Мир в наших руках, сестренка

      В таверне все разговоры стихли, как только незнакомцы зашли в открывшуюся дверь. Двое молодых мужчин, мокрых с ног до головы: рыцарь и то ли лекарь, то ли оруженосец — по бесформенной безликой одежде понять было сложно.        — Заблудились во время грозы, можно будет переночевать? — хрипловато спросил рыцарь и заулыбался. — Деньги есть, если что. — Он уверенно прошел к стойке и вальяжно облокотился об нее. — Ну так как?       Хозяин таверны, пожилой неприветливого вида мужчина, смерил наглого юнца недоверчивым взглядом и кивнул. Спорить не стал: мало ли, что у этих королевских служак в голове? Проще согласиться на все его требования, чем включить гордость и начать учить вежливости и уму-разуму, а наутро обнаружить, что дочку снасильничали, деньги отобрали, и ищи-свищи ветра в поле. Хотя не факт, что, получив требуемое, он всё равно этого не сделает. И почти девичьи тонкие черты лица и открытая улыбка не обманут.        — Для вас, сир — забесплатно.        — Ой, да ладно, — отмахнулся рыцарь, — я же с другом.        — И друг забесплатно, — помрачнел хозяин, мысленно уже подсчитывавший убытки.        — А мой конь?       Тяжелый взгляд старика повторял всё то же щедрое предложение.        — Отлично! — просиял юнец и чихнул. Всё это время его спутник настороженно озирал немногочисленных посетителей-завсегдатаев таверны, задержавшихся допоздна. И явно он думал о них нелестно, но молчал, то и дело поглядывая на своего высокородного приятеля.       А рыцарь, получив ключ от единственной съемной комнатушки на втором этаже, развернулся к своему приятелю:        — Ну, что, пошли? Заодно и помылись, хах!       Его спутник всё так же молча последовал за ним, оставляя за собой след воды, капающей с мокрой одежды. … — Все эти мужики сейчас пьянствуют, а потом пойдут домой жен бить, — мрачно произнесла Арти, когда они вошли в комнату и заперли дверь изнутри. — Терпеть не могу таких.        — Но именно у тебя в башне живут гномы с самогоном, — Альфи выпутывалась из влажной, липнущей верхней рубахи. — Жаль, сменки нет. А просить местную как-то брезгливо, если честно.       Ответом был щелчок пальцев — и Альфи с удивлением и радостью закуталась в теплую и абсолютно сухую рубаху.        — Извини, придать приятный запах не могу, — хмыкнула Арти, уже сидевшая на низкой продавленной кровати с вытянутыми ногами и явно наслаждавшаяся отдыхающими мышцами ног.        — Ну, ничего, — заметила Альфи, усаживаясь рядом и тоже вытягивая ноги. Не удержавшись, негромко и сладостно застонала от наслаждения расслаблением. — Хорошо-то как… Правда, как теперь объясним новую одежду?        — Запасная, в точности такая же, — не смутилась Арти. — Чего тут думать? Тем более, к тебе вряд ли станут приставать с расспросами. Ладно, пора бы и перекусить… и я, если честно, опасаюсь питаться здесь.        — Боишься заразиться чем-нибудь? — фыркнула Альфи. — Припасы лучше приберечь с собой. Ладушки, идем, — она встала и потянулась. Длинная широкая рубаха скрадывала очертания женской фигуры, а когда девушка надела кольчугу, то от юноши ее отличить было практически невозможно — довольно крепкие плечи говорили сами за себя.       Когда они спустились, их тут же встретили косые взгляды. Альфи привычно выпятила грудь и гордо шлепнулась за свободный стол:        — Эй, неси чего-нибудь сытного! — и махнула рукой Арти, смотрящей с явной опаской: — Да нормально всё, садись!       Магичка поколебалась несколько секунд, затем всё же откинула край плаща и села так, чтобы мешковатая одежда скрывала фигуру: неизвестно, как среагируют местные, узнав, что она женщина. Конечно, она вроде бы «под присмотром рыцаря», но кто знает, во что это обернется…       Спустя несколько минут хозяин лично поставил две дымящиеся миски перед гостями. Он не проронил ни слова, но Альфи было всё равно — она с довольным урчанием набросилась на похлебку, радуясь смене рациона: всё-таки одно лишь вяленое мясо приедается за неделю. Ложка только металась между посудой и ртом рыцарки, что выглядело с некой нарочитостью по-мужски небрежно. Впрочем, ей было всё равно — лишь бы утолить голод. Лишь заслышав скрежет своей ложки по дну миски, она оторвалась от нее и сыто заулыбалась напарнице, которая всё это время не прикоснулась к своей еде, сверля ее таким взглядом, будто бы перед нею было блюдо из самых мерзких насекомых.        — Брезгуешь?        — Откуда я знаю, где и как это готовилось, — Арти хмуро смотрела на невнятную жижу желтоватого оттенка. — Лучше уж самой что-то сделать плохо, зато знать, что это не отрава. Мало ли какие грязные руки нарезали… это мясо, да? — она выловила ложкой серый комочек и уставилась на него. — А может, кухарка еще и плюнула туда — ведь всем известно, что рыцарей не особо балуют любовью.        — Ой, что ты накручиваешь себя? — удивилась Альфи, тем не менее, подозрительно заглядывая и в свою миску. — Это не королевский стол, но все едят, и ты не отравишься. Принцесса, сразу видно, — понизив голос, подмигнула она и получила недовольное цоканье языком в ответ.       Голод и усталость всё же взяли свое: через некоторое время Арти отодвинула от себя миску и откинулась лицом в скрещенные на столе руки, то и дело бросая недовольные взгляды на оживленно болтающую с местными крестьянами Альфи. Рыцарка же ощущала себя почти, как в своей стихии, выпытывая, есть ли у них причины для недовольств и какие именно, обещая обо всем донести королю. Мужчины глядели не слишком доверчиво на нее — вернее, вовсе не доверчиво на него, излишне болтливого рыцаря, обещавшего слишком много.       Арти уже почти дремала, когда Альфи ажиатированно затрясла ее за плечо:        — Слышал, да? Здесь неподалеку завелся дракон!        — Как клопы в постели, что ли? Или вши? — зевнув, уточнила Арти, явно не совсем понимая, о чем идет речь.        — Да нет же, самый настоящий дракон! — «Я понимаю, что она привыкла ко всякой магической ерунде… но не я! Тем более, вдруг этот дракон опасен?» — Мы должны узнать, что он тут делает, и избавиться от него!        — Не шутишь? — исколотые иглой пальцы отвели в сторону прядь волос с одного глаза, вопросительно уставившегося на подругу. — Серьезно? Дракон?        — Когда гроза закончится, то мы пойдем и проверим, что там такое, — поставила перед фактом Альфи. — Я уже выяснил, где дракон живет.        — И ты хочешь его убить? — сонливости — как не бывало; взгляд — строгий и серьезный.       «Я и не сомневалась, что ты будешь против». — Посмотрим.       Ночь прошла спокойно — насколько она могла пройти в компании Альфи, которая раскинулась едва ли не на всю низкую кровать руками и ногами, то и дело задевая во сне Арти, свернувшуюся клубком под рыцарским боком.       Наутро, кое-как протерев глаза, Альфи не увидела Арти — только смятое место. Забеспокоившись, девушка поспешно надела кольчугу, едва не запутавшись в ней, и выскочила на улицу, попутно кивнув нескольким ранним посетителям — судя по их распухшему виду, еще не отошедших от вчерашнего.       Подругу она обнаружила во дворе: она с хмурым видом следила за тем, как Тони щиплет редкую травку возле забора.        — Из головы не идет вчерашняя беседа про дракона, — вместо приветствия сообщила Арти, встречаясь взглядом с рыцаркой. — И нет, я переживаю не за людей.        — Мне сказали, что он не нападает на людей, а прячется в дыре в холме неподалеку, — произнесла Альфи и поправила пояс с мечом в ножнах. — Но, тем не менее, местных он беспокоит самим фактом своего присутствия.        — Тогда нам нужно перекусить и выдвигаться — к полудню успеем разобраться, — решительно произнесла Арти.       Судя по всему, хозяин таверны был несказанно рад тому, что незваные гости уже уходят. Более того, на его лице нарисовалось искреннее недоверие, когда Альфи всё-таки с нетерпимым упрямством сунула ему деньги со словами: «Ну, не могу я так!». Пообещав, что с драконом они разберутся, воительница с гордым видом вышла из таверны и, усевшись на коня и угнездив Арти позади себя, двинулась к холму. Местные жители — торговцы и торговки, проходившие мимо с корзинами продуктов, ткачиха и оружейник — провожали горожан взглядами и шепотками, в которых были ясно слышны и недоверие, и опаска, и надежда. Альфи ощутила, как уже ставшие привычными пальцы на плечах сжались: Арти явно нервничала от этого излишнего внимания. Желая приободрить, рыцарка одной рукой мягко сжала ее ладонь и улыбнулась вполоборота, краем глаза заметив, что магичка краснеет.       Путь их был недолгим, и проходил он в молчании, хотя Альфи и пыталась разговорить подругу расспросами о разных мелочах и замечаниями обо всем, что попадалось на глаза. Однако вскоре и она притихла, когда заросший густым кустарником холм становился всё ближе и ближе.        — Мне доставать меч? — негромко уточнила она. — Нора дракона с другой, безветренной стороны.        — Не смей ничего доставать, — так же тихо ответила Арти ей на ухо. — Раз дракон не ищет пропитание в окрестностях и не нападает на скот, то, скорее всего, это самка с яйцами. Обычно же мамаши очень трепетно охраняют кладку и питаются только своими жировыми запасами.        — Типа как медведи в спячке? — уточнила Альфи и с улыбкой заметила: — Восемь лет в башне наедине с книгами не прошли даром, да?       Ядовитое сердитое фырканье было красноречивым ответом:        — Зато я не пру напролом, не зная полной ситуации. А местные — просто невежды. Если животное не нападает, то и трогать его не надо. Правда, знать бы еще вид… Потому что некоторые склонны к агрессии.        — Спасибо, мне стало намного легче, — «Хорошо, что накануне отъезда заточила лезвие».       Еще с полчаса — и Тони обогнул край холма. Приходилось продираться сквозь густой колючий кустарник, цеплявшийся извивающимися ветвями за одежду и ноги недовольно фыркающего коня.        — Мы слишком шумим, — прошептала Арти, заглядывая через плечо Альфи. Она, в свою очередь, пристально вглядывалась в черную дыру в холме, раздумывая, с чего же начать.        — Наверное, сперва нужно узнать вид дракона, так? Но, даже если мы и узнаем, что нам это даст? Способ борьбы с ним?        — Раз местные утверждают, что он давно уже здесь, то, может, яйца уже созрели, и самка с детенышами улетят. Дай мне мяса, я попробую выманить… — с этими словами Арти слезла с коня под изумленным взглядом Альфи.        — Но это же опасно!        — Уж чья бы корова мычала про опасность, — хмыкнула Арти, нетерпеливо постукивая ногой. — Давай кусок мяса и отойди подальше.       Получив требуемое, она решительно и осторожно двинулась к норе монстра. Альфи же не сдвинулась с места, лишь подобрала поводья напряженно застывшего коня и вытащила меч из ножен, готовая в любую минуту спешить на защиту неожиданно опрометчивой подруги. Дыхание замерло само по себе, сердце зашлось нервной дрожью при виде фигуры, плавными скользящими шагами двигавшейся навстречу монстру, сокрытому в глубинах холма.       Арти тем временем подошла достаточно близко, держа небольшой кусок вяленого мяса в руках. И, даже будучи на некотором расстоянии, Альфи расслышала звериное фырканье из темноты норы. Всё внутри замерло, а в воображении сразу же нарисовалось, как дракон одним огненным вздохом сжигает волшебницу, или как из норы высовывается огромная голова и одним махом съедает ее, или…       «Так, не думай об этом! — яростно зажмурившись, Альфи потрясла головой, затем перевела взгляд на всё еще ожидающую Арти. — Стоп… Нора-то довольно небольшая… — рыцарка прищурилась, прикидывая размер. И правда, дыра с опаленными краями была всего лишь где-то с две или три Арти шириной, а верхний край шел не намного выше ее макушки. — Значит ли это, что дракон небольшой?» — При этой мысли девушка ощутила прилив облегчения и с большей долей оптимизма уставилась на магичку.       И едва не подскочила в седле, когда поняла, что из норы выглядывает узкая чешуйчатая морда. Зеленые пластины выглядели тусклыми — то ли от плохого освещения хмурого дня, то ли от голодания. Ярко-желтые глаза внимательно смотрела на человека, а между ними лежала пища.       «Нападет — не нападет…» — Альфи сжала меч, и дракон уставился на нее в упор. Глаза сузились, в приоткрывшейся от глухого рычания пасти вырвался слабый язычок пламени.        — Ее потомство вот-вот вылупится, судя по ее изможденному виду, — тихим успокаивающим голосом заметила Арти. — День-другой, не более. А потом они улетят в более теплые места — если честно, я склонна предполагать, что она попросту не успела улететь на юг. Поэтому и выглядит такой уставшей.        — Ого… — только и смогла, что протянуть Альфи, не решаясь подходить ближе. — А почему она на тебя не нападает?        — Драконы, как и другие магические существа, чувствительны к магии, — всё так же мягко ответила Арти, наблюдая, как самка утаскивает добычу в нору. — Некоторые маги пользуются этим, обманывая их и используя в своих целях. А эта самка, видимо, со злом от волшебников еще не сталкивалась.       Будто в подтверждение ее слов, дракониха высунулась снова. С громким фырканьем обнюхала Арти, словно надеялась получить еще пищи, затем ткнулась носом в выставленную в защитном жесте ладонь. Неужели благодарила?       Неожиданно до их ушей донесся треск. Обе девушки вздрогнули, а дракониха нырнула обратно в нору. Шум приближался, и уже можно было расслышать человеческие голоса и лай собак.        — Наверное, они решили, что нам нужна помощь, — Альфи обеспокоенно глянула на Арти. — Мне их переубедить?        — Поздно, — Арти прислушивалась к чему-то. — Вылупляются.       Альфи грязно выругалась: нашли время!        — Не ругайся, — не задумываясь, заметила Арти, чья голова явно была далека от мыслей об этикете: она напряженно вглядывалась в нору, пока Альфи решала, что делать дальше.        — Ладно, я попробую их остановить, — решила Альфи, дергая настороженно замершего Тони за поводья. — Долго они вылупляться будут? Я успею их задержать?        — Надеюсь, что да, — Арти обернулась, и в ее глазах Альфи прочла изумление. — Зачем ты помогаешь мне в этом? Драконов считают опасными животными, да они и есть такие.        — И что, волков, судя по этой логике, тоже истреблять надо? Раз они существуют, значит, для чего-то они в природе нужны. Да и вообще, эта конкретная самка никому не навредила, так что… прими роды, а я задержу излишне воинственных крестьян, — с этими словами Альфи устремилась на звуки приближающихся людей. В голове билась шальная мысль: «Интересно, чем всё закончится? И как мы выкрутимся?». Что-то ей подсказывало, что эту историю она будет вспоминать еще долго.       Отъехать ей удалось недалеко: осмелевшие присутствием рыцаря мужчины, вооруженные кто вилами, а кто и факелами (и это днем-то!), решительно шествовали к норе с улюлюканьем и лающими собаками наперевес. Альфи пришпорила коня, однако по негодующим лицам поняла, что опоздала.       Особенно когда из норы с шумом выпорхнул дракон, из чьей пасти высовывались пищащие комки — новорожденные дракончики. Видимо, мать поспешно покидала недружелюбное место, а так как отпрыски еще не имели сил летать, то она взяла их к себе — как делают крокодилицы.       «Успели! И как быстро! — облегченно улыбнулась Альфи и внезапно поняла. Что не видит Арти. — Стоп, а она где?». При мысли о том, что самоуверенную магичку голодная дракониха попросту сожрала, девушке стало дурно. Однако окрик «Ведьма!» заставил ее прищуриться и таки разглядеть светловолосую фигуру, появившуюся из норы.        — Ты жива! — ударив коня шпорами в бока, Альфи радостно бросилась к ней навстречу. Внутри всё ликовало, а руки так и зудели обнять Арти и стиснуть так, чтобы ребра трещали. Однако негодующие возгласы «Ты с ней заодно!» заставили Альфи всё-таки отложить нежности на более позднее время.       «Дело сделано, а теперь нужно бежать, пока нам не влетело! — ведь они были только вдвоем против разъяренной толпы, настроенной весьма недружелюбно. Всё-таки в этих местах магов не любят…       Арти пулей подлетела к Тони и одним махом вскочила на его спину, Альфи пришпорила его, и подруги умчались прочь обратно к тропе в лесу, игнорируя негодование позади себя.       Некоторое время Тони несся со всех ног, то и дело фыркая и мотая гривой, углубляясь в лес. Кажется, вот и тропа, а вот и обгоревший пень, похожий на волка — Альфи вытащила карту и сверилась с нею. Да, точно — они на верном пути домой. Затем она сложила пергамент и неуверенно задала мучивший ее всё это вовремя вопрос:        — Ну, ты как? — «Блин, а ничего более нормального спросить не могла? Как-то по-другому?! Вот так всегда: хочешь быть деликатней и внимательней, а получается какая-то ерунда!», — с этими беспокойными мыслями рыцарка повернула голову в попытке разглядеть лицо Арти.        — Нормально.        — Ну, да, у нас не особо любят магов, — затараторила девушка, обрадовавшись не молчанию, — да и на фоне того, что мы делали, это реально выглядело опасно… но ведь магия — это инструмент! Как меч — в добрых руках…        — Я понимаю аналогию, спасибо, — сухо отозвалась Арти, затем поспешно добавила более мягким тоном — словно боялась, что Альфи обидится: — Спасибо, что на моей стороне. Просто… Я отвыкла от такого отношения… Дома-то никто в лоб не скажет: «Ведьма! На костер ее!», а косые взгляды и перешептывания мне легче снести — просто не обращать внимания.       Повисло молчание, и Альфи не торопилась его прерывать: чувствовала, что Арти не договорила. И правда — через пару минут она добавила:        — Иногда я желаю, что родилась такой.        — Эй! — Альфи даже подскочила в седле от негодования, и Тони недовольно всхрапнул и заржал. — Ты клевая!       В ответ было кислое скептическое и благодарное хмыканье над ухом. А на плечах пальцы сжались сильнее.       Под вечер Арти «оттаяла» и повеселела, а ужин за подожженным магией костром и с остатками вяленого мяса прошел вполне бодро и компанейски, за спорами и обсуждением всего — от политики до прав женщин в обществе. Альфи при этом размечталась, как по возвращению организует Сестринство, где девушек будут учить быть самими собой и делать то, что им хочется делать по жизни, не ограничиваясь ролью красивой супруги-куклы при муже, хозяйки-матери или каких-то традиционных ремесел. Арти скептически хмыкала и возражала, что в довольно патриархальном обществе это сделать довольно сложно, на что получала снисходительную улыбку: я сумею!        — Я подежурю первая, — поставила перед фактом Альфи, заметив, как Арти деликатно зевает в ладонь. Магичка кивнула и устроилась на своем плаще удобнее, завернувшись в него, как в кокон. А Альфи от скуки начала полировать лезвие меча краем своего плаща, то и дело прислушиваясь к звукам ночного леса. Эти звуки она научилась различать очень хорошо, но пока что всё было тихо.       Костер потрескивал, то и дело отбрасывая рыже-золотые искры, но не тух. Альфи уже давно отложила меч на колени и невидящим взглядом смотрела в огонь, не замечая, как слезятся глаза — ее мысли были далеки от леса. В ее мечтах она уже была дома, готовилась к отъезду в путешествие. А вот идея насчет Сестринства не так уж и плоха… И пусть Арти бубнит и критикует, но этим же она шлифует недостатки этой необычной, но весьма привлекательной затеи… Интересно, отец согласится и одобрит такое? Но, в любом случае, нужно набраться опыта, сравнить с другими королевствами…       Неожиданный треск — явно под чьими-то ногами — заставил Альфи немедленно схватить рукоять меча. Дикий зверь? Олень? Волк? Девушка неслышно соскользнула с бревна, на котором сидела, и потрясла спящую Арти за плечо.        — Тише! — она быстро приложила палец к губам открывшей было рот магички. Арти одним взмахом руки погасила огонь и, выпутавшись из плаща, заняла такую же напряженную позицию, как и Альфи — в любой момент готовая отразить удар.       А тем временем человеческие голоса становились слышны всё более четко. Девушки переглянулись — они снова невольно «вляпываются» в приключение.