Мир в наших руках, сестренка

      На горизонте зареяли флаги ее королевства, и Альфи даже пожалела, что приятное во всех смыслах путешествие заканчивается. Недели не прошло, а она с Арти уже успела сблизиться — так, как не сближалась ни с кем. В силу своих нестандартных увлечений ее компанию составляли практически одни мужчины-воины и ровесники-рыцари. Не то, чтобы она избегала общения с девушками — вовсе нет, но всё же общего у нее с ними было куда меньше, учитывая еще и то, что большинство из них соблюдали дистанцию при общении с принцессой. А тут — девушка, которая понимает ее, «на одной волне» с ней на каком-то интуитивном уровне. Недели не прошло, а Альфи уже знала, что нашла сестру — пусть не кровную, но по духу.       А еще она догадывалась, что Арти тоже успела привязаться к ней так же сильно.        — И что мне отцу сказать? — задумчиво протянула Арти и положила локоть на плечо сидящей спереди Альфи. — Мол, извини, но замуж как-то не сложилось — так, что ли?        — А я предлагаю попутешествовать, — Альфи немного пришпорила коня. — Нам, вдвоем. Я как раз планировала после твоего спасения мир повидать, отец разрешил, уже всё решено… Давай вместе! — она весело покосилась за спину. — Опыта жизненного наберемся, так сказать. Ты ж сама говорила, что у тебя еще аж трое братьев — вот пусть они и женятся.        — У меня семья достаточно строгая в этом плане, но… я, разумеется, попробую. Всё равно я сомневаюсь, что хоть кто-то захочет со мной дело иметь — к счастью, у меня есть опыт отваживания мужчин, — Арти пакостно хихикнула. — Передать тебе этот опыт?       Альфи расхохоталась:        — Давай мы лучше мир посмотрим! И да — конечно, передавай опыт! — она ударила шпорами Тони по бокам, уже воображая их с новой подругой приключения.       Стража у ворот тут же признала наследницу трона, мигом пропуская ее — ликующую, с добычей за спиной. «Наверняка родителям и Мэтту уже сообщили наблюдатели с башен», — подумала Альфи, чувствуя, как в груди наливается солнечный ком радости, а губы растягивает широкая улыбка. Она мчалась по выложенным камнем улицам, причем энергии у коня явно прибавилось по приближению к дому и отдыху. Арти же явно нервничала, и немудрено — после стольких лет одиночества вот так неожиданно нырнуть в жизнь со всей ее полнотой событий и приключений, да еще с перспективой встречи важных людей — владык союзного королевства.       Буквально на подлете к замку Альфи, до этого не забывавшая кивать и улыбаться подданным, резко осадила Тони так, что он взвился на дыбы, а Арти коротко вскрикнула, цепляясь за ее плечи:        — Тише!       Но Альфи проигнорировала ее, бодро соскакивая с тяжело дышащей взмыленной лошади и радостно маша родным, встречающим ее.        — Прошу любить и жаловать — принцесса… Артур, да! — она решительно схватила смущенную девушку за локоть и буквально потащила за собой. — Арти, это папа, мама, мой брат…       Судя по лицу короля, он не слишком ожидал успеха дочери, так что Альфи, да и Арти различили легкое удивление венценосных особ от вида спасенной. Хотя сама Альфи сильно сомневалась, спасенной ли — скорее, вытащенной из зоны комфорта. Поэтому она иной раз испытывала сомнения, а верно ли она поступила, когда влезла в башню, но затем, глядя на азарт, блестевший искорками в глазах Арти, удостоверивалась, что всё же на порыве эмоций они сделали верный выбор.        — Что ж, добро пожаловать, — король повел рукой на двери замка, а королева ободряюще коснулась руки явно чувствующей себя очень неловко девушки. Арти нервно обернулась на Альфи, но, получив веселое подмигивание, успокоилась и последовала за королевой.       Однако чуть позже возник новый вопрос, причем весьма важный. И возник он за полуторжественным обедом, устроенным впопыхах в честь прибытия гостьи.        — Отец, а знаешь, что Арти — колдунья?       Его Величество едва не поперхнулся куриной ножкой от такой новости. Ее Величество отставила кубок с водой и выпрямилась, волны настороженности так и плеснули вокруг нее. Его Высочество не смог сдержать любопытства в лице и тут же отвел взгляд, чтобы не казаться неприличным и бескультурным. А Ее колдовское Высочество побледнела и с плохо скрываемой яростью воззрилась на излишне болтливую подругу через стол, будто бы пытаясь выжечь ее взглядом.        — Но это ничего, она хорошая, она ведь спасла мне жизнь, — невозмутимо продолжила Альфи и куснула трехэтажный кусок хлеба с мясом, зеленью и еще неизвестно чем. — А вот у меня еще вопрос… — ее слова прозвучали немного невнятно из-за набитого рта. — Отец, ты ведь отпустишь меня в путешествие, так?        — Ты хочешь, чтобы я отпустил вас обеих вместе? — король мигом понял, что на уме у дочери. Было неприятно видеть, как он оказывается прав: его девочка состроила жалобный взгляд, умоляющий разрешить ей это. В совокупности с раздувшимися щеками это выглядело забавно и глупо для будущей наследницы. Он быстро глянул на мрачную, закусившую губу гостью: она явно ощущала себя очень неловко. — Обсудим наедине.       «Всё ясно, — подумала Альфи. — Будут говорить, что колдунье нельзя доверять». … — Колдунье нельзя доверять, — королева мерила шагами спальню дочери. Та молча сидела на кровати, однако мать видела: голубые глаза, в точности, как у отца, горели неукротимым упрямством. — А вдруг она околдовала тебя?        — Нет, — отрицательно мотнула головой Альфи. — Она не поступит так со мной. Я ведь рассказала: она спасла меня, когда меня ранили разбойники. — Девушка распахнула рубаху на груди. На золотистой коже не было ни следа от каких-либо повреждений. — Даже шрама не осталось. Она какие-то травки приложила, и всё — наутро совсем здоровая.        — Я уже говорил, что ее поступок весьма благороден, — заметил отец, стоявший возле окна, за которым сгущалась ночная тьма. — То, что она спасла тебя — это замечательно, я выразил ей свою благодарность, но я всё равно сомневаюсь в этой девушке — пусть она хоть тысячу раз принцесса. Она колдунья, а это многое значит.        — Магичка, — неожиданно поправила Альфи и улыбнулась. — Она так зовет сама себя.        — И ты так доверяешь той, кого встретила всего несколько дней назад? — обеспокоенно уточнила мать. — Хотя, учитывая, что по пути сюда вы успели попасть еще в парочку неприятных ситуаций…        — … И выпутаться из них, — подчеркнула Альфи, нетерпеливо болтая ногами и жадно глядя на каждого из родителей поочередно.        — И всё равно — я волнуюсь, — королева посмотрела на мужа, ища его поддержки. — Но всё-таки она спасла нашу дочь…        — Посмотрим, — выкрутился глава семейства. Он и сам не знал, чему верить: может, эта «магичка» нарочно спасла принцессу, чтобы потом захватить власть? Ведь Элла (или как там ее обозвала Альфи — Арти?) не наследница престола, в отличие от его девочки. Но, с другой стороны, король повидал многое в жизни. И, на его умудренный опытом взгляд, молодая волшебница благородных кровей не казалась ему средоточием коварства и зла. Более того, видимо, отвыкнувшая от нормальной компании за столько лет одиночества, она явно привязалась к той, что проявила к ней симпатию и предложила помощь — не для выгоды, а просто так. Уж свою неугомонную дочурку с ее идеализированными представлениями о справедливости он знал очень хорошо… так что мог себе представить, как она повела себя с новой подругой. Наверняка всю голову задурила ей о своей чепухе… Хотя, насколько он мог судить из разговора с гостьей, та явно была обладательницей трезвой головы и, в случае чего, могла бы осадить Альфи… Так, это всё влияние дочери!       А сама дочь довольно заулыбалась: «перетащить» родных на свою сторону (и сторону Арти) она смогла.       Следующие несколько дней, пока весть о вызволении принцессы была доставлена в ее родное королевство и ее отец и один из братьев находились в пути, девушки по-прежнему общались и всё свободное время проводили вместе. Альфи с радостью познакомила Арти со своими друзьями-рыцарями, после чего всунула ей в руки меч и предложила сразиться.        — Ну-ну, — хмыкнула магичка, орудуя мечом, даже не прикасаясь к нему — лишь движениями руки заставляя оружие отвечать на выпады соперницы. Сама же она стояла чуть в отдалении, удерживая нападающую на расстоянии от себя и не подпуская ближе.        — Ага! — в какой-то момент Арти пропустила удар — и вот Альфи уже рядом с ней радостно улыбается своей победе. Однако тут же удивленно отходит в сторону, ибо на лбу подруги выделились хмурые морщины — как обычно, когда она слышит что-то неприятное для себя. Чуть позже, в покоях наследной принцессы, она призналась, что расслышала замечание сэра то ли Леона, то ли Ричарда, мол, «эдакими темпами женщины скоро совсем от рук отобьются», и это ее… нет, не взбесило, а, скорее, остудило тот энергичный пыл, который возникал в компании Альфи. Указало ее истинное место, пусть даже сейчас она и занимается тем, чем хочет. Всё равно — придет время, и они вдвоем тоже станут частями привычной системы общества.       А через пару дней прибыл и отец Арти в компании одного из старших сыновей. Еще выглядывая из окна в нервном ожидании, Альфи заметила, что подруга дико нервничает: то бледнеет, то краснеет, то широко улыбается, то на лоб набегает хмурая тучка.        — Эй, ты чего? — тронула ее за локоть Альфи, пытаясь заглянуть в глаза. — Боишься, что без жениха не примут?        — Принять-то примут, но… ну, не знаю, мне почему-то кажется, что мне это еще долго припоминать будут, — подруга тщетно попыталась пригладить непослушные лохмы на макушке, и от внимания Альфи не ускользнуло, как подрагивали ее руки. — Но всё-таки окончательное возвращение — это не периодические приезды родных в башню. Даже не представляю, что теперь будет. Боюсь, что даже… вернуть могут.        — Но ты умеешь управлять своей магией! Не о чем волноваться! — Альфи всерьез испугалась такой перспективы. Но попыталась разрядить обстановку: — Я спасу тебя снова, не боись! — и ободряюще улыбнулась в ответ на вздернутые брови.        — Миледи, — в комнату со стуком заглянула служанка, но Альф поспешно махнула рукой, не давая ей продолжить:        — Мы знаем, спасибо.       Арти выпрямилась, глубоко вздохнула, бросив быстрый взгляд на Альфи в поисках поддержки, и вышла вслед за служанкой. Решив, что отец Арти захочет поблагодарить ту, кто спасла ее, Альфи поспешила за нею. Решение не скрывать истинный пол рыцарки и тем самым обосновать невозможность брака было принято ранее — Его Величество, посоветовавшись со своими министрами, пришел к выводу, что пора прекратить поддерживать миф о своем старшем наследнике. Похоже, проблема женихов встала во всей красе… а может, и нет, ведь у дочери много друзей среди мужчин — ведь выдавать дочку за нелюбимого родителям не хотелось.       Вот только сама Альфи и не подозревала о планах семьи — ее планы разительно отличались от матримониальных.       Король-отец встретил официально освобожденную дочь сдержанной улыбкой, взятием за плечи и внимательным оглядыванием с ног до головы, словно он ожидал, что теперь его дитя каким-то образом изменилось.        — Рад, что ты в порядке, — в ответ на эти слова Арти нервно улыбнулась, словно боялась нагоняя.       Ее брат, вроде бы Аластор, насколько помнила Альфи, с покровительственной улыбкой растрепал светлые волосы сестры, а затем всё же обнял ее:        — Ты в своем репертуаре, сестренка.       Альфи улыбнулась, отступая за спину отца, но всем своим видом показывая, что все благодарности должны по праву достаться ей.       Затем был прием у короля… и расставание.        — Ну, ты отправь весточку, как доедешь, — попросила Альфи, в порыве дружеской нежности сжимая ладони подруги и заглядывая ей в глаза.       Арти смутилась — видимо, ей стало неловко от столь бурного проявления чувств от кого-то, кто не был кровным родственником. Однако, к радости Альфи, она пожала ее руки в ответ:        — Разумеется.       Альфи еще долго махала карете вслед, уже надеясь на следующую встречу.       А через пару дней, когда она тренировалась во дворе, к ней прилетела феечка с запиской. Она зависла точно над ухом Альфи, ожесточенно отбивавшейся от ударов сэра Ричарда.        — Миледи… — молодой рыцарь отошел назад, опуская меч и кивая на фею, уже нетерпеливо сложившую ручки на груди.        — А? — девушка обернулась, недоуменно глядя на волшебное создание. Кто бы мог прислать ей фею с письмом?       Как кто? Только один человек!        — Вау! — Альфи даже меч выронила, и он вонзился в землю точнехонько рядом с ногой рыцарки. Ее приятели разом испуганно выдохнули, но сама принцесса не обратила на это никакого внимания, выхватывая небольшой свиток из хрупких ручек феи и разворачивая его. Сердце забилось часто-часто от радостного предвкушения — и точно: слегка неразборчивые мелкие и косые буквы складывались в слова о том, что всё хорошо, однако про женихов еще умалчивается, что купол возле башни потихоньку разрушается и что феечки и гномики потихоньку переселяются в замок (тут Альфи бесстыже рассмеялась в голос — уж гномы-то точно своего не упустят!).       Так и завязалась их переписка. Придворные уже не удивлялись, когда в неожиданных местах возникали маленькие светящиеся комочки со свитками в крошечных ручках, искавшие принцессу-рыцарку. Не удивлялись и тому, что она, едва завидев их, издавала радостные вопли, выхватывала свитки и убегала, читая на ходу. А едва получая перо, тут же строчила ответ, от энтузиазма забрызгивая себе нос и очки чернилами.       Похоже, у их королевства появился сильный союзник — если у этого мага действительно добрые намерения. ***       Шторы резко раздвинулись в стороны. Свет восходящего солнца скользнул по смятой в хлам постели и отразился бликами в полусонных голубых глазах, еще не скрытых линзами очков. Еще было слишком рано для прихода служанки, обычно будившей любительницу поспать, однако сегодня Альфи обогнала ее. Подставляя мордашку под свет и греясь в тепле, она потянулась, расправляя затекшие ото сна мышцы.       «Сегодня будет отличная погода… как раз для тренировки… надо бы и Мэтта припахать, а то закопался в свои книжки… Что это?» — близорукие глаза выхватили сияющее пятно.       Слипающиеся остатками сна глаза мигом распахнулись. Очки прилетели точно на переносицу, а рука уже выхватывала клочок бумаги из ручек феечки. Та, избавившись от груза, уже привычным маршрутом отправилась на кухни замка — за угощением, теперь всегда припасенным кухарками.       А Альфи жадно впилась взглядом в текст. Собственно, его было немного: на смятой бумажке красовался коротенький вопрос:       «Наше путешествие еще в силе?»       Первой мыслью было: «Нельзя орать — еще всех перебужу», так что пришлось ограничиться приглушенным «Да!» и ажиатированными прыжками на месте. Затем, когда радость утихла, принцесса бросилась собираться в поход. Она не сомневалась, что он будет длинным… и интересным.       Через несколько часов Тони уже несся по направлению к условленному месту — окраине Зеленого леса по направлению в Южное королевство. А еще через пару дней рыцарка и магичка встретились…        — Мэтт сказал, что я чуть пол не проломила, когда скакала утром от радости! — поделилась Альфи, когда обе подруги спокойно направились в путь бок о бок.       Арти улыбнулась, всё еще ощущая на себе последствия сокрушительных объятий воительницы: бока продолжали немного ныть.        — Тебя можно тайно отправлять здания рушить. Приняли высокородную гостью — и тут нате вам!        — Ну, я ж героиня! — шутливо вскинула кулак вверх Альфред и рассмеялась, глядя на то, как Артур демонстративно прикладывает ладонь ко лбу.       Путь в неизведанное только начинался.