Эпоха людей. Эпоха драконов.

«Итак, если вы решили поохотиться на дракона, то строго следуйте следующим указаниям: 1. Подойдите к дракону с подветренной стороны, чтобы он вас не учуял. 2. Выберете удобное место для наблюдения и очень тихо там расположитесь – у драконов тонкий слух. 3. Когда дракон совсем потеряет бдительность, используйте Сковывающее заклинание, а после – добавьте Сонного. 4. В вашем распоряжении три минуты, за которые вы должны добраться до обездвиженного, спящего дракона, найти на его груди место, не закрытое пластинами чешуи и всадить туда заговоренный кинжал. 5. Если за три минуты вы не успели выполнить пункт 4, поздравляю! Вы умрете. Составитель: Убийца драконов Люси». Маленький, голубой дракончик беззаботно резвился в небольшом ручейке. Пункт 1 и пункт 2 были выполнены – место находилось с подветренной стороны, и было недалеко от объекта охоты. Сбоку блеснули желтые глаза – напарница была готова и ожидала только моего сигнала. Теперь нужно не оплошать. Медленно приподнимаюсь с земли. Сосредотачиваю заклинания на кончиках пальцев рук. Делаю шаг и… Под ноги так не вовремя подвернулись корни дерева, и с хрустом и воплем встречаю всем телом жесткую, холодную землю. Неправильно истолковав мои действия, серая тень метнулась к насторожившемуся дракончику. Только не это! Большая кошка не была угрозой для дракона, пусть он и маленький. Дыхнет огнем и мне только и останется, что собирать пепел да рыть могилку. Вскочив на ноги, направляю заклинание в сторону добычи, втайне надеясь исправить свою оплошность. В этот момент моя напарница прыгнула и приняла все мои «усилия» на себя. Глухой стук тела и веселый визг дракончика слились в один звук. Маленькая голубая зараза, уже не в первый раз, скрылась в кустах, а я, смотря ему вслед, мысленно прикидывала, как далеко успею убежать от этого места за три минуты и, что со мной будет после того, как напарница меня догонит… Вторая затрещина была чуть слабее первой. Пантера расхаживала передо мной взад вперед, гневно рыча и хлестая себя хвостом по бокам (иногда попадала мне по лицу). Хоть у пантер и мягкие лапы, получать от них подзатыльники больно. Лáла – так звали мою пантеру, сестру и напарницу в одном лице, была еще совсем молодой и несдержанной. Иссиня-черная шерсть, под которой перекатывались крепкие мускулы, острые зубы… Мама Лалы нашла меня под деревом десять лет назад. Я должна была выступить в роли еды, но взрослая пантера отчего-то не стала пробовать меня на вкус и мой статус «добычи» сменился на статус «дитя пантеры». Ощутимый тычок в плечо приводит не только в чувство, но и заставляет задуматься над целостностью твоей руки. — Да, да, я все поняла и больше так не буду. Недоверчивость во взгляде. Неужели до сих пор помнит прошлые охоты? Существуют разные виды лесов. Вы об этом знали? Бывают мертвые леса. Нет, там такие же зеленые кроны деревьев, поют птицы, и бегает разное зверье. Бывают живые леса – те же зеленые кроны деревьев, птицы, зверье… Но в живом лесу деревья общаются. Нет, нет, не разговаривают, не ходят в гости друг к другу. Они просто общаются — отрывистыми импульсами, и это заметно только на магическом уровне. Мне не посчастливилось жить именно в живом лесу. Каждый день слушать про себя сплетни не очень-то приятно… Нашим домом являлось раскидистое дерево. Лала, как обычно, забралась на ветки повыше, моя же «комната» находилась меж корнями. Я устроила себе целый шалашик, который служил не только местом ночлега, но и местом хранения одежды, оружия и еды. Если еду можно было раздобыть в лесу в любое время (в основном этим занималась пантера), то одежду и оружие приходилось покупать в городе. А чтобы что-то купить, нужны деньги. Скажите, откуда у девушки, живущей в лесу, могут быть деньги? Однажды Лала серьезно заболела. Появилась вялость и апатия, еда ее не привлекала и пантера сильно отощала. Лала начала постоянно куда-то отлучатся и я испугалась, что она совсем уйдет. Последив за ней несколько дней, у меня родился план, как мы могли достать себе денег. Пантера всегда приходила на одно и то же место и жевала какую-то траву. Вскоре, напарница поправилась, а я смекнула, что травы, которыми она питалась, были лечебные. Первое время пантера упорно не хотела показывать, какие именно травы были мне нужны. Пришлось срывать все подряд и нести в город, к лекарю. Из большой охапки набрался только хиленький пучок лечебных травок, но желаемое я получила – небольшую пригоршню монет, которую тут же истратила на новую одежду. Лала недолго терпела мои выходки – я буквально выкашивала целые поляны трав и тащила их в город, и после двух-трех воспитательных подзатыльников, пантера начала учить меня, какие именно травы нужно срывать. Лес не мог терпеть присутствия человека, поэтому мне приходилось нелегко – то поляна, на которой я всегда обучалась, вдруг переместилась в другое место, то ветки старательно цеплялись за мои длинные волосы. На охоте мне всегда мешались корни… Но это еще ничего, за десять лет мы немного привыкли друг к другу и деревья устраивали свои каверзы исключительно из дружеских побуждений (мне очень хотелось бы в это верить), а вот если чужой человек войдет в лес… Войти-то он войдет, а вот выйдет ли – сложный вопрос. Сегодня я решила в очередной раз подзаработать денег. Со мной в город Лала не пошла – она не любила людей. Меня она, кстати, тоже не любила, но ей приходилось терпеть мое общество. Город находился в километре от нашего леса. Грязные улицы, низкие дома и запах чего-то протухшего – вот чем запоминается этот город. Зажав нос, быстро нахожу дом, где постоянно продаю свои травы. — Люси, давно тебя не видел!— пухленький мужчина в чистой, опрятной одежде, радостно поприветствовал меня из-за прилавка. Наверное, он был единственным человеком в городе, кто был так аккуратен. Большинство горожан носили темные, поношенные тряпки, от которых разило потом и очень часто – спиртным. — Да, у меня были некоторые дела… — Опять охотилась на дракона?— подмигнул мужчина.— Как успехи? Показываю укус на руке и синяк на щеке – Лала постаралась. — Все понятно,— хихикнул продавец и принялся рассматривать принесенные мной травы.— А ты растешь, Люси! Помнится недавно ты приносила мне лечебные травы вперемешку с ядовитыми и какими-то сорняками, а сегодняшние – можно хоть сейчас использовать в снадобьях! Все без исключения! Довольно улыбаюсь. Еще бы, уроки Лалы так просто не забываются! Пока лекарь отсчитывал монеты за мой товар, из подсобки вышла когда-то блистающая красотой девица. В руках она старательно прятала три склянки с мутно-зеленым снадобьем. Мужчина сделал вид, что ничего не заметил. Эх, не повезло мужику. Сам-то он хороший, только вот семья у него: жена – законченная пьяница, да дочь – потаскуха, спит со всеми подряд. Вон и снадобья у отца таскает, чтобы случаем не забеременеть. — Держи, твои деньги,— протянутый, довольно увесистый мешочек и немного виноватая улыбка. — Спасибо. Выходить на улицу не было желания. Снова ощущать эти неприятные запахи и натыкаться взглядом на грязные дома и таких же грязных людей… А здесь, в прилавке, пахло совсем по-другому. Сладковато-терпкий запах, напоминающий о моем лесе, с примесью мяты. — Забыл спросить, ты так и не видишь свой свет?— лекарь видел, что уходить мне не хочется и решил возобновить беседу. Жаль, тему выбрал неудачную. Свет. Эту способность я заметила уже давно. Если правильно настроить зрение, краски мира меняются: исчезает грязный город, и появляются тусклые огоньки – внутреннее свечение человека. У некоторых людей не было даже самого малого света – одна пустота и тьма. Обычно такие люди либо вскоре умирали, либо опустились настолько, что в них с трудом можно было распознать людей. Бывали и яркие свечения – таких людей очень мало и в основном они принадлежали к Убийцам. Как-то я решила выяснить, а какое мое свечение? Но в отражении воды ничего не увидела. Возможно ли, что у меня та же пустота и тьма? Поначалу я думала, что эта способность есть у всех Убийц драконов. Однако подслушанные разговоры матерых Убийц дали понять, что особенность эта есть только у меня. Поэтому про «свет» я сильно не распространялась, обмолвившись об этом только лекарю. Отрицательно качаю головой на вопрос продавца. В это время в лавку вошла невысокая женщина, принося с собой ненавистный запах города. Ухожу не прощаясь. Ноги сами привели меня на круглую площадь, где стоял деревянный помост. Когда кому-то из Убийц посчастливится поймать дракона, он приносит его на этот помост и прилюдно убивает. Такие зрелища были нечастыми, так как драконы в последнее время куда-то начали исчезать. Сегодня мне повезло. На площади было людно, значит, кто-то поймал дракона. Внимательно вглядываюсь на помост: большая клетка, на которой навешена куча заклинаний, а рядом стоит бородатый мужчина, что-то громко выкрикивая и размахивая кинжалом. Люди на площади вторили ему, злобно потрясая кулаками в воздухе. Я узнала в Бородаче известного Убийцу, на счету которого уже было четыре дракона. Клетка открылась, и Бородач вытащил оттуда за густые, черные волосы молодую женщину. Она еле стояла, то ли от какого-то заклинания, то ли от окружающего ее запаха (с ее-то чувствительным носом). На ней было белое, простое платье, подвязанное кожаным ремешком. Ненадолго установилось молчание. Бородач сильно рисковал: если он сейчас убьет эту женщину, а она окажется человеком – его ждет тюрьма, если же окажется дракон – почет и слава. Дракона в человеческом обличии довольно трудно распознать. Конечно же, отличия имеются – светящиеся в темноте глаза, невероятная сила и скорость и, нечасто встречающиеся, чешуйки на коже. Женщина обвела мутным взглядом толпу грязных, оборванных людей и неожиданно остановилась на мне. Странная улыбка скользнула по ее лицу и, в следующий миг, кинжал вонзился в ее грудь. Пару секунд ничего не происходило, только хрупкое тело начало оседать на помост. Вспышка! На мгновение проявляется истинная сущность – коричневый, большой дракон. Затем – свечение, которое окутало Бородача. Существует поверье, что если убьешь дракона, к тебе перейдет его магия, сила и мудрость. Глядя на Убийцу, не очень-то в это верится – в том смысле, что мудрости у него никак не прибавляется. Толпа восхищенно вздохнула и с новой силой восторженно взревела. Не думаю, что они увидели это яркое свечение, скорее всего им доставило удовольствие наблюдать сам процесс. Я тоже вздохнула – завистливо. У Бородача уже пятый дракон, а у меня ни одного. Даже того, мелкого, поймать не могу… Потихоньку все начали расходиться и площадь вскоре опустела. О том, что здесь недавно что-то происходило – напоминали только лужи крови на помосте, которые были еще теплыми. Мне тоже было пора. Лала, наверное, волнуется. Хотя, кого я обманываю? Она, поди, радуется, что на некоторое время отделалась от меня. Поворачиваюсь, чтобы уйти и со всей силой в кого-то врезаюсь. На свое удивление, не слышу слов извинения. Мир резко пошатнулся и все краски разом потускнели. Осталось только свечение некоторых прохожих. Мое зрение, помимо моей воли, переключилось на магическое. Удивленно моргаю, стараясь привыкнуть… Яркая, слепящая вспышка, от которой я невольно закрылась рукой, резала глаза. Через минуту все вернулось обратно и я поспешно смотрю в ту сторону, где только что увидела эту вспышку. Незнакомец, который столкнулся со мной, первый бросился в глаза. Некая догадка тут же возникла в голове. Неужели…дракон? Пока я мечтала о том, что сейчас поймаю настоящего дракона и принесу его на этот помост, а толпа удивленно будет перешептываться и спрашивать: «Неужто Люси поймала дракона?», нужный объект скрылся в неизвестном направлении. Магическое зрение возможно использовать только два раза в день (для меня по крайней мере). Первый раз сегодня был истрачен на мелкого дракона, а второй – прямо сейчас. Поэтому незнакомца выследить не получится. Я неудачница. Лала меня убьет. Странно. Очень странно. Почему-то лес встретил меня…радушно? Никаких цепких веток, корней под ногами не видно – только гладкая, ровная тропинка. Деревья о чем-то шепчутся даже больше, чем обычно. Странно. Очень странно. Раскидистое дерево приветливо шевельнуло своей кроной. Я чуть не упала на ровном месте. Что случилось с этим лесом, пока меня не было? Никаких подковырок и издевок?! Чего мне еще ожидать? Что Лала сейчас выйдет, и будет ласкаться?! Уже подходя к своему «дому», замечаю как кто-то, закутанный в темный плащ, нагло доедает остатки моего ужина! Из-под капюшона сверкнули серые глаза с узкими зрачками… — Дракон!!! Мой вопль пронесся по всему лесу, заставляя вздрогнуть сидящего у входа в мой шалаш незнакомца. Мы оба одновременно выронили что-то из рук: в моих руках были свертки с очередной одеждой, в его – полуобглоданная нога оленя. — Стой там! Не двигайся! Сейчас я буду тебя убивать…— меня потрясывало от возбуждения, поэтому слова вырывались изо рта, не успев достигнуть мозга. Дракон в человеческом обличии удивленно шевельнулся. Наверное, он подумал, что я – свихнувшаяся в лесу девица. Думай, что хочешь, главное не шевелись, я сейчас заклинание подготовлю… Почуяв что-то неладное, дракон дернулся в сторону и тут ему под ноги попалась Лала. Запнувшись об нее, незнакомец рухнул на землю, с головы слетел капюшон, открывая розовые пряди волос, которые сверкали в закатных лучах солнца. От такой притягательной картины, я немного растерялась, и парень этим воспользовался – резкий удар в грудь чуть ли не выбил из меня дух, а спина со всей силы врезалась в шершавый ствол дерева. Закашлялась кровью. Парень стоял прямо передо мной, презрительно смотря сверху вниз своими равнодушными серыми глазами. «Я или дракон»,— вот основное правило Убийц. Оно было известно всем, и сейчас решалось, кто из нас сегодня умрет, а кто встретит завтрашний день. У меня оставалась только одна надежда, что Лала отвлечет внимание дракона, а я добью его приготовленным заранее заклинанием. Пантера действительно отвлекла парня – потеревшись мордой о его ногу, она громко заурчала. На секунду дракон отвлекся, и я бросила в его сторону Сковывающее заклинание. Успеваю только увидеть промелькнувшее в его глазах удивление и снова оказываюсь на земле, прижатая этим сильным телом. Я еще пыталась как-то вырваться, но все мои попытки были похожи на трепыхание птицы в силках. Мы неотрывно, с ненавистью смотрели друг другу в глаза. Его рука сжала мое горло. От нехватки воздуха в глазах начало темнеть. «Это…конец?»