Шаги над пропастью: Прыжок в неизвестность

Ксандер пару раз бывал в гостях у Тары, поэтому примерно знал дорогу. Но именно потому, что это было примерно, им пришлось пару лишних дней провести в лесу. К счастью, в этот раз ими никто не захотел полакомиться. Отрицательной стороной затянувшегося путешествия для Харриса было то, что он был вынужден несколько суток выслушивать брюзжание пары наблюдателей. Поэтому, когда дом ведьмы показался среди чащи, это было встречено восторженным возгласом бывшего рыцаря. Наблюдатели, а в особенности Руперт, такого энтузиазма не выказывали и Ксандер вспомнил, что у того были не самые хорошие отношения с Истребительницей. Уэсли же просто нервно ерзал в седле и бормотал что-то про себя. Но парень решил не обращать внимание на это, в конце концов, их комфорт не был его заботой. Спрыгнув с лошади, Ксандер потянул животное за поводья и широкими шагами пошел вперед. - Эй, вы идете? – бросил он через плечо двум наблюдателям. Мужчины переглянулись и последовали за ним.

****

Баффи напряженно смотрела на Дон, пытаясь найти в себе силы рассказать девушке правду. И всякий раз, когда Дон поворачивала голову в ее сторону, опускала взгляд вниз. Это было неподходящее время, убеждала себя истребительница, отлично понимая, что это всего лишь отговорки. Но сделать с собой ничего не могла. Ничего не подозревающие ведьмы, тем временем, продолжали беззаботно болтать, обсуждая какое-то зелье. Впрочем, их разговор мгновенно затих, когда они услышали ржание лошадей неподалеку от дома. Истребительница взглядом остановила Дон, порывавшуюся пойти посмотреть кто к ним приехал, и поднялась со скамьи. - Я проверю, - бросила она. Меч, который всегда был от нее поблизости, тут же оказался в руке у девушки. Легко перепрыгнув через перила, огораживающие веранду дома Тары, Баффи легкими, беззвучными шагами пошла вперед, не забывая прятаться в тени деревьев. К счастью, их гости явно не собирались скрываться, они ехали по тропинке, то и дело переругиваясь. Когда в одном из голосов девушка узнала Ксандера, то широко улыбнулась и ускорила шаг. Ее появление явно стало для них неожиданностью, потому что всадники резко осадили лошадей. Один из них, в котором Баффи с удивлением признала Уэсли, даже едва не свалился на землю. Ксандер же замер, раскрыв рот. - Ты быстро вернулся, - улыбнулась ему девушка. - Дело было несложным, - пожал плечами Ксандер и улыбнулся в ответ. Тактичное покашливание, раздавшееся за спиной бывшего рыцаря, заставило Баффи перевести взгляд на двух спутников своего друга. Конечно же, она узнала их сразу, но решила до поры до времени не показывать виду. - Мисс Саммерс, - тактично поздоровался Руперт. – Не думал, что мне доведется еще раз с Вами увидеться? - О, я надеялась на это, - честно ответила ему Баффи, а потом кивнула второму наблюдателю. – Уэсли. - Доброе утро, Баффи, - вежливо произнес тот. - И по какой причине я всех вас вижу здесь? – не стала откладывать вопросы в долгий ящик девушка. - Совета больше нет, - сухо констатировал Ксандер. Наблюдатели поморщились, но, судя по отсутствию их возражений, бывший рыцарь говорил чистую правду. - Замок взят врагами, - добавил Харрис с легкой болью. Как бы там ни было, многие годы своей жизни он провел именно там. - Мне жаль, - совершенно искренне произнесла Баффи глядя на Руперта. – Если ли другие выжившие Наблюдатели? - Если и есть, - ответил за него Уэсли, - то нам это неизвестно. Девушка какое-то время переваривала информацию, совершенно не понимая, как на нее реагировать, а потом кивнула. - Подробности расскажите мне потом. Сейчас вы должны отдохнуть.

****

Похоже, путешествие было не особо комфортным. По крайне мере, Наблюдатели набросились на предложенную Тарой еду, как голодные волки. Ксандер же только отрешенно ковырялся в тарелке, явно занятый обдумыванием чего-то более важного. - Есть какие-то планы на будущее? – внезапно произнесла Истребительница, обращаясь к Руперту. Мужчина, едва не подавившись куском хлеба от неожиданности, поднял на нее взгляд. - Думаю, пока еще рано об этом говорить, - медленно ответил он. – Нам нужно выяснить для начала остался ли кто-то в живых из Совета. Я думаю, что Уиллоу… - Нет, - покачала головой рыжая ведьма. – Без меня. Я в делах наблюдателей больше не участвую. На этот раз Руперт решил промолчать. - О, Баффи, - а это уже был Уэсли. – На самом деле, нам есть что тебе сказать. Точнее, мне. По дороге сюда на нас напали демоны. Истребительница пожала плечами. - В этом нет ничего необычного. - Эти демоны были… - он понизил голос до заговорщицкого шепота. – Были как тот. Девушка вопросительно приподняла бровь. - Тот странный демон, который напал на вас с вампиром в столице. Баффи нахмурилась, за всеми перипетиями последнего времени она и думать забыла про тот случай. - Ты помнишь? – на всякий случай спросил Уэсли и девушка кивнула. Это вызвало вздох облегчения у молодого наблюдателя. – Хвала богам. - Какой еще демон? – вмешался Руперт, остальным тоже явно было любопытно. Истребительница неловко поерзала на скамье. Отчего-то ей было трудно вспоминать о том времени. О, как же прав был Спайк, когда говорил, что ей не стоило ехать на тот проклятый праздник. Говорил, просил, умолял. Но она, как обычно, все сделала по-своему. А ведь, быть может, все могло быть иначе. - В одну из ночей мне пришлось столкнуться с демоном, - девушка заставила себя заговорить, чтобы еще глубже не погружаться в пучину самоуничижительных мыслей. – Он был ужасно силен и мне удалось его победить только при помощи Спайка. Демон показался нам очень странным, поэтому мы отнесли тело Уэсли. - Да-да, - возбужденно закивал наблюдатель. – И оказалось, что это не один демон, а несколько. Точнее, он был сделан из частей разных демонов, соединенных вместе каким-то заклинанием. - Такого заклинания нет, - почти в унисон воскликнули Тара и Уиллоу. Ведьмы переглянулись и продолжила уже мисс Розенберг. – Я могу точно сказать, что магия на такое не способна. Молодой наблюдатель только развел руки. - Я видел демона своими глазами. И его лицо мгновенно стало виноватым. - Прошу прощения, мисс Саммерс, мне так и не удалось выяснить что за этим стоит. Ни в одной из книг Совета не было даже намека на подобное. Собственно, одной из причин, по которой я ехал в замок, была надежда на их библиотеку. Руперт покачал головой. - Я никогда не слышал о подобном. И могу тебя уверить, Уэсли, что в наших книгах ты бы тоже ничего не нашел. Уиндэм-Прайс разочарованно вздохнул. - Это означает только одно, - решительно произнесла Баффи. – Что мне предстоит это выяснить. Ее собеседники, как один, уставились на нее. Кто хмуро, кто просто удивленно. - Но ты ведь сама говорила, что не собираешься участвовать в этой войне, - напомнила ей Дон. - Да, - вторил девушке Ксандер. – А я ведь не отказался бы от твоей помощи там, в замке. - Как бы меня не радовало твое решение, Баффи, - а это уже старина Руперт решил высказаться. – Но не думаю, что бросаться в этот омут в одиночку было бы разумно. Кажется, только ведьмы решили промолчать, предоставив право решать свою судьбу самой истребительнице. - Мое мнение не изменилось, - холодно заметила Баффи. – Я не собираюсь ввязываться в эту войну. Я не собираюсь сражаться на чье-то стороне и за чьи-то интересы, которые, в любом случае, не принесут ничего хорошего. Но у меня есть там дела. Девушка на мгновение опустила взгляд. - Я должна найти Спайка и что-то подсказывает мне, что там мне обязательно придется столкнуться с этими монстрами.

****

- Ты думаешь, что это хорошая идея? – судя по тону, Ксандер, как раз, был противоположного мнения, но, откровенно говоря, переубедить истребительницу даже не надеялся. - Я бы предпочла вообще никуда не ездить, а заниматься укреплением обороны здесь, - Баффи пристегнула меч к поясу. – Но у меня нет иного выбора. Я просто обязана его найти. Но вашими жизнями я рисковать не буду. Тем более, что вы нужны здесь. Рыцарь решил промолчать. - Думаю, вам стоит посетить библиотеку. Возможно, наблюдатели смогут там что-то найти. - Библиотека, - мгновенно оживился Уэсли. – Здесь есть библиотека? - Дон, - истребительница обратилась к девушке. – Если ты не против, то останешься с Тарой и Уиллоу. - Не думаю, что я смогу тебе как-то помочь там, Баффи, - усмехнулась та. - Мы с Уиллоу будем только рады, - отозвалась ведьма. – Ты ведь знаешь, что Дон может остаться у меня столько, сколько пожелает. Истребительница с благодарностью посмотрела на Тару. - Значит, мы с моим отрядом наблюдателей уезжаем в город, - вздохнул Ксандер. – Я уверен, что Аня будет счастлива таким гостям. Баффи рассмеялась. - Не думаю, что больше, чем тебе. Кому-то еще предстоит заслужить ее прощение. Возможно ей показалось, но парень немного побледнел. Не стоило забывать, что у Анянки было очень красочное прошлое. - Мое мнение, как я понимаю, никто учитывать не будет, - пробурчал Руперт. И он был абсолютно прав.

****

Спайк понятия не имел сколько прошло времени, возможно день, а может и несколько месяцев. Если раньше он мог ориентироваться по смене дня и ночи, то теперь вампир впадал в полудрему и мучительное забытье достаточно часто. Всякий раз, когда воспоминание из прошлого подкрадывалось к нему, чтобы напомнить про очередное преступление, мир словно выбивали из под ног вампира и он переживал те события, снова и снова, пока ему не удавалось снова вынырнуть на поверхность реальности. Но сегодня сознание его было как никогда ясное, несмотря на непрекращающуюся боль от мук совести, которая уже стала его верной спутницей. Поэтому Спайк решил выйти и осмотреться. В конце концов, должен же он знать, куда попал. Деревня встретила его тишиной и темнотой. Никакого дымка, поднимающегося над домами, никакого отблеска свечей в окнах тех, кто засиделся допоздна, ни лая собак, ничего. Мертвецкая тишина. И что-то подсказывало вампиру, что это было ключевым в данной ситуации. Он постучал в первую же дверь дома и, как и предполагал, не получил никакого ответа. Засов на двери также оказался не просто открыт, а сорван. Решив развеять последние сомнения, вампир шагнул вперед и легко зашел внутрь, не встретив никакого барьера. Это могло означать только одно – хозяев у этого дома больше не было. Осмотрев помещение, Спайк отметил, что нигде нет никаких следов борьбы или крови. В следующих домах он обнаружил абсолютно туже картину, только в крайнем жилище на вампира сперва накинулась отощавшая собака, но потом, поняв кто перед ней, заскулила и, поджав хвост, убежала в сторону леса. Деревня была пуста и Спайк понятия не имел куда делись ее жители. Вампир с удовольствием бы попытался разгадать эту загадку, возможно даже, посчитал это своим делом чести, но в этот раз у него были дела поважнее. Проверка деревни заняла добрые несколько часов и рассвет был уже близко, поэтому идти куда-то уже смысла не было. Но мужчина решил, что отправится на поиски Баффи следующей же ночью. **** Баффи решила отправиться ночью. Если повезет, то уже к рассвету она окажется на тракте и к полудню достигнет границы земель демонов именно там, где, если судить по заклинанию ведьм, ей и стоило искать вампира. Все припасы были собраны и взгромождены на лошадь, оружие и доспехи приведены в идеальный порядок. Собственно, истребительницу уже ничего здесь не удерживало – она попрощалась с ведьмами, проводила Ксандера и наблюдателей, решивших как можно скорей отправиться в город, и, главное, ей ужасно хотелось найти вампира. Но одно незавершенное дело заставляло ее медлить с отъездом. - Я уже думала, что ты давно уехала. Ах, а вот и причина беспокойства Баффи, спокойно стоит, опершись о поручни веранды дома, и лениво зевает. - Дон, - кивнула ей истребительница. – Ты не спишь. Констатировав таким образом очевидный факт, девушка перевела взгляд в сторону. - Слишком много новой информации, чтобы вот так взять и уснуть, - вздохнула Дон. – Нужно признать, что даже когда меня пытались убить – мир был намного понятней и спокойней. По крайней мере, меня не окружали истребительницы, ведьмы, рыцари и бывшие наблюдатели. - Рыцарь тоже бывший, - уточнила на всякий случай Баффи, не зная что еще сказать. – Надеюсь, ты не жалеешь, что поехала со мной. Дон рассмеялась и покачала головой. - Нет, что ты, Баффи, - произнесла она, наконец. – Мне вообще нравится быть живой, знаешь ли. Истребительница усмехнулась в ответ. - Мне понятны твои чувства. - Ну, а ты? – неожиданно спросила Дон. – Ты ведь планируешь вернуться в целости и сохранности, верно? - Я не ухожу на войну, - постаралась успокоить ее Баффи. – Я найду Спайка и опять приеду. Дон какое-то время молча смотрела на нее. - Хорошо, - прошептала девушка. – Это очень хорошо. Баффи замялась. - Мне, пожалуй, пора. - Да, - кивнула ей Дон, мягко улыбаясь. – Удачи тебе. Нахмурившись, Дон быстро кивнула, словно согласившись со своим внутренним монологом, и крепко обняла истребительницу. - Я надеюсь скоро увидеть тебя, Избранная. Тебя и твоего надоедливого вампира. - Я тоже на это надеюсь, - Баффи взобралась на лошадь и с легком сожалением посмотрела на девушку, кажется и в этот раз у нее не хватит духу признаться Дон. - До встречи, Баффи, - девушка помахала ей рукой напоследок и направилась в дом. Подождав пока Дон закроет за собой двери, истребительница прошептала: - До встречи, сестренка.

****

Калеб внимательно посмотрел на карту западной части Империи. Замок Совета пал, а это означало, что и лорды, живущие на этих землях, долго сопротивляться не будут. На самом деле все это вышло чересчур легко, даже учитывая ту подмогу, которую ему удалось заполучить. Очевидно, большинство того, что рассказывали о бесстрашных рыцарях Совета, было просто бабскими сплетнями. К сожалению, и это нужно было признать, в замке не оказалось ни одного наблюдателя. В частности, Руперта Джайлза, который, видимо, решил сбежать. Но это были мелочи. Наблюдатели больше не будут стоять у них на пути и мешать осуществлять планы Инквизиции. Высокие цели, которые ставила перед собой его организация, всегда оказывались разбиты в дребезги этими чопорными идиотами, которые, подумать только, использовали для своих целей обычную девчонку. Что же, сейчас эта ситуация изменится. Тот, кого они на время посадят на трон Империи точно не будет чинить им никаких препон. А потом это и вовсе не будет иметь значения. Задумавшись о планах, Калеб и не заметил одного из своих прислужников, скромно стоящего возле выхода из палатки. - В чем дело, - священник на мгновение задумался, вспоминая имя мужчины. – Майф? Я же просил меня не беспокоить без лишней надобности. - Они хотят с вами поговорить, - голос Майфа был тихим и бесцветным. Его можно было бы назвать лишенным эмоций, если бы не маленькая капля раздражения, явно проступающая в словах монаха. Кто такие эти «они» Калебу можно было не говорить. Инквизитор скривился. - Хорошо. Зови их сюда. Только постарайся, чтобы их не увидели. Майф кивнул и быстро скрылся из палатки Главного Инквизитора, а Калеб позволил себе гневно выругаться. Его союзники уже порядком ему надоели, но иного выхода у него не было. Мужчина утешал себя только одной мыслью, что это явление было временным. Опустившись на высокий стул, Калеб принялся дожидаться своих гостей, одновременно проглядывая донесения разведчиков и оставляя на них свои заметки. Спустя какое-то время, недостаточно долгое по мнению самого Калеба, в его палатке появилась тройка монахов в коричневых рясах, с одетыми капюшонами, которые, впрочем, они откинули, как только переступили порог, продемонстрировав лица явна принадлежавшие демонам. - Мы не довольны, - заявили они сразу, смерив инквизитора строгим взглядом, на который он никак не отреагировал. – Работа остановилась на месте. Ты обещал нам… - Я делаю все, что я обещал, - оборвал их Калеб. – И даже больше. - Ты говорил, что поможешь нам в поисках, - монахи все еще были недовольны. – Но все, что мы делаем, так это создаем тебе армию - Поиски идут, - постарался успокоить их мужчина. – Мои разведчики прочесывают округу. И, хотя я благодарен вам за содействие, вы должны понимать, что помогаете не мне, а себе. Эта армия нужна, чтобы захватить территорию. Только контролируя эти земли мы можем гарантировать нашу победу. Монахи вполголоса обсудили что-то между собой. - Хорошо, - произнес один из них. – Мы готовы еще немного потерпеть. Самую малость. Но ты обещал, Калеб, и должен понимать, что, наруши ты свое слово, гнев богини поразит тебя страшней самого острого меча. - Я клянусь, что не собираюсь отступаться от обещаний, - примирительно заявил инквизитор. – Я очень уважаю и вас и вашу богиню. Поэтому, если вам что-то нужно… Он намеренно сделал паузу, многозначительно посмотрев на своих гостей. - Да, - через какое-то время произнес монах. – Мы бы хотели, чтобы нам привозили трупы посвежей. Магия очень тяжело сочетается с опарышами. Остальные монахи согласно закивали и Калеб вынужден был слегка улыбнуться, демонстрируя свое желание сотрудничать с ними. Хотя, видит Бог, это становилось все труднее и труднее, его скауты уже выгребли все окрестные деревни. - Тогда мы пойдем работать, - один из монахов неожиданно резко поднял голову и посмотрел прямо в глаза Главному Инквизитору. - Надеюсь, тебе не придет в голову спрятать наш Ключ, верно? – он упрямо сверлил Калеба взглядом. - Это была бы очень плохая идея. -Я держу свое слово, - повторил мужчина, не зная, что еще можно сказать. Наблюдая, как они выходят из палатки, Калеб презрительно скривился. - Не понимаю, как Вы вообще их терпите? – это был один из подчиненных. - Ради высшей цели я готов на многое. – Главный Инквизитор задумался на мгновение, а потом бросил быстрый взгляд на своих помощников. – Все требования этих существ должны быть выполнены. Предоставьте им свежие и качественные трупы. - Но… - начал было один из инквизиторов, осекся и с трудом нашел в себе силы продолжить. – Но мы и так уже с трудом находим хоть какой-то подходящий материал. Они должны быть благодарны, что мы вообще… - Свежие и качественные, - отчеканил Калеб. – Кажется, я ясно выразился. Или мне стоит объяснить подробней? Подчиненные синхронно покачали головами. - Меня радует ваша понятливость, - осклабился мужчина. – А теперь идите и делайте свою работу, пока я не разозлился. Подождав пока все покинут палатку. Инквизитор медленно поднялся и налил себе кубок вина. Это не особо приветствовалось в его организации, в конце концов, мысли их должны быть чистыми и ясными, но иногда Калеб позволял себе маленькое отступление от правил, многие из которых были созданы им лично. - У тебя почти получилось, - послышался голос за его спиной и инквизитор, даже не оборачиваясь, прекрасно понял кто это. По его спине побежала привычная дрожь и он сделал большой глоток алкоголя. - У нас, - заметил мужчина, бросая быстрый взгляд через плечо. – Это наша общая заслуга. Без твоего напутствия и вдохновения ничего не вышло бы. Гигантская тень на стене колыхнулась из стороны в сторону и выросла еще чуть чуть. - Мне нравится твой подход, - снова раздался голос. – И их хозяйка прекрасно подойдет для меня. - Да, - хищно улыбнулся Калеб. – Они сослужат нам отличную службу. А потом помогут довести наше дело до конца. Хоть вряд ли по собственной воле. - Но ты должен поторопиться. Инквизитор нахмурился. - Я думал, что все идет по плану. Торопить события – рисковать всем тем, что удалось достичь за столько лет упорной работы. - Верно, - тень замерцала. – Но я чувствую что-то. Баланс сил всегда нестабилен и новые игроки появляются постоянно. - Сомневаюсь, что это истребительница. Мои данные говорят, что она решила не вмешиваться во все это. - Очень разумно с ее стороны. Но Избранные всегда были очень упрямы и непредсказуемы, Калеб. От них можно ожидать чего угодно. Поторопись и внимательно следи за нашими друзьями, как бы они не сделали чего-то еще во славу своей хозяйки. Чего-то, что мы не ожидаем.

****

Для ритуалов был выделен отдельным амбар, стоящий на краю деревни, в которой расположились отряды Инквизиции. За довольно короткий период его удалось привести в надлежащий вид и немного подлатать, силами оставшихся в живых местных жителей, конечно. Монахи расположились там с уютом и комфортом, проводя ритуалы с завидным постоянством и пополняя армию Инквизиторов. - Все в порядке? – прошептал Калеб одному из своих помощников, подходя ближе к амбару. - В полном, - кивнул помощник. – Нам пришлось убить кое-каких пленников. Они нам все равно были ни к чему. Вести их с собой не было смысла. Главный Инквизитор только пожал плечами. Ему абсолютно не было никакого дела до смерти пары десятков идиотов, решивших сражаться против него. - Хорошо хоть демоны у нас в достатке, - хмыкнул второй его помощник. – Сейчас на их отлов у нас совершенно нет времени. Рассеяно кивнув, Калеб внимательно наблюдал за происходящим в амбаре, посередине которого стоял каменный алтарь, покрытый бурыми пятнами. К камню было привязано явно мертвое тело, чье неестественное положение бросалось в глаза. Присмотревшись получше, инквизитор понял, что верхняя половина туловища была человеческой, а нижняя была покрыта чешуей, сбоку свисал длинный змеиный хвост. Место соединения было сшито грубыми черными нитками. - Нам нужен был разведчик, - снова отозвался помощник. – Они с радостью согласились помочь. Эти демоны прекрасно бегают. Монахи, собравшиеся полукругом возле алтаря заставили их замолчать. Какое-то время они молчали, просто водя руками над телом, а потом принялись бормотать вполголоса нечто маловразумительное. Помещение наполнилось гулом голосов, к которому очень скоро присоединилась магическая вибрация, исходящая, казалось, прямо из ладоней монахов. Калеб, которого всегда поражала магия этих существ, замолчал и со всей внимательностью уставился на тело, лежащее на алтаре. Очень скоро черные нитки исчезли, словно их там никогда и не было, а труп начал дергаться из стороны в сторону, едва сдерживаемый веревками. Голоса монахов стали еще громче, каждое их слово заставляло тело изгибаться, пытаясь вырваться. Это было впечатляющее действие и Калеб всякий раз благодарил судьбу, которая послала ему таких союзников. Он внимательно наблюдал, как один из монахов достал из складок своего одеяния медальон и положил его на грудь извивающегося тела. Послышалось шипение горячего металла, жгущего плоть и уже через мгновение все успокоилось. Со стороны алтаря раздалось громкое, наполненное болью рычание. Существо, чем бы оно не было сейчас, снова ожило. Главный Инквизитор усмехнулся и развернулся, чтобы уйти. У него было еще очень много дел. В амбаре раздалось громкое: - Во славу Глорифициус! Когда Калеб закрыл за собой дверь.

Конец