***
Шепард с трудом подползла к внезапно появившемуся возвышению в центре просторного помещения и уселась рядом с Андерсоном. — Я же вас смертельно в живот ранила? — удивилась она. — А тут ни капли крови нет, да и сели вы сюда сами, хотя только что на полу валялись! — А что делать? — Дэвид философски пожал плечами. — Помощи от тебя не дождешься. Они с любопытством посмотрели в сторону Призрака, которому, по-видимому, надоело лежать на боку, а потому он осторожно перевернулся на живот, что-то ворча по поводу безнадежно измятой рубашки. — Кажется, мы сделали то, что должно, — задумчиво пробормотала Шепард. — Верно, — кивнул Андерсон. — Вид тут хороший, потом Кали приглашу полюбоваться. Нужно же хоть когда-нибудь личную жизнь устраивать. Чего и тебе советую. Он прикрыл глаза и тяжело задышал. Коммандер вздохнула, прислушиваясь к мирному храпу, провела ладонью по кровоточащему боку и тоже закрыла глаза, задремывая. — Командир? Ау! Прием? — раздался откуда-то голос Хэккета, хотя Шепард и не понимала, почему до сих пор работает радиосвязь. — А без меня никак? — жалобно спросила она, сбрасывая с себя дремоту. — Никак, ты же Шепард! — подтвердил Хэккет. — У нас что-то не работает, а гарантия на «Вундервафлю*» давно закончилась; посмотри, может, на вашей стороне что-то случилось? Вздохнув еще глубже, Шепард медленно поползла к консоли, но упала в двух шагах от нее. — Не дождетесь... — пробормотала она, теряя сознание. Она не видела, но платформа, на которой она лежала, неожиданно поднялась куда-то вверх. — Просыпайся! — потребовал чей-то нахальный голос. — А? Где я? — Шепард бодро встала, не обращая внимания на все полученные ранения. — Ты все еще на Цитадели, а это мой дом, — терпеливо пояснило дитя, которому и принадлежал голос. — Кто ты? Нет, погоди, а я тебя знаю, еще на Земле встречала! — Шепард нахмурилась, помотала головой и скрестила на груди руки. — Ты, паразит мелкий, бегал и орал под моими окнами, мешая мне нормально отдыхать! — Я Катализатор! — обиженно известил ее мальчик. — А я Шепард, очень приятно, — поздоровалась коммандер. — Я-то думала, что Катализатор — это Цитадель. — Цитадель — часть меня, — гордо сообщил парень. — Плохо ты врешь, но потенциал есть, — оценила Шепард. — И что? — Как что? — удивился мальчик. — Вы там Жнецов остановить собирались! — И пусть все Жнецы подождут... — пробормотала Шепард себе под нос. — Знаешь, как с ними разобраться? — Возможно, — мальчика просто распирало от осознания собственной важности. — Жнецы — это мое решение. — Решение прогулять школу? Учиться надо, — отругала его Шепард. — Решение против хаоса! — надул губы парень. — Учиться не надо, иначе дело под контроль берем мы! Все продумано: мы следим за прогрессом цивилизации, а потом, когда она достигает определенного уровня развития, мы ее выпиливаем. Шепард поцокала языком. — А если непредвиденные обстоятельства? А если цивилизация будет настолько совершенна, что узнает, как вас уничтожить, за двадцать тысяч лет? А если все резко перестанут учиться? — Error 100500404: решение не найдено, — металлическим голосом известил ее Катализатор. — И кто «мы»? — спохватилась Шепард. — У кого решение списал? Нет, так дело не пойдет! Вот если бы я на твоем месте была... — Ты можешь быть на моем месте! — уцепился за другую тему Катализатор. — У тебя есть выбор, даже больший, чем ты думаешь. — Тогда до встречи, — Шепард развернулась. — Куда?! — Я выбираю немного отдохнуть. У тебя тут кровать есть? Ну, или раскладушка хотя бы? Как ты тут вообще без взрослых живешь? О! У меня идея. Пошли со мной, тебя кто-нибудь усыновит. Знаешь, турианский Примарх недавно сына лишился, он тебя с радостью возьмет. Правда, муштровать каждый день будет... Турианцы, сам знаешь. — Послушай: ты можешь уничтожить всю синтетическую жизнь, если хочешь... И гетов, и Жнецов, и все технологии. Даже ты наполовину синтетик! — Неправда! — обиделась Шепард. — Ври дальше. — Ты также можешь контролировать Жнецов. — Так Призрак все же был прав? — удивилась коммандер. — Да, но он не смог бы этого сделать, потому что мы уже его контролировали. — А сейчас вы делаете вид, что совершенно не контролируете меня, — Шепард скептически хмыкнула. — Нет, тебя контролируют высшие силы. Биовар, — мальчик неопределенно ткнул указательным пальцем вверх. — Опять врешь, я про таких в первый раз слышу. А какие еще варианты? — Синтез. Ты можешь добавить свою энергию к «Горну»... — К чему? — не поняла Шепард. — К «Вундервафле», — терпеливо пояснил ребенок, — и создать новую ДНК, объединив органику и неорганику. — И? — Это будет финальной стадией эволюции. — Даже не знаю... — засомневалась Шепард. — По-моему, последнее — самый отличный выбор, туда идти ближе. С другой стороны... А если мне такие выборы совсем не нравятся? Мальчик пожал плечами. — Откуда ты вообще взялся? Прозрачный такой... А, поняла, я тоже так умею! Парень в недоумении повертел головой по сторонам, потеряв коммандера из виду. — Ой! — сообщил он, ощутив удар по затылку. Шепард стала видимой. — Кто тебе сказал, что контролировать Жнецов вообще хорошая идея? — она снова исчезла. — Ай! — парень схватился руками за голову, озираясь по сторонам. Затем он почувствовал, как его крепко схватили за ухо. — Пусти! — И не подумаю, — Шепард снова стала видимой. — Выбирай: или приемным сыном к Виктусу, или в «Союз Рыжих**», у них всегда вакантные места есть. — Тетенька Шепард, нельзя так делать! — заныл он, вырываясь. — Тогда берешь своих Жнецов, и убирайтесь к черту из нашей галактики! — рявкнула Шепард, резко отпуская Катализатора. Он шлепнулся на пол и обиженно зашмыгал носом. — Злые вы... — всхлипнув, сообщил мальчик и исчез. Шепард подозрительно повертела головой по сторонам, но Катализатора не увидела. Затем она устало опустилась на пол, держась за бок, из которого опять полилась кровь. Жнецы, покидая Землю, медленно улетали в неизвестном направлении.***
— Она должна быть где-то здесь! — донесся, словно через тяжелое одеяло, уверенный голос майора. Шепард застонала, пытаясь приоткрыть глаза. Последнее, что она помнила, — как ее отбросило куда-то взрывной волной. По крайней мере, ей показалось, что там был взрыв. — Нашел! — радостно завопил где-то над ухом Вега. — Ух, командир, так у тебя жетон и с N7 есть? А мне такой выдадут? — А я свой жетон Спектра где-то потерял, — неведомо кому пожаловался Кайдан, который, судя по голосу, подошел поближе. — Ну, «Нормандию» хорошо потрясло, — согласилась Лиара, — но Джокер сказал, что так и задумал. Он же лучший пилот, как-никак. Все равно не признается. — Командир? — снова позвал Вега. — Живая? — Не дождетесь! — прохрипела она сквозь разбитые губы. — Все так, как Андерсон и предсказывал, — обрадовалась Лиара. — Надо ее на «Нормандию» перетащить, пусть Чаквас осмотрит. — Не-не-не! — в ужасе пробормотала Шепард, наконец открывая глаза. Ее взору предстали Лиара, Вега и Кайдан, с любопытством над ней склонившиеся. — Это была шутка, — нагло ухмыльнулся майор. — А может, и нет. Идти можешь? Шепард попыталась приподняться на локтях; на грудь жестко давило то, что осталось от брони. — М-да, тут нужно что-то придумать, — сказал Вега, критически ее осматривая. — Пациент скорее мертвый, чем живой. — Наконец-то я отомщу за Вермайр! — в глазах Аленко промелькнуло нечто неуловимое. — Ты что, оставишь ее тут? — ужаснулась Лиара. — Чур, я ее черное платье возьму. — И за Марс тоже, — добавил Кайдан, а затем наклонился и рывком забросил коммандера себе на плечо. Шепард несколько мгновений молчала, пытаясь осознать, что произошло, а потом начала стучать кулаками по спине майора. — Вот-вот, представляешь, какой репортаж Диана сделает? — мечтал Аленко. — Герой-майор выносит командира с поля боя на плече... И фоточки! Лиара на всякий случай (или пожалев Кайдана) бросила на Шепард «стазис». Та перестала брыкаться и зловеще добавила: — Только попробуй уронить. А если узнаю, что винтовку мою где-то здесь бросили... Фраза повисла в воздухе.***
— Шепард! Нельзя же так! — сходу начал ругаться посол-турианец. — Только посмотрите, что вы сделали! — А что я сделала? — искренне удивилась коммандер, решив закосить под дурочку (и ненароком не признаться в чем-нибудь еще, пока не замеченном). — Ретрансляторы! Всегда были здесь! — возмущался тощий саларианец, ходя из стороны в сторону. — Тысячелетиями стояли, — вздохнула асари, — а с вашим появлением взяли и сломались. К чему бы это? — К тому же, — продолжил турианец, — кварианцы сотрудничают с гетами! Погодите, оправятся после войны, так и саму Цитадель по винтикам разберут! — Ракнаи! — напомнил саларианец. — Нельзя было отпускать! — А кроганы? — вздохнула асари. — Сколько времени мы сокращали их популяцию... — А кроме того, — подвел итог турианец, — вашими стараниями, мы еще и посла-человека лишились! Что, спрашивается, делать? — И вовсе не моими! — обиделась Шепард. — В него Кайдан стрелял. Повезло ему... А я тоже хотела, но Удина закончился… — Все хотели! — одернул ее саларианец. — Шепард, мы приняли решение: вы освобождаетесь от статуса Спектра. — А чтобы не было соблазна его восстановить... — интригующе начала асари, — мы вообще упраздняем Спектров. Коммандер и майор, сдайте свои значки, пожалуйста. Шепард, скрипя зубами, запустила руку в карман. — Стрелять-калибровать! — ругнулась она. — Кажется, Касуми успела их выкрасть. — Или какой-нибудь подуськанный кварианцами гет, — Аленко флегматично пожал плечами, выворачивая свой карман. — Но вы не переживайте, раса у них такая. На мгновение Шепард показалось, что турианец побледнел от ярости. Коммандер скрестила на груди руки и наклонила голову на бок: — Давайте найдем компромисс: я стану следующим послом-человеком, будем сотрудничать! Я под вашим постоянным присмотром. Денно и нощно отходить не буду! — Нет-нет-нет, — затараторил саларианец, — совсем нельзя будет дальше развиваться! — Шепард, уходи со своей космической магией! — замахал куролапами турианец. — Коммандер... это очень мстительно! Специально вы нас до этого два раза спасали? — скривилась асари. — Забирайте «Нормандию», свою шайку и летите, куда хотите! Шепард невозмутимо пожала плечами и повернулась к выходу. Кайдан галантно предложил ей руку, и они были почти у выхода, когда их окликнула асари: — Коммандер! Предложите кандидатуру! — Конрад Вернер! — мстительно прокричала Шепард уже из лифта.