Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

- Где мои сувениры? Другой человек бы удивился, если б после столь длительного отсутствия его встретили именно такой фразой. Но другие люди не знали столь хорошо Анянку, поэтому Баффи и Спайк только переглянулись, пожали плечами и дружно проигнорировали извиняющийся взгляд Ксандера. - Значит, подарков вы мне не привезли, - удрученным голосом подвела итоги девушка. – А ведь мы следили за вашим домом. Даже цветы поливали и кормили ту глупую птицу, что прилетела из Совета. Она, кстати, изгадила вам весь чердак. Последняя фраза была сказана с явным удовольствием. - Я следил, - твердым голосом произнес Харрис. – Я поливал. И за птицей убирал тоже я. Аня в ответ лишь насупилась. - А мы-то думали, что вы делали это по дружбе и доброте душевной, - елейным тоном заметила Баффи и демонстративно вздохнула. Бывшая демон фыркнула. - Я ведь не напоминаю тебе идиотку, правда? Ксандер, - она бросила быстрый взгляд на своего жениха. – Ведь было понятно, что сувениры друзьям в такой ситуации вполне ожидаемы? Рыцарь пробурчал что-то нечленораздельное, предпочтя не вмешиваться в разборки Анянки. - Мы были в джунглях, Аня, среди комаров и болот. Поверь мне, с сувенирными лавками там такая же проблема, как и с гигиеной, - Спайк уселся за стол напротив девушки, взгромоздив рядом с ней сумку с грязной одеждой, явно надеясь на то, что запах отпугнет бывшего демона мести. Видя невозмутимый взгляд Ани, вампир быстро понял, что его надежды не оправдаются. - И мы были заняты, - пришла ему на помощь Баффи. – Мы спасали юную девушку, которую должны были принести в жертву. Анянка всплеснула руками. - О, прекрасно, вы променяли нашу дружбу на бессмысленное занятие. Какой был смысл ее спасать, если там смертность выше, чем в пыточных камерах Империи? Могу поспорить, что ваша девица умерла от лихорадки или ее съел какой-то местный зверь еще до того, как вы вернулись сюда. - Аня, - попытался вразумить ее Ксандер. – Думаю, мы все поняли, что ты расстроена, однако, нашим друзьям нужно отдохнуть. У них была долгая дорога и тяжелая работа по спасению мира. Девушка одарила всех долгим, оценивающим взглядом, словно примеряясь стоит ли продолжать эту беседу. - Ладно, - наконец, махнула она рукой. – Но в следующий раз, когда поедите туда, не забудьте про подарок. Спайк вздохнул с облегчением. - Надеюсь, следующего раза не будет. Это не самые приятные две недели в моей жизни, а уж поверьте, я повидал всякое. Баффи согласно кивнула. - Как знать, как знать, - Аня многозначительно покачала головой. – Демоны регулярно пытаются вызывать ту болотную тварь. - К счастью, амулет у нас, - истребительница похлопала ладонью по кошельку у себя на поясе. – И в этот раз, я надеюсь, Совет будет охранять его лучше. - А, медальон. Поверь, это далеко не единственный способ вызвать демона, к тому же, работоспособную копию этой побрякушки вполне реально сделать самому, кустарными методами. Я даже когда-то помнила нужные ингредиенты. Девушка задумчиво почесала подбородок и не заметила возмущенного взгляда Баффи. - Нет, - печально вздохнула Аня. – Не вспомню уже. Проклятая память смертной. - Проклятый Совет, - прорычал Спайк. – Неужели так трудно хоть раз рассказать нам всю правду? - Надеюсь, это риторический вопрос, - отозвалась Баффи. – Потому что ответ «никогда» слишком очевиден, чтобы ты его не знал. Давай отправим им их проклятую цацку и забудем о них хоть на какое-то время. Вампир резко схватил предложенный медальон и скрылся наверху. Судя по скорости его движения, Спайк явно намеревался выгнать несчастного голубя добротным пинком. Проследив взглядом за мужчиной, Баффи снова повернула голову в направлении своих друзей. Ксандер, к ее удивлению, выглядел немного смущенным. Словно все еще ощущал чувство вины, что имел отношение к Совету. - Ну, а как тут дела? – решила разрядить она обстановку. Разговоры о работе всегда приводили бывшего рыцаря в благодушное настроение. - О, нет, - с паническими нотками в голосе отозвалась Аня. – Сейчас опять начнется. Но Ксандер явно решил проигнорировать свою девушку и расплылся в широкой ухмылке. - На прошлой неделе пришло много новичков, сейчас как раз занимаюсь их обучением, - Харрис стал похож на довольного кота и Баффи с трудом скрыла улыбку, не желая обижать парня. - С удовольствием примем в этом участие, - огласил Спайк, размеренно спускаясь по лестнице. Судя по его спокойному выражению лица, вампир уже успел выместить на птице свое недовольство Советом. – Ты же знаешь, что наставление идиотов на путь истинный – одно из моих любимейших времяпровождений. На этот раз девушка не смогла остановить смешок. - На самом деле, нет. Эти оказались толковыми и я получаю настоящее удовольствие, обучая их. - О, - протянула Баффи. – Значит, мне нужно опасаться грядущего апокалипсиса. В ответ бывший рыцарь опустил глаза. - Кстати об этом. В магистрате меня просили передать вам, чтобы вы зашли к ним по возвращению. У них для вас какое-то новое дело. - Опять, - синхронно простонали вампир и истребительница. - И в этот раз не забудьте про сувениры! Сил ответить что-то Ане у них просто не было.

***

Посетить магистрат истребительница решила уже на следующее утро. Спайк, конечно, какое-то время возмущался, что ему опять придется воспользоваться городским коллектором и его одежда будет еще несколько дней пропитана ароматами канализации. Девушка же в ответ заявила, что он должен просто смириться и посоветовала быть аккуратней. Поэтому сейчас она стояла на ступеньках магистрата и с нетерпением поглядывала на солнце, которое поднималось все выше и выше. Вампир по-прежнему не появлялся. Нет, Баффи не беспокоилась, что с ним могло что-то случиться, в конце концов, она точно знала, что Спайк, как никто другой, мог за себя постоять. Разве что обладал способностью, или даже даром, влипать в неприятности там, где их, вроде бы, и не было. Ладно, допустим, немного она за него волновалась, но пока не достаточно для того, чтобы решиться залезть в коллектор. - Довольна? – послышался, наконец, голос вампира. Он появился из подворотни с противоположной стороны улицы, закутанный с ног до головы в мешковатый балахон, насквозь пропитанный коричневатой жижей, которая стекала к его ногам. Быстро преодолев расстояние до истребительницы, которая моментально сморщила нос от настигнувшего ее аромата, Спайк, оказавшись в безопасной тени, картинно скинул свою хламиду и отбросил ее в сторону, оставшись лишь легких кожаных доспехах. - Страх, как довольна, - ответила девушка на его вопрос и развернулась к двери. – Но выкинул ты эту тряпку напрасно – тебе еще домой добираться.

***

Здание магистрата города всегда поражало ее своими масштабами. Поначалу она даже думала, что демоны похитили какого-то знаменитого имперского архитектора, но очень быстро поняла, что и на этой территории хватает своих талантов. Демоны, как выяснилось, умели не только убивать. Вот и сейчас, проходя по длинному коридору, многочисленные ответвления которого заставляли Баффи всякий раз опасаться, что она тут просто потеряется, Истребительница глазела по сторонам, рассматривая картины, изображающие прошлых правителей. Демоническое искусство было довольно специфическим, мягко говоря, поэтому каждый раз девушка отмечала для себя в них что-то новое. Баффи скосила взгляд на Спайка, но вампир шел рядом с совершенно непроницаемым лицом. Девушка была уверена, что он, хоть и не был экспертом в живописи, явно разбирался в этом больше, чем хотел показать и уж точно больше, чем она. Но выудить у Спайка какие-то подробности его человеческой жизни было невозможно. - Прогулка по музею закончена, - пробурчал вампир, когда они остановились возле кабинета одного из секретарей, который обычно отдавал им задания. По какой-то причине, походы в магистрат всегда вызывали у Спайка изменение настроения в негативную сторону. И Баффи, уже наученная горьким опытом, решила в этот раз никак не комментировать его тон. Истребительница постучала и аккуратно открыла дверь, предусмотрительно бросив на вампира предостерегающий взгляд. Спайк иногда, исключительно ради забавы, любил пугать Рени, секретаря и обычного человека, не весть как оказавшегося в городе посреди демонической территории. Подобные вещи поначалу сильно удивляли Баффи, но в данный момент девушка уже привыкла, да и, откровенно говоря, в сравнении с ее собственной жизнью все это было просто мелочью. - Рени, - произнесла она и незаметно толкнула Спайка локтем. Вампир поприветствовал парня вполне дружелюбной улыбкой. - Баффи, Спайк, - кивнул в ответ секретарь. – Рад вас видеть. Буду счастлив помочь с любым делом. - Думаю, это должна быть наша фраза, - заметил вампир и получил в ответ недоуменный взгляд Рени. - Ксандер просил нас зайти в магистрат, - пояснила Истребительница. – Сказал, что для нас есть какое-то задание. - О, - только и ответил парень и задумчиво почесал голову. – Простите, но мне об этом ничего не известно. Это заставило Спайка многозначительно кашлянуть. Он терпеть не мог, когда его время тратили попусту. - Правда не знаю, - поспешил произнести Рени. - Мы верим тебе, - успокоила его Баффи. – Очевидно, что это какая-то ошибка. - Или глупая шутка твоего дружка, - пробурчал вампир. – Чертовы рыцари. Совет не выдурить из их головы ничем. Прежде, чем девушка смогла встать на защиту Харриса и напомнить Спайку, что парень успел стать верным другом и собутыльником вампиру, в коридоре послышались тяжелые шаги, из-за которых задрожали стены. Рени со вздохом привычным движением поднял с пола упавшую картину и изобразил на лице подобострастную улыбку по которой Баффи смогла определить, что их сейчас посетит кто-то из руководства города. В горе мышц, возникшей в дверном проеме, девушка узнала генерала Эрдога, демона, отвечающего за охрану этих территорий. По сути, городская стража подчинялась именно ему, но Баффи, проявляя чудеса настойчивости, отказывалась соблюдать субординацию и признавать в двухметровом демоне свое непосредственное начальство. Эрдог отвечал аналогичной антипатией, которая, однако, как подозревала сама девушка, была в равных долях смешана с уважением. - Истребительница, - прорычал демон, хлопнув ладошкой по стене. Рени постарался незаметно стряхнуть с документов пыль, осыпавшуюся с потолка. – Наконец-то. Сколько можно тебя ждать? Баффи могла, конечно, возразить, что они вернулись в город только вчера, но решила на этот раз промолчать, а лишь безразлично пожала плечами. - Пошли, - заявил Эрдог. Не дожидаясь ее реакции, он развернулся и уверенно зашагал по коридору прочь. Вампиру и истребительнице оставалось только последовать за ним следом.

***

- Вот, - демон ткнул пальцем на темную точку на карте, разложенной у него на столе. – Сюда тебе и нужно поехать. Девушка наклонилась вперед, пытаясь рассмотреть на что именно указывал Эрдог. Но размытая точка могла быть, как населенным пунктом, так и горой или лесным массивом – демонические карты были не особо точны. Надпись Ясмин на этой точке также была ей не знакома. - Что это? – как можно спокойней спросила она и услышала отрывистое: - Деревня. Сказано это было таким тоном, словно для демона был оскорбителен сам факт того, что Баффи могла это не знать. - Чудесно, - натянуто улыбнулась девушка. – И что с ней не так? -Там живут демоны К’Орме. – поделился с ней Эрдог еще крупицей информации, которая, опять таки, ничего ей не дала. - Я не собираюсь торчать здесь весь день и пытаться отгадывать ваши ребусы или пытаться выдавить из Вас хоть слово, генерал, - Баффи позволила раздражению отразиться в голосе и услышала со стороны своего оппонента низкое рычание. За время общения с демоном она успела узнать, что это было скорей рефлекторно и уже перестала пытаться всякий раз обнажить меч. - Это редкий вид, - подал, наконец, голос, молчавший до этого вампир. Истребительница всякий раз со смехом отмечала, что при каждой их встрече генерал игнорировал Спайка, а ее драгоценный совершенно спокойно к этому относился и даже старался не попасться в зону внимания демона. – Я думал, что их уже и вовсе нет. - А скоро совсем не станет, - рявкнул в ответ Эрдог. – Если вы не вмешаетесь. Кто-то целенаправленно их похищает. По тому, что демон, одарив их угрюмым взглядом, удалился из кабинета, Баффи поняла, что дополнительной информации по делу они не получат.

***

- Как все прошло? – несколько нервно спросил Ксандер. Баффи и Спайк синхронно вздохнули. Они вернулись из магистрата несколько часов назад, но так и не успели обсудить свои дальнейшие действия, оттягивая неизбежные сборы и поездку до последнего. - Кажется, нас ждет новое путешествие, - кисло заметила девушка. - Опять, - присвистнул бывший рыцарь. – И далеко? - Ясмин, - отчеканил вампир. - Это ведь… - Почти на самой границе с Империей, - кивнул Спайк. – Плохиши, к сожалению, никак не научаться выбирать для своих злодеяний места в шаговой доступности от нашего дома. - И это надолго? - Как знать, - пожала плечами Баффи, а потом внимательно посмотрела на друга. – Ксандер, у тебя что-то случилось? В ответ парень несколько нервно засмеялся. - У меня? Случилось? Какая глупость! С чего ты взяла?! - Например, с того, что ты ведешь себя, как девица на первом свидании, - усмехнулся Спайк. Ксандер постарался изобразить обиду. Очень постарался, но прекрасно зная характер своих друзей, быстро откинул эту затею. - Я решил полностью изменить свою жизнь, - выложил он все карты на стол. - Ты уволишься из стражи и станешь вольным художником-портретистом? – предположил Спайк. - Почему худож… - начал было рыцарь, но махнул рукой и просто ответил. – Нет. - Бросишь Аню ради демона хаоса? – сделал новое предположение вампир и получил в ответ возмущенное: - Спайк! Причем, как от Ксандера, так и от истребительницы, которая, впрочем, произнесла это больше со смехом. - Что? – удивился парень. – Это, определенно, крутой жизненный поворот. - Я сделаю предложение Ане. – выпалил Харрис и внимательно уставился на друзей, которые сначала ошарашено смотрели на него, а потом широко улыбнулись. - Я так рада за тебя, Ксандер, - проникновенно произнесла Баффи, бросившись парню на шею. - Да-да. – отметил Спайк. – Наш мальчик стал уже совсем взрослый. - Но мне бы очень хотелось, чтобы вы были на нашей помолвке, если, конечно, Аня согласится. Девушка махнула рукой. - Конечно, согласиться. Она любит тебя. - Мы, правда, совершенно не понимаем за что. Ксандер решил проигнорировать и это высказывание. В конце концов, он знал вампира уже достаточно долго, чтобы понимать, когда демон просто подначивал его. - Поэтому я жду вашего возвращения на следующей неделе. – строго произнес парень. – И не принимаю никаких оправданий.

***

Уиллоу прикрыла один глаз и примерилась к горизонту. Туча, виднеющаяся вдалеке, казалась вполне подходящей. Ведьма сделала несколько сложных пассов руками и пробормотала нужное заклинание. Теперь оставалось самое сложное – ждать. Она дружелюбно улыбнулась крестьянам, внимательно наблюдающим за ее действиями, и снова уставилась вдаль. Желания общаться с этими людьми, которые, не смотря на все действия девушки, смотрели на нее с подозрением, не было совершенно. К тому же, как на зло, небо было все таким же голубым, а солнце продолжало светить также ярко. Через минуту ожидания среди крестьян прокатился ропот неудовольствия, готовый, как прекрасно знала Уиллоу, в любое мгновение перерасти во что-то более серьезное. - Нужно немного времени, - произнесла она с заискивающей улыбкой. – Заклинание должно… К ее счастью, ведьме не пришлось вдаваться в подробности и пытаться объяснять этим людям принципы действия стихийной магии, которая изучалась на последнем курсе магической академии и для большинства студентов всю их жизнь оставалась неизведанным пятном и с трудом полученной удовлетворительной оценкой в дипломе. Прежде чем крестьяне вилами потребовали у нее объяснений или обещанных манипуляций с погодой, прямо на нос ведьмы упала крупная капля дождя. Собравшаяся толпа мгновенно задрала головы вверх и радостно возликовала, увидев, что прежде спокойное небо заволакивает бушующее море темных, грозовых туч. Где-то высоко сверкнула молния, а следом за ней на их головы обрушился настоящий ливень, вызвав полнейший восторг у присутствующих. Не считая мисс Розенберг, конечно, которая только сейчас осознала, что в очередной раз забыла в башне своего работодателя зонт. Тратить магию на создание непромокаемого купола вокруг себя не хотелось, поэтому Уиллоу просто решила смириться, что вновь промокнет до нитки. В конце концов, погода здесь была достаточно жаркой, чтобы опасаться простуды. Отрешенно наблюдая за ликующими крестьянами, ведьма побрела по мокрой проселочной дороге вперед. Ей еще нужно было взять плату со старосты. Старый маг Гидеон был достаточно щедр с ней и позволял брать себе тридцать процентов со всех магических сделок, которые оформлялись на его имя. А учитывая, что выходить из своей башни он не любил, слишком занятый своими вечными экспериментами, то зарабатывала Уиллоу неплохо. По крайней мере, на сносную жизнь в городе хватало. И даже аренду небольшого домика в хорошем районе, известном своими садами, цветущими круглый год, они с Озом могли себе позволить. Сам оборотень устроился в одну из библиотек и сейчас, пользуясь своим знанием некоторых малораспространенных имперских диалектов, занимался переписыванием нескольких свитков на общеиспользуемые языки. Работа была скучной, но спокойной и вполне устраивала парня, который после всех перипетий, произошедших в его жизни, был рад, наконец, тихой гавани. Когда мисс Розенберг разделалась со всеми формальностями и пережила часовую тряскую поездку с дальней фермы обратно в город, то едва нашла в себе силы дойти до башни Гидеона и отдать ему деньги. Старый маг, как обычно, сосредоточенно смешивал какие-то ингредиенты в мензурках – сосуды постоянно дымились и вибрировали, намекая ведьме, что визит сюда стоит закончить, как можно быстрей, - поэтому даже не стал пересчитывать золото, просто махнул рукой на стол в углу комнаты и продолжил что-то бормотать себе под нос. После насыщенной магической атмосферы башни, воздух на улице показался Уиллоу пьяняще легким и она даже вынуждена была остановиться на мгновение, когда у нее закружилась голова. Стайка детей, спешащих домой, со смехом пронеслась рядом и привела ведьму в себя. Нужно спешить, сегодня полнолуние и ей хотелось поговорить с Озом прежде, чем он отправится в подвал в специально оборудованную клетку. Девушка очень хотела обрадовать его, что им оставалось еще немного. Пара таких удачных сделок и они смогут купить все необходимые для заклинания ингредиенты. А тогда…что именно произойдет тогда Уиллоу еще не придумала, а Оз был слишком молчалив, чтобы озвучивать свое мнение по этому поводу. Но ведьма была уверена, что все обязательно изменится в лучшую сторону.