Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

Баффи с осторожностью оглянулась вокруг себя и только потом спрыгнула с дерева на землю. Легко и бесшумно. В этом она легко могла соперничать с вампирами, о чем неоднократно ее извещал Спайк, не говоря уже о демонах калибром помельче. Например, тех, за которыми они охотились сейчас. Две недели, почти без сна и отдыха, отбиваясь от диких зверей и не менее диких насекомых, снедаемая тропической жарой и омываемая нескончаемыми ливнями, по уши в грязи истребительница выслеживала группу демонов, сообщение о которых пришло им с голубиной почтой Совета. Очевидно, тратиться на магическую пересылку корреспонденции наблюдатели не стали, посчитав дело не столь важным. Что, как выяснилось, оказалось ложным предположением, потому что демоны оказались какой-то оккультной группой – Баффи слабо разбиралась в подобном, а Спайк даже не хотел пытаться, - решившей исполнить ритуал и принести в жертву юную девушку в четко указанное их священными текстами время. Время, как водится, близилось, а девушка быстро нашлась в соседней деревне. Кроме того, для всего этого они похитили из сокровищниц Совета какой-то священный амулет, предназначенный именно для таких целей. Вышеназванный вампир более спокойно переносил их путешествие, тропические леса были достаточно густыми, чтобы Спайк не беспокоился о получении загара с легкой зажаристой корочкой, а животных было так много, что и голодать ему не приходилось. Да и его статус немертвого парня помогал ему справиться с климатом и не привлекал к нему назойливых насекомых. Что чрезмерно раздражало Баффи, которая чесалась не прекращая все время их вынужденной командировки. - Заметила что-то новенькое? – поинтересовался вампир, со скучающим видом стоящий под деревом. Баффи, тяжко вздохнув, кивнула и указала рукой в самую гущу леса. - За теми деревьями странные каменные сооружения. Возможно, остатки какого-то храма. Спайк присвистнул. - Если бы я был ненормальным демоном, который хочет провести ритуал с умерщвлением девственницы, то позаботился бы об антураже. - И старый храм подойдет для этого, как нельзя лучше, - согласилась с ним девушка. На лице вампира появилась надежда. - Пойдем проверим? - Конечно, - фыркнула истребительница и зашагала вперед. - Возможно, нам наконец-то удастся кого-то убить, - услышала она ворчание Спайка у себя за спиной и впервые за несколько дней улыбнулась.

***

Остановив вампира жестом руки, Баффи осторожно заглянула в зияющий пустотой провал посреди двора храмового комплекса. Лестница, ведущая вниз, обрывалась через пару пролетов и, судя по тому, что дна видно не было – древние строители постарались на славу. - Кому-то явно было нечего делать, - услышала она бормотание рядом с собой и резко повернула голову – вампир стоял неподалеку от нее, с любопытством рассматривая огромную яму. - Я же попросила тебя подождать меня там, - прошептала Баффи, яростно кивая в ту сторону, где всего пару минут назад оставила Спайка. - Боялась, что у меня закружиться голова, если я посмотрю вниз? – усмехнулся мужчина. - Боялась, что кто-то может подкрасться к нам и напасть сзади, - сверкнула глазами истребительница. – Что вполне может случиться сейчас, потому что ты решил поглазеть на достопримечательности. - Не случится, - с беспечностью в голосе произнес Спайк и постучал себя пальцем по правому виску. – Вампирский слух, помнишь. Я слышу, как в паре миль отсюда маленькая птичка выпорхнула из гнезда. На лице Баффи отразился скепсис. - Это ты уже придумываешь. - Да? - с вызовом ответил ей вампир. – Ты можешь доказать обратное? - Я могу вспомнить, что никогда не могу докричаться до тебя дома, хотя ты спишь всего лишь на втором этаже, а не в паре миль. - Не путай мое не желание с невозможностью. Я не хочу становиться подопытным кроликом в твоем очередном кулинарном эксперименте. - Ах ты… - начала было девушка, но ее остановило обеспокоенное выражение лица Спайка. - Кто-то идет сюда. - Если ты говоришь это только для того, чтобы сменить тему разговора… - Чтобы просто сменить тему – я бы тебя поцеловал. Баффи, сюда и правда кто-то идет. Нужно спрятаться. Схватив девушку за руку, вампир потащил ее в сторону одного из наиболее пострадавших от времени зданий, которое, судя по его циклопическим размерам, раньше могло вполне выполнять роль главного храма. Когда они заняли внутри наблюдательные позиции на самом верху, дающие им хороший обзор, как внутреннего зала, так и двора, Баффи недовольно пробормотала: - У меня все волосы в паутине. Обязательно нужно было лезть именно сюда? - Думаю, если они собрались проводить тут ритуал, то им нужно центральное здание, - ответил ей Спайк. – И нам желательно быть рядом с ними, чтобы этот ритуал остановить, если я правильно понял логику нашего путешествия сюда. Баффи оставалось только кивнуть. Она отвернулась, старательно делая вид, что внимательно наблюдает за местностью. Самодовольную усмешку мужчины девушка очень старалась не замечать. Очень. Иногда вампир был таким раздражающим, что у Баффи появлялось желание надрать ему как следует задницу, но подобные порывы быстро проходили, когда Спайк в очередной раз делал что-то, заставляющее ее сердце растаять. Вот и сейчас он с нежностью стряхнул паутину и пыль с ее плеча. Ладно, с некоторыми отрицательными чертами его характера девушка готова была мириться, в конце концов, и в этом она была уверена, сама Баффи была далеко не подарком. - Они сейчас будут здесь, - послышался шепот Спайка. – И они ведут с собой свою жертву, - сделав на мгновение паузу, вампир напуган. – Судя по ее сердцебиению, могу сказать, что она напугана. Когда демоны, наконец-то, появились перед главным храмом, Истребительница поняла, что бояться было действительно чего. Их было не особо много, всего полдюжины, но малое количество они компенсировали почти двухметровым ростом и свирепым видом. Острые клыки, видневшиеся из пастей, явно были предназначены не для жевания овощей. А тяжелое, устрашающего вида оружие, висевшее у них на поясе, вполне могло обратить в бегство даже опытного рыцаря. - Классическая жертва, - прошептал ей в ухо Спайк, указывая на полураздетую девушку, которую демоны тащили за собой на веревке. – Странно, что не блондинка. Баффи раздраженно закатила глаза, но ничего не ответила. О поведении вампира на задании она выскажется потом. Или нет. Скорее всего, конечно, нет, потому что больше всего на свете Баффи не любила заниматься бессмысленными делами. А ее слова никак не изменят дальнейшее поведение вампира. Кроме того, Истребительница была уверена, что, как только все станет по-настоящему серьезным, Спайк прекратит любой балаган. Ну или, по крайней мере, сократит его до приемлемого минимума. - Мы чего-то ждем? – прошептал вампир ей на ухо, одновременно наблюдая, как демоны привязывают девушку к огромному, поросшему мхом прямоугольному камню, вероятно, в древности служившем в этом храме алтарем. – Я, конечно, не против посмотреть на жертвоприношение, это всегда свежо и ново, но, как я уже упоминал, у меня тонкий слух, а из-за ее криков я оглохну на пару недель. Вместо ответа Истребительница только ткнула локтем его в живот и кивком головы указала на вход в храм, где стоял размалеванный цветной глиной и украшенный яркими перьями демон, игравший здесь роль то ли шамана, то ли вождя. Они столько времени потратили на их поимку и если сейчас что-то пойдет не так и кто-то из них сбежит, то опять придется начинать сначала. Еще одного путешествия в сырые джунгли Баффи не выдержит. Правильно истолковав выражение лица своей возлюбленной, вампир кивнул и молча уставился вниз. Демоны оказались довольно предусмотрительны и завязали своей жертве рот, поэтому она, как не старалась, не могла издать ни звука, хотя, судя по покрасневшему от усилий лицу, пыталась. Ее попытки выпутаться из уз тоже успехом не увенчались. Впрочем, демоны, один раз привязав ее к алтарю, больше особого внимания ей не уделяли, всецело сосредоточившись на своем лидере, который, напевая довольно заунывную песню, пустился в ритуальный танец по комнате. Остановился он только обойдя несколько кругов вокруг алтаря. Став в изголовье девушки, шаман воздел руки к небу и заговорил что-то на своем языке. Один из демонов поднес ему кривой нож, лезвие которого было исписано черными знаками. - Что-то мне подсказывает, что нам пора вмешаться, - вновь подал голос вампир. На этот раз Баффи, повернув к нему голову, хитро улыбнулась и подмигнула. - Готовься, - прошептала она. - Чудесно, - ворчливо пробормотал Спайк. – Я должен готовиться, хотя ты так и не поделилась со мной планом. - А у меня и не было плана, - это уже было сказано в полный голос и демоны внизу взволновано завертели головами. – Я импровизирую. С этими словами Истребительница толкнула массивный камень, за которым она пряталась. Тот, полетев вниз, приземлился прямо под ноги шамана, заставив его упасть на землю. Сама истребительница, изогнувшись, сделала сальто назад, в полете обнажив меч, и снесла голову одному из демонов, едва ее ноги коснулись пола. - Какая женщина, - с придыханием прошептал Спайк, завороженно наблюдая за тем, как Баффи внизу начала свой смертоносный танец. Его мысли прервал разъяренный крик девушки: - Тащи свою задницу сюда! Немедленно! Вампир хотел было оскорбиться такому обращению, но решил, что лучше выместит все свое недовольство на демонов, и спрыгнул вниз. Первый же противник, встретившийся у него на пути, с удивлением для себя узнал, что даже отличная броня не спасает, если у тебя на пути оказывается вампир, решивший приложить в бою максимум усилий.

***

К вящему неудовольствию Спайка, бой закончился намного быстрее, чем он того хотел. Демоны проиграли довольно быстро, хотя и попытались оказать им с Баффи какое-то сопротивление. Теперь же Истребительница стояла над шаманом, внимательно того рассматривая. Лидер демонов до сих пор был без сознания после встречи со злополучным камнем. Сам же вампир решил обратиться к другим их проблемам и отвязать девушку, все еще лежащую на алтаре. К удивлению Спайка, освободившаяся жертва только почти беззвучно всхлипнула и повисла у него на шее. Подобное всегда было вне зоны его комфорта, вампир не считал себя героем и становиться им не собирался. Любое его сотрудничество с истребительницей было исключительно из-за личности этой самой истребительницы и к морали никакого отношения не имело. Однако, подобные ситуации в последнее время возникали все чаще и чаще. - Эээ, - протянул он, неловко похлопав девушку по спине. – Милая, ты меня с кем-то перепутала? Если хочешь поблагодарить спасителя – то вон та блондинка вполне подойдет для этой цели. Но жертва ничего не хотела слушать, прижавшись к Спайку еще крепче. Не то, чтобы он был против обнаженных женских тел, виснущих на нем, но ему вполне был достаточно и Баффи, которая, впрочем, не преминула прокомментировать его тяжелое положение. - Тебя и на минуту нельзя ответить, - с укором произнесла девушка, однако, в ее тоне явно слышалась насмешка. – Сразу же обнаруживаю тебя с охапками полуголых дам. Вампир приложил чуть больше усилий и на этот раз ему удалось отстранить от себя спасенную. Развернув ее спиной к себе, Спайк слегка подтолкнул девушку в сторону Баффи. - Это Баффи. Она Истребительница, - медленно, словно для умственно-отсталой, проговорил вампир. – Вся благодарность ей. - Можно и в финансовой форме. Объятьями я не беру. - Тебе нужно меньше общаться с Аней. - А тебе, - Баффи раздраженно закатила глаза. – Нужно быть более внимательным – она напугана до чертиков и дрожит словно осиновый лист. Было бы неплохо ее успокоить. Да, теперь вампир это заметил. - Котенок, - миролюбиво произнес Спайк. – Ты же знаешь, что это не мой профиль. Я не работаю утешителем девиц, если только не планирую затащить их потом в постель. Бывшая жертва бросила на него быстрый и чрезвычайно испуганный взгляд, и вампир поспешил ее успокоить: - Что я не собираюсь с тобой делать. Правда. За одну только мысль в этом направлении Баффи оторвет мне голову. - Возможно, голову я бы не тронула, а вот что-то другое пострадало бы точно, - со смехом произнесла Истребительница, получив в ответ от Спайка недовольный взгляд. - Кстати о внимательности, - ехидно произнес парень. – Кто-то слишком увлекается болтовней и забывает о своих обязанностях. Прежде чем Баффи поняла, что именно имел в виду вампир, демон, лежавший у ее ног без сознания, резко дернулся, вскочил на ноги и, оттолкнув от себя истребительницу, что есть силы побежал к выходу. Спайк ринулся за ним. - Эй! – возмущенно крикнула ему в след Баффи. – Так не честно! С трудом поднявшись – при падении девушка немного ушибла ногу, - Истребительница поковыляла на улицу, где вампир уже стоял, спокойно отряхивая свою одежду. Демона нигде рядом видно не было. В ответ на вопросительный взгляд истребительницы, Спайк кивнул в сторону провала в земле. - Это было совсем не обязательно делать, - со вздохом произнесла Баффи, с неодобрением глядя на вампира. - Мы не должны были его убивать. - Нет, - возразил ей вампир. – Совет хотел, чтобы мы остановили ритуал и принесли побрякушку, которую украли у них демоны. Он потряс у нее перед носом медальоном. - Побрякушка у меня, никакие ритуалы эти ребята уже не проведут. Дело сделано. - Они хотели поговорить с одним из демонов, чтобы узнать, как им удалось пробраться в охраняемую сокровищницу, - устало проговорила девушка. Очевидно, споры по поводу метода выполнения заданий были для них не впервой. В ответ Спайк махнул рукой. - Скажешь, что это был форс-мажор. Человечество в опасности и все такое. Наблюдателям этот демон не нужен был, они просто поменяют охранные заклинания и все. А мне совершенно не хотелось тащиться с тем парнем через все джунгли. Ты видела сколько он весит? Она могла бы сказать Спайку еще много чего, но в данной ситуации спорить уже было просто не о чем. - Идем, если поторопимся, то успеем отвести эти девицу домой прежде, чем она доведет нас до белого каления. - Ты хочешь сказать: доведет тебя? – усмехнулся вампир. – Потому, что для нее я великий спаситель.

***

Несмотря на свое магическое образование, которое позволяло ей знать несколько больше, чем среднестатистическому жители Империи, Уиллоу все равно остолбенела, в первый раз увидев город в стране демонов. В ее представлении эта территория если и не была пустырем, то особыми изысками архитектуры поражать не должна была. Однако, вместо этого, в долине, окруженной с одной стороны пустыней, а с другой – широкой рекой, лежал город больше напоминавший мираж или легенду, появившуюся прямо из детской сказки, которую мама читала ей перед сном. Ту, где прекрасных принцесс похищали злые маги, летающие на волшебных коврах, а у правителей было больше золота, чем песка в их владениях. - Ух ты! - услышала она вздох Оза рядом с собой. Немногословный возглас парня в полной мере выражала и ее чувства. - Нам нужно отыскать ночлег, - твердо произнесла Уиллоу. – Но перед этим желательно было бы найти работу, чтобы иметь возможность за него заплатить. Оз с сомнением посмотрел на город. Судя по царящему здесь богатству, цены тут были не в пример больше имперских. - Думаю, рабочие им все равно нужны, - медленно произнес парень, поворачиваясь к Уиллоу, но взгляд ведьмы был направлен в другую сторону. - У меня есть идея получше, - она махнула рукой вперед, и Оз только сейчас заметил переливающуюся серебром башню, на вершине которой пылал алым огнем огромный магический камень. Спустившись вниз, они с головой окунулись с городской шум. Ловко пробираясь между неспешно прогуливающимися жителями, ведьма и оборотень старались не замечать демонов разных видов и мастей, явно чувствующих здесь себя спокойно и вольготно. Наколдовав светящуюся сферу, которая одновременно служила компасом и сразу показывала всем любопытным, что у нее есть определенные магические силы и, засим, держаться от нее лучше подальше, ведьма пошла вперед, мысленно отмечая про себя путь, который необходимо проделать до башни. Оз, следующий за ней по пятам, старательно вертел головой. Парень почти всю свою жизнь прожил в замке отца, где не было особых достопримечательностей или живописных пейзажей, и единственным его приключением, не считая, конечно, встречи с оборотнем и всего того, что за этим последовало, было путешествие в столицу пару лет назад. Но даже там, в самом сердце Империи, было не так прекрасно, как здесь. Оз понял, что они пришли только, когда Уиллоу, что есть силы толкнула его в плечо. - Извини, - он неловко улыбнулся, видя недовольное лицо ведьмы. – Немного увлекся всем этим. Уиллоу несколько смягчилась. Да, проблемы последнего времени несколько ожесточили ее, но это не значило, что девушка не понимала чувства оборотня. - Надеюсь, скоро мы получим возможность отдохнуть, - мягко произнесла ведьма и, повернувшись к массивной входной двери в башню, постучала. Однако никакой реакции внутри здания это не вызвало. Город продолжал шуметь, магическая энергия наверху башни вибрировала, вызывая мурашки на ее теле, но более ничего не происходило. Уиллоу постучала еще раз, на этот раз сильнее. Через мгновение, наконец, за дверью послышался какой-то шорох и лязг открываемого запора. Дверь приоткрылась немного и в образовавшемся проеме появилась всклокоченная голова старика. Он внимательно посмотрел на своих посетителей, отметив магический шар в руках Уиллоу, и снова захлопнул дверь прежде, чем ведьма успела сказать хоть слово. Переглянувшись с Озом, который только пожал плечами, мисс Розенберг подняла руку, чтобы еще раз постучать, но, прежде чем она успела это сделать, дверь распахнулась полностью. - Это возмутительно! – старик, одетый в длинный халат, расшитый золотыми звездами, внимательно и недобро уставился на пару, стоящую перед ним. – И не коллегиально! - Простите? – постаралась прояснить ситуацию Уиллоу. - Нет-нет, - покачал головой старик. – И я уже неоднократно говорил, что я занимаюсь важными колдовскими экспериментами и не буду выключать мой кристалл, когда им вздумается. Тем более, что именно по ночам на меня находит самое больше вдохновение. К тому же, кристалл не производит достаточно много шума и вполне безопасен для окружающей среды. - Но… - начал было Оз, однако старик ткнул в его сторону сухоньким пальцем, заставив замолчать. - Инцидент на прошлой неделе был просто досадным недоразумением. - Послушайте… - снова попыталась ведьма. - Ладно! - всплеснул руками старик. – Хорошо! Он потянулся рукой куда-то вглубь башни, что-то пробормотал и кристалл, загудев в последний раз, затих. - Довольны? Добились своего? – с легкой обидой произнес колдун. – Приятно стоять на пути научного прогресса? - Вообще-то, нет, - твердо произнесла Уиллоу. – И мы здесь совершенно не для этого. Вы ведь здешний маг, правильно? Старик кивнул. - Я бы хотела устроиться к Вам на работу. У меня за плечами имперский Ковен, работа на Совет и… - ведьма осеклась, не зная, что еще сказать. - И полное отсутствие денег в карманах, - закончил за нее Оз. Это, отчего-то, вызвало широкую улыбку на лице пожилого колдуна. - Значит, вас послали не мои соседи? Пара отрицательно покачала головой. - Тогда милости прошу в мою скромную обитель, - старик исчез из их поля зрения. – Я давно подыскивал себе помощника. Оз и Уиллоу не успели еще закрыть за собой входную дверь, как кристалл над башней снова включился.