Война в тенях

Прошли сутки с убийства бандитов. Из поглощенных мозгов Икт выудил некоторую информацию, освоив местный язык и узнав основные аспекты о положении дел на этой планете. Сейчас он находился на территории Империи, крупного древнего государства, а именно недалеко от западных границ. Из памяти лидера он получил подтверждение информации мирных жителей: пленников везли в столицу. И, судя по всему, человеческие жизни здесь расценивались подобно бытовым товарам. К своему удивлению, этот факт раздражал. Тенебра за свое относительно недолгое пребывание в рядах астартес уже успел привыкнуть к холодному бесстрастному расчету, так что беспокоиться, и даже просто думать о судьбе людей ему было непривычно. Но тут он неуклонно приходил к другой информации, куда более неприятной: в работе имплантов появились сбои. Поедание мозга давало лишь крупицы информации, так что со всей банды полностью удалось лишь выучить язык. Да и память работала не так, как прежде: события из прошлого уже не вспоминались так ярко по первому обращению к ним. Далекие воспоминания так и вовсе оказались размытыми. Вспомнив свои последние часы на корабле, а именно битву с тварями и выброс с корабля в открытый варп, Икт понял, что всему виной именно Имматериум. Хотя, он не должен был выжить в принципе, но пространство эмоций было непомерно далеко от понимания, так что приходилось разбираться с фактами. А факты были таковы, что легионер уменьшился, его импалнты стали сбоить, а сам он начал проявлять эмоции. И плюс ко всему, почти вся его аммуниция оказалась уничтожена, а сам Тенебра оказался на неразвитой и не приведенной к Согласию планете. В совокупности диверсант осознал всю скверность ситуации. Потому он свернул с основной в небольшой лес, где протекала небольшая речка. Уже снова было темно, и Икт в очередной раз открыл для себя неприятный факт: он устал. Нет, выносливость была еще не на пределе, хотя и была близка к этому, а вот психически он сильно хотел спать. Очередной сбой имплантов. В реке он быстро омылся, смыл уже засохшие корки крови со рта и затем принялся за обустройство места для ночлега. По периметру он установил несколько простых ловушек из хрупких веток и шелестящей листвы, лошадь он привязал к соседнему дереву уздой, а сам утроился под сенью высокого лиственного древа. Накрывшись комуфляжным плащом, он закрыл глаза и стал засыпать. Но мысли, роившиеся в голове, не давали покоя. Что делать, как себя вести, куда податься? Варианты уже были, но вот их целесообразность требовала рассмотрения. Сперва нужно добраться до столицы — там можно будет гораздо точнее и ярче понять суть положения в государстве. Для начала отлично. Следующий вопрос был сложнее. Вести скрытный образ жизни или притвориться кем-нибудь? Наемником, иностранцем? Оба варианта имеют смысл, но неясно, как его воспримут власти. Обдумать позже. И последний вопрос — чем заниматься? Специализация Икта позволяла ему податься в войска, или даже в тайные агенты. Но нужно ли это было? Сражаться во имя чужого государства, но во благо Человечества — пускай один, он продолжит дело Великого Крестового Похода. И тут в памяти всплыл образ клеток с мирными жителями. Это в таком государстве он будет защищать Человечество? Где в столице простых граждан продают в рабство словно вещи? Впрочем почему подобный вопрос вообще должен волновать? Тенебра с раздражением постарался отмести все мысли и наконец провалился в забытье.

***

Легионера разбудило тревожное ржание лошади, раздававшееся все чаще. Животное пыталось поскорее удалиться с места стоянки, почуяв опасность, но никак не могло вырвать узду. Тенебра мгновенно очнулся ото сна и, быстро проверив вещи, подбежал к своему транспорту и отвязал от дерева. Из глубины чащи послышалось злобное рычание и лай, и Икт быстро смекнул, чего опасалась лошадь. Быстро оседлав ее, он повел животное к выходу из чащи. Рычание и лай не удалялись, и легионер стал пытаться уйти от погони. Вырвавшись из тени деревьев, Тенебра отметил, что еще только-только светает. А затем обернулся и увидел своих преследователей — стаю крупных серых волков. И судя по всему, так легко упускать свою добычу жестокие хищники не собирались. Ситуация была скверная сама по себе, так еще и до города ближайшего нужно было еще добраться. Но лошадь, не евшая сутки и толком не поспавшая, была вымотана, и постепенно расстояние между охотниками и их добычей сокращалось. Сотня метров. А преследующие голодные волки были все ближе. Икт обернулся и заприметил вожака: особь крупнее прочих, с темным мехом и шрамом на правом глазу, побелевшим от полученной раны. Альфа стаи встал во главе не просто так, и даже легионер понимал опасность этого зверя. Агент подстегнул лошадь, и та ускорилась, но ненадолго, так что разорвать дистанцию все же не удалось. Один из зверей в свою очередь максимально ускорился и стал приближаться все ближе и ближе. Лошадь испуганно заржала, но Икт молча продолжал смотреть вперед, изредка бросая взгляд назад. А когда зверь уже был совсем близко, то легионер развернулся и резко ударил клинком. Удар оказался скользящим, лишь порезав морду, но хищник заскулил и замедлился, хоть и не остановился. Первая кровь пролилась, и собратья зверя теперь уже явно желали смерти обидчику. Наконец, вдалеке уже показались очертания городка, и Тенебра уже все больше верил в успех. Оставалось еще немного, но уже вспенившаяся кобыла двигалась все медленнее и медленнее. Вероятно, она уже чувствовала, что пережить эту погоню не удастся, и лишь из животного страха продолжала скакать вперед, но оперативник уже понимал, что добраться до города обоим вряд ли удастся. Очертания деревянного частокола уже становились все четче, но ворота в населённый пункт были закрыты. Внезапно альфа стаи приблизился максимально близко и вцепился пастью в правое бедро лошади. Едва успев все осознать, Икт спрыгнул с падающего животного в сторону и, прокатившись кубарем, активировал плащ, слившись с местностью. Пока несчастное животное терзали, он успел выиграть несколько секунд, но запахи, его и крови на клинке, выдают с головой. И спустя пару мгновений волки уже принюхивались, улавливая запахи и пытаясь выхватить взглядом добычу. Легионер же бежал, бежал так быстро, как мог. Когда до ворот оставалась всего сотня метров, он закричал, снова делая плащ видимым. — Откройте! Помогите спастись! Сторож, если он и следил за обстановкой вокруг, то сделал вид, что ничего не слышал. Тогда последовал второй крик, но снова не последовало ни ответа, ни даже какой-либо видимой активности. Икта кольнуло странное чувство — разочарование. Все последние минуты упор делался именно на возможность добраться до города, и погибнуть прямо под его стенами было крайне обидно. Он даже не оборачивался, чтобы узнать о действиях волков — они возобновили погоню еще перед первым возгласом. Не сбавляя ходу, Тенебра с разбегу влетел левым плечом в массивную деревянную дверь. Раздался глухой громкий стук, плечо тут же отозвалось острой болью, но легионер уже просто прислонился спиной и выставил вперед клинок. Стая уже была в паре десятков метров от него и начинала окружать одинокого человека. — Во имя Императора, откройте же эту чертову дверь! — он постарался придать голосу нотки паники, в надежде, что хоть так сможет заставить людей внутри делать, хоть что-то. — Так вместе с тобой ж эти чудовища ворвутся в город, рехнулся что ли?! — послышалось сверху, и Икт даже не знал, удовлетвориться ли ему успехом или начать планировать убийство этого нерасторопного сторожа. — Потому что раньше открывать нужно было! — оперативник переводил взгляд с одного зверя на другого, не опуская клинка. — Вместе отобьёмся, откройте же двери, в долгу не останусь! И спустя минуту послышалась ругань, а затем и скрип открываемой двери, едва появилась достаточная щель, как оперативник тут же проскочил в нее. Один из волков бросился следом, но налетел мордой на выставленный клинок. Резко выдернув его из мохнатой туши, Тенебра бросил клинок на землю и стал помогать паре одетых в простую броню мужиков закрывать двери. Хищники наваливались с другой стороны, потому лишь вовремя закрыв ставни, удалось закрыть врата и с облегчением вздохнуть. — Слушай… С тебя выпивка! И еще сверху денег накинешь! — переводя дыхание, заявил один из стражников. — По рукам. — лишь несколько расслабленнее ответил Икт. — Я перед вами в долгу, большое вам спасибо. Про себя же он проклял этих безалаберных ленивцев и в случае излишней наглости решил устранить. Первым встав на ноги, он подошел к лежавшему в пыли и крови клинку, поднял его и убрал в ножны на поясе. — Издалека к нам? — спросил второй сторож, поднимаясь на ноги. — С запада. Жил раньше недалеко от границы, но недавно начал странствовать. А тут такое… — Тенебра снял капюшон и попытался неловко улыбнуться, потерев рукой затылок. — Да уж, случается же. — согласился первый мужик. — Ладно, сейчас уже подойдет наша смена, надо будет решить с ними, что делать. Вечером будь в трактире, с тебя причитается, помнишь? Тенебра улыбнулся и кивнул, про себя снова прокляв этих двоих. Хоть не бросили пост в стремлении поскорее упиться алкоголем. Потеря лошади была не самым хорошим началом пути, но зато он добрался до цивилизации. Сперва следовало бы осмотреться, а там уже можно будет спланировать следующий ход.

***

За ворвавшимся незнакомцем следили две пары глаз из-за угла будки сторожей. Они не в первый раз принимали взятку за ввоз чего-либо в город, и этот случай не исключение. Но, ожидая в тени частокола и будки, они увидели вовсе не тех, кого ожидали. Вместо повозок с пленниками и привычными лицами банды Кромо прибыл незнакомый рослый мужчина в одеждах, явно снятых с парней босса мародеров. Майкл будет крайне недоволен потерей товара, потому этого путника следовало поймать и подробно допросить. А не вернет, что причитается — сам будет пущен на рынок, как товар. Двое людей в черных костюмах отделились от стены и пошли следом, как только незнакомец почти исчез из поля зрения за домами.

***

Добравшись до нужного здания, легионер первым делом осведомился о возможности снять комнату и пообедать. Трактир по совместительству был еще и постоялым двором, там смогли предложить на выбор несколько свободных комнат. Выбрав ближайшую, Икт оплатил ее на сутки, и первым же делом зашел в свою комнату. Вытащив из-под плаща небольшой вещмешок, оперативник открыл его и стал проверять содержимое. У него был запасной комплект одежды, правда, также вымазанной в крови и не совсем подходившей по размеру, но вполне пригодный; мешок монет, который уже к концу дня станет легче. Взяв пригоршню монет, Тенебра вышел из комнаты, запер ее на выданный ранее ключ, и прошел в таверну. Кроме стоявшего у барной стойки трактирщика, было всего два человека, которые уже доедали свою пищу и торопились скорее уехать. — Как-то они слишком сильно суетятся. — озвучил наблюдение, присаживаясь за барную стойку. — Мне поесть. Икт положил несколько монет. — Говорят, что в город должна нагрянуть инспекция из столицы. — начал объяснять трактирщик, средних лет мужчина, принявший деньги и что-то крикнувший на кухню через окно за спиной. — Обычно это заканчивается в лучшем случае тщательной проверкой товаров, а многие провозят несколько… — Нелегальный груз? — Верно. — согласно кивнул трактирщик. — А в худшем могут отобрать весь товар, а купцов казнить на месте. Потому все и стараются убраться, ведь, хоть точное время неизвестно, инспекция прибудет сегодня-завтра. — Чересчур халатно у вас относятся к информированию о подобном. — раздраженно протянул Икт. — Да и порядки… довольно интересны. С кухни вышла полная женщина и вынесла тарелку с похлебкой желтоватого цвета и куском мяса. Рядом же поставила тарелку поменьше, на которой были нарезанные овощи. — Свинина с картофелем. — мужчина ответил на вопросительный взгляд легионера. — А вы сами не отсюда будете? — Да, я путешественник с Запада. — согласно кивнул Тенебра, дождавшись столовых приборов и принявшись за пищу. — Недавно пересек границу и хотел исследовать местный быт и людей. Да вот, на волков нарвался да поклажу обронил. — Сочувствую, бывают несчастья. — понимающе кивнул трактирщик. — Но хоть деньги у вас есть, а с ними вы уже что-то да можете. — Это верно. — согласился легионер и положил еще три монеты. — Например, я мог бы попросить вас забыть о том, что я здесь был. Мужчина едва заметно ухмыльнулся и кивнул, забрав взятку. Дальше разговор не стал развиваться, так что Тенебра ел в тишине. При этом отмечая довольно низкое качество и вкус местной еды. Вдруг трактирщик заметно изменился в лице, слегка побледнев. Он коротко кивнул, а затем, непонятно к кому обращаясь, он сказал, что забыл что-то на кухне, и удалился. Оперативник прислушался и услышал шаги за спиной, но продолжил есть. Продолжил до тех пор, пока к его шее не приставили лезвие. — Без резких движений, и все будет в порядке. — прозвучал хриплый мужской голос над самым ухом. — Где товар Кромо? — О ч-чем вы, я просто путник, вы меня вероятно с кем-то пе-ерепутали… — дрожащим голосом заблеял Икт, просчитывая по голосу местонахождение убийцы. — Пожалуйста, не убивайте, у меня есть деньги… — Отвечай на вопрос. — спокойно повторил голос, на горло слегка надавили. — Я все скажу, только уберите лезвие от горла, умоляю… — словно готовясь рыдать, взмолил Икт, приготовившись. Пару мгновений ничего не происходило, но лезвие все же стало отодвигаться от горла. В ту же секунду легионер резко ударил головой назад, после чего вскочил и с разворота вогнал вилку в лицо отшатнувшегося мужчины. Все произошло за три удара сердца, жизнь была отнята. И Тенебра заметил еще одного противника — невысокий мужчина в черном костюме с клинком на поясе. Оружие уже покинуло ножны, и сам убийца осторожно двигался в сторону Икта. Оперативник выхватил кинжал из-под плаща и в последний момент блокировал стремительный выпад. Нанеся пару контр-атак, он с удивлением отметил прыть и силу противника, на первый взгляд казавшегося столь невзрачным. Обменявшись еще несколькими ударами, они отскочили друг от друга, заняв боевые стойки. Легионер искал любое слабое место, осознавая, насколько ослаб, раз даже местные могут с ним потягаться. Но все же после пары последовавших атак убийца допустил ошибку, и Икт смог лишить того кисти с клинком, после чего вонзил кинжал ему в плечо и потащил в сторону кухни. Ворвавшись туда, оперативник резким движением выдернул оружие из мужчины, после чего потащил его к печи и засунул туда головой. Мучительные крики сопровождали расправу, а отчаянные попытки вырваться останавливались придерживающей рукой легионера. Сам Тенебра же замахивался кинжалом в сторону трактирщика, с ужасом в глазах прикрывавшего перепуганную жену. — Прошу вас, не убивайте… — начал он, но был прерван Иктом. — Эти люди выглядели профессионалами. По крайней мере этот. — кивнул на уже переставшее дергаться тело. — Вряд ли он мне что-нибудь рассказал. Но вы знаете, кто они и откуда. Так что, если не хотите стать провиантом на этой кухне на подобие нашего друга, то вы мне обо всем расскажете. Он перестал удерживать уже мертвое тело, и медленно двинулся к трактирщику, что стал бледнее прежнего и едва сдерживался от того, чтобы завопить в ужасе.

***

На приграничных территориях на западе группа убийц возвращалась с операции. И наткнулась на необычную находку: кратер. Ассасины решили задержаться, чтобы бегло исследовать воронку, и разбрелись вокруг и к центру. Что было странно, след был явно от падения чего-то, но никаких следов метеорита или чего-то подобного не было. Наконец, один из убийц заметил слегка перепаханную землю, которую сверху засыпали камушками и мелкими булыжниками. Разгребая явный схрон, он наконец заметил блеск металла. Небольшой кусочек, по виду, осколок. — Командир, — крикнул он, не отрывая взгляда от находки. — У меня есть кое-что интересное…