Война в тенях

Икт уже второй час бродил вокруг зоны своего падения, но так никого и не встретил. Огненное падение объекта на зеленую равнину посреди темной ночи — событие, которое мало какой смертный пропустит. Даже простой обыватель, окажись он неподалеку, прибежал бы из любопытства. А раз в ближайшем расположении никого не было, то за внезапное обнаружение можно было не беспокоиться. Тенебра отключил свой камуфляжный плащ и снова вернулся к месту падения. Осколки силовой брони — его выживание было чудом, учитывая, во что превратились доспехи, но это уже было не важно. Более крупные обломки еще можно было бы использовать в качестве кустарных элементов брони, но собрать их вместе или банально перенести с собой сейчас не представлялось возможным. Потому он принялся закапывать кусочки брони в землю и камни. Получилось грубовато, но судя по общей пустынности, никто не должен был соваться сюда, а если бы и сунулся, то эти обломки ни о чем не поведают нашедшему. Если здесь вообще обитает кто-то. Впрочем, наличие населения стало следующей задачей — предстояло обнаружить разумных представителей, и, если они не агрессивны, наладить контакт. Возможно, даже повезет, и это будут люди. А после этого найти способ связаться с силами легиона. Икт еще минуту поглядел на неровную землю, в которую вкопал почти все вещи, что еще связывали его с прошлым. Тут подул сильный ветер, и до ушей достигло чье-то напевание мелодии. Показалось или нет — предстояло выяснить. Еще недавно никого поблизости не было, но время шло, и теперь легионер вполне мог встретить местных. Заранее активировав камуфляж и взяв нож обратным хватом, десантник помчался в сторону звуков. Без силовой брони он двигался гораздо тише, но все же словно ощущал себя голым. А голоса тем временем становились все более четкими, а вскоре и появились медленно движущиеся огоньки. «Еще немного.» — промелькнуло в голове. И вправду, спустя еще пять минут стремительного сближения он наконец замедлился, стал двигаться как можно незаметнее, укутавшись в плащ и пригнувшись. Впереди ехала повозка, запряженная четырьмя лошадьми. Погонщика Тенебра не увидел, зато увидел, что повозка представляла из себя клетку. Набитую плачущими людьми всех возрастов и полов. А вокруг повозки шли, судя по телосложению, тоже люди. Только они были разномастно одеты — сброд, вооружившийся и нападавший на слабых. К слову, их оружие составляло в основном короткое холодное — мечи, топоры, палицы. У пары человек были щиты. «Похоже, этот мир очень отсталый…» — с разочарованием подумал Икт. Это портило первоначальный план по возвращению в строй. Но теперь эта задача уходила на второй план. Перед ним шла группа вооруженных людей с пленниками — так или иначе, освободив людей, он сможет разузнать от них что хочет. А пара мародеров поможет ему с языком. Дождавшись, когда вся группа пройдет чуть дальше, легионер двинулся следом.

***

Вожак Кромо продолжал пересчитывать монеты и удовлетворенно усмехаться под нос. Он со своей бандой не так давно совершил налет на небольшую деревню на границе Империи и Западного Королевства. Мирные сельчане не смогли ничего противопоставить бывалым мародерам, хотя местные мужики и попытались оказать сопротивление. Неудачника Вальтера даже ранили в руку, но не критично. Потому почти все способные мужчины погибли, лишь трое отделались серьезными побоями, сейчас лежали в клетке. А затем пришла очередь разбоя и развлечений с местными. Девушек и видных женщин лидер велел не трогать, но парочку все же позволил попользовать — все равно награбленного добра и пленных было достаточно. Бедолаг затем там же и убили, а остальных погрузили в клетки и повезли в Империю. Путь лежал аж в столицу — там можно было все. Да и товар хотелось продать в первые руки. — Эй, босс, я вот смотрю сейчас на ту красивую блондиночку и, кажется, она строит мне знаки внимания. — подал голос громила с топором, подбежавший к передней повозке, где и сидел Кромо. — Эдд, такому уроду даже обезьяна не стала бы проявлять знаки внимания. — все дружно посмеялись, кроме обиженного. — Нет, нельзя их трогать. За нее можно выручить неплохие деньги. — Но босс… — Я ж сказал уже нет! — слегка вспылил вожак. — Если кого вдруг сходу не продадим, то используем сами, мы долго в столице сидеть не будем. Здоровяк поворчал, но не стал больше надоедать и снова сбавил шаг, отойдя к середине колонны. Всего было три повозки с клетками, набитыми людьми. В общей сложности порядка сорока человек. Неплохой улов, предвещавший большой доход. — Генри, как там сзади? — крикнул Кромо назад. — Скоро тебя сменят, отдохнешь чуток. Ответа не последовало. Уснул что ли? Их банда всегда перемещалась колонной с дозорными со всех сторон, так что подобраться незамеченным было почти невозможно. Распределялись по местам случайно, но замыкающим в основном брали молодого и зоркого Генри. В бою он прикрывал огнем из автомата. Огнестрел в отряде был один, потому он и был в руках у самого меткого. Он с юных лет попал в долго мародерствующий отряд, потому всегда старался выслужиться ради похвалы и дополнительного вознаграждения. Сегодня он был довольно вымотанным, и Кромо решил, что после нескольких часов дозора даст парнишке отдохнуть. Так что факт того, что тот уснул на посту уже был непозволителен. — Эй, Генри, совсем оборзел спать на посту?! — сгоряча повысил голос вожак. — Парни, растрясите там его! Еще минуту он продолжал считать монеты и представлять, как их количество увеличится. — Босс… Генри нет. — раздалось сзади. — Всем остановиться! Громкий приказ заставил всю колонну резко застыть на месте. Кромо ссыпал все золото в мешочек и завязал его, повесив на пояс. Спрыгнув с повозки, вожак быстрым шагом двинулся к последней повозке, стены которой были закрытыми. Там стояло четыре бойца, непонимающими взглядами осматривающие округу. Нигде поблизости не было и следа дозорного. — Сбежал таки… А казался таким услужливым. — удивленным голосом пробормотал один из мародеров. — Не мог он сбежать… — бормотал себе под нос Кромо. — Он был слишком верным… Осмотреть округу! Вы четверо, прочешите местность, может действительно уснул и свалился. А если нет, то его кто-то умыкнул. Лично выдавлю глаза поднявшему на нас руку! Головорезы кивнули и быстро разошлись по сторонам. Хоть и было темно, но все равно удивительно, что кто-то смог подкрасться к банде так близко на равнинах. Тем более на повозках висели фонари, так что вблизи было светлее. Что-то тут точно было не так. Вдруг впереди раздался крик и звук упавшего тела. Кромо выбежал из-за повозки и увидел спрыгнувшего с сидения погонщика двухметрового накаченного мужчину в сером плаще. Босой и одетый лишь в черную ткань, он выглядел как нищий, но полуметровый клинок в руке, обагренный в крови лежавшего позади тела погонщика, сразу делал его ненавистным врагом. К нему уже подбежало двое бандитов, но они лишь успели достать мечи, как одного обезглавили, а другому вскрыли живот. Эдд замахнулся огромным топором и нанес сокрушительный удар, но противник резко увернулся и быстрым ударом отрубил здоровяку руки, после чего и голову. Обойдя паниковавших лошадей, еще двое подошли на расстояние удара, тогда как еще двое уже напали спереди. Кромо успел крикнуть остальным возвращаться, но уже не был уверен, смогут ли они вообще победить. Незнакомец мечом блокировал атаку первого головореза, а второй рукой схватил за шею второго. Последовал влажный мерзкий хруст, после которого враг развернулся и швырнул обмякшее тело в приготовившихся атаковать людей Кромо. Сбив их с ног, он блокировал еще пару ударов первого мародера, после чего разоружил того и пронзил сердце. Подобрав короткий клинок, он метнул его в подбежавшего копейщика, а затем развернулся и добил только поднявшихся на ноги грабителей. Остальные уже не спешили атаковать и собрались вокруг вожака. Всего двадцать один человек. Девятеро погибли. Генри, очевидно, убрал он же. Десять выжили. И Кромо. — Если не будем как бараны подходить по одному, а навалимся скопом, то убьем его! — орал на своих подчиненных Кромо, нутром чуя страшную опасность. — Не тупите, идиоты, вперед! Паника и крики лидера не воодушевили людей, но осознание, что просто так их уже не отпустят, заставили пойти в атаку. Громила тоже так посчитал и уже помчался в атаку. Ставка на атаку большинством все же сделала дело и пара атак нашли цель: грудь и левую руку покрыли небольшие раны. Атака всем скопом принесла результат, но за это время он уже прикончил троих. Еще взмах мечом вспорол четвертого, а смачный удар в лицо пятого вогнал кости и хрящи прямо в мозг. Не останавливаясь, он продолжал отражать атаки и наносить свои, каждым ударом отрубая конечности и забирая жизни. Кромо, видя это, попытался убежать, оставив за спиной крики умирающих и чавкающие звуки погружающейся в плоть стали. А затем его ногу пронзила боль. Он опустил взгляд и увидел торчащее из бедра лезвие меча. Развернувшись, он увидел медленно приближавшегося убийцу. Сопротивляться и пытаться спастись бегством уже не было смысла, и босс попытался выпрямиться и принять серьезное выражение лица. Оставалось лишь попытаться вымолить себе жизнь. — Что тебе нужно?! Деньги, рабы? У меня все это есть, забирай, не нужно было убивать всех нас! — дрожащим от боли голосом спросил Кромо. — Мне нужен ты. — неожиданно спокойным и даже несколько теплым, хоть и не без акцента, голосом сказал незнакомец. — Сейчас мы поговорим. Он вытащил меч из ноги, убрав его за пояс, схватил Кромо за шкирку и потащил к повозкам. Пока они шли к затихшим пленникам, главарь бандитов тихо вытащил из кармана куртки нож и попытался им ударить громилу в горло. Но тот резко схватил его за руку, сломал ее и бросил мародера в заднюю повозку. Деревянная стенка слегка треснула. — Что тебе нужно? — снова повторил вопрос бандит, уже начинавший коченеть от потери крови. Незнакомец подошел ближе и стал обыскивать Кромо, пока не нашел связку ключей. — Куда ты вез этих людей? — спросил он, осмотрев три висящих ключа, на его лице вокруг рта были заметны следы крови, будто он обильно вымазался в ней. — В столицу, продать в рабство… — пробормотал вожак. — В столицу значит… — задумчиво и отвлеченно повторил незнакомец, подошедший к двери повозки и открывший замок. — Ты что делаешь, не надо! Я все расскажу и сделаю, только… — Мне не нужно ничего от жалкого отброса, только некоторая информация, что я уже получил, да и без оказания помощи ты скоро умрешь. — все тем же тоном ответил здоровяк, отперевший дверь и уже двинувшийся к следующей клетке. — Так давай не будем лишать граждан законного права на месть. Кромо с ужасом услышал звуки открывавшихся дверей и полным страха взглядом смотрел на подходивших пленников.

***

Икт с некоторым интересом наблюдал за расправой сельчан над мародером. Люди были жестокими по своей натуре, но он не привык видеть этого от гражданских. А тут лишь дети не приложили руку к избиению умирающего, и то не все. Конечно, если они оказались в таком положении, то это означает лишь то, что у них не осталось дома и, вероятно, все их близкие погибли. Зато они выпустили пар. Сам он сидел чуть поодаль возле тела самого крупного бандита и изучал его секиру. Сталь была довольно неплохого качества, но осмотрев оружие, он понял, за ним не особо следили. Удивило наличие огнестрельного оружия, но он случайно сломал его при захвате дозорного, потому изучить и использовать не удалось. Отвлекла от мыслей его молодая девушка, подошедшая к нему одна. — От лица всех нас большое вам спасибо. — она чуть поклонилась. — У нас ничего нет, лишь то, что есть в их телегах, но добавить к этому мы могли бы лишь… — Ничего не нужно, не переживайте. — Икт успокаивающе поднял руки, видя напряженность и волнение юной блондинки. — Хорошо, что я оказался рядом, но я помог не ради материальной награды. Все здесь ваше, я лишь возьму немного денег и лошадь, остальное заберите и возвращайтесь домой. Девушка подняла голову и в ее глазах вместе со слезами он увидел удивление, сменившееся радостью и благодарностью. — Огромное вам спасибо! — она снова поклонилась, пара слез скатились по ее лицу. Тенебра на мгновение растерялся, раньше ему не удавалось даже побеседовать со смертными. — Ладно вам, успокойтесь. — он успокаивающе положил руку на плечо. — Но есть все же кое-что, чем вы мне очень помогли. Он расспросил жителей о том, откуда они сами и куда направлялись, заодно попросив их показать это на руках. Икт сам объяснил это тем, что он путешествовал, но уже давно заплутал и потерял ориентиры. На том и разошлись: жители отстегнули лошадей и одну оставили спасителю, а остальных стали навьючивать награбленными пожитками. После чего они распрощались с ним и ушли обратно в сторону западной границы. Они попытались узнать у него имя, но Тенебра отмахнулся, сказав, что он не очень хотел бы распространяться о своем существовании и потому сохранил бы имя в секрете. Оставшись наедине, он принялся мародерствовать. Сам по себе Икт был небольшим даже для десантника, но после своей «смерти» он словно уменьшился, став внешне выглядеть просто как очень сильный и высокий человек. Потому какие-то вещи на него налезали. Легионер стянул с себя костюм, одел толстые длинные черные тканевые штаны. Сверху он натянул футболку здоровяка и кожаную жилетку. У него же он забрал пару тяжелых кожаных сапог. Выглядело это все довольно нескладно и даже уродливо, да и вещи во многом оказались заляпаны кровью, но лучше так, чем практически голым. Сверху он накинул камуфляжный плащ, так что в целом все это удалось скрыть. Ему оставили мешок монет, что раньше принадлежал главарю, а также указали на восток, сказав, что там и находится столица. Осталось лишь дополнить знания для более уверенного продвижения вглубь страны. Икт подошел к избитому телу Кромо, отрубил ему голову и стал вскрывать черепную коробку.

***

В одном из столичных борделей этой ночью было особенно людно. Девушек едва хватало на всех посетителей, так что был введен тариф на использование одной сразу тремя людьми. Взималась одна крупная сумма, но с каждого участника брали на пять процентов меньше от стоимости за человека, так что услуга окупалась. А в кабинете директора вальяжно расположился располневший владелец сего заведения, известный как Майкл. Сидя в роскошном кресле, он с наслаждением попивал вино и флиртовал с парой красавиц, лежавших у его ног. Редкостное обожание, за которое сперва можно принять их поведение, на самом деле обусловлено их ожиданием дозы. Каждая девушка здесь держалась на наркотиках, а потому нужен был свежий приток. И на днях старый знакомый Кромо как раз должен привезти несколько красавиц из Западного Королевства. Как ни странно, эти милашки ценились куда больше местных, отчего Майкл даже не особо жадничал в оплате. В дверь постучали, после чего она приоткрылась, и в кабинет заглянул высокий мужчина в костюме. Его лицо было изуродовано жутким шрамом от левой скулы до переносицы, левый глаз был побелевшим, но само выражение лица не выдавало ни капли злобы. Увидев одобрительный кивок начальника, человек зашел внутрь. — Шеф, как скоро прибудут новые игрушки? — поинтересовался он. — Только что одна скончалась в припадке. Майкл недовольно цокнул языком. — Если верить расчетам, то уже послезавтра утром наши люди должны встретить Кромо на западном тракте, в том же поселке, что и всегда. Плюс еще полтора дня езды сюда. — вспоминая все детали, проговорил план Майкл. — Тогда я сейчас же начну готовить людей. — помощник слегка поклонился и вышел. — Пусть поторопятся, «Алой госпоже» нужна свежая кровь! — бросил в догонку шеф. Начальник же тяжело вздохнул. Увы, девушек менять приходилось регулярно. Те, что покрепче, жили достаточно долго, но и портились соответственно. Другие же умирали относительно свежими, но при этом достаточно быстро. Тяжелый бизнес, в котором помимо конкуренции еще и товар приходилось быстро и своевременно искать и заменять. Но благодаря этому Майкл жил беспечно и в роскоши. Девушки подле него издали звук, схожий со стоном боли, и он с раздражением полез в тумбочку. Из первого же ящика он достал пару таблеток, дав женщинам по одной. Они словно псы набросились на еду, с искренним удовольствием проглотив по наркотику. Такие покорные и такие легко управляемые. И все это было совершенно безнаказанно — не забывая отдавать часть выручки верхам, шеф борделя обеспечил себе еще и безопасность со стороны власти. «Что может быть лучше?» подумалось ему, после чего он встал с кресла, поднял своих служанок и повел в личную комнату отдыха.