весна 2270 года,
планета Нарн, г. Моксток.
— Приветствую тебя, Та’Лон! — На’Тот с улыбкой вышла навстречу своему гостю. — Рада, что тебе удалось выкроить время и навестить нас снова! — На «Вавилоне 5» сейчас затишье, и я решил этим воспользоваться, — посол Нарна поклонился ей. — Думаю, в этот раз смогу погостить подольше, если, конечно, не надоем вам раньше. — Как ты можешь так говорить? — возмутилась На’Тот, притворно нахмурившись. — Ты же знаешь, что в моем доме ты всегда желанный гость! Из-за спины На’Тот выглянула Г’Рика. — И в моем доме тоже! — сказала она, а потом подошла и обняла его. На’Тот чуть качнула головой, наблюдая за дочерью Г’Кара. Девушка жила на Нарне почти полгода, но так и не усвоила местные правила поведения. И иногда вела себя излишне импульсивно, слишком по-земному. Но сейчас не было смысла читать ей нотации, поэтому На’Тот ограничилась только тихим покашливанием. Г’Рика поняла ее намек и поспешно шагнула назад, церемонно поклонившись с прижатыми к груди кулаками. Та’Лон добродушно засмеялся, глядя на них. — Надеюсь, и Г’Кар тоже будет мне рад. На’Тот и Г’Рика быстро переглянулись. — Увы, Г’Кара здесь нет. Если бы ты приехал вчера, то успел бы его застать, — сказала На’Тот, и лицо ее помрачнело. Та’Лон удивленно приподнял брови. — Странно… я звонил ему накануне, перед вылетом со станции, чтобы предупредить о своем визите, и он сказал, что будет рад снова увидеть меня, и ни слова не проронил о своем отъезде. Надеюсь, ничего серьезного не стряслось? Они прошли в просторную гостиную, освещенную красноватыми свечами. — Хотелось бы на это надеяться, — сухо ответила На’Тот, усаживаясь на длинной кушетке, с раскиданными по ней вышитыми подушками. — Он нам ничего толком не рассказал. Просто поставил перед фактом. Все, что мы знаем, — он улетел на Марс. — Ему необходимо встретиться с мистером Гарибальди, — добавила Г’Рика, усевшись рядом с На’Тот. Она взяла одну из подушек и положила себе на колени. — К тому же вчера ему позвонил президент Шеридан, и разговор был довольно долгим. А потом отец быстро собрался и сказал, что ему нужно срочно уехать. — И так всегда, — На’Тот не смогла сдержать сарказма. — Признаюсь откровенно, я уже ненавижу эти звонки. Потому что всякий раз, когда Г’Кар разговаривает с президентом Шериданом или мистером Гарибальди, происходит что-то в этом роде. Он срывается с места, летит на Марс или на Тузанор, говорит, что это всего на несколько дней… — она замолчала на мгновение, а потом со вздохом закончила, стараясь говорить ровно: — И возвращается через пять лет. Г’Рика дотронулась до руки На’Тот, в неловкой попытке ее успокоить. — Ох, но это же совсем другое! Уверена, отец скоро вернется обратно. Это же обычная деловая встреча! Президент Шеридан и мистер Гарибальди — его старые друзья, и я понимаю, что ему хочется видеться с ними чаще. Особенно после того, как он полгода пробыл на Нарне, в окружении своих поклонников. — Да, полгода — это чудовищно много, для такого, как Г’Кар, — пробормотала На’Тот, а потом вдруг выпрямилась и посмотрела на своих собеседников с бодрой улыбкой. — Не слушайте мое ворчание. Просто… я немного расстроена из-за того, что он не сможет быть на этом ужине. Та’Лон давно не был у нас, и было бы так славно посидеть всем вместе. Но что толку теперь жалеть об этом? Конечно, президент Шеридан, мистер Гарибальди и дела Межзвездного Альянса важнее… Она резко встала и направилась к двери. — Пойду, проверю, готов ли наш ужин. Вечно эти слуги что-нибудь напутают, стоит только ослабить внимание!***
Та’Лон и Г’Рика посмотрели друг на друга, оставшись в гостиной одни. — Она немного нервничает, а? — негромко заметил Та’Лон. — Да, ее расстроил этот отъезд, — кивнула Г’Рика, теребя подушку. — Но она в последнее время часто раздражается по пустякам. Возможно, поклонники моего отца стали слишком навязчивыми. — Да, я еле протолкался через них, когда шел сюда, — сказал Та’Лон. — Досадно, что не удалось поговорить с Г’Каром, но уверен, что ужин в вашем обществе будет не менее приятным. Времени у меня много, если повезет, то ваш отец вернется до моего отъезда. А пока мы можем попробовать хоть как-нибудь отвлечь На’Тот от мрачных мыслей. — У меня это получается плоховато, — призналась Г’Рика. — Я пытаюсь поговорить с ней, но она сразу обрывает разговор и злится. Возможно у вас на нее больше влияния. — Каждому утешению — свое время, — заметил Та’Лон мягко. — У На’Тот есть повод для волнения. Ведь Г’Кар действительно уже покидал Нарн на пять лет. — Да, знаю, — Г’Рика поджала губы, глядя перед собой. — Это все из-за Кха’Ри и его одержимых поклонников. Они совсем его замучили своими требованиями. Это не каждый сможет выдержать. Я живу на Нарне уже полгода, посол Та’Лон. И понимаю, насколько нелегко для моего отца быть рядом со мной, несмотря на бесконечные толпы последователей, выкрикивающие его имя, и всех этих советников Кха’Ри, которым постоянно что-то от него нужно… — Отец очень любит вас, — сказал Та’Лон тихо. — Я рад, что вы понимаете, на какую жертву он пошел, чтобы быть с вами. Г’Кар дал слово, что больше вас не покинет, и я уверен, он его сдержит. — Теперь бы донести это все до На’Тот, — пробормотала Г’Рика. — А я-то думала, что они помирились. Та’Лон посмотрел на нее с тщательно скрываемым любопытством. — Помирились? — переспросил он. — Вероятно, пребывая большую часть времени на «Вавилоне 5», я многого не знаю из того, что здесь творится. Г’Рика чуть встрепенулась, осознав, что сказала лишнее, но теперь было уже поздно. — Они, конечно, старались скрывать это от меня. Как будто я совсем слепая и ничего не пойму. Ах, я не должна говорить об этом. Даже с вами. Та’Лон улыбнулся, прижав кулак к груди. — Я обещаю молчать. И могу забыть о том, что услышал. — Думаю, они просто не стали открыто ссориться в моем присутствии, — сказала Г’Рика, покусывая губы. — Хотя не знаю, как На’Тот смогла сдерживаться так долго. Та’Лон понимал недоумение дочери Г’Кара. Он навещал На’Тот в течение тех пяти лет и знал, что поступок Г’Кара ей был, мягко говоря, не по нраву. Тем удивительнее было ее ровная и спокойная реакция на возвращение Великого Святого. Может быть, Г’Рика была права, и ради нее На’Тот с Г’Каром решили устроить перемирие и воздержаться от выяснения отношений? — Но теперь, похоже, она уже не сдерживается, — печально добавила Г’Рика. На’Тот появилась на пороге, на ее губах играла улыбка. — Ужин готов! — возвестила она торжественно. А потом уступила дорогу слугам, несущим подносы с едой. — Ничего, у меня есть в запасе несколько способов, надеюсь, что смогу ее растормошить, — прошептал Та’Лон, наклонившись к Г’Рике, а потом повернулся к На’Тот, начав разговор о том, что творится на «Вавилоне 5».