственные друзья. Те самые друзья, с которыми я рос бок о бок. Те самые, чьи родители всегда тесно общались с моими. И теперь, оглядываясь назад, я всё лучше стал понимал, что всё это было не случайно. Они знали. И ждали. Предполагали, что однажды я тоже стану одним из них. Но настоящий удар ждал меня дальше. Оказалось, что и мой отец, и дед, и ещё несколько поколений мужчин нашей семьи были частью этого мира. Все они были волками. А значит, всё это время кровь оборотней текла и во мне. Ген, который передавался от отца к сыну из поколения в поколение, в конце концов добрался и до меня. И всё же один вопрос продолжал мучить меня сильнее остальных — почему именно сейчас? Почему нельзя было подождать хотя бы до выпускного? Почему не через месяц? Не через два? Не после экзаменов, в конце концов? Как мне спокойно готовиться к тестам, если я теперь способен покрыться шерстью прямо во время экзамена? Как вообще можно сосредоточиться на учёбе, когда выясняется, что ты потомственный оборотень? До чего же всё это было не вовремя... И что самое обидное — началось всё это с той дурацкой записки. С той самой непутёвой девчонки. Если бы не она... По коридору нам навстречу шёл Пол, и что удивительно — сегодня без Рейчел. Я даже машинально оглянулся по сторонам, проверяя, не прячется ли она где-нибудь поблизости. За последние пару лет эти двое настолько приросли друг к другу, что по отдельности уже воспринимались как что-то противоестественное. — Ну что, дружище, - протянул Пол, поравнявшись с нами. — Готов к новому образу жизни ещё и на личном фронте? На его лице появилась какая-то подозрительная улыбка, которая обычно означала, что сейчас меня либо будут подкалывать, либо уже подкалывают, а я ещё не понял этого. — О чём ты? - вполне искренне нахмурился я. Я ещё мог понять, как обращение в оборотня связано с постоянными вспышками злости или внезапным желанием носиться по лесу среди ночи. Но каким образом это касалось моей личной жизни? Если он сейчас скажет, что мне временно запрещено встречаться с девушками, пока я окончательно не адаптируюсь, я взвою прямо посреди коридора. Причём вполне осознанно. С другой стороны, если обращения провоцируются негативными эмоциями, то разве парочка красивых девушек не должна подействовать скорее как терапия? Эмбри и Джейкоб вдруг переглянулись между собой, а потом одинаково ухмыльнулись, будто понимали мысли Пола куда лучше меня. — Ему это точно не понравится! - сообщил Эмбри. — Вообще не понравится, - тут же поддержал Джейк. — Да что мне не понравится-то? Кто-нибудь может объяснить нормально? Пол выглядел так, будто с трудом сдерживал смех. — Раньше ты мог хоть каждый день менять девушек, как перчатки, - наконец сказал он. — А теперь об этом можно забыть. Я недоверчиво прищурился. — Это ещё почему? — Потому что очень скоро в твоей жизни останется только одна. Улыбка Пола стала подозрительно шире, словно он знал что-то такое, чего ещё не знал я. И, судя по довольным физиономиям Джейка и Эмбри, знали они все трое. Кроме меня. Замечательно. Похоже, пришло время моих любимых загадок. Ненавижу загадки... — И что это должно значить? Ещё один пунктик из инструкции о жизни оборотня-новичка, который мне следует знать?! - спросил я, специально выделив интонацией запретное слово. Я даже немного понизил голос на этом месте и посмотрел на друзей с едва заметной усмешкой, одновременно устраиваясь на широком подоконнике перед ними. Эффект оказался именно таким, на какой я и рассчитывал — все трое тут же напряглись. Пол, Эмбри и Джейк почти одновременно огляделись по сторонам, проверяя, не подслушивал ли кто-нибудь наш разговор. Их взгляды быстро скользнули по коридору, по проходящим мимо ученикам, по открытым дверям кабинетов. И лишь убедившись, что окружающим по-прежнему нет до нас никакого дела, они немного расслабились. Ну, насколько это вообще было возможно. У стаи существовало главное правило: поменьше болтать о том, кем мы являемся на самом деле. Особенно в таких местах, как школа. И теперь они всерьёз боялись, что я могу случайно нарушить это правило и привлечь к нам ненужное внимание. Забавно. Потому что на самом деле мне просто захотелось заставить их немного понервничать. Я ведь тоже не был таким уж идиотом, чтобы орать подобные вещи посреди школьного коридора. И когда они наконец это поняли, в их взглядах тут же появился одинаковый немой укор. Но что поделать, мне было скучно, а они не хотели отвечать на мои вопросы нормально. — Выбирай выражения осторожнее, ладно? - нахмурился Джейк. — Это тебе не шутки. А после дополнительной порции упрёков и осуждающих взглядов мы всё же вернулись к моему вопросу. — Рано или поздно каждый волк находит себе человека, ради которого пойдёт на всё. Между ними возникает особая связь. Очень прочная. Практически нерушимая. Джейкоб говорил спокойно, но почему-то именно эта спокойная уверенность заставляла меня прислушиваться внимательнее, пытаясь предугадать — шутит он так или говорит правду. — Эта связь отличается от всего, что ты испытывал к девушкам прежде, - продолжил Джейк. — Она строится на любви, преданности и абсолютной верности одному человеку до самой смерти. Мы называем это запечатлением. Запечатление... За три дня никто ни разу не упоминал мне о нём. Ждали, пока я переварю всё предыдущее? Я невольно задумался, нахмурив лоб. Всю свою жизнь я был уверен, что никакой вечной любви не существует. Что есть симпатия, есть влечение, страсть, привычка проводить вечера с кем-то. Но чтобы любить одну единственную девушку всю жизнь... Чтобы больше никто даже не интересовал... Звучало почти как выдумка. Или скорее проклятие. Я медленно опустил взгляд в пол. А что, если это действительно коснётся меня? Получается, этой девушкой может оказаться кто угодно? Кто угодно даже из тех, кого я уже знаю... А что, если она уже сейчас ходит по этим коридорам? Сидит в соседнем кабинете? Или просто проходит мимо меня каждый день, а я даже не подозреваю об этом? А может... может, мы уже даже встречались?.. Эта мысль показалась неожиданно странной. Но если же эта самая... особая связь... и сама девушка никак не будут зависеть от моего выбора, то... ради всего святого, пусть она хотя бы будет красивая. Я ведь не прошу слишком многого. Мне с ней ещё всю жизнь вместе жить, как никак. — И как же я должен буду понять, что запечатлелся? - хмыкнул я, вновь поднимая взгляд на друзей. — Мимо пронесётся единорог, а над головой нарисуется радуга? Эмбри шумно вздохнул, Джейк почти сразу же закатил глаза, и лишь Пол усмехнулся. — Вижу, у тебя отличное настроение, - заметил он. — Стараюсь держаться. — Ты поймёшь это, когда найдёшь её, - продолжил Пол, пряча руки в карманы джинсов. — Это чувствуется сразу. Сразу. Ух ты. Весьма содержательно, должен признать... Как я, простите, должен буду это почувствовать? Хвост зашевелится, что ли? Я уже собирался сообщить ему всё, что думаю об этих многозначительных объяснениях, как по коридору раздался знакомый перестук каблуков. Чёткий и уверенный. Настолько узнаваемый, что можно было даже не оборачиваться. Только один человек в этой нудной школе умудрялся ходить так, словно школьный коридор был её личным подиумом. — Мальчики, привет! Разумеется, это была Рейчел. Она подошла к нам, одарив меня, Джейка и Эмбри короткой улыбкой, а затем сразу развернулась к Полу. Тонкие руки скользнули ему на шею, и девушка легко притянула его к себе. — Привет, любимый. — Девочка моя, привет! В ту же секунду Пол забыл уже и обо мне, и о нашем разговоре про запечатление, и, кажется, вообще обо всём на свете. На его лице расплылась настолько глупая и счастливая улыбка, что меня почти затошнило. Он обеими руками обхватил Рейчел за талию и притянул к себе так крепко, словно они не виделись несколько месяцев, а не каких-то жалких двенадцать часов. И ведь самое смешное — они были такими всегда. Казалось, рядом друг с другом эти двое существовали в каком-то отдельном измерении. Они часто спорили, подшучивали друг над другом, могли довести друг друга до бешенства за считанные секунды, но всё равно неизменно оставались рядом друг с другом. Всегда и во всём. Я даже не помнил, когда в последний раз видел Пола рядом с другой девушкой. Да что там рядом... По-моему, он вообще перестал замечать существование остальных представительниц женского пола в тот день, когда начал встречаться с Рейчел, что для человека вроде Пола выглядело почти сверхъестественным явлением. Я снова перевёл взгляд на парочку, что уже бесстыдно целовались прямо посреди коридора. Не знаю, как там работает это их запечатление, но, по-моему, у этих двоих уже давно началась какая-то отдельная, клиническая стадия любви. — Если запечатление на ком-то выглядит так — то я пас! - честно выдал я, насмешливо наблюдая за этой сценой всё с того же подоконника. Рейчел тут же обернулась ко мне с сияющей улыбкой. Конечно, она давно уже знала всё о жизни оборотней. — Так тебе уже рассказали про импринтинг? - её вопрос был скорее обычной констатацией факта, а на губах заиграла довольная ухмылка. — Не зарекайся, Джаред. Потом всё поймёшь. Ты просто ещё не любил так, как мы. Она этим словно хотела высмеять мой порядок жизни или даже задеть. Мол, я упускаю что-то поистине волшебное, чего даже не могу понять?.. Чушь собачья. Пардон — волчья. — Ему ещё многое предстоит познать, - вмешался Пол, по-хозяйски держа руку на талии Рейчел. — Мне повезло встретить тебя, малыш. Его рука притянула девушку ещё ближе, а затем он снова чуть склонился к её лицу и коротко поцеловал сначала губы, потом — щёку, висок, макушку. Рейчел тихо рассмеялась, на мгновение зажмурив глаза, отчего её привычно стервозные черты лица так непривычно мило смягчились, будто кто-то внутри неё зажёг тёплый свет. Я невольно задумался. Меня всегда поражали эти двое. Рейчел, конечно, была потрясающе красивой... Я бы даже сказал, что она была из тех девушек, которые одним только взглядом способны заставить мужчину забыть собственное имя. Но вот её характер... Чтобы выдерживать её характер ежедневно, нужны были нервы из стали и достаточно здоровая психика. И уж кого-кого, а Пола я никогда не считал обладателем ни того, ни другого. Помню, однажды я даже спросил его об этом напрямую: «— И как ты только её терпишь? Она же самая настоящая стерва. Ещё и вспыльчивая до невозможности. С ней ведь и с ума сойти можно!» Пол тогда лишь усмехнулся так, будто я спросил у него что-то совершенно очевидное. «— Я люблю её. Даже характер её люблю. Ты всё равно сейчас не поймёшь, но с недавних пор она — это всё, что мне нужно в жизни. Я никогда её не брошу.» Тогда эти слова показались мне чем-то странным. Даже немного безумным. Я не верил, что это продлится долго. А сейчас я наконец понял, что он имел ввиду. Понял, что на самом деле связывало этих двух сумасшедших. Магические узы. Или волчья любовь... Не знаю пока, что звучит лучше. И с этой мыслью я задумчиво опустил взгляд на свои колени. Интересно, а моя любовь к той самой тоже окажется такой? Настолько же сильной и сумасшедшей, что я однажды сам себя не узнаю? Что все остальные просто перестанут существовать? И какая она вообще — та самая, что меня ждёт? Действительно ли она изменит меня настолько, что я добровольно откажусь от внимания всех девушек, какими бы красивыми они ни были? — А я пару недель назад запечатлелся на Ренесми Каллен! Это я так, к сведению, — внезапно заявил Джейк. — На вечеринке я признался ей в этом, и, кажется, мы теперь вместе. До сих пор странно произносить это вслух! При одном только упоминании её имени его чёрные глаза вспыхнули каким-то особенным светом. Так вот, значит, почему он в последнее время крутился возле неё чуть ли не круглосуточно? Да ещё и тогда, на вечеринке, грудью вставал на защиту её драгоценной подружки. Всё просто – он попался в те же сети, что и Пол, и добровольно позволил своему миру начать вращаться вокруг одной-единственной девчонки. Он тоже уже себя потерял. И всё же сейчас, слушая их обоих, я словно заново знакомился со своими друзьями. Будто впервые видел их настоящими. Без привычных шуток, без масок, без вечных попыток скрыть от меня истинный смысл. И, наверное, впервые за долгое время я действительно начал их понимать. — Так, значит, рыженькая у нас теперь тоже официально вхожа в этот наш, так называемый, элитный клуб просвещённых? - я усмехнулся, специально поворачиваясь к Рейчел, подначивая её. Из всех присутствующих именно она меньше остальных жаловала Ренесми и её подружку Коннвеллер. — И как ты это переживёшь? Я сделал драматическую паузу, глядя в её глаза. — Вам ведь теперь однажды придётся породниться с ней. Ты же понимаешь это, да? Я выразительно посмотрел сначала на неё, а потом на Джейка, намекая на вполне очевидное развитие событий где-нибудь там, в их далёком и счастливом будущем. Рейчел только закатила глаза. Как-то даже подозрительно спокойно для такого заявления. — Не будь таким врединой, Джаред! Свои отношения с Ренесми я как-нибудь улажу сама, не переживай, - на её губах неожиданно появилась довольно хитрая улыбка. — К тому же однажды нам с ней придётся принимать в компанию и твою ненаглядную. Вот тогда и посмотрим, как ты заёрничаешь тогда! Я тихо фыркнул. Похоже, времени на принятие будущей невестки у неё действительно было предостаточно. Ну или же она просто научилась мастерски скрывать свои истинные чувства. Но так или иначе им с Ренесми рано или поздно всё же придётся найти общий язык. Хотя бы ради Джейка. И, признаться честно, я бы с огромным удовольствием понаблюдал за этим историческим развитием событий. Представив их неизбежные словесные перепалки, я едва сдержал усмешку. А вот насчёт моей будущей «ненаглядной» Рейчел, к сожалению, была права. Если такая девушка когда-нибудь и появится, ей тоже придётся каким-то образом влиться в нашу слегка сумасшедшую компанию. Подружиться с Ренесми... Выдержать Рейчел... Не сбежать после знакомства с Полом... Впрочем, надеюсь, всё это случится ещё очень нескоро. Сейчас я был совершенно не готов к серьёзным отношениям. Честно говоря, без них мне жилось просто замечательно — никаких обязательств, драм или разговоров о чувствах посреди ночи... Красота. Зачем же что-то менять? К тому же я всё ещё не смог уговорить Веро́нику Брукс сходить со мной на свидание, так что становиться примерным мальчиком и навсегда забывать о существовании таких красоток, как она, я пока точно не собирался. — Если я когда-нибудь и приведу её к вам, ты обещаешь не прожигать её своим фирменным сучьим взглядом? Тем самым, которым ты обычно встречаешь всё живое вокруг? По лицам Джейка и Эмбри мгновенно пробежали одинаковые ухмылки, но оба они героически сдерживали смех. Вероятно, потому что слишком хорошо знали, о каком именно взгляде идёт речь, и совершенно не хотели испытать его на себе прямо сейчас. Я же продолжал невинно улыбаться, старательно испытывая терпение Рейчел на прочность. Не могла же она в самом деле так быстро и безболезненно подобреть. Я отказывался в это верить. — Не волнуйся, милый. Если ты когда-нибудь и вправду найдёшь свою единственную, я торжественно обещаю при всех присутствующих, что сделаю всё возможное, чтобы стать её самой близкой подружкой! - Рейчел улыбнулась так сладко, что мне сразу захотелось насторожиться. Слишком уж много коварства скрывалось за этой улыбкой, словно эта их будущая дружба ещё обязательно каким-нибудь образом обернётся против меня самого. — Только, пожалуйста, постарайся запечатлеться не на одной из своих шлюшек, ладно? — Я постараюсь выбрать для тебя достойную подружку, не переживай! Мы обменялись с ней очередными насмешливыми взглядами, после чего я перевёл внимание на Эмбри. — Ну а ты? - я прищурился. — Дай угадаю... запечатлён на нашей умнице Ванессе, так? - я вопросительно приподнял бровь. В последнее время я всё чаще стал замечать их вместе. Даже на той вечеринке Ванессы Эмбри практически не отходил от неё ни на шаг. И она, кстати, тоже — ничего такая — пухлые губки, фигурка что надо... Особенно, когда ещё не надевает эти нелепые очки вместо линз. А так, я бы, может, тоже погулял с ней разок после школы. Подтянула бы меня по биологии... Но, раз она теперь подружка Эмбри, я забываю об этом. Но вот Эмбри вдруг посмотрел на меня так, словно я только что смертельно оскорбил всю его родословную. — Я? Не-е-е. Даже близко нет. Он даже поморщился. — Я с ней только из-за этого дурацкого проекта. Она умная, а мне нужна хорошая оценка, чтобы не завалить биологию, - добавил он, после чего совершенно бессовестно рассмеялся. Я лишь покачал головой. А он хитёр! Пока Пол и Джейк находили любовь всей своей жизни, этот паразит нашёл себе личного «репетитора», которая за пару сладких слов сделает за него всю домашнюю работу. Жаль, что она выпала не мне в напарницы. — Роман века, - хмыкнул я. — Она пишет за тебя проект, а ты делаешь вид, что испытываешь к ней чувства. Гениально! А ведь я с малышкой Ким мог провернуть то же самое, если так задуматься... Она как раз и влюблена в меня с первого класса, как недавно выяснилось. Особо и стараться бы не пришлось. Интересно, ещё не поздно немного поиграть ради зачёта?.. — Я никогда не говорил, что испытываю к ней чувства, - сказал в свою защиту Эмбри, но после выразительных взглядов Пола и Джейка добавил. — Ну, может быть, иногда немного намекал. Джейк фыркнул от смеха, а Рейчел лишь закатила глаза. — Что? Просто я невероятно обаятельный, - невозмутимо добавил Эмбри. — Нет, просто она невероятно глупа, - поправил я, едва сдерживая смех. — Ну, для отличницы. С ней бы у меня уже точно был готовый проект. — Тише, - вдруг прошептала Рейчел, прикрыв губы ладонью. Её глаза метнулись куда-то за спину Эмбри. — Твой билет к хорошей оценке как раз направляется сюда. Эмбри моментально выпрямился. — Где? - он обернулся и тут же её заметил. Я тоже проследил за его взглядом. Ванесса уже пробиралась сквозь толпу в нашу сторону. На ней было короткое платье глубокого винного оттенка с длинными рукавами и пышной юбкой на запах, а на ногах — белые балетки. Густые чёрные локоны ниспадали чуть ниже плеч, а дополняли этот образ её любимые очки в чёрной оправе. И, судя по счастливой улыбке на лице, она ничего не слышала. Рейчел только что спасла Эмбри от крайне неудобных объяснений. — Эмбри! Вот ты где! - Ванесса радостно вскинула руки и практически подлетела к нему. И вот тут произошло настоящее чудо. Буквально за одну секунду Эмбри превратился из ленивого афериста в прямо-таки парня мечты. — Детка! Привет! Его улыбка стала настолько искренней и обаятельной, что я едва не зааплодировал. Если бы я не слышал весь наш разговор минуту назад, то и сам бы поверил. С такими-то актёрскими талантами ему бы не в резервации вампиров гонять, а в Голливуд на съёмки. Я тихо усмехнулся и опустил голову, пряча эту улыбку. Сидя на подоконнике перед ними и держась руками за его края, я наблюдал за этим представлением буквально из первого ряда. И должен был признать: Эмбри действительно заслуживал свою хорошую оценку. Хотя бы за это старание. Они обнялись, и теперь Ванесса стояла вместе с нами в общем кругу — бодрая, улыбчивая и удивительно расслабленная, словно действительно считала себя «своей» среди нас. И эту ошибку понимали все, кроме неё самой. Я случайно поймал взгляд Рейчел. Та украдкой поглядывала на девушку и время от времени что-то нашёптывала на ухо Полу, будто перед ними стояла не счастливая девушка, а нелепая шутка. Эмбри тем временем продолжал обнимать Ванессу за плечи с видом образцового бойфренда, а я готов был поспорить на последние деньги, что где-то в глубине души этот мошенник уже составляет пошаговый план расставания сразу после сдачи проекта: Пункт первый: получить зачёт. Пункт второй: исчезнуть. Пункт третий: сделать вид, что этого плана никогда и не было. А ведь для такой умницы Ванесса и правда была подозрительно наивной. Или же просто влюблённой. Готов поспорить, что она и ту вечеринку устроила, только чтобы привлечь наше внимание и провести вечер с Эмбри. — Как там обстоят дела с нашим проектом? - вдруг поинтересовался он единственным, что их вообще связывало. — Всё хорошо! - оживилась Ванесса. — Осталось совсем немного подкорректировать. Лицо Эмбри просветлело так заметно, словно ему только что сообщили об отмене выпускных экзаменов. К счастью для него, в этот момент по школе разнёсся звонок. Настолько пронзительный и непривычно громкий, что я едва не закрыл уши руками. Судя по спокойной реакции остальных парней, к этому со временем можно будет привыкнуть. — Пора на английский, - обречённо протянул Лэйхот, лениво потягиваясь и разминая шею, словно его не на урок отправляли, а на каторгу. Я тоже спрыгнул с подоконника на прохладный каменный пол. Подошвы тихо стукнули о плитку. Закинув на плечо ремень своего чёрного мешковатого рюкзака, я присоединился к остальным, и вскоре вся наша компания неспешно двинулась по коридору в сторону нужного кабинета. Шум голосов вокруг смешивался со стуком шкафчиков, скрипом подошв и эхом звонка, который ещё не успел окончательно стихнуть в моей голове. — Все ведь сделали домашнее задание? - вдруг с энтузиазмом спросила Ванесса, оглядывая нас по очереди. Наступила короткая тишина. Мы с парнями переглянулись и уже через секунду одновременно расхохотались. Да ещё и настолько громко, что несколько человек в коридоре даже обернулись на нас. Это была очень хорошая шутка! — Мы и домашнее задание?! - фыркнул Пол, просмеявшись. — А ты забавная! Джейк почти согнулся от смеха, а вот сама Ванесса заметно растерялась. Она переводила взгляд с одного на другого, явно пытаясь понять, что именно сказала не так. А потом и вовсе задумчиво опустила глаза себе под ноги. — Кстати, подруга, - неожиданно подала голос Рейчел, что в обнимку с Полом шла впереди всех. Я тут же поднял на неё взгляд, потому что прекрасно знал этот тон. Рейчел уже развернулась к Ванессе и улыбалась ей своей самой очаровательной улыбкой. — Ты ведь дашь нам списать? Польстившись её сладкому тону, Ванесса просияла буквально за секунду. — Конечно! Ну разумеется. Рейчел могла убедить кого угодно в чём угодно. Особенно если речь шла о бесплатной домашней работе. Я тихонько усмехнулся себе под нос. Пять минут назад она едва терпела присутствие Ванессы, а теперь уже называет её подругой. Прямо-таки настоящее чудо школьной дипломатии. Голубки первыми вошли в кабинет. Следом за ними — Ванесса и Эмбри. Потом Джейкоб. И только после этого, дождавшись своей очереди, внутрь зашёл я. Без особого интереса скользнув взглядом по знакомым рядам парт, я уже собирался пройти дальше, но неожиданно остановился. Первый ряд. Третья парта у окна. Ким. Она сидела вполоборота к классу и что-то лениво вырисовывала в тетради кончиком ручки. Второй рукой подпирала голову, слегка наклонив её набок. Солнечный свет мягко ложился на её волосы, падая через окно неровными полосами. Казалось, будто она вообще не замечала происходящего вокруг — ни этого шума, ни голосов, ни десятка учеников, постепенно заполняющих кабинет. Словно существовала где-то отдельно от всех, где-то в своём собственном мире. Я невольно вспомнил тот совершенно абсурдный случай с запиской на вечеринке три дня назад и мысленно поморщился. Надеюсь, она больше не злится на меня. И уж тем более не ждёт от меня каких-либо извинений. Потому что если хорошо разобраться, то что я вообще должен был ответить на ту записку? Подыграть тому идиоту, который её написал? Или сделать вид, что это действительно было серьёзно? Записка ведь и правда не имела ко мне никакого отношения. Хотя... Кажется, в процессе я всё-таки немного увлёкся и даже назвал Ким не самой красивой девушкой школы... И наговорил ещё много чего... Но не суть. Мне в тот вечер, накануне обращения, самому пришлось не сладко. Все мои чувства, эмоции... будто кто-то просто взял и выкрутил регулятор на максимум. Всё ощущалось куда ярче, громче, сильнее. И то, над чем в обычный день я бы, возможно, просто посмеялся и забыл, тогда вызывало настоящую бурю. Я не хотел задеть её намеренно, но так вышло. Да, я помнил её взгляд. Помнил даже гораздо лучше, чем хотелось бы. Помнил, что сильно обидел её. Хотя, если так подумать, прошло уже целых три дня. Наверняка она уже давно остыла, и мы просто забудем это недоразумение и продолжим работать над проектом дальше как нормальные люди. В конце концов, она ведь влюблена в меня, а значит не должна обижаться вечно. Отсыплю ей парочку комплиментов, и она точно меня простит. Обычное дело. — Джаред! От неожиданности я даже поморщился. Господи... В этой школе всегда было настолько шумно? Резкий звонкий голос буквально выдернул меня из мыслей. Это было слишком громко. Чересчур громко. Особенно сейчас, когда каждый звук бил по ушам так, словно кто-то специально выкрутил громкость на максимум. Она буквально прокричала моё имя. Я машинально повернул голову. Трейси Купер. Высокая блондинка уже поднималась из-за своей парты. Белые джинсы идеально подчёркивали бёдра, а розовая водолазка явно была выбрана с тем расчётом, чтобы подчеркнуть всё остальное. И, надо признать, расчёт этот оказался чертовски верным. Хоть что-то приятное для глаз с утра. Едва заметив меня в дверях, она сразу же подскочила и направилась в мою сторону. Помнится, неделю назад мы провели вместе ночь, когда я ещё был самим собой. И хотя та ночь действительно была интересной, я после этого не планировал продолжать наше общение. Но вот она, наоборот, бежала ко мне сейчас так, будто я уже официально числился её парнем. Если вспомнить и последние три дня, когда я практически не выходил из леса и чаще передвигался на четырёх лапах, нежели на своих двоих и в сланцах, она все эти дни упорно пыталась связаться со мной. Телефон был забит пропущенными вызовами, сообщениями и голосовыми, но мне тогда не хотелось никому отвечать. И вот сейчас, когда Трейси буквально прокричала моё имя, Ким, которая до этого, казалось, существовала где-то очень далеко от всего происходящего здесь, вдруг просто подняла голову и тоже посмотрела на меня. Не куда-то в сторону и даже не на сам источник крика, а прямо мне в глаза. Как если бы она изначально знала, где я стою. Наши с ней взгляды встретились всего на одно мгновение. Одна доля секунды — и мир как будто остановился на миг, стирая все границы пространства и времени. Всё словно исчезло, стихло — шум голосов, скрип стульев, чужие разговоры. Всё растворилось где-то далеко за пределами этого класса. Остались только её глаза. И я. Я замер прямо в дверях. Настолько резко, что сам того не заметил. Будто кто-то невидимый положил руку мне на плечо и заставил остановиться. Я даже резко забыл, куда вообще шёл и о чём думал секунду назад. Она уже отвернулась, а я просто продолжил стоять там и растерянно смотреть на неё, как человек, долго блуждавший в темноте, вдруг неожиданно находит маленький огонёк, за которым захотелось пойти. Я смотрел на неё, и внутри меня что-то будто успокаивалось. Не сердце или мысли, нет... Это было что-то гораздо глубже. Что-то, что не давало мне покоя последние дни. Что-то, что я сам даже не до конца осознавал. С того самого момента, как я стал волком, внутри постоянно будто звенела натянутая струна. Она будто напоминала, что моя жизнь больше никогда не станет прежней, что я изменился. Что отныне всё будет иначе. И вдруг сейчас эта струна перестала звенеть. Будто кто-то осторожно коснулся её рукой, и она наконец обрела нужную ноту. Мне стало гораздо легче. Словно в этом новом, чужом и слишком сложном мире внезапно нашлось что-то надёжное. Мой личный якорь. И самое страшное заключалось в том, что этим якорем вдруг оказалась Ким. Та самая Ким, чёрт возьми! Девушка, которую я отверг всего три дня назад. Которая даже никогда не была в моём вкусе. О которой я вообще никогда не думал. Я судорожно втянул воздух, пытаясь собрать мысли в кучу и вернуть опору ногам. Что это вообще было? Что со мной произошло? Это её взгляд так меня околдовал? Почему только сейчас всё вдруг стало казаться таким... правильным? Почему впервые за последние дни мне так непривычно спокойно? Почему стало казаться, будто от одного её взгляда всё вокруг вдруг стало... терпимее... Откуда это всё? Волна вопросов обрушилась на меня так неожиданно, и где-то среди этого хаоса неожиданно всплыли голоса: «— Рано или поздно каждый волк находит себе человека, ради которого пойдёт на всё. Между ними возникает особая связь. Очень прочная. Практически нерушимая. Эта связь отличается от всего, что ты испытывал к девушкам прежде. Она строится на любви, преданности и абсолютной верности одному человеку до самой смерти. Мы называем это запечатлением.» Тогда я только посмеялся, а потом спросил: «— И как же я должен буду понять, что запечатлелся?» «— Ты поймёшь это, когда найдёшь её. Это чувствуется сразу.» Сразу... И я снова посмотрел на Ким, и тогда внутри что-то снова оборвалось. Или скорее, наоборот, вдруг встало на своё место. Неужели это было оно? Запечатление... Но ведь я не почувствовал ни безумной страсти, ни ослепительной любви с первого взгляда, ни даже странного желания броситься к ней через весь класс и поцеловать. Нет... Но я почувствовал что-то гораздо глубже... Будто сама судьба молча положила руку мне на плечо и сказала: «Вот она... Береги её». И я каким-то необъяснимым образом понял это. Судьба доверила мне её. Твою мать... Судьба доверила мне Ким Коннвеллер. Серьёзно? Из всех девушек на планете это должна была оказаться именно Ким? Единственная девушка из этого списка, которая, вероятно, сейчас искренне меня ненавидит? Это шутка какая-то? В чём я так провинился? Я растерянно моргнул, пытаясь хоть как-то собрать мысли воедино, будто это наваждение ещё можно было как-то сморгнуть. Как вообще такое могло произойти? Почему именно сейчас? Почему так внезапно? Ещё вчера я пытался разобраться в том, что значит быть волком. Пытался привыкнуть к новым ощущениям, к новым обязанностям, к новой жизни, которая буквально свалилась мне на голову. У меня и без того хватало проблем. Зачем было посылать мне ещё и её? Судьба, или что там управляет подобными вещами, определённо обладала весьма своеобразным чувством юмора. Я невольно перевёл взгляд снова на Ким. А что она? Она сейчас тоже что-то почувствовала? Отразилось ли это на ней так же, как на мне? Или сейчас только я стою посреди порога, будто в меня ударила молния, а время остановилось? И что будет дальше? Как вообще работает это запечатление? Мы станем такими же, как Пол и Рейчел? Как Джейкоб и Ренесми? Или это вообще не обязательно? Как же так... Почему? Всего один-единственный взгляд сумел перевернуть весь привычный порядок вещей. Всего несколько секунд назад у меня были совершенно другие мысли, другие планы. Другие заботы, в конце концов... А теперь я должен буду сделать Ким Коннвеллер центром всей своей жизни? Ещё недавно, только узнав о её чувствах ко мне, я и подумать не мог, что однажды именно её выберет мой внутренний зверь. Что однажды я настолько потеряюсь в её глазах, что на мгновение будто ослепну. Но сейчас именно это и произошло. И вместе с этим пришло нечто другое — гораздо более сильное. Мне стало... жаль. На той вечеринке у неё было столько надежд. Она хотела верить, что я тоже что-то чувствую к ней, но я всё только разрушил. Высмеял её чувства. Не остановил остальных. Не встал на её защиту. И сейчас при воспоминании об этом внутри что-то неприятно кольнуло, будто моему внутреннему зверю не нравилось, как я поступил с его наречённой. Теперь вообще всё выглядело иначе. — Джаред, милый, ты в порядке? Перед глазами неожиданно мелькнула чужая ладонь. Трейси несколько раз провела рукой прямо перед моим лицом, вопросительно изогнув бровь. И лишь тогда мне удалось оторвать взгляд от Ким и наконец сфокусироваться на девушке перед собой. — Ты какой-то бледный, - нахмурилась она. — Точно нормально себя чувствуешь? Не дожидаясь ответа, Трейси зачем-то приложила ладонь к моему лбу, и тут же её глаза округлились. — Да у тебя жар! - её возглас снова разнёсся по всему кабинету, резанув мой слух. Я едва не поморщился. Это был не жар. Точнее, теперь это была моя совершенно обычная температура. И с такими побочками они ещё говорят мне — «только не пались, пожалуйста»... Как, позвольте узнать? Когда у меня под кожей будто раскалённая лава заместо крови. — Со мной всё нормально. Не нужно так вопить, - отмахнулся я, невольно нахмурившись от своих мыслей. Трейси шумно выдохнула, словно я только что лишил её права заботиться о себе, и тут же потянулась ко мне с явным намерением обнять. Но прежде чем я успел осознать, что именно делаю, мои пальцы уже сомкнулись вокруг её запястий, словно на автомате. И сам не понимая зачем, я просто мягко опустил её руки вниз, не дав даже обнять себя. — Не стоит, - быстро произнёс я в своё оправдание первое, что пришло мне на ум. — На нас и так все смотрят. Это было самое нелепое оправдание в моей жизни... Трейси удивлённо моргнула. Похоже, мысль о том, что меня вообще может что-то смутить, показалась ей такой же нелепой, как и мне самому. Я отпустил её руки и нахмурился, сам не понимая, что это вообще сейчас было. Несколько секунд назад её объятия были бы последним, от чего бы я стал отказываться, но сейчас... Сейчас я словил себя на странной мысли, что не хочу, чтобы она или кто-то другой прикасался ко мне. Или я к ним... Будто это вызывало некий внутренний протест. Будто в этом было что-то неправильное. Противоестественное. Да какого чёрта?! Трейси была очень хорошенькой, и раньше этого аргумента хватало с головой, но сейчас он почему-то совершенно не работал. Будто каждая клеточка внутри противилась даже её объятиям. И тогда до меня начало доходить. Ким. Это всё из-за этой чёртовой Ким... Наверное, именно об этом и говорил Пол. О том, что остальные девушки просто перестают вызывать какой-либо интерес, когда ты находишь свою наречённую. Они не становятся резко уродливыми, но ты просто перестаёшь чувствовать при виде них то, что чувствовал раньше. Словно кто-то одним движением поменял настройки в твоей голове. Или, скорее, одним взглядом... Я недовольно покосился в сторону первого ряда. Это получается... всё? Вот так просто? Один случайный взгляд — и моя холостяцкая жизнь официально закончилась? Больше никаких девчонок, никаких интрижек, никаких спонтанных свиданий, никаких вечеринок с продолжением... И даже домой после них теперь, выходит, придётся возвращаться одному? Я задумался над этим ровно секунды на три, а потом неожиданно понял, что на самом деле меня это не так уж сильно и расстроило. И вот уже эта мысль действительно меня разозлила. Мне нравилась моя прежняя жизнь. Нравилось разнообразие. Нравилось никому ничего не объяснять. Нравилось не нести ответственности за кого-то другого. И я вообще-то собирался наслаждаться этим ещё очень долго. А теперь какая-то девчонка просто посмотрела на меня своими карими глазками — и всё? Финиш? И ведь самое обидное заключалось даже не в этом, а в том, что моё собственное тело, кажется, уже работало против меня. Будто оборотень внутри просто пожал плечами и сказал: «Ну да. Теперь будет так». И ведь спорить с ним было почти бесполезно. Разочарованный ещё куда больше неё, я наконец обошёл Трейси и направился к своему месту. Передо мной сидели ничего ещё не подозревающие Пол и Рейчел, которой, между прочим, теперь ещё предстояло стать для Ким самой лучшей подружкой. Я невольно усмехнулся. Всё-таки за язык её никто не тянул. Сама буквально десять минут назад торжественно поклялась принять мою будущую наречённую в компанию и стать ей лучшей подругой. Что ж, удачи, Рейчел! Я бы на твоём месте уже начинал репетировать слова извинения за все эти годы. Позади меня устроились Джейкоб и Эмбри, а на соседнем ряду уже сидел Квил. Я медленно обвёл их взглядом. А потом ещё раз. Что-то здесь определённо было не так... Они это специально так расселись или мне просто кажется? Потому что выглядело это слишком уж подозрительно. Словно меня намеренно окружили со всех сторон. Спереди Пол. Сзади Джейк и Эмбри. Справа Квил. Практически волчий конвой. Не хватало только поводка и таблички «особо опасен». Свободным оставалось лишь одно место — стул рядом со мной. Но как только я успел отметить этот факт, как кто-то тут же плюхнулся на него. — Доброе утро, Джаред! Я медленно повернул голову. Сет улыбался так широко, словно только что выиграл в лотерею. Ну конечно... Теперь картина окончательно сложилась. Меня действительно взяли в кольцо. Я тяжело вздохнул. Вот теперь я точно чувствовал себя не учеником старшей школы, а особо опасным преступником под круглосуточным наблюдением со всех сторон. Сегодняшний урок английского дался мне особенно тяжело. Я практически не слышал того, о чём говорила преподавательница. Все мои мысли снова и снова возвращались к событиям последних дней. Три дня назад моя жизнь буквально перевернулась — сначала обращение, потом новая стая, новые обязанности, новые правила. А теперь ещё и это. Всё изменилось слишком быстро. Мои прежние планы, мечты, представления о будущем — всё вдруг перестало казаться таким важным и определённым. Будто кто-то взял мою жизнь, хорошенько встряхнул и разбросал все детали в разные стороны, и теперь мне предстояло заново собрать их воедино. Что я должен делать дальше? Кем я вообще теперь был? Всё ещё старшеклассником, готовящимся к выпускным экзаменам и поступлению в колледж, или же в первую очередь я был теперь новым членом стаи Квилетов, и моё место в лесах резервации? Эти мысли нарастали снежным комом. Одна цеплялась за другую, а вопросы только множились. Тревога медленно расползалась по телу, и самое неприятное заключалось в том, что что-то внутри меня отзывалось на неё. Подхватывало. Раздувало ещё сильнее, словно зверь под кожей тоже чувствовал моё беспокойство. «— Не забывай держать эмоции под контролем, раз уж собрался идти в школу. Это важно, если не хочешь засветить при всех своим недавно приобретённым хвостом...» — в памяти всплыли утренние наставления Джейка. — Эй, всё хорошо? - Сет, сидящий слева от меня, окинул меня настороженным взглядом. Таким взглядом обычно смотрят либо на человека, которому внезапно стало плохо, либо на подозрительный предмет, который вот-вот может взорваться. А учитывая последние события, второй вариант был куда ближе к правде. И стоило ему только задать этот вопрос, как Пол тут же развернулся на своём месте и уставился прямо на меня. Слух у него, конечно, действительно работал лучше любой сигнализации. Наверное, если бы где-нибудь в лесу сейчас чихнул лось, Пол тоже бы узнал об этом первым. Я тихо выдохнул. — Да, порядок, - соврал я, стараясь звучать убедительно, пока этот «отряд волков-супергероев» не сложился вокруг меня в живой щит и не эвакуировал из класса, словно бомбу, отсчёт которой уже начался. — Точно? - бровь Пола недоверчиво изогнулась. — Мне не нравится твой пульс. — Сказал же, - недовольно пробурчал я. — Вы ещё намордник на меня наденьте, раз настолько не доверяете. Сет тихо хмыкнул, а вот Пол, кажется, по-настоящему задумался. И я сразу же пожалел об этом. — Наденем, если понадобится, - вполне убедительно ответил он и, чуть прищурившись, наконец развернулся обратно к доске. Зря я, наверное, подсказал им эту идею с намордником... Я покосился на Сета. Тот всё ещё улыбался как-то уж подозрительно широко. Определённо зря подсказал... Я соврал им, что у меня всё хорошо и мне не нужна их помощь, только чтобы лишить их повода сказать: «А мы ведь тебе говорили, рано пока идти в школу»... А тем более я с каждой секундой чувствовал, как кровь в жилах начинает медленно закипать. Я запомнил это чувство особенно хорошо, как первый симптом. Такое происходит как раз накануне обращения. Мой волк просыпался. Я должен не дать ему это сделать. Не дать овладеть моим телом. Я должен противостоять этой магии. Должен учиться контролировать это, пока кто-то случайно не пострадал от меня. Мне нужно успокоиться. Нужно срочно переключиться на что-нибудь другое... Что-нибудь, что поможет мне успокоиться. И я в который раз перевёл взгляд на Ким. Она сидела за своей партой у окна, склонившись над тетрадью. Она была такой спокойной и молчаливой сегодня... Интересно, она всегда была такой? Не отвлекалась на посторонний шум, не болтала, а лишь внимательно слушала учительницу и что-то сосредоточенно выводила на бумаге, время от времени убирая за ухо выбившуюся прядь волос, а затем снова возвращалась к своим записям, будто весь остальной мир для неё сейчас попросту не существовал. Такая простая картина, но почему-то именно она действовала на меня сейчас лучше любых успокоительных. Мой внутренний зверь, ещё недавно метавшийся внутри, медленно затихал, словно уходя обратно в свою тень, удовлетворённый уже одним тем фактом, что она находится где-то рядом. Он получил то, что ему было нужно. И я вдруг задумался... Если ему оказалось достаточно просто смотреть на неё, чтобы успокоиться... То что же будет, если я прикоснусь к ней? Если случайно коснусь её руки? Если проведу пальцами по её волосам? Если почувствую тепло её кожи? Мысль промелькнула всего на мгновение, но что-то внутри тут же отозвалось на неё с такой силой, что я едва не вздрогнул. Сердце сорвалось в бешеный ритм, а по телу будто пробежала горячая волна. Настолько неожиданная и сильная, что мне пришлось вцепиться пальцами в край парты. Нет... Об этом определённо опасно думать. Особенно сейчас. А ведь сама Ким даже не подозревала, что за ней наблюдают. Она по-прежнему смотрела в тетрадь, что-то записывала, хмурилась над очередным заданием и выглядела такой удивительно спокойной и... правильной. Такой, каких хочется беречь. Она казалась такой хрупкой рядом со всем тем безумием, которое происходило теперь в моей жизни. Будто внутри неё скрывалось что-то очень светлое и ценное, чего этот мир попросту не заслуживал. И я не заслуживал. До чего же это всё странно... Раньше я никогда не думал о ней подобным образом. Да я вообще не думал о ней, чего уж там... Она просто существовала где-то рядом, училась со мной, иногда попадалась на глаза, но не более того. А теперь я не мог перестать думать о ней. Пытался, но она всё равно возвращалась в мой разум как к себе домой. Мой взгляд невольно задержался на её профиле. Солнечный свет скользил по её волосам, падая из окна. За окном шелестели деревья, кто-то переворачивал страницы учебника, преподавательница что-то объясняла у доски, но все эти звуки будто отдалились. Ким продолжала что-то писать в своей тетради., совершенно не подозревая, какая борьба происходит сейчас в моей голове. Я медленно выдохнул. Нет, это не должна быть Ким. Это не должно было произойти вот так... Не сейчас. Не при наших обстоятельствах. Я не выбирал её. Её выбрал мой внутренний волк. И именно это раздражало сильнее всего. Словно он был кем-то отдельным от меня. Кем-то, кто внезапно решил, что имеет право распоряжаться моей жизнью. Он уже подчинил себе моё тело, заставил меня измениться, заставил принять новую реальность, о которой я не просил, но вот всё остальное... Сердце, разум и право принимать решения я всё ещё хотел оставить за собой. В конце концов, свою жизнь я всегда привык строить по собственным правилам. — Эй, Сет. Я повернул голову к своему соседу по парте. Тот с самым серьёзным видом что-то записывал в тетрадь, периодически поглядывая то на доску, то на учительницу. Выглядел он настолько сосредоточенным, будто после школы собирался поступать не иначе как в Гарвард. — М-м? - отозвался он, не поднимая головы. — Я всё пытаюсь разобраться в этой вашей связи между оборотнем и человеком... Начать пришлось издалека. О своём запечатлении я пока предпочёл молчать. Сначала нужно будет самому понять, что, чёрт возьми, со мной произошло, и что мне делать с этим дальше. — Чисто теоретически, - продолжил я как можно небрежнее. — Волк ведь может не связывать свою жизнь с человеком напрямую? Сет едва не поперхнулся смешком, а потом внимательно посмотрел на меня, опустив ручку на стол. — Сильно же они тебя напугали, - заметил он, а затем быстро покосился на учительницу, проверяя, не смотрит ли она в нашу сторону, и понизил голос. — Ну... наверное, да. От человека тоже многое зависит. Ты станешь тем, кто нужен именно ему. Другом. Защитником. Опорой. Кем угодно. Я нахмурился. — То есть марионеткой? Сет закатил глаза так выразительно, будто уже пожалел, что вообще ввязался в этот разговор. — Нет. — А звучит именно так, - усмехнулся я, стараясь, чтобы голос звучал как можно равнодушнее. Он тяжело вздохнул. — Ты смотришь не туда. Дело не в подчинении. — А в чём тогда? - почти перебил я, желая наконец разобраться в этой чёртовой связи. Сет ненадолго задумался. — Просто её счастье становится для тебя важнее собственного. Вот и всё. Я замер. Нет. Мне совершенно не понравилась эта формулировка. Вообще ни капли. Потому что какая-то часть меня слишком хорошо поняла, о чём он сейчас. Получается, сначала пробудился ген Квилетов и моя жизнь полетела ко всем чертям. Потом появился волк и забрал себе контроль над моим телом. А теперь этот же волк вдруг решил вручить остатки моей свободы Ким Коннвеллер?! Замечательно. Просто замечательно. Три дня назад я ещё был обычным парнем, а сегодня у меня, оказывается, уже есть внутренняя сверхъестественная сущность, эмоциональная зависимость от одной конкретной девушки и полное отсутствие права голоса по обоим вопросам... Супер, Джаред. Так держать. Сет тем временем задумчиво почесал висок. — Но это не обязательно должна быть прям любовь-любовь, - продолжил он. — Все немного сложнее. Ты просто станешь ей предан. Будешь хотеть, чтобы с ней всё было хорошо, даже если самому придётся остаться в стороне. Я невольно перевёл взгляд обратно на Ким. И вот она, сидящая за своей партой, снова овладела моими мыслями. Такая тихая и сосредоточенная... И даже на секунду не подозревающая, что всего тридцать минут назад перевернула чей-то мир одним случайным взглядом. — То есть волк всё ещё может быть с другой девушкой? - с нажимом спросил я, буквально вытаскивая из Сета нужную мне информацию. — Если эта особенная вдруг не захочет его любви. Сет снова посмотрел на меня, и на этот раз как-то уж подозрительно долго. — Ну это я так... Чисто теоретически, разумеется, - тут же добавил я. — Наверное... - протянул Сет. И мне понравилось это слово. Очень понравилось. Пожалуй, за последние несколько дней ни одно слово не звучало для меня настолько прекрасно. — В смысле, я не знаю, - тут же добавил он, словно решил испортить мне всю радость. — Никто из наших ещё не сталкивался с таким. Но я его уже почти не слушал, потому что намертво вцепился в это его «наверное», как утопающий хватается за спасательный круг. Вот оно! Лазейка. Пусть маленькая и весьма сомнительная, построенная буквально на одном единственном слове, но всё-таки лазейка. — Слушай, ты забей пока, - махнул рукой Сет. — Ты всего три дня как обратился. До таких проблем тебе ещё далеко. На поиски «той самой» могут уйти годы. Спроси мою сестру, она в этом вопросе эксперт. Он тихо хмыкнул себе под нос и снова склонился над тетрадью. — Не сомневаюсь, - пробормотал я, удовлетворённый услышанным. Я медленно откинулся на спинку стула, а на губах сама собой появилась улыбка. План был до смешного прост. Ким ненавидит меня. После той вечеринки она вряд ли захочет видеть меня рядом. И уж точно не захочет иметь со мной хоть что-то общее. А значит, всё не так уж плохо! На самом деле это даже к лучшему, ведь так будет проще для нас обоих. Я снова посмотрел на Ким. Она ведь даже и не догадывалась, сколько раз за последние полчаса я уже смотрел в её сторону. Но ничего. Она ещё не знает о моём запечатление, и не должна знать. Пока что никто не должен узнать. Я справлюсь с этим. Я найду способ во всём разобраться. Разберусь со своей новой жизнью, с волком, с этим запечатлением... Со всем сразу. Ну а ты... Я едва заметно усмехнулся, продолжая смотреть на неё. А ты можешь и дальше продолжать ненавидеть меня столько, сколько захочешь, Ким Коннвеллер. Я не стану лезть в твою жизнь. Не стану навязываться или всё усложнять. Я просто буду держаться на расстоянии и присматривать за тобой. Оберегать, если понадобится. Но на этом всё. Этого будет достаточно. Я уже составил план, но вот где-то очень глубоко внутри что-то вдруг недовольно шевельнулось. Будто волк категорически не соглашался с таким раскладом. Но я всё равно предпочёл проигнорировать это чувство. В конце концов, хоть что-то в своей жизни я ещё должен контролировать сам. По крайней мере, мне так казалось.