***
Вайтран. Кузя вдохнул воздух, напоенный «ароматами» выделанных кож, горелого металла и угля – кузня находилась на прежнем месте, хоть и называлась по другому, и кузнец стучавший по наковальне, никак не напоминал крепкую имперку из родных времён. Эх… «Облегчить» сундуки и сейфы местных толстосумов было проще простого, но совсем другое дело – добыть карту Лабиринтиана. Которой вполне могло и не существовать в принципе. А карты пути экспедиции Савоса Арена по Бромьюнару, у него, естественно, уже не было, и быть вообще не могло. Да и не могла та карта чем-то помочь сейчас. К вечеру, отягчённый золотом из чужих сундуков, Кузя ввалился в таверну «Старый дракон», которая через века станет «Гарцующей кобылой», и заказал плотный ужин. Пока ждал заказа, он осматривался. А в «Драконе» негде было яблоку упасть – горожане отдыхали после трудового дня, торговцы отмечали удачные сделки, авантюристы похвалялись, один перед другим, своими подвигами. Стражники просто снимали напряжение после смены. А над всем этим витали ароматы жареного мяса, каши, эля и мёда. Краем уха Кузя выхватил из гомона десятков разговоров, фразу о том, что недавно какие-то отчаянные парни напали на Коллегию. Несмотря на то, что им не смогли оказать сколько-нибудь существенного сопротивления, эти наглецы не вынесли чего-либо существенного. Наконец принесли заказ, и Кузя принялся с довольным урчанием поглощать «разносолы». Занятый столь важным делом, он не сразу понял, что кто-то пытается нарушить его трапезу, зудя над ухом: - Уважаемый, ты занял мой столик – это как-то некрасиво – нависал над душой какой-то местный пьянчужка – хотя бы налил, для извинения… Кузя демонстративно выпустил острейшие когти, отчего пьянчужка побледнел, и только затем произнёс: - Ну, если ты что-то слышал о проблемах в Винтерхолде, тогда – может быть. Пьянчужка оживился, и моментально плюхнулся на стул, появившийся, будто из воздуха: - Так тебя всё интересует, или что-то особенное? Например, герой Хлоггар устроил форменное побоище в таверне «Северный ветер» после… - Стоп-стоп! Меня интересует нападение на Коллегию. - А! Так это же позор – колдунов разнесли в пух и прах! Э-кх-хмм… Что-то в горле пересохло. - Не отвлекайся – подбодрил того Кузя, наливая ему полную кружку мёда. Пьянчужка не замедлил опустошить ёмкость, крякнуть, и только затем он продолжил: - Так вот, вместо того, чтоб прихватить всё ценное, а в Коллегии этого добра навалом, лихие парни забрали только какую-то табличку, привезённую колдунами из раскопок Лабиринтиана. Это всё, что я знаю, к сожалению. Так вот, насчёт Хлоггара… - Это действительно всё, что ты знаешь об этом нападении? – недоверчиво вопросил Кузя, ставя перед носом случайного информатора целую бутылку мёда. - К сожалению – всё, что мне известно – разочарованно произнёс пьянчужка, быстро пряча бутылку в складках своих лохмотьев. - Тогда – свободен! – каджит снова показал когти, красноречиво убедив пьянчужку уйти. Кузя хорошенько поужинал, после чего снял комнату и завалился спать. Проснулся он утром, от настойчивого стука в дверь. Зевнув во весь рот, встал с кровати и, не одевшись, потопал к двери. За ней оказались трое стражников, которые не замедлили войти, оттеснив каджита от выхода. - Что такое? Что вам надо? – недовольно зафыркал Кузя. - Вчера по городу прокатилась волна краж. Вы что-нибудь знаете об этом? - Нет. А что - в Вайтране есть что красть? - Издеваешься, каджит?! В городе ваших не встретить. И как только в городе появляется каджит – тут - же прокатывается волна краж. Совпадение? – процедил главный из троицы, и кивнул подчинённым – Осмотрите его вещи. Кузя тем временем одевался. А два стражника шарили по его мешкам и карманам и кошелькам. - Итак, у тебя, каджит, обнаружена немалая сумма – придётся тебя задержать, и сравнить количество найденных у тебя септимов, с количеством украденных монет – к Кузе подошёл стражник, пока их главный стоял в дверях, а третий – над его пожитками. Кузя сделал три шага в сторону, огибая стражника, пока они не оказались почти на одной линии. Стены вздрогнули от звука и стражники поникли, будто в момент лишились всех сил. - Вы ничего не нашли – проникновенно произнёс Кузя, подходя к стражникам и забирая своё имущество. - Мы ничего не нашли – безвольно повторили стражники. - Я могу идти – продолжил Кузя, подвинув главного и протиснувшись в дверной проём. - Ты можешь идти – вторили ему находящиеся под действием ту,ума стражники. Кузя спустился на первый этаж, забрал у хозяина таверны припасы в дорогу, отсыпав на стойку серебра, и быстрым шагов вышел из таверны, направившись к городским воротам. Подходя к воротам, каджит уже ждал окрика, готовый в ту же секунду дать дёру. Но никто так и не попытался его остановить - Кузя спокойно прошёл ворота, дошёл до конной станции и сел в повозку до Винтерхолда. Винтерхолд встретил каджита снегопадом – зима ещё не собиралась сдавать позиции в здешних, суровых краях. - Вау! – произнёс Кузя, задирая голову вверх, в попытке увидеть, где заканчиваются эти высоченные городские стены. Внутри стен располагался многолюдный город, с крепкими, монументальными каменными зданиями. После подкрепления сил в ближайшей таверне, каджиту пришлось поспрашивать о местонахождении Коллегии, и немного поплутать по кривым улочкам, по которым не доводилось гулять леденящим ветрам северного Скайрима. И… Вот она – Коллегия: те же три башни, соединённые полукруглой стеной, в виде кольца. Вот только моста нет. Да и откуда ему взяться – посреди города-то? Коллегия перекрывала улицу, создавая своеобразный тупичок. По обе стороны от входа находились лавки, связанные с деятельностью Коллегии. Кузя, пружинящей, от бурлящей энергии, походкой направился внутрь. Но на воротах ему тут - же заступили путь – бретонка среднего возраста в мантии мага Коллегии: - Желаешь вступить в Коллегию Винтерхолда? - Вообще-то я здесь немного по другой причине… - Торговые лавки - вон там – недружелюбно указала бретонка. - Вы меня неправильно поняли – я здесь, так как до меня дошли слухи, что вы что-то копаете в Лабиринтиане – криво усмехнулся Кузя. - Ты из грабителей?! И что вам надо от нас – выкуп? – злобно прошипела бретонка, одновременно творя заклинание паралича. - Эй-эй, полегче! Я не имею к ним никакого отношения! Уверяю вас! С чего вы вообще решили, что я из этих налётчиков? - попытался обойтись без драки Кузя. - Да ну?! – недоверчиво подняла бровь бретонка – Тогда кому ещё могла понадобиться табличка с фрагментом карты Лабиринтиана?! - Вот оно что? Так вы уже послали кого-нибудь, чтобы вернуть украденное? - К сожалению – вздохнула бретонка – нам некого посылать – все, способные постоять за себя, рассеяны на заданиях по всему Скайриму, а ярл не желает рисковать солдатами, так как норды крайне недружелюбно к нам относятся – раскопки в древних нордских руинах не очень способствуют популярности Коллегии среди населения. -Тогда вам несказанно повезло – улыбка Кузи расползлась до ушей – что, если я вам верну эту табличку, а вы поделитесь картой Лабиринтиана? - Хорошо было бы, но зачем тебе эта карта? - Я как-то прочитал о некоем Испытании Шалидора, и мне хочется пройти его. Ох… Но как без карты найти его в бесконечных лабиринтах? – Кузя растерянно развёл руками. - Испытании? Что это за Испытание? – заинтересовалась бретонка. - Это связано с проверкой способностей молодых кандидатов в маги. - Хм. Интересно. Покажешь потом это место на карте? - С удовольствием! Давайте пока договоримся с вашим архимагом. - Хорошо. Пойдём – бретонка посторонилась, позволяя каджиту пройти внутрь. Через час Кузя снова стоял у врат Коллегии, имея в кармане заказ Коллегии на вынос Ордена Ледяных Рыцарей, с приложением в виде карты местности, с указанием местонахождения замка данного Ордена.***
Опять потянулись дни пути по пустошам. На этот раз ледяным. В северной части Скайрима, считай, тёплой поры года не было вовсе, и Кузя брёл по вечным ледяным полям, согреваясь лишь кострами из жира снежных троллей. Опять голод и холод, только на этот раз даже дерева не было на десятки миль вокруг. Чем питались, бродящие по ледяной пустыне, снежные волки, саблезубы и тролли, было решительно непонятно. Кузя стоял на вершине ледяного утёса, глядел на белёсый горизонт и недовольно рычал, вертя в руках карту: - Где этот проклятый замок?! Он же здесь должен быть, какого н,ваха! Я что, все трещины должен носом перерыть, обезьяны лысые!? На всякий случай, просто чтоб размять пальцы, каджит сплёл заклинание обнаружения жизни… И ахнул: - А мамонта то мы и не приметили! – заклятье донесло до Кузи биение живых сердец далеко внизу. Внезапно каджит обнаружил, что стоит не на утёсе, а на занесённом льдом и снегом донжоне, будто вырастающем из массы льда. Главную башню окружали полдюжины приземистых построек внутри внушительной, подковообразной крепостной стены. В воротах, ограниченные решётками, кружили трое снежных волка. На стенах бродили четыре рыцаря, закованные в сверкающие холодным, синевато-белым светом, латы. В самом дворе шатался ледяной атронах. -Вашу… - прошипел Кузя, пытаясь просчитать свои шансы, если он ворвётся по плану «Эгей!». Но это выглядело безумием, даже будь у него его «Золотая Марка» или, хотя бы «Полумесяц». А теперь это… Ну, да ладно – придётся тряхнуть стариной… Ни «слепошарые» рыцари, ни их сторожевые «пёсики», не смогли увидеть спускающегося по гладкой, обледеневшей стене башни, каджита, тихонько шипевшего проклятия, по ходу спуска. Никто не предполагал, что напасть могут таким образом. Между лопатками Кузи невыносимо зудело – казалось вот-вот туда вонзится холодный металл. Каджит облегчённо выдохнул, ступив на более-менее ровную поверхность дворика. - Присели-пошли – пробубнил Кузя полузабытую поговорку своей далёкой молодости, и тихохонько прокрался ко входу в башню (окон или бойниц на ней, к несчастью, не оказалось). Дверь оказалась не заперта, и каджит без проблем просочился внутрь. В небольшом помещении, откуда вверх и вниз уходили лестницы, горел небольшой очаг, и вроде как тут же отогревшийся нос, указал, что табличка находится где-то на верхних этажах. Пока нос не оглушило смрадом давно немытого тела: - Ты как здесь оказался?! Ты вообще кто такой?! – прогремело как из-под ведра, сверху, и над Кузей выросла «башня» из железа, со скрежетом вытянувшая меч из ножен. Каджит, недолго думая, одним движением выхватил из колчана стрелу, и вонзил её в смотровую щель шлема: - Как ельфийские лихие хлопцы – произнёс Кузя, и рыцарская туша с грохотом рухнула на пол. - Шумновато как-то получилось – с досадой протянул каджит, почесав затылок. И тут его взгляд наткнулся на меч, который так и остался в руке почившего рыцаря – Ого! Нордский клинок! Не эбонит, конечно, но получше моего ржавья. Прихватив трофеи, Кузя направился вверх по лестнице. Из-за поворота лестницы донёсся звяк металла – два рыцаря спускались вниз: - Надо проверить – говорил один. - И охота тебе бить ноги, чтоб проверить, как Харик рухнул с табуретки? Да что может случиться внутри плотного кольца сторожи? – стонал другой. - Хватит ныть, идём. - Чего-то не хватает – пробормотал Кузя, вспоминая о «плаще Ноктюрнал», который почему-то не срабатывал в этом времени. Вздохнул и положил на тетиву стрелу. Три стрелы звякнули о латы, не оставив даже царапин на металле. - Что это? Кто решил тупо пошутить?! – рыцари выхватили мечи и прикрылись щитами. - Проклятые н,вахи – пробормотал Кузя, быстро перебрал в уме множество вариантов последующих действий. Волна вымороженного воздуха ударила в рыцарей, сковав их ледяным панцирем. Но тут же рыцари встряхнулись, сбросив ледяные оковы. - Фига се! – ахнул Кузя – Крик не подействовал? Ах да – они же вроде как Ледяные. Но, во всяком случае, нельзя оставлять свидетелей. Во избежание временных парадоксов. - Ты где, тварь?! – заорали рыцари, выискивая источник странного крика. Раздался металлический звон – «развилка» одного из рыцарей столкнулась с, будто вынырнувшей из ниоткуда, ногой. Рыцарь схватился за причинное место, и рухнул на ступеньки с жутким грохотом, не успев даже ничего осознать – трофейный нордский меч нашёл зазор между шлемом и панцирем. - Ублюдок!!! Сдохни!!! – заорал второй, увидев каджита, в полуприсяди стоящего на спине соратника, и держащего в руке окровавленный клинок. Набежавшего рыцаря отбросило и ударило об стену волной будто окаменевшего воздуха. Рыцарь осел по стене. Каджит крутанул кистью, держащей меч, и вонзил лезвие в прорезь шлема. - Надеюсь, они все здесь глухие – пробормотал Кузя, вытирая лоскутом ткани кровь с лезвия. И тут же сверху раздался рёв рога: - Тревога! На нас напали! - Обезьяны лысые… - прошептал каджит, чувствуя, как будто куда-то в желудок ухнула ледяная глыба. По всей башне загрохотало так, будто с Высокого Хротгара рухнул корабль, груженный железными бочками – снизу и сверху побежали рыцари. Кузя шумно сглотнул, осознав, что все пути отступления перекрыты, и, недолго думая, крикнул. В замкнутом пространстве рёв "… ро ДА!!!» произвёл сногсшибающий эффект. В буквальном смысле – стоявших выше по лестнице рыцарей повалило, как лес в бурю. Каджит незамедлительно воспользовался этим и, неистово работая руками и ногами, прошёл по головам, преодолев два десятка противников. После чего, выбравшись на свободное пространство, бросился бежать вверх по лестнице. Кузя пробежал мимо дверей, ведущих в казармы, подсобные помещения. И только когда в лёгких засаднило, лестница закончилась. Оставалась только дверь, ведущая в покои командора. Каджит, недолго думая, разбежался и ударил плечом в дверь. С грохотом и хрустом дверь подалась, и Кузя ввалился внутрь, ругая себя не выбирая выражений. Но едва он рухнул на пол, как его обдало мелкими осколками льда – над каджитом выпрямлялся после атаки ледяной атронах. - Ноктюрнал по-прежнему на моей стороне – пробормотал Кузя, перекатившись и встав на ноги. - Что?! – недоумённо пробасил глава ледяных рыцарей – Как «меховой коврик» прошёл через моих бойцов?! – произнёс он и схватил со стойки двуручный нордский меч. - Это неправильный вопрос – прорычал каджит, уводя вражеский двуручник в сторону своим клинком и нанеся удар носком сапога в коленное сочленение доспехов противника, вынудил его покачнуться. Кузя, пока командор восстанавливал равновесие, скользнул ему за спину и пнул его в сторону атронаха. Рыцарь со звяком приложился к леденящему торсу атронаха и через мгновение обернулся, осыпая проклятиями дерзкого кота.И пал на колени, не сумев удержать вопль нестерпимой боли, ощущая, как какая-то сила выдирает из него душу. Кузя прошипел ругательство – командор был слишком силён для Крика Дюрневира. Зато хоть атронах подчинился приказу, и вернулся в Обливион. Глава ледяных рыцарей поднял голову, и прорезь шлема увидел скалящегося каджита, держащего в правой руке клинок, металл которого уже холодил кожу его шеи, а в ладони левой шевелился клубок фиолетовых нитей ловушки душ. - Всесоздатель учит не убивать всех – произнёс Кузя – отдай мне табличку, что вы украли у Коллегии, и я уйду, больше никого не убивая. - Даже если я и отдам её – тебя не выпустят из башни. - Выпустят, или не выпустят – вопрос третий. Табличка? - Там – на столе – указал командор глазами, не подумав, что под шлемом этого движения могло быть и не видно. Только сейчас Кузя осмотрелся в помещении: камин, со слегка тлеющими поленьями, кровать, стол со стульями, и три книжных шкафа с двумя оружейными стойками. На столике действительно лежала табличка. Возможно, что она. Каджит метнулся к ней. Камень, изрезанный непонятными линиями, переплетающимися между собой так, что у Кузи начинало уже в глазах рябить, изрядно утяжелил ладонь. Каджит быстро спрятал за пазуху пластину, увидев, как командор начинает что-то колдовать – его ладони были окружены бешено крутящимися потоками вымороженного воздуха. Командор захохотал, выпуская бурю… Но Кузя выдохнул поток испепеляющего огня, и помещение заполнил горячий пар. Рыцарь заорал от боли, каджит зашипел. Тут ввалились подоспевшие рыцари, и командор торжествующе произнёс: - Всё! Конец тебе мерзавец блохастый! Бежать тебе некуда! - Кто ж вас хоронить-то будет? – зловеще протянул Кузя, и у рыцарей кровь обратилась в лёд, когда каджит издал рёв атакующего дракона. Именно поэтому они не смогли поднять, ослабевшими на пару мгновений руками, оружие, когда каджит будто взорвался потоками энергии, которые тут же сформировались в призрачно-энергетическую броню, с застывшими языками пламени. - Уходите, пока живы… - прошипел Кузя, чувствуя, как старое, казалось бы уже забытое, безумие, затапливает его разум… Как тогда, после неудачного первого задания Гильдии, когда злой и побитый, он вырезал внешний гарнизон какой-то крепости, посмевший спустить на него волков. - Ты ещё пытаешься ставить условия? – усмехнулся командор – арбалеты сюда! – скомандовал он – Посмотрим, как ты станцуешь с болтами, коврик! Кузя, не дожидаясь пока его превратят в подушечку для булавок, сплёл заклинание… Когда рыцарь-арбалетчик наступил на ногу соратнику, тот ударил в ответ, рыча клокочущей ненавистью… И понеслось – рыцари принялись рубиться друг с другом: одни от магического бешенства, а другие с целью самозащиты. Только командор и пятеро десятников избежали воздействия заклинания. - Убейте тварь, пока эти идиоты не перебили один одного! – заорал командор, бросаясь в атаку на каджита. Кузя тем временем полностью потерял над собой контроль и, взвыв боевым котом, принялся рубиться сразу с шестерыми, помогая себе не только нордским клинком, но и пятью, острыми, как наточенные бритвы, когтями. - Ублюдок!!! – заорал один из десятников, когда его соратника располовинила призрачная секира призрачного воина, внезапно появившегося из ниоткуда. Третий соратник под огненным дыханием каджита, превратился в «живой факел» и упал, и из него вырвалась огненная змея, во мгновение ока откусившая голову первому десятнику. Тем временем, Кузя сбил шлем с командора и пятеро когтей превратили его лицо в кровавое месиво. Побоище продолжалось… Кузя пришёл в себя, и сбросил с себя тяжеленную тушу рыцаря, со скрежетом извлёк из сочленения его лат выщербленный меч. Далеко не сразу удалось подняться на ноги. Болело всё без исключений. Его меховая броня была в шаге от состояния лохмотьев, в нескольких местах пропитавшихся кровью, своей и чужой. Около часа понадобилось ему, чтоб подлечиться, найти на нижних этажах новую меховую броню и съестные припасы. Во дворе всё осталось тем же, и когда Кузя вывалился из дверей башни, его уже ждал атронах. Да и внутренняя решётка ворот поднималась, выпуская волков. Кузя ахнул, увернулся от атаки атронаха, и со всех ног бросился к ближайшей лестнице, ведущей на стену. На лестнице путь ему преградил рыцарь, замахивавшийся мечом, и готовый в любой момент остановить атаку своим тяжеленным щитом, блестящим и искрящимся, как лёд. Каджит, как текучая вода, проскользнул под рукой рыцаря и дёрнул за ладонь, державшую клинок. Рыцарь, не ожидавший такого, полетел кубарем и погрёб под собой снежного волка, который и скульнуть даже не успел. Кузя, стоя на стене, обернулся – стоит ли убивать последних рыцарей? Кузя не убийца. Сегодня было достаточно смертей. Вряд ли эта четвёрка сможет понять, что произошло в башне. И, в любом случае, им так и так не поверят. С этой мыслью каджит спустился со стены, цепляясь когтями за каждый выступ камня, каждую трещинку. Скоро каджит растворился на белых просторах вечных льдов.***
Ночь. Ледяная пещера. В плошке догорают остатки тролльего жира. Кузя, кутаясь в шкуру белого медведя, дремлет. Каджит вдруг проснулся, как от толчка. Вроде всё спокойно. Но… Подозрительные тени скользят по льду. Нос уловил запах смерти и… крови. Рука Кузи скользнула к рукояти клинка, а сам он превратился в сжатую пружину. - Она проснулась – зашептали в темноте – еда проснулась. Можешь не притворяться – твоя кровь уже наша… Каджит плавно поднялся на ноги: - На ловца и зверь бежит – усмехнулся Кузя. Нахлынули старые воспоминания. - Это ты о чём, мясо? – три закутанных в лёгкие плащи фигуры перекрыли выход, и две из них уже начали заходить с флангов – пытаешься храбриться? Уверяю – не надо, ибо нет ничего лучше аромата ужаса и сочной нотки агонии. - Что же у вас с носами, кровососы, если вам чудится мой страх? – издевательски произнёс Кузя, сплетая «Бич вампиров». - Он – маг! – завопил один из вампиров, бросаясь на каджита. Пещеру на мгновение затопил слепяще белый свет, и дикие визги и вопли горящей нежити. Кузя, ослеплённый вспышкой, ударил туда, откуда миг назад нёсся вампир… И попал – выгоревшее до состояния угля тело рухнуло, растапливая лёд. Тут - же в руку, державшую клинок, впился второй кровосос, прокусывая меха и кожу насквозь. Каджит ударил вампира по темени, а затем, выпустив когти, ударил по глазам. Кровосос разжал челюсти, зашедшись в беззвучной агонии, тут – же прерванной холодной сталью. Последний кровосос, страшно обгоревший, полз к выходу, подвывая от ужаса и боли. - Вы сдуру напрыгнули на лучшего охотника на вампиров во всём Тамриэле – горделиво заявил Кузя, не спеша подходя к кровососу - Слишком много «на» - пробормотал он про себя. - Не убивай – захрипел в ужасе вампир, переворачиваясь на спину – ты ведь уже укушен, и если ты вовремя не получишь лечения, ты станешь одним из нас, и тебе понадобится моя помощь в науке выживания! - Что значит порфирия, по сравнению с корпрусом? – Кузя захохотал. - Как?! Корпрус?! Что…? Не может быть – ты ведь не… - Что – не? Корпрус остановлен, и теперь я иммунен к любым болезням. Кстати – вампиризм есть болезнь, встречайте доктора – и с этими словами меч каджита оборвал лжежизнь вампира. Три дня Кузя отдыхал в Коллегии, отъедался, отсыпался и подлечивался. А на четвёртый, вооружённый подробной картой Лабиринтиана, он сел в повозку до Морфала.