Моя память — моё проклятие.

Двадцатью минутами раннее.

POV Автор. Веселье для него оборвалось почти так же внезапно, как и Ким покинула этот двор, оставив после себя тяжёлое, неприятное послевкусие случившегося. Джаред больше не улыбался. Он медленно обвёл взглядом своих друзей так, будто только сейчас до конца осознал, что оказался втянут в чужую сцену, сценарий которой ему никто не удосужился показать. Он рассчитывал, что всё ограничится привычной для них насмешкой — такой же, какие они позволяли себе не раз, — но даже не предполагал, что на этот раз его друзья заготовили для девушки нечто куда более жестокое, сделав его самого тем самым оружием, которым её и ранили. И это совсем не нравилось парню. — И что это сейчас было? Нет, он не сожалел о том, как именно себя повёл и что наговорил. Мысли о чужих чувствах редко задерживались в его голове дольше пары секунд, если только они не задевали его собственные. В его жизни в принципе не было людей, о ком бы он действительно заботился. Не было тех, ради кого хотелось бы сдержаться, смягчиться или хотя бы попытаться понять. Всё происходящее всегда казалось ему игрой, где он неизменно оставался в главной роли, а все остальные существовали лишь как декорации, удобные или раздражающие, но не более. И, по правде говоря, у него не было ни малейшей причины меняться. Его всегда принимали таким, какой он есть. Им восхищались, за ним тянулись, ему позволяли больше, чем другим. А те, кто не разделял этого восторга — боялись его. — Она любит тебя. Давно уже, - с готовностью откликнулся Пол, небрежно пожав плечами, будто речь шла о чём-то совершенно будничном. — А мы просто помогли ей в этом признаться. В его голосе не было ни капли раскаяния — только откровенное самодовольство человека, уверенного, что он только что сделал нечто по-настоящему стоящее. Будто не унизил её на глазах у всех, а оказал благородное одолжение. Однако сегодня он рассчитывал на большее: на слёзы, на сбивчивые оправдания, на неловкое признание посреди толпы, на смех, который подхватят со всех сторон. На продолжение, которого, увы, не последовало. Ким просто ушла, оборвав всё на полуслове и тем самым словно испортив тщательно продуманный спектакль. Пол даже не успел толком насладиться моментом, как всё уже быстро оборвалось, так и не дойдя до желанной кульминации. Как и Джареду, ему никогда не приходилось всерьёз задумываться о чувствах других. Главное, чтобы было весело, удобно... так, как хочется ему. А то, что при этом кто-то может оказаться задетым, сломленным или выставленным на посмешище, — уже не имело значения. И всё же между ними была разница. В жизни Пола были люди, за которых он действительно готов был умереть. За пределами школы, вечеринок и бесконечных шуток у него существовала и другая жизнь — та, о которой знали далеко не все. Он был потомком древнего племени Квилетов, и это наследие настигло его ещё в шестнадцать лет, перевернув привычную реальность с ног на голову. Он стал оборотнем. А всего через несколько месяцев случилось то, что окончательно связало его с этой новой жизнью — он запечатлелся на Рейчел Блэк, первой красавице школы, с которой с того момента считал себя неразрывно связанным. Ради неё, ради семьи и ребят из стаи он действительно готов был пойти на всё. Вот только со стороны этого почти никто не видел и не понимал. Для окружающих он оставался обычным задирой, вспыльчивым и резким, но для своих он был тем, на кого действительно можно было опереться — надёжной стеной, которая не подведёт. И вот уже два года Пол Лэйхот жил двойной жизнью. Жизнью, о существовании которой Джаред даже не подозревал. — Я так и не понял, кто из вас посчитал забавным втянуть меня в это таким образом? - в голосе Джареда прозвучало сдержанное раздражение, которое он сам не понимал откуда взялось. Джейкоб же, в отличие от него, пребывал в лёгком ступоре, всё ещё не до конца осознавая услышанное. Он никак не ожидал, что самой первой, самой чистой любовью такой доброй и искренней девушки, как Ким, окажется именно его друг Джаред — самый легкомысленный и беспечный из всех, кого он знал. Про такие «пары» обычно говорят — из разных миров. Так оно и было. А подобные истории редко заканчиваются хорошо, и сегодняшний вечер стал тому слишком наглядным подтверждением. Несмотря на годы дружбы с ним и с Полом, сейчас Джейкобу было по-настоящему неприятно находиться рядом с ними. То, как легко они высмеяли чувства невинной девушки, вызывало в нём отвращение. Именно эмпатия всегда и отличала Джейкоба от его «братьев». Ему не приносило удовольствия наблюдать, как кого-то унижают или выставляют на посмешище. Наоборот, он чаще пытался сгладить острые углы, увести разговор в сторону, остановить назревающий конфликт, прежде чем тот перейдёт грань. А особенно, когда дело касалось Ким Коннвеллер — лучшей подруги девушки, которая давно не давала ему покоя. А всего пару недель назад всё изменилось окончательно. Они с Ренесми Каллен столкнулись на парковке супермаркета — случайно… или нет... — но когда она в очередной раз закатила глаза, недовольно фыркнула, откинула волосы назад и прошла мимо, даже не остановившись, — случилось то, что в корне переписало их истории, сведя две жизненные линии в одну. В тот момент Джейкоб стоял, глядя ей вслед гораздо дольше, чем обычно, и впервые за всё время почувствовал, как сердце в груди сбивается с привычного ритма. Словно что-то внутри него щёлкнуло, встало на своё место, перестраивая всё вокруг. И в тот момент он понял: эта упрямая, своенравная девушка однажды станет его спутницей жизни. — Чья это была записка на самом деле? - голос Ренесми прозвучал резко, почти хлёстко, едва Ким скрылась из виду. Она тут же перевела тяжёлый, требовательный взгляд на Рейчел. Черноволосая девушка в короткой розовой кофточке и джинсах лишь вскинула кисти рук вверх, изобразив на лице почти образцовую невинность, будто всё произошедшее пару минут назад оказалось неожиданностью даже для неё. Будто она не имела к этому никакого отношения. Будто это не она, едва услышав о тайной любви Ким, поспешила поделиться новостью с Полом, а затем с интересом принялась раскручивать из этого целый спектакль. План был прост и жесток — спустить влюблённую девушку с небес на землю, в суровую реальность, где ей и Джареду никогда не быть вместе. Словно ей нельзя было об этом даже мечтать. — Всё, что здесь произошло, останется между нами. Всем ясно? - голос Джейкоба тоже прозвучал крайне жёстко, без тени привычной мягкости, когда он перевёл взгляд к двум конкретным лицам. Пол недовольно фыркнул, скрестив руки на груди, словно ему только что запретили самое интересное. Узнать такую «бомбу», заполучить в руки такой мощный компромат на главную скромницу школы — и теперь держать язык за зубами? Не пустить слух по всей школе?! Несправедливо! Рейчел тоже закатила серые глазки, стоя рядом с мускулистым парнем, но возражать Джейку не стала. — И чтобы ни слова об этом. Вы и так уже достаточно над ней поиздевались, - на этот раз Джейкоб перевёл взгляд уже и на Джареда, давая понять, что это касается каждого. Даже его. — А я-то что? - хмыкнул тот, чуть поведя плечом. — Я всего-то хотел сказать, что такая серая мышка, как она, — не в моём вкусе. Я же не знал, что она уже втрескалась в меня. Джареду не казалось, что он перегнул палку или повёл себя как-то некрасиво, но ему поскорее хотелось уже отмахнуться от этой ситуации, которая неожиданно оказалась сложнее, чем ему хотелось бы. Мысль о том, что он только что собственноручно оборвал всё между собой и этой скромной девочкой, с которой ему ещё предстояло делать совместный проект и сидеть за одним столом на биологии, почему-то не давала ему покоя. Внутри неприятно ворочалось странное ощущение чего-то уже необратимого. — Думаешь, это оправдывает тебя? - жёстко отозвался Джейкоб, не сводя с него взгляда. Ренесми, наблюдавшая за этой сценой со стороны, невольно задержала на нём взгляд чуть дольше обычного. Внутри что-то тихо, едва уловимо дрогнуло. И в этот момент разница между «быть среди них» и «быть таким же, как они» стала особенно очевидной. Это невольно добавило ему в её глазах ещё несколько весомых баллов. — Я должна найти Ким. Не хочу оставлять её сейчас одну, - коротко произнесла она, уже разворачиваясь в сторону дома. Сейчас больше всего на свете ей хотелось просто найти подругу, обнять её и снова напомнить о том, о чём Ким так легко забывала: какая она на самом деле красивая, добрая и замечательная. И что слова такого самовлюблённого придурка, как Джаред Кэмерон, совершенно ничего не стоят. Но, сделав всего пару шагов, Ренесми всё-таки остановилась и снова посмотрела в сторону Джареда. Уйти, не высказав ему в лицо всё, что она о нём думает, оказалось выше её сил. И когда Несси снова посмотрела на Джареда, в её взгляде было столько холодного презрения, что напряжение между ними почувствовали даже остальные. Воздух вокруг будто стал тяжелее. Даже Пол на секунду притих, уловив, что сейчас кому-то действительно достанется. — Надеюсь, ты гордишься собой, - язвительно произнесла она. — Это же, наверное, так весело — посмеяться над чувствами девочки, которая не может даже постоять за себя. Очень круто. Несси медленно и показательно захлопала в ладоши прямо перед его лицом. — Всё ещё уверенно несёшь звание «главный мудак года». Так держать! Громкие, ритмичные аплодисменты прозвучали особенно едко на фоне разом притихшей компании. Даже Рейчел на секунду беззвучно присвистнула, неловко отведя взгляд куда-то в сторону. Похоже, никто из них ещё не видел, чтобы кто-то вот так — в открытую и без малейшего страха — проходился по самолюбию Джареда Кэмерона. Да как она только посмела так нагло ему язвить?! Джаред же раздражённо запрокинул голову назад, терпеливо выдыхая через нос. На его скулах заходили желваки, а внутри неприятно шевельнулось что-то очень странное. Будто каждая её фраза неожиданно задевала его сильнее, чем должна была. И это раздражало его ещё больше. — Не моя вина, что твоя подружка запала на меня, - процедил он сквозь зубы. — Что прикажешь мне теперь сделать? - продолжил он уже жёстче. — Жениться на ней, лишь бы твоя бедная Ким не страдала? Рядом тут же раздался громкий и неприятно колкий смех Рейчел. Но он резко оборвался, когда Ренесми медленно перевела на неё взгляд, и от этого взгляда улыбка с лица девушки снова моментально исчезла. Она поняла, что вампиршу было уже не остановить. — Знаешь, что я тебе скажу? - в голосе Каллен звенела сталь, когда она снова перевела фокус на Джареда. — Это не Ким не заслуживает тебя. Это ты не заслуживаешь даже её ненависти, не говоря уже о любви. Каждое её слово звучало жёстко, отчётливо и без малейшего колебания. Она достаточно долго терпела его выходки в сторону Ким, но сегодня он перешёл все допустимые границы, и её терпение лопнуло. — Ты всего лишь жалкий кретин, который так привык строить из себя крутого альфача, что за этой маской уже и человека-то нормального не осталось. Она резко ткнула пальцем ему в грудь. Джаред машинально перехватил её руку и отвёл в сторону, выдерживая тяжёлый, почти прожигающий взгляд Ренесми. — Наслаждайся своей дешёвой славой последние пару недель, - продолжила она. — После школы жизнь очень быстро собьёт с тебя эту корону. Несси презрительно усмехнулась, предвкушая тот день, когда карма наконец настигнет этого зазнавшегося парня, и он ещё вспомнил её слова. — А моя подруга действительно однажды выйдет замуж. Но только за настоящего мужчину. Не за такого, как ты. - она говорила ровно то, во что действительно верила, ничуть не сомневаясь в своём раскладе. И каждая её фраза била точно по самолюбию Джареда. По тому самому эго, которое он обычно подпитывал всеобщей женской симпатией, популярностью и бесконечным ощущением собственного превосходства над другими парнями. И что это она сейчас имеет ввиду, говоря, что кто-то другой может быть лучше и достойнее него?! Да ещё и для такой мышки, как Ким Коннвеллер... Да разве она сможет найти кого-то красивее, харизматичнее и круче него?! Это немыслимо, нет! Он — и есть номер один. Новая волна раздражения моментально прошлась по телу, ударяя прямо в виски Джареда. Хотелось броситься этими «фактами» ей в лицо, задеть в ответ её вечно молчаливую подружку ещё сильнее, выплеснуть все скопившиеся эмоции наружу. Но его останавливал только тот факт, что перед ним всё-таки стояла девушка, от которой был без ума Блэк. — Ну тогда пусть скажет мне спасибо, - раздражённо процедил он сквозь зубы, будто действительно сделал Ким благородное одолжение. — За то, что я вовремя разрушил её иллюзии насчёт такого хренового парня, как я. Слова прозвучали грубо и почти равнодушно, но внутри всё равно что-то неприятно царапнуло. И тогда впервые за весь разговор Джаред вдруг задумался: а что, если Ким была единственной, кто так долго любила его по-настоящему?.. Не из-за популярности рядом с ним. Не потому, что он «главный красавчик школы». И даже не из-за его доброго отношения к ней, чего никогда даже не было... А просто его. Просто так. Столько лет. Насколько же сильными должны были быть её чувства, чтобы терпеть его холодное отношение к себе так долго?.. А ведь однажды, как и сказала Ренесми, эта девчонка действительно полюбит кого-то другого. Кого-то... правильного для неё. Какого-нибудь парня, который точно не будет делать ей больно и смеяться над её чувствами. И тогда, возможно, она и правда вспомнит о нём лишь как о глупой ошибке юности... и даже с облегчением выдохнет от мысли, что судьба так и не связала их вместе в школьные годы... И вот именно эти мысли неожиданно задели Джареда сильнее, чем хотелось бы признать. Нет, он не ревновал её к этому будущему мужчине. Сама даже мысль о нём казалась ему сейчас слишком далёкой и почти нереальной. Но Джаред вдруг поймал себя на другом... На странной, почти болезненной ревности к самой её любви. К тому, что однажды эта многолетняя любовь в её сердце больше не будет принадлежать ему, пусть даже и так — молча, издалека, безответно... Что она действительно полюбит кого-то получше. И вот тогда его собственное эго восприняло это почти как удар. Любая другая девчонка из их школы подтвердила бы, что лучше него никого нет. — Да-да… Удачи ей в поисках. А то сколько можно жить в иллюзиях, в конце концов? - со стороны Пола тут же прилетел очередной едкий комментарий, сопровождаемый его фирменной кривой ухмылкой. Конечно же он тоже не верил, что Ким однажды посчастливится найти свою любовь. Ренесми медленно прикрыла глаза, будто мысленно досчитала до трёх, чтобы снова не сорваться и не высказать всё накопившееся ещё и Лэйхоту. — Лучше я сейчас просто уйду, пока ненароком не прибила кого-нибудь… В её голосе прозвучало столько искреннего раздражения, что даже Пол на секунду предпочёл промолчать, а не испытывать судьбу. Несси резко развернулась в сторону дома, туда, где исчезла Ким. Ей больше не хотелось тратить на этих людей ни одной лишней секунды. Но стоило только девушке сделать шаг, как Джейкоб, всё это время стоявший рядом и с нескрываемым восхищением наблюдавший за тем, как она только что буквально размазала Джареда по стенке словами, наконец оживился. Он мягко перехватил её за тонкое запястье, не давая уйти. — Я могу чем-нибудь помочь? - спросил он уже тише. — Хочешь, я пойду с тобой? Ренесми машинально опустила взгляд на его пальцы, осторожно удерживающие её руку, а затем подняла глаза выше. После такой резкой вспышки злости переключиться из режима «нападение» было непросто. Ярость всё ещё шумела внутри, неприятно пульсируя где-то под рёбрами, но стоило ей только встретиться взглядом с Джейком, как это чувство неожиданно начало стихать. В его глазах было столько тепла, спокойствия и искреннего беспокойства, что рядом с ним почему-то становилось легче дышать. — Нет, Джейкоб, не нужно. Я сама справлюсь, - ответила она уже более мягким голосом. В её глазах мелькнула искренняя благодарность, адресованная лишь ему. А затем Ренесми аккуратно высвободила руку из ладони парня и быстрым шагом направилась к дому. Туда, где сейчас была нужнее всего. Ким не могла уйти далеко. Просто не успела бы. Скорее всего, спряталась в одной из комнат в доме, пытаясь укрыться от всего сразу — от чужих взглядов, от смеха и от собственных чувств. Сегодняшний вечер многое расставил по своим местам. Если одно сердце было жестоко разбито, то другие два наконец соединились. Ренесми наконец поняла, почему всё это время её так раздражающе сильно тянуло к Джейкобу. И почему она так отчаянно пыталась спрятать это за холодным взглядом и показным равнодушием. Оборотень и полувампир... злейшие враги на протяжении уже многих столетий. Злой рок или же самая настоящая судьба?! Кто знает, к чему это всё приведёт. Ренесми почти влетела в дом, её взгляд метался по комнате, цепляясь за лица и силуэты, сосредоточенно выискивая среди них одного-единственного человека. На полном ходу она едва не снесла Эмбри Колла, который как раз собирался выйти во двор. Парень не успел даже среагировать, только глухо охнул, впечатавшись спиной в дверной косяк, пока она, не сбавляя темпа, буквально «расчищала» себе дорогу вперёд. — Да вы издеваетесь?! - крикнул он ей вслед, с раздражением глядя на расплескавшееся в руке пиво. Золотистая жидкость тонкой струйкой стекала по пальцам на пол. Но девушка его даже не заметила. Буквально пару минут назад его точно так же едва не снесла Ким, но тогда ему хотя бы удалось спасти пиво. Тем временем Джаред, Рейчел, Пол и Джейкоб остались стоять в стороне теперь уже вчетвером, наблюдая за происходящим с разной степенью вовлечённости. Напряжение между ними повисло почти ощутимо, словно струна, готовая лопнуть от малейшего неверного движения. Пол проводил Ренесми взглядом и тихо усмехнулся уголком губ. — Ты бы приструнил её немного, раз она теперь твоя подружка, - бросил он, шутливо толкнув Джейкоба кулаком в грудь. — А то язычок у неё уж больно длинный. Джейк даже не улыбнулся. — Ты бы лучше за своим языком следил почаще, - бесстрастно ответил он, медленно переведя на Пола тяжёлый взгляд. — А то действительно длинноват. На несколько секунд между ними повисла тишина. Пол не стал продолжать, ведь, какой бы она ни была, — отныне Ренесми Каллен считалась неприкосновенной. Наречённая его «брата» считалась теперь «своей» как для Пола, так и для остальных Квилетов. Теперь он и сам будет защищать её, если понадобится. Рейчел с интересом переводила взгляд с одного парня на другого, будто заранее ожидая продолжения конфликта. А вот Джаред после ухода Ренесми молчал, задумчиво глядя куда-то перед собой и размышляя: кто же всё-таки написал эту дурацкую записку из-за которой всё это и началось. И уже через пару секунд его взгляд остановился на Лэйхоте. Он слишком хорошо знал своих друзей — кто и на что способен. — Так эта её записка… - протянул он, внимательно всматриваясь в лицо друга. — Это всё-таки твоих рук дело, я прав? Пол едва заметно напрягся, и тогда, заметив это, Джаред продолжил, всё сильнее раздражаясь из-за собственной правоты. Всё это действительно устроил его лучший друг?! — Это из-за тебя меня тут только что отчитала эта девчонка? И теперь, когда в голове начала выстраиваться полная картина происходящего, агрессия внутри него резко сменила направление на Лэйхота. Одно дело — тупая школьная записка. И совсем другое — оказаться выставленным идиотом перед собственными друзьями из-за их же выходки. Да ещё и позволить какой-то заносчивой девчонке читать ему морали прямо у всех на глазах. А ведь это была даже не его записка. Пол вскинул брови так резко, будто сама только мысль об этом казалась ему настолько абсурдной, чтобы ввязываться в это на самом деле. — Мои руки никак не связаны с этой дурацкой запиской, ясно? - отрезал он. — Я всего лишь помог ей признаться в чувствах. Раз сама не могла. Он ненадолго замолчал, быстро соображая, как лучше вывернуть разговор в свою пользу, а затем пожал плечами с показной небрежностью, будто всё это вообще его не касалось. — А что до этой записки… то мне нечего тебе сказать. Может, она вообще сама её и написала. Ну, как повод подкатить, например. Пол говорил уверенно и даже выглядел при этом на удивление расслабленным. Во многом потому, что частично он действительно говорил правду. Записку писал не он. Но и подставлять Рейчел он тоже не собирался. — Да, конечно, - протянул Джейкоб, скрестив руки на груди. В его голосе сквозило настолько откровенное недоверие, что это почти прозвучало как насмешка. — И то, что вы вдруг узнали о чувствах Ким ровно в тот момент, когда появилась эта записка, — тоже чистое совпадение? Он смотрел на Пола пристально, почти с вызовом. Слишком хорошо знал эту парочку, чтобы поверить в такую удачу. Они-то и «ни при чём»? Охотно верится! Пол лишь фыркнул, закатив глаза. — Мне, по-твоему, больше заняться нечем? - бросил он, разводя руками с нарочитой невозмутимостью. Но в голосе уже отчётливо проскальзывало знакомое раздражение. — Сами разбирайтесь в своём цирке. Продолжать этот разговор Пол явно не собирался. И уж тем более — оправдываться. И поэтому, не дожидаясь очередной реплики, он закинул руку на плечи Рейчел, притягивая девушку ближе к себе. Та даже не попыталась скрыть довольную улыбку. В её глазах всё ещё плясали озорные чёртики, будто вся эта ситуация продолжала её искренне забавлять. — Пойдём, детка, - произнёс Пол уже заметно мягче, обращаясь теперь только к ней. — Мы уходим. Всё равно здесь стало скучно. И, не оглядываясь, повёл её к выходу, всё так же удерживая в своих объятиях и уверенно прокладывая путь сквозь шумную толпу гостей. Девушка прижималась к его боку с самодовольной улыбкой, явно довольная тем хаосом, который они после себя оставили. Для них эта вечеринка уже закончилась. — Так рано уходят? Не похоже на них. К оставшимся ребятам подошёл Эмбри. В одной руке он всё ещё держал полупустой стаканчик пива, а второй лениво придерживал за талию хозяйку дома. Он мельком посмотрел вслед удаляющейся парочке и слегка нахмурился, будто пытался сложить в голове картинку, которая упорно не складывалась. — И почему пять минут назад меня чуть с ног не сбила Ким — вся в слезах, между прочим, — а потом ещё и рыженькая пронеслась мимо, как ураган? - он перевёл взгляд с Джейкоба на Джареда. — Что-то произошло? — На меня не смотри, - тут же отмахнулся Джаред, раздражённо поморщившись. — Я уже слышать это имя не могу. Пойду лучше выпью чего-нибудь. Он сказал это слишком легко и безразлично, будто ему действительно не хотелось ни думать об этом дальше, ни тем более сожалеть о чём-то. И, не дожидаясь продолжения разговора, он просто развернулся и направился к длинному столу с алкоголем, где под мигающими гирляндами поблёскивали бутылки и пластиковые стаканы. Вечеринка вокруг продолжала шуметь — кто-то смеялся слишком громко, кто-то спорил о музыке, а из колонок всё ещё гремел тяжёлый бит, заставляя землю слегка вибрировать под ногами. Джаред скользнул взглядом по бутылкам, почти машинально выбирая что покрепче. Ничто другое, кроме как забыть обо всём и хорошенько напиться на очередной вечеринке, больше не волновало его. Ни сама Ким. Ни то, как она себя чувствует после всего случившегося. Ни даже их совместный проект, который они только вчера принялись выполнять. Всё это вдруг потеряло вес, растворилось в шуме голосов и запахе алкоголя ровно в тот момент, когда Джаред сделал новый глоток. И только где-то очень глубоко внутри всё равно неприятно царапало чувство, которое он упрямо пытался заглушить вместе с очередной порцией виски. Ну а Ким… Да, она была симпатичной. И даже миленькой. Иногда Джаред замечал это. Замечал её мягкие черты лица, выразительные карие глаза, тонкую шею и эту её скромную улыбку, которая появлялась на губах так редко, будто сама боялась задержаться надолго. Но её собственные комплексы и неуверенность в себе словно тушили весь этот свет ещё до того, как его успевал заметить кто-то другой. Ким будто постоянно пыталась стать меньше, тише, незаметнее... Пряталась от чужих взглядов, теряясь на фоне других, более уверенных в себе девушек, словно заранее убеждая себя, что всё равно проигрывает это негласное соревнование. Её красота не исчезала — нет... Она просто меркла, растворяясь в её же сомнениях. А Джареду, наоборот, нравились девушки, от которых буквально исходил свет — живая энергия, уверенность, инициатива общения, а не тихий страх. Рядом с такими всё было проще, ярче, легче, без лишних вопросов и пауз. Он терпеть не мог что-то разгадывать. Ему нравилось, когда девушки сами выкладывали перед ним все карты, без этого бесконечного хождения вокруг да около. А Ким… Она будто сама загоняла свои чувства под сотню замков и прятала ключи так далеко, что ему попросту лень было бы их искать. А ведь если бы Джаред хотя бы раз посмотрел на неё чуть внимательнее, всё сразу бы стало очевидно. По тому, как сбивалась её речь рядом с ним, как дрожали пальцы, как предательски учащался пульс от одного только его взгляда. Он бы всё понял сразу, если бы только захотел. Но проблема была в другом. Вокруг Джареда всегда находились десятки самых разных девушек, жаждущих его внимания. Ярких, громких, доступных... Они сами тянулись к нему, сами упрощали ему жизнь. И сегодня Ким неожиданно стала для него лишь частью этого бесконечного потока. Ещё одной. Очередной. Но на этом вечеринка не заканчивалась. Прошло какое-то время. Ким всё ещё сидела вместе с Ренесми в одной из комнат наверху, пытаясь собрать себя по кусочкам и одновременно найти в себе силы возненавидеть человека, которого уже так привыкла любить... Ну а Джаред, едва отлипнув от стола, уставленного алкоголем, в какой-то момент тоже затерялся среди людей внутри дома. Музыка гремела так сильно, что басы отдавались вибрацией где-то под рёбрами. Воздух был душным, тяжёлым от смеси алкоголя, сладких духов и разгорячённых тел. Смех смешивался с весёлыми криками, и всё это сливалось в один хаотичный, почти оглушающий фон. И вдруг раздался резкий, пронзительный женский крик. Он будто разрезал этот шум. Музыка ещё гремела, но уже не перекрывала нарастающий гул голосов, звук потасовки, глухие удары и чей-то испуганный вскрик. Даже те, кто был на улице, начали сбегаться к дому, привлечённые этим внезапным всплеском. Джейкоб и Эмбри переглянулись, и в этом взгляде была и волнующая догадка, и даже готовность к худшему. Не сговариваясь, они одновременно рванули внутрь. Проталкиваясь сквозь толпу зевак, сквозь чужие плечи и вытянутые шеи, они быстро добрались до эпицентра. Картина перед ними сложилась мгновенно и, увы, оказалась до боли предсказуемой. Желание Джареда залить в себя едва ли не весь алкоголь на этой вечеринке закономерно закончилось дракой. Он уже успел сцепиться с кем-то и, судя по его состоянию, ему сейчас был нужен всего лишь повод, чтобы выплеснуть накопившуюся за весь вечер злость хоть на кого-нибудь. В центре комнаты, прижатый лопатками к полу, лежал светловолосый парень из параллельного класса. Его голова дёргалась от каждого нового удара. А сверху над ним нависал Джаред. С яростью в глазах он снова и снова бил кулаками ему в лицо, будто совершенно перестал контролировать силу. Его противник уже почти не сопротивлялся — только пытался закрыться руками и беспомощно отворачивал голову в сторону, но Джареда это будто только сильнее злило. С каждой секундой выражение его лица становилось всё более жёстким, почти диким, словно даже эта драка не помогала ему избавиться от той необъяснимой ярости, что кипела внутри. Вокруг них образовалось плотное кольцо из зрителей. Кто-то подзадоривал, кто-то уже снимал происходящее на телефон, кто-то кричал, чтобы их разняли, а несколько парней даже пытались подойти ближе и оттащить Джареда, но быстро отступали назад, понимая, что он сейчас попросту не слышит никого вокруг. — Хватит! - рявкнул Джейкоб, врываясь в этот круг. Его голос прозвучал настолько резко и жёстко, что часть людей инстинктивно расступилась в стороны. А уже в следующую секунду Джейкоб и Эмбри действовали слаженно, почти на автомате. Джейк резко схватил Джареда за плечи и буквально стащил его с парня, отрывая от пола, пока Эмбри тут же подхватил пострадавшего под локоть и помог ему подняться на ноги. — В порядке? - быстро спросил он, машинально осматривая чужое лицо. Разбитый нос уже начинал кровоточить сильнее, на скуле и под глазом уже виднелись красные ссадины, но, к счастью, ничего серьёзнее этого не было. Ребята мгновенно растащили их по разные стороны комнаты. Всё произошло слишком быстро, но ребята всё-таки подоспели почти вовремя. Толпа вокруг продолжала возбуждённо гудеть. Кто-то пытался рассмотреть кровь на лице парня, кто-то уже провозгласил эту драку как «самую эпичную» из всех прошлых на вечеринках, а некоторые девчонки испуганно жались друг к другу у стены. — Что здесь происходит?! - возмущённо воскликнула Ванесса, наконец пробившись сквозь толпу. — Я же предупреждала — никаких драк в моём доме! Её голос буквально звенел от злости. И словно в ответ на её крик музыка внезапно оборвалась. Кто-то наконец догадался выключить колонки, и дом погрузился в непривычную тишину. — Напрасно ты вообще полез в драку с нашим другом, - как бы между прочим бросил Эмбри, удерживая второго парня за плечо. Тот тут же вскинулся от возмущения. — Я здесь вообще ни при чём! - выпалил он, тяжело дыша и нервно указывая пальцем в сторону Джареда. — Это он какой-то псих! Налетел на меня ни с того ни с сего! Парень выглядел искренне растерянным. Он не шатался, не заплетался в словах, не был похож на человека, который тоже перебрал алкоголя. Наоборот — казался слишком трезвым для всей этой сцены, будто сам до конца не понимал, каким образом вообще оказался в эпицентре драки. А вот Джаред... — Пусти меня! - зло рявкнул он, снова дёргаясь вперёд. Джейкобу пришлось сильнее перехватить его руки, почти выворачивая их назад, чтобы удержать друга на месте. — Он нарывался! — Да я всего лишь случайно задел его плечом! - продолжал оправдываться парень с разбитым носом. — Меня самого кто-то толкнул! Я даже извиниться не успел, как он уже кинулся на меня! И эти слова прозвучали достаточно убедительно, чтобы Эмбри почти сразу отпустил второго парня. Теперь он, как и остальные вокруг, непонимающе уставился на Джареда, всё ещё пытаясь понять, что именно с ним происходит. Но Джейкоб заметил это первым. Крепко удерживая друга за руки за его спиной, он вдруг почувствовал, как тело Джареда начала пробирать мелкая дрожь. Сначала едва ощутимая, будто от холода или переизбытка адреналина после драки, но уже через секунду она становилась сильнее. Гораздо сильнее. Дрожь быстро переходила в настоящую лихорадку. — Чувак... ты как вообще?.. - тихо спросил Джейкоб, нахмурившись. Но ответ пришёл без слов. Кожа Джареда под его пальцами стремительно нагревалась. Слишком быстро. Слишком сильно. Температура тела росла буквально с каждой секундой, и это уже невозможно было списать ни на алкоголь, ни на вспышку злости. И именно в этот момент Джейка будто ударило дежавю. Перед глазами на короткое мгновение вспыхнули собственные воспоминания: тот же нестерпимый жар под кожей, та же дрожь, та же дикая ярость, которую невозможно было удержать внутри. Он всё понял сразу. А вот сам Джаред — нет. Он всё ещё тяжело дышал, вырываясь из хватки друга, и выглядел скорее взбешённым, чем испуганным. — Пусти… - процедил он сквозь зубы, снова дёрнувшись вперёд. — Я ему ещё кости не переломал. И от этих слов внутри Джейкоба всё неприятно похолодело. Потому что сейчас это уже звучало не как обычная угроза после драки, а как нечто гораздо более опасное. Будто зверь внутри Джареда действительно был готов сорваться с цепи в любую секунду. Захлёбываясь собственной злостью, он даже не замечал, что происходит с его телом. Каждая эмоция внутри него словно выкрутилась на максимум: раздражение, ярость, алкогольное помутнение, адреналин. Всё смешалось в один разрушительный поток. Его дыхание стало тяжёлым и рваным. На скулах заходили желваки. Пальцы непроизвольно сжимались в кулаки так сильно, что побелели костяшки. Он уже почти не контролировал себя. Невинное столкновение казалось ему сейчас наглым вызовом, который он не мог игнорировать. Каждая клеточка тела жаждала выплеснуть эту странную, накрывшую его с головой ярость на этого безобидного парня. Пока что происходящее ещё можно было списать на слишком большое количество выпитого алкоголя и пьяную вспыльчивость, но Джейкоб прекрасно понимал — ещё немного, и скрывать будет уже нечего. Дальше нужно было действовать быстро. Пока бедолага, случайно попавший под удар неконтролируемого новообращающегося, запрокинул голову, зажимая пальцами кровоточащий нос, Джейкоб перевёл через всю комнату напряжённый взгляд на Эмбри. Настолько многозначительный, что тому хватило всего секунды, чтобы всё понять без слов. Лицо Эмбри тут же сделалось серьёзным. — Мы уходим, - твёрдо произнёс Джейкоб таким тоном, который не оставлял места ни вопросам, ни спорам. Хотя приглушённые вопросы уже сыпались со всех сторон: — Да что с ним вообще такое?! — Он под чем-то, что ли? — Вы видели его глаза?.. Голоса смешивались в один напряжённый гул. Кажется, толпа начинала подозревать, что здесь происходило что-то совсем не нормальное. Эмбри и Джейкобу это совсем не нравилось. Им, как можно скорее, нужно было уводить Джареда. — С какой цепи он сорвался? - возмущённо подал голос и пострадавший парень, всё ещё стоявший рядом с Эмбри и зажимавший окровавленный нос. — Он мне, между прочим, нос сломал! Эмбри резко повернул к нему голову, и взгляд у него в этот момент был настолько тяжёлым и предупреждающим, что парень тут же невольно осёкся. — Исчезни отсюда, пока я и сам тебя не отделал, - коротко и холодно бросил Эмбри, но прозвучало это достаточно ясно, чтобы тот сразу заткнулся. После этого Эмбри тут же шагнул к Джейкобу, помогая удерживать Джареда, которого начинало трясти уже заметно сильнее. Со стороны казалось, будто его просто накрыло алкоголем и яростью после драки, но Джейк и Эмбри уже прекрасно понимали: дело было далеко не в этом. Под кожей Джареда словно бушевал настоящий пожар. Его дыхание становилось всё тяжелее, мышцы напряжённо подрагивали, а взгляд постепенно терял остатки человеческой ясности. И чем дольше они оставались среди людей, тем опаснее становилась ситуация. Под любопытные взгляды гостей они быстро повели Джареда к выходу. Толпа расступалась перед ними, люди переглядывались, шептались, пытались понять, что вообще происходит. Все полагали, что дело всё-таки в пьяной драке, но никто из них даже не догадывался, что на самом деле происходило сейчас с главным холостяком школы. Эмбри и Джейкоб быстро вывели Джареда на улицу. Холодный ночной воздух тут же ударил в лицо, пропитанный запахом сырой земли, сигаретного дыма, смесью чужого парфюма и даже далёкого океана, что неожиданно сильно накрыло Джареда. Где-то позади вновь загремела музыка, приглушённая стенами дома, послышался чей-то смех и обрывки голосов, вот только из-за острой головной боли он никак не мог их разобрать. Вечеринка продолжила жить своей жизнью, даже не подозревая, что происходит всего в нескольких метрах от неё. Следом за ними на улицу почти выбежал Сет, на ходу торопливо продевая руку в рукав серой кофты. Он едва не запутался в ткани от спешки и, бросив быстрый взгляд вперёд, поспешил догнать остальных Квилетов. Но у самого крыльца его остановил знакомый голос: — В чём дело? Кто кричал? - обеспокоенно спросила Ренесми, перехватив его за руку. Сет резко обернулся. Рядом с Несси стояла и Ким. Девушка обнимала себя руками, словно ей было холодно, и смотрела куда-то в сторону — мимо них всех, мимо дома, мимо этой ночи. Её веки всё ещё оставались покрасневшими и слегка опухшими от слёз, а под глазами темнели размазанные следы туши. Но она больше не плакала. Наоборот. Сейчас её взгляд был удивительно спокойным, почти пустым. Отрешённым настолько, что это казалось даже немного пугающим, особенно для такой эмоциональной и живой девушки, как Ким. — Да там Джаред сцепился с каким-то чуваком из школы, - коротко объяснил Сет, всё равно продолжая поглядывать вслед удаляющимся силуэтам друзей. — Какая-то девчонка испугалась и закричала. — Всё хорошо? Никто не пострадал? - тут же спросила Несси, всматриваясь в лицо Сета. Тот на секунду замялся. Совсем ненадолго, но этого короткого колебания оказалось достаточно. Ренесми сразу насторожилась. — Не совсем… - протянул Сет уже заметно тише, невольно оглянувшись в сторону дома, будто боялся, что их кто-нибудь услышит. — У Джареда возникли… кое-какие осложнения. Последние слова прозвучали слишком осторожно. С особой интонацией, понятной только своим. И Ренесми сразу всё поняла. Её глаза широко распахнулись, а пальцы, сжимавшие рукав Сета, медленно разжались сами собой. На секунду она даже перестала дышать. — Так он... тоже? - почти шёпотом спросила девушка. Сет молча смотрел на неё ещё пару секунд, после чего медленно кивнул. — Да. Это короткое слово будто окончательно закрепило в реальности то, что ещё секунду назад казалось невозможным. Повисла короткая тишина. Где-то внутри дома снова загремел смех, хлопнула дверь, кто-то громко позвал друга по имени... Обычная жизнь продолжалась своим чередом, но здесь, под тусклым светом фонаря, всё вдруг стало ощущаться совсем иначе. Будто этой ночью что-то бесповоротно изменилось. И это многое объясняло. Его грубость по отношению к Ким. Раздражительность. Эти внезапные вспышки злости, возникающие будто на пустом месте. То, чего Джаред не понимал и не мог контролировать, вызывало в нём почти животную агрессию, незаслуженную для окружающих. Конечно, это не оправдывало того, как он поступил с Ким, но зато теперь пазл наконец начал складываться. — Я должен идти, - быстро произнёс Сет, бросив взгляд в сторону леса. — Д-да... конечно. Иди скорее, - тут же кивнула Ренесми. Они коротко попрощались, и парень поспешил догонять остальных. Несси ещё несколько секунд смотрела ему вслед, всё пытаясь уложить в голове услышанное, а затем незаметно покосилась на Ким. Та продолжала стоять рядом, обняв себя руками и бездумно глядя куда-то в темноту. Холодный ветер едва шевелил её тёмные волосы. Казалось, она вообще не слышала их разговор с Сетом. Её даже не взволновали его слова о драке и странных «осложнениях» Джареда. Раньше Ким наверняка бы тут же занервничала, засыпала бы вопросами, начала переживать и мысленно накручивать себя до самого утра, пока лично не убедилась бы, что с ним всё в порядке. Но сейчас… сейчас ей было непривычно всё равно, будто речь шла не о Джареде, а о каком-то совершенно постороннем человеке, который никак её не касался. Тем временем Сет наконец догнал ребят. — Какого хрена со мной происходит?! - сорвался Джаред прежде, чем Джейкоб и Эмбри успели окончательно увести его подальше от дома, вечеринки и людей. В его голосе впервые за весь вечер прозвучала не злость, а страх человека, который чувствует, как теряет контроль над самим собой. Переглянувшись, парни быстро потащили его ещё дальше, вглубь леса, где тёмные силуэты деревьев скрывали их от чужих глаз и лишних вопросов. Джаред совершенно ничего не понимал, ведь ничего подобного он не испытывал ещё никогда в жизни. Сейчас ему казалось, будто он буквально сгорает заживо от собственной температуры. Жар разливался под кожей, плавил мышцы, прожигал кости изнутри. Каждая клетка тела будто раскалялась до предела. Боль была настолько невыносимой, что обычный человек попросту не смог бы её выдержать. — Ты обращаешься, - тяжело произнёс Джейкоб, когда они увели его ещё глубже в лес. Добравшись до небольшой поляны между деревьями, они наконец отпустили Джареда. Тот тут же пошатнулся. — Что это вообще значит?.. - хрипло выдавил он, с трудом поднимая взгляд на друзей, но договорить уже не смог. Резкая боль внезапно сдавила грудную клетку с такой силой, словно кто-то изнутри ломал ему рёбра голыми руками. Воздух застрял в лёгких. На несколько мучительных секунд Джаред даже перестал дышать. Он судорожно ухватился руками за ближайшее дерево, впиваясь пальцами в шероховатую кору. Только это и удержало его на ногах, иначе он бы просто рухнул. Боль накрывала волнами, одна страшнее другой. Она пронзала всё тело сразу, не оставляя ни секунды передышки, ни малейшей возможности восстановиться. Эмбри, Джейкоб и Сет отошли чуть в сторону, продолжая внимательно следить за ним. На их лицах читалось тяжёлое, почти болезненное сочувствие, но вмешиваться никто не пытался. Они знали, что помочь ему сейчас невозможно. Каждый из них однажды проходил через это сам. Первое обращение всегда становилось самым страшным и самым болезненным. Это нельзя было остановить, нельзя было облегчить. Оставалось только пережить. И в какой-то момент всё стало ещё хуже. Тело Джареда резко выгнуло назад. Кости будто начали ломаться и скручиваться одновременно, выворачивая суставы под невозможными углами. Спина прогнулась в неестественной дуге, мышцы свело такой судорогой, что пальцы вцепились в дерево до хруста коры. Тогда из его груди и вырвался первый тяжёлый крик. Он был до ужаса похож на звериный, и от этого звука по лесу словно пробежал холод. — Что здесь происходит? Он что… обращается? Позади парней неожиданно появился Пол. Он подошёл чуть ближе остальных, уперев руки в бока, и теперь так же внимательно наблюдал за Джаредом. В отличие от обычного, в его лице почти не осталось привычной насмешливости. Он не выглядел сильно удивлённым — скорее напряжённым. Особенно теперь, собственными глазами наблюдая, какую чудовищную боль переживает его лучший друг. — Да, - выдохнул Сет, и на его лице вдруг промелькнула короткая, почти неверящая улыбка. — Всё-таки он унаследовал ген. В стае уже давно об этом гадали. Обратится ли Джаред тоже? Или ему повезёт прожить обычную человеческую жизнь — без этих мук, без вечной необходимости контролировать себя, без тайн и обязательств, которые теперь навсегда привязывали их к стае? Но сегодня всё стало ясно. Этой ночью его прежняя, беззаботная жизнь закончилась. Впереди его ждали огромные, необратимые перемены. Ему предстояло узнать слишком многое, и ещё большему научиться. Внезапно тело Джареда дёрнулось в последний раз. По лесу пронёсся тяжёлый рык, от которого где-то вдалеке вспорхнули птицы, а уже в следующую секунду перед ними стоял не человек. Огромный тёмно-коричневый волк с густым, почти чёрным у морды мехом тяжело дышал, упираясь мощными лапами в влажную землю. Его бока быстро вздымались, а жёлтые глаза метались по сторонам. Взгляд был диким и растерянным, всё ещё наполненным остатками человеческого страха. Несколько секунд в лесу стояла почти звенящая тишина, а затем Пол сделал ещё пару шагов вперёд и с лёгкой ухмылкой произнёс: — Добро пожаловать в стаю Квилетов. В стаю Сэма Адли. Он смотрел прямо на огромного волка перед собой уже не как на друга, а как на нового брата по стае. — Теперь ты один из нас. После этих слов остальные тоже начали обращаться один за другим. Воздух наполнился хрустом костей, рычанием и шумом тяжёлых лап по сырой земле. Уже через несколько мгновений рядом с Джаредом стояли ещё четыре огромных волка. Эта ночь обещала быть очень долгой для каждого из них. Тем временем вечеринка окончательно подошла к концу. Музыка в доме стихла, окна постепенно темнели, а оставшиеся гости понемногу расходились по машинам, всё ещё обсуждая недавнюю драку. Две подруги, решив перед отъездом попрощаться с хозяйкой дома, тоже наконец вышли на улицу. Холодный ночной воздух сразу окутал их после душного помещения. Они медленно направились к серому автомобилю, припаркованному у обочины. — Видела платье, которое сегодня было на Джес? Так вот, я совсем недавно купила себе точно такое же! Ренесми болтала без остановки, перескакивая с одной темы на другую. Она рассказывала о платьях, о музыке, о чьих-то нелепых танцах на вечеринке... буквально обо всём подряд, лишь бы не оставлять Ким наедине с её мыслями. Но Коннвеллер почти не слушала её. Она молча шла следом за ней к машине, скрестив руки и глядя себе под ноги. Ни платье Джес, ни сама вечеринка её сейчас совершенно не волновали. Все её мысли снова и снова возвращались к Джареду. К его словам, к его поведению, к тому, как больно и унизительно ей было рядом с ним этим вечером. И теперь Ким пыталась понять самое главное — остались ли у неё вообще хоть какие-то чувства к нему… или же всё, что она испытывала сейчас, действительно превращалось в ненависть. Ночной воздух был холодным и влажным. Где-то вдалеке шумели деревья, а вокруг стояла почти непривычная после вечеринки тишина. И вдруг... из глубины леса раздался протяжный вой, пробирающий до мурашек. Через секунду ему ответил второй... а затем и ещё один. Девушки одновременно замерли посреди дороги и медленно повернули головы в сторону тёмного леса. — Это что... волки?.. - тихо произнесла Ким, чувствуя, как неприятный холод медленно ползёт по её спине к затылку. Этот вой звучал слишком близко. Ренесми мгновенно напряглась. Её взгляд стал острым и настороженным. — Уезжаем отсюда, - твёрдо произнесла она, резко схватив подругу за руку. Ким даже не успела ничего спросить, как Несси уже практически затолкала её в машину, быстро захлопнула дверь и сама села за руль. В груди у вампирши всё неприятно сжалось. Она слишком хорошо знала, что во время первого обращения волки почти не контролируют себя. А Джейкоб и Эмбри не успели увести Джареда достаточно далеко от дома. Если он сорвётся… ему хватит и нескольких секунд, чтобы снова оказаться среди людей. Двигатель громко взревел. Ренесми резко вдавила педаль газа, и машина сорвалась с места, быстро выезжая на асфальтированную дорогу. Колёса коротко зашуршали по гравию, прежде чем автомобиль рванул вперёд, прочь от леса, волков и этой тревожной ночи, которая становилась всё опаснее с каждой минутой. А где-то позади, среди чёрных деревьев, снова раздался волчий вой, но теперь уже гораздо отдалённее.