Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

Вампир одарил ее очередным взглядом, полным порицания, и демонстративно поправил на шее ошейник. Да-да, она прекрасно понимала, что Спайк недоволен. Об этом факте он уже известил Баффи несколько раз, начиная с того момента, как Уэсли во время завтрака протянул ей приглашение на сегодняшний бал у одного из министров Императора. Естественно, правила общества требовали, чтобы Истребительница явилась на данное собрание, раз уж она присутствовала в столице. А вампир, которого девушка собиралась взять с собой, обязан был соответствовать принятым нормам. Поэтому Спайк вздыхал, полушепотом произносил проклятия и в полный голос грозил Баффи всевозможными карами, которые постигнут ее, как только они доберутся сегодня ночью до кровати. Даже сейчас, когда они ехали в карете во дворец, вампир упрямо смотрел исключительно в окно, не обращая внимание ни на Истребительницу, ни на Наблюдателя, который выглядел несколько бледно и старательно жался в противоположный угол транспортного средства. Видимо, соседство с кровососущим демоном не особо благоприятно влияло на его здоровье. Поэтому резкая остановка кареты была с облегчением встречена всеми ее пассажирами. К удивлению Баффи, вампир не только помог ей выбраться, но и предложил руку, чтобы сопроводить во дворец. «Значит, все не так плохо», - мысленно обрадовалась девушка, но вслух ничего не сказала, а только ободряюще улыбнулась. Увидев ответную улыбку, Баффи успокоилась окончательно. Кажется, Спайк злился не так сильно, как пытался показать.

***

- Баффи Саммерс, Истребительница, - громогласно объявил глашатай, когда девушка вместе с вампиром вошли в дверь. Дезориентированная громкими звуками и ослепленная ярким светом и блеском бриллиантов на роскошных нарядах гостей, Баффи на мгновение растерялась и только усилиями Спайка, который незаметно, но упорно вел ее вниз по лестнице в основной зал, она не свалилась с этой самой лестницы. Конечно же, ее появление вызвало на мгновение ажиотаж. Всего лишь на мгновение, в конце концов не каждый день увидишь живую Истребительницу, но, с другой стороны, это были жители столицы, пресыщенные разнообразными диковинками и чудесами. Тем более, Избранная не могла похвастаться редкими драгоценностями или шикарным платьем, по давней традиции, Баффи явилась на бал в почти полном боевом облачении, исключая оружие, конечно. А женщины в доспехах не были тем, чему могли завидовать богатые дворянки столицы, или желать их мужья. Не говоря уже про вампира, которых и так было пруд пруди в таком огромном городе. - Ты ведь не заставишь меня танцевать? – произнес Спайк, когда окружающие перестали рассматривать их словно экзотическую диковинку. - Не думаю, что это хорошая идея, - криво усмехнулась Баффи и внимательно посмотрела на свои доспехи. – Мой наряд не предназначен для того. В этом его плюсы, кстати говоря. - Я так и знал, что ты не просто так не настояла на платье. И, да, я не могу долго на тебя злиться. Вампир ответил на невысказанный вопрос, который висел в воздухе с самого начала их путешествия. - Просто, - он дотронулся до ошейника и раздраженно поправил его. – Я уже отвык от всего этого. - И я тебя прекрасно понимаю, - голос девушки звучал искренне виноватым. – Надеюсь, подобных мероприятий будет поменьше и мы с тобой сможем просто насладиться отпуском в столице. Спайка сильно в этом сомневался, но озвучить это вслух не решился. - В свое время, - произнес он тихо. – Я всегда чувствовал себя в таких местах не в своей тарелке. – Подумав, вампир добавил. – Лишним. И, должен признаться, даже демон внутри меня не изменил этого факта. - Да, - согласилась Баффи, крепко сжав его ладонь. – Сомневаюсь, что здесь вообще может кому-то нравится. - О, ты будешь удивлена. Насколько я помню… Договорить мужчине не дал радостный возглас, раздавшийся слева от них. Его источник объявился очень скоро. - Хармони, - кисло поприветствовала девушку Истребительница. – Рада тебя видеть. Последнее замечание вызвало иронично приподнятую бровь вампира, которую обе девушки проигнорировали. - О, это прекрасно, что ты все-таки решила приехать к нам в столицу. А то ходили совершенно ужасные слухи, что ты живешь в какой-то демонической глухомани, - Хармони фыркнула и махнула рукой, словно показывая, что лично она подобному никогда не верила. - Почему же глухомань? – заметил Спайк, решив ввязаться в разговор. – Это довольно крупный город. Вампир подмигнул Баффи и та слегка улыбнулась. Многие старые знакомые до сих пор не могли принять ее новый образ жизни. Хармони, резко развернувшись, готова была уже отчитать невоспитанного мужчину, влезшего в их разговор, но, внимательно присмотревшись, передумала. - Да ты приехала не одна, - промурлыкала девушка. – Извини, я не узнала сразу твоего вампира, - Хармони одарила Спайка соблазняющим взглядом. – Одетым. Это у вас последняя мода для рабов? Последнее замечание заставило вампира раздраженно нахмуриться. А он уже и забыл, на целых пять минут, за что так ненавидел Империю. - Он не раб, - отчеканила Баффи, но была вынуждена стыдливо опустить глаза, видя красноречивый взгляд Хармони, направленный на ошейник Спайка.

***

После того, как ей с трудом, но все-таки удалось избавиться от навязчивого внимания леди Хармони, Баффи уже подумывала о том, как бы сбежать со Спайком в сад. Там они могли бы найти самую дальнюю лавочку и поговорить. Ну, или просто посидеть, на мгновение забыв о любопытных и осуждающих взглядах, направленных в их сторону. О чем она вообще думала, когда ехала сюда? Как будто могло быть иначе. Но ее планам не суждено было сбыться, потому что рядом с ней неожиданно появился Уэсли. И, естественно, не обращая внимание на Спайка, произнес: - С тобой хочет поговорить лорд Треверс. - Он здесь? – вырвалось у Баффи непроизвольно, и она тут же пожурила себя за проявленные эмоции. Конечно же он был здесь, где еще было быть главе столичного Совета Наблюдателей и неофициальному лидеру всей этой организации. Девушке несколько раз приходилось общаться с ним, и мужчина не произвел на нее благоприятного впечатления. Уэсли же пожал плечами, словно подивившись глупости ее вопроса, и кивнул в сторону незаметных дверей, ведущих в глубь дворца. - Я на минутку, - прошептала девушка вампиру, правильно расценив обстановку. Квентин Треверс вряд ли бы захотел разговаривать с ней в присутствии Спайка. – С тобой все будет в порядке? - Мои клыки все еще при мне, - как можно более спокойно ответил мужчина, чем вызвал возмущенный взгляд молодого наблюдателя. - Надеюсь тебе не придется ими пользоваться, - Баффи успокаивающе похлопала вампира по руке, дав, однако, понять своей интонацией, что, если возникнет такая ситуация, Спайк может смело защищать свою жизнь, не оглядываясь на статус врагов.

***

Кабинет, где сидел Треверс, оказался относительно далеко. По крайней мере, Баффи сбилась со счета поворотам и лестницам. - Он уже нас заждался, - обеспокоенно бросил через плечо Уэсли и девушка раздраженно закатила глаза. Можно подумать она была виновата в том, что наблюдатель решил расположиться так далеко. - Уверена, что Квентин найдет чем себя занять до нашего прихода. Глаза молодого наблюдателя возмущенно сверкнули, но он решил промолчать. В этот раз. Когда единственной причиной, по которой Баффи продолжала идти вперед, было то, что она не запоминала дорогу и сомневалась в своей способности вернуться обратно в главный зал, по крайней мере, сегодня, Уэсли остановился перед неприметной дверью, поправил свой костюм, сдув с него пару невидимых пылинок и, сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в глубокое и холодное озеро, вошел внутрь. Истребительница, пожав плечами, последовала за ним. - Мисс Саммерс, - миролюбиво поприветствовал ее Квентин, сидящий за массивным деревянным столом. – Весьма рад Вас видеть. Надеюсь, Вы сочли гостеприимство Совета достаточным? Я уверен, что мистер Уиндэм-Прайс старался, как мог. Он очень талантливый молодой человек. Будущее нашей организации. Вышеупомянутый Уэсли, мгновенно занявший место позади Треверса, словно ища у того защиты от ненормальной Истребительницы, зарделся. - Тогда Совет ждет весьма интересное будущее, - хмыкнула Баффи, посмотрев прямо в глаза молодому наблюдателю. Тот, так и не поняв был ли это комплимент или оскорбление, на всякий случай поджал губы и промолчал. На лице Квентина появилась маленькая, миролюбивая улыбка, более подходящая священнослужителю. Он явно намекал, что все эти словесные пререкания выше него. - Надеюсь, вам удалось добраться с комфортом до столицы? – спросил он, жестом предлагая Баффи сесть. Девушка, которая совершенно не хотела переминаться с ноги на ногу перед наблюдателем, словно провинившаяся школьница, с радостью воспользовалась предложением. - Ничуть, - с улыбкой ответила она. – Путешествие было ужасный и выматывающим. - Но столица того стоит, неправда ли? Баффи уже и забыла, как ее раздражали эти беседы вежливости, которые могли длиться часами, прежде, чем собеседники переходили к делу. - Не знаю, - честно ответила она. – Я еще не увидела ничего стоящего. Мне даже не удалось как следует потанцевать на балу. - Да-да, - покачал головой Треверс. – Я понимаю, что задерживаю нашу Истребительницу своей стариковской болтовней. А ведь Вас там ожидает чудесный молодой человек. Ну, не совсем человек и совершенно не молодой. -Весьма точное описание вампира, Квентин. Вы имеете что-то против его присутствия здесь? Пожилой наблюдатель посмотрел на нее с легкой усмешкой. - Даже если это и так, я вряд ли бы стал озвучивать подобное девушке со сверхспособностями. Смею надеяться, что я несколько умнее своего коллеги Руперта. При упоминании имени ее бывшего наблюдателя, Баффи помрачнела, и Квентин поспешил добавить: - Но время и правда идет, хотелось бы перейти к сути беседы.

***

Спайк откровенно скучал. После того, как окружающие перестали на него глазеть – очевидно, брать с собой рабов на подобные мероприятия было не принято, - вампир сумел найти тихое место в углу, поближе к столику с алкоголем. Он очень надеялся, что Баффи вернется быстрее, чем у них закончится вино. Вампир тешил себя только тем, что, по возвращению в резиденцию Совета, он как следует поквитается с девушкой за свои мучения. Возможно даже попросит у рыцарей цепи. Не в силах сдержать себя, вампир усмехнулся и сделал очередной глоток вина из бокала, который он предусмотрительно наполнил до краев. - Не думаю, что это подходящее место для таких как ты. – услышал Спайк за своей спиной знакомый голос и ему даже не нужно было чутья вампира, чтобы понять, что обращаются именно к нему. Мужчина постарался расслабиться – долгая жизнь научила его, что, даже будучи постоянно готовым к сражению, лучше не показывать этого своим врагам, - и медленно повернулся. Всего в нескольких шагах от него стоял тот самый раздражающий рыцарь, который когда-то возомнил себе, что Баффи должна принадлежать ему. Райли, кажется его звали именно так, рассерженно сжимал и разжимал кулаки, а его ноздри раздувались от ярости так, словно из них вот-вот должна была появиться струйка дыма. - Хочешь сказать, - с ленцой произнес вампир. – Что я мог бы найти себе занятие получше на этот вечер? Ты прав, даже на погосте бывает веселей. Поверь, уж я-то знаю. Но моя дама решила иначе. - Она не твоя дама, грязный демон! – зарычал Финн, явно с трудом сдерживая себя от того, чтобы не наброситься на Спайка. Вампир бросил на него насмешливый взгляд. - Возможно ты прав, Баффи далеко не дама. По крайней мере, дамам не пристало делать то, что делаем с ней мы. И что, очевидно, не особо хорошо получалось делать тебе, раз уж Истребительница выбрала меня. Кажется, это стало последней каплей. Потому что Райли, отбросив все остатки приличия, с кулаками бросился на Спайка. Что ж, кажется, этот вечер официально перестал быть скучным.

***

Несмотря на то, что Уэсли отказался провожать ее обратно, сославшись на важный разговор с Треверсом, Баффи, все-таки, удалось найти путь в главный зал. И раздающиеся оттуда крики были лучшим путеводителем. Зайдя внутрь, она с удивлением обнаружила сцепившийся клубок из двух мужчин, которые со всей силы били друг друга, перекатываясь по полу. Гости приветствовали их, как испуганным визгом, так и подбадривающими криками. В одном из мужчин Баффи без удивления узнала Спайка, вторым же оказался… - Райли? – девушка нахмурилась, не зная, как именно стоит расценивать разворачивающуюся перед ней сцену, и опомнилась только, когда Спайк перекатил своего оппонента на спину и, прижав коленями обе руки рыцаря, занес кулак для удара. Судя по всему, этого бы хватило, чтобы размозжить Финну голову. – Райли! Баффи едва успела перехватить руку вампира и, с трудом удерживая его от удара, разгневано прошептала: - Ты что это делаешь? Через мгновение Спайку удалось сфокусировать свое внимание на девушке и перестать пытаться вырвать руку. - Я… - начал было он, но Баффи, явно не собираясь выслушивать его ответ в присутствии всех гостей, рывком подняла его на ноги и потащила за собой через одну из боковых дверей, не бросив даже одного взгляда напоследок на Райли, который все еще не мог прийти в себя. Остановилась истребительница только оказавшись в парке. - Я оставила тебя всего-то на пару минут, Спайк! А ты уже устроил дебош! - Он первый начал, - насупился вампир. - Первый начал? Тебе, что, пять лет? Девушка всплеснула руками. - Эй, - возмутился Спайк. – Я должен был ничего не делать и стойко ожидать пока он меня распылит только потому что, когда-то ты раздвинула перед ним ноги? У меня есть собственное достоинство, знаешь ли. И, кстати говоря… Но договорить вампиру так и не удалось, потому что она отвесила ему пощечину и, резко развернувшись, зашагала прочь. - Ты со своим достоинством сможешь сам найти дорогу домой, - бросила Баффи напоследок. Спайк хотел было кинуться за ней следом, но остановился. За время, проведенное рядом с истребительницей, он понял, что это бесполезно. Баффи нужно было время, чтобы успокоиться. А ему, чтобы придумать подходящее извинение. Пусть он и не был ни в чем виноват.

***

Она была настолько зла, что даже не стала заходить в резиденцию Совета, сразу ж отправившись на патрулирование. У нее не было с собой никакого оружия, но сейчас Баффи была готова убить кого угодно голыми руками. Например, одного назойливого вампира. Девушка была уверена, что, останься она его выслушать, Спайк бы обязательно нашел оправдание своему поведению и завел старую песню о том, что он вампир и это совершенно естественно для него. С другой стороны, конечно, она сама поставила его не в самое лучшее положение, да еще и оставила одного, а Райли никогда не отличался особой любовью к вампирам вообще и конкретно к этому представителю в частности. Но тогда получалось, что Спайк действительно не первый начал эту драку, а возможно и вообще просто защищался. Эта мысль, которая пришла в голову Баффи где-то после третьего круга возле столичной библиотеки, заставила девушку неприятно поежиться и нахмуриться. Она терпеть не могла, когда оказывалась не права или нужно было извиняться перед Спайком. Однако, это еще нужно было доказать, хотя логика, вернувшаяся к ней после того, как истребительница немного успокоилась на своей прогулке, подсказывала, что именно так и будет. Рычание, раздавшееся впереди, заставило Баффи отвлечься от своих размышлений и благодарностью посмотреть в небо. - Хвала богам, - пробормотала она и кинулась вперед.

***

Уиллоу начало казаться, что ее работодатель, после инцидента с заклятьем, стал относится к ней как к хрупкой вазе. Очевидно, маг долгое время ожидал, что девушка сорвется и уйдет в какой-то магический эквивалент запоя. Но ведьма лишь погрузилась с головой в работу. - Я правда не возражаю, если ты пойдешь сегодня домой пораньше, - в очередной раз повторил пожилой маг, выразительно глядя на девушку. – Я вполне способен закончить этот эксперимент самостоятельно. Ведьма на мгновение отвернулась к столу и аккуратно поставила на него колбу с ярко-синей жидкостью. - Нет, - твердо ответил она. –Это, все-таки, моя работа. - Уиллоу, - вздохнул Гидеон. - Нет, - снова повторила девушка. – Я, правда, хочу остаться здесь. Тем более сегодня полнолуние. Маг вздрогнул. Он и правда упустил из виду этот факт, что раньше с ним не случалось. Что ж, тогда у его подопечной действительно были веские причины здесь остаться. - Тогда чего стоишь? – с притворной строгостью произнес мужчина. – За работу.

***

Эксперименты Гидеона заставляли ее хоть на какое-то время почувствовать удовлетворение своей работой и уверенность в собственном выборе. А главное забыть, как она подвела Оза. Парень, хоть и делал вид, что все в порядке, явно надеялся на нее. И, когда заклятье подвело, он довольно долго не мог прийти в себя. Однако работа не могла быть для нее всей жизнью, поэтому сейчас Уиллоу уже подходила к своему дому, гадая успел ли Оз выбраться из клетки или еще спит, как частенько бывало. Уже светало, но солнце еще не поднялось над горизонтом и порой обращение в человека занимало какое-то время. Подойдя к двери, ведьма постаралась беспечно улыбнуться и зашла внутрь. В доме было тихо, что было не удивительно. Оз вообще был достаточно спокойным человеком и не имел привычки шуметь или устраивать вечеринки. Обычно его можно было встретить на кухне с новой книгой. Но сейчас и там его не было. Девушка спустилась в подвал, надеясь увидеть парня в клетке, но к ее удивлению, та была не просто пуста. Замок был сломан, а дверь болталась на одной петле. Уиллоу тяжело сглотнула. Если Озу-оборотню удалось выбраться ночью, в чем не стоило сомневаться, и если он причинил кому-то вред – парень никогда себе это не простит. Она заозиралась, пытаясь понять с чего именно начать поиски. Наконец, придя к выводу, что нужно наложить поисковое заклятье, Уиллоу направилась к лестнице и резко вскинула голову, когда наверху хлопнула входная дверь. - Клетку нужно будет починить, - задумчиво произнес Оз, потирая затылок. Он опустился на пару ступенек вниз и внимательно посмотрел в подвал. Парень был одет в какое-то непонятное рубище, с дырами, которые едва скрывали его обнаженное тело. - Оз? Ты в порядке? – обеспокоенно спросила ведьма. Парень нервно рассмеялся. - Я в порядке. Все в порядке. Я не знаю, как я выбрался, но мне удалось сделать это только перед самым рассветом, поэтому далеко я не убежал. Было немного неловко оказаться голым на улице, хорошо, что мне попался довольно понятливый нищий. Девушка облегченно вздохнула. - Может, я бы могла наложить защитное заклинание на клетку в следующий раз? – сказала она едва слышно. - Да, - кивнул Оз, чуть помедлив. – Думаю, это отличная идея.

***

Это была собака. Обычная собака, хоть и близкая по своим размерам к небольшой лошади. Однако, очевидно, даже здоровенные псы побаивались истребительниц. Особенно, когда те были не в настроении. - Проклятый город, - рассерженно пробормотала девушка, глядя в след убегающей собаки. И, чтобы подтвердить ее слова, из подворотни на Баффи набросилась огромная тень, блеснув в свете уличного фонаря острыми когтями.