***
— М-да… Узнать ее по тем снимкам, что я видела, конечно, можно. Но вот деталей они толком не передавали… — протянула Сэнди, рассматривая флагмана вражеской флотилии, спокойно стоящую на воде в каких-то полутора сотнях метров. — Какая-то она странная. Схема вооружения, покровы — определенно всё какой-то нестандарт. Да и внешность… Такое впечатление, будто я ее где-то уже видела… — и канмусу наморщила лоб. — Хотя вряд ли, конечно… И, да: аналитики флота были правы — необдуманно она никогда не атакует. Ситуация, возникшая с нашим неторопливым подходом к атоллу, до боли напоминала классический вестерн. Хорошие ковбои в белых шляпах — с одной стороны улицы, плохие в черных шляпах — с другой. Посередине — салун, — то есть, возвышавшийся бело-коричневым горбом с шапкой редкой зелени главный остров, зиявший входом в немалый такой полуподводный грот. А в воздухе витали тишина и напряжение… Не хватало только пронзительного крика стервятника в небе, музыки Эннио Морриконе и катящегося поперек разделяющего нас пространства сухого шара перекати-поля. Противостоящая сторона внушала уважение. Сама «Черная Десятка» — полноценный глубинный линкор с десятью орудиями в словно облитых черной смолой четырех башнях, — но почему-то расположенных, скорее, по типу канмусу, чем Глубинных, — буквально фонила спокойной, уверенной силой. Конечно же, опознать ее при повторной встрече или по фото было бы несложно — не слишком высокая, но крепкая фигурка, облаченная в фрагментированный «хитин». И на удивление совершенно человеческое лицо безо всяких инородных элементов, разве что глаза отчетливо отливали еще не виденной мной в этом мире яркой желтизной. Ну и шевелюра у Блэктэн была достаточно оригинальной: сзади черные волосы до лопаток, а спереди — разделенная надвое челка и пара широких белых прядей, идущих по бокам головы от темени и до самых ключиц. Стоящие чуть позади члены ее стаи тоже были ей вполне под стать — по крайней мере ни страха, ни тревоги от них я сейчас не ощутил. За своим флагманом плавным и широким полукругом расположились еще десять человекоподобных Глубинных: один линкор Ру-класса, два почти одинаковых тяжелых крейсера Ри-класса, похожие в своих костюмах на «купальщиц», три легких Хе-класса. Была еще одна Нэ, — почти как наша Нэлл, но с короткими белыми волосами, — и еще трое неизвестных мне антропоморфных Глубинных, по отклику их ауры соответствующих линейным крейсерам. Не мог же здешний мир абсолютно полностью повторять довольно скудный канон японской браузерки, право… А за ними, прикрывая им тыл, курсировали группы по три-пять эсминцев, периодически подвсплывающие к поверхности. — Кьем! Кьем! Кии! Кии! — тем временем снова оживилась Кью, дергая меня за волосы и протягивая ручки в сторону чернеющего зева грота. — То, из-за чего мы сюда прискакали, судя по всему, находится там, — практически без слов поняла мелкую Спартмайер. — Другое дело, что на это, — чем бы оно ни было, — претендуют и они тоже. И что будем делать? Атаковать в лоб категорически не рекомендую… — Ну, думаю, все же попробуем проникнуть туда без драки. Я и Кью, как наиболее живучие. Блэктэн со своими стоят достаточно далеко, и если начнется стрельба, мы вполне успеем или отступить, или влететь в эту пещеру Алладина. Пока от нее и «осадного комитета» я явной агрессии не ощущаю. А вот что-то, похожее на удивление, от их флагмана — это нет-нет, да прорывается. — Удивление? — переспросила «Ашигара». — Вы же сами рассказывали тут, что она — достаточно долго уже пожившая и повоевавшая Глубинная. Но вряд ли за всю свою насыщенную жизнь она видела в одной компании десяток канмусу, стаю Глубинных и сразу двух Химе. Так что можно сыграть и на этом: они сперва трижды прикинут — а стоит ли в нас стрелять? Но если всё же пойдет пальба — отходите, держа остров между вами и противником, а я дам команду своим и прикрою вас огоньком. Ну, и держим связь. — Принято, — пусть и не слишком уверенно, но ответила Сэнди. И я, «свистнув» трем своим эсминцам и послав их барражировать впереди, так же, как и раньше, не спеша двинулся в сторону входа в подводную пещеру. На всякий случай сняв оружие с предохранителей, но держа стволы слегка вниз. «Покажем свое миролюбие. Если что — один залп я уж точно переживу, а потом и жахну в ответ изо всех дудок. С такой дистанции их как кегли раскидает, да еще затем и аурой по мозгам от души отвешу…» На мое движение противоположная сторона отреагировала сдержанно — немного оживившись, слегка оттянув основные силы назад, и оставив «на острие копья» лишь своего флагмана, все так же наблюдающую за нами с пристальным интересом. Остановившись непосредственно в нескольких десятках метров от темного, немного сплюснутого и нависающего над морем прохода, я, с по-прежнему ерзающей у меня на закорках Кью, осмотрелся. Все это было как-то слегка подозрительно спокойно — несмотря на явную настороженность, никто никого не атаковал, а эскадра Блэктэн при этом почему-то выглядела и ощущалась как… готовая к быстрому маневру. Вот только к чему — отходу или наступательному рывку, — было совершенно непонятно. — Ну и ладно, будто кто-то тут хотел с вами воевать… Ай, не дергай! Это Кью, снова завозившись у меня на шее, начала требовательно попискивать и привлекать мое внимание в сторону пещеры. — Хорошо-хорошо, пойдем. Посмотрим, что там такое, раз уж нам никто и не думает мешать… — пробормотал я, вновь медленно двинувшись в сторону черного зева, откуда заметно тянуло прохладой.***
Этот полуразрушенный грот самого крупного острова, куда завела меня Кью, был достаточно просторен, чтобы при углублении дна стать неплохой оперативной базой для нескольких дизельных подводных лодок. Сейчас внутри глубина не превышала и пары метров, и царил плотный сумрак, переходящий в непроглядную темноту. В насыщенном йодом и морской солью воздухе раздавался многоголосый плеск воды об тут и там торчащие из покрытого ракушками дна толстые, неправильной формы столбы из светлых окаменевших кораллов, поднимавшихся вверх до самого свода, как хаотично разбросанные колонны. Сверху, сквозь обрушившиеся прорехи свода, слегка рассеивая мрак, вниз местами падали редкие лучи света, отражающиеся отблесками на темном влажном камне и неровных стенах… И там, в глубине грота, теперь явственно ощущалось чье-то присутствие. В такой близости к суше мое восприятие Глубинного снова ощутимо потеряло в остроте, так что я чувствовал лишь то, что там кто-то был. И этот кто-то был далеко не самый слабый. — Стой! Куда ты?!.. — дернулся я вслед за внезапно спрыгнувшей с моей шеи Кью, но мелкая, мгновенно проскользнув по воде, быстро скрылась в темной глубине грота. Хотя, судя по отсутствию у нее малейших признаков страха и возбужденному щебетанию, ей вроде бы ничего не грозило… В конце концов, ведь именно с ее подачи мы сорвались в этот скоропалительный поход. Так что вряд ли то, что так влекло ее сюда, представляло бы серьезную опасность. И, как подтверждение моих мыслей, из скрытой в темноте глубины пещеры вновь послышался звонкий голос малявки, что-то быстро и взахлеб тараторящей. — Испортили мы тебя… Глубинные всегда общаются беззвучно, а ты даже тут с кем-то говорить пытаешься. Так что же тут такое, раз ты не только дернула сюда сама, но и притащила всех нас? — пробормотал я себе под нос, шевельнув пальцами на рукояти взятого наизготовку зенитного пулемета-спарки. Стрелять из главного калибра, даже в случае острой нужды, в замкнутом пространстве грота было явно не самой умной идеей — завалит нахрен. — Да и эти серьезные дамы снаружи ведь тоже не просто так сюда пожаловали… А интонации голоса нашего, все так же что-то лопотавшего приемного дитятки тем временем стали тише, и как бы… успокаивающими? Просительными? И словно в ответ, из глубины естественной пещеры раздалась негромкая россыпь металлических щелчков, отразившихся эхом под потолком. И вскоре показалась Кью. Отступая ко мне по шажку спиной вперед, она буквально тянула за собой… что-то?.. Или все же — кого-то? И тут я понял, что у меня непроизвольно приоткрылся рот. Первыми в темноте возникли два красноватых отблеска — причем, довольно высоко, — а потом на освещенной части почти одновременно показались черный изогнутый рог со светящимися алыми полосками, и несколько ниже — пара очень внушительных полушарий бюста, туго обтянутых каким-то белым зернистым материалом, напоминающим кожу морского ската. И только после этого под лучи солнца, струящегося из редких и узких проломов потолка, медленно, буквально вытаскиваемая Кью за руку — вернее, не за руку, а за монструозную, когтистую перчатку, — показалась и сама причина всей этой внезапной кутерьмы с зацепившим всех зовом и спешным морским походом. На меня с заметным опасением глядела высокая — уж никак не меньше двух с гаком метров роста, — крупная, но очень хорошо (особенно — с мужской точки зрения) сложенная Глубинная в коротком белом облачении, напоминающем обтягивающее платье. С длинными прямыми и белыми волосами до бедер, и слегка загибающимся вверх, но довольно изящным рогом во лбу. И такими знатными «перчатками» на закрытых широкими рукавами руках, что на ум сразу приходили экскаваторные ковши, фрезы горнопроходческих комбайнов или гигантские кротовьи лапы. Шею блондинки закрывал даже не ошейник, а натуральная горловина латного доспеха из уже знакомого черного «глубинного металла», заходящая на плечи и грудь и, похоже, являющаяся элементом какой-то единой конструкции, охватывающей шею, спину и торс под весьма объемной грудью. «— Рэм, как обстановка? Что там у вас?» — внезапно прошелестел с легким эхом в голове нетерпеливый голос Сэнди. «— Э-ээ… У нас?.. Ты не поверишь…» — несколько растерянно прошептал я в ответ, продолжая рассматривать новое действующее лицо. На лице которой, кстати, отображалась ясно видимая неуверенность, опасение и почти физическая борьба с желанием отступить в поисках спасения обратно в темноту — куда обладательница выдающихся форм и рога косила своими глазами, с отсвечивающими алым цветом радужками. Но зато малявка Кью была настроена очень решительно. Отпустив заостряющийся к концу палец перчатки статной блондинки, она резво забежала ей за спину и стала настойчиво толкать ее вперед, пихая ручками сзади куда-то... гм... в бедра — выше она, увы, не дотягивалась. «— Так что там?..» — снова возник прямо в мозгу голос «Атланты». «— Сэн, — ответил я вопросом на вопрос, — а какие типы Глубинных Химе вам тут известны?» «— Какие? То есть?.. Да много их, вообще-то… А что?» «— Да ничего… А такие высокие, длинноволосые, весьма фигуристые, почти без брони, но со здоровенными когтистыми перчатками и единственным рогом во лбу — попадались?» «— Да это же Химе-Порт! Редкая тварюшка, очень мало кто ее вживую видел, да и то издалека. Хотя, если судить по предполагаемым возможностям, никакая она не порт — скорее, береговая база, или вовсе целый укрепрайон… Погоди… — и даже по этой ненаучно-фантастической связи стало слышно, как у Сэнди изменился тон речи. — Ты что, нашел там… Её?!» «— Ага, — подтвердил я. — Вот, стоит передо мной, вытащенная Кью из глубины грота. Жмется, мнется, хочет снова спрятаться, но мелкая не дает и тащит ее ко мне». «— И что будешь делать? — вообще еле слышно, и тоже явно ошарашенно прошептала по связи Спартмайер. — Это, знаешь, тебе не крейсера приручать, и даже не Ре…» «— Ну, что-нибудь попробую сделать… Ладно, не мешай, отбой», — как можно ровней и тише сказал я и сосредоточился на пещерной отшельнице, вокруг которой нарезала круги моя «младшенькая». И которая вдруг резко остановилась и выпустила свою ауру, внезапно накрыв всех нас троих, и связав воедино общим ментальным полем. Во всем, где дело касалось работы с тонкими материями, подобными разуму и прочему, эта малявка уже сейчас могла куда больше моего — причем на одних инстинктах. На пару долгих мгновений я увидел в «глубинном зрении» всю нашу странную троицу: ярко-голубую ауру Кью, что топорщилась множеством мелких язычков, как горящий газ, с тянущимися от них тонкими длинными нитями, и свою — темно-синюю, более насыщенную и как бы плывущую крупными протуберанцами. А вот почти сиреневая аура новенькой Химе поражала своей плотностью, гладкостью, и практически повторяла контуры ее тела. «Так вот почему я ее не ощущал и начал хоть как-то воспринимать только вблизи…» А потом вспышка чужих воспоминаний, принадлежавших явно островной сиделице, залила мое сознание холодом и потоком быстро сменяющихся картинок: странно светящаяся, словно изнутри, запредельная морская глубина, откуда веяло нешуточной угрозой даже для Химе. Движение сквозь воду, снова опасность, короткая схватка с кем-то, невидимым во тьме, и вновь движение — прочь, наверх, к поверхности… Затем был путь, долгий путь, а потом перед глазами прошли стаи Глубинных эсминцев и крейсеров, несколько линкоров — и та, уже знакомая, моя крестная Химе: взрослая версия Кью, висящая в толще воды совсем рядом, в том своем кальмароподобном коконе, растопырившем десятки щупалец, и словно что-то внимательно слушающая… А потом она же, но уходящая со стаей в сторону опасной земли, и оставляющая ее у атолла с пещерой ждать своего зова. «Так вот оно что…» — промелькнула у меня в голове догадка, и я выпал из видений рогатой Химе. Которая изумленно-изучающее смотрела на меня сверху вниз, в свою очередь получив «пакет» уже моих воспоминаний, из которых она, надеюсь, смогла понять, что же произошло после. — Кьем! Кьем! — прервав эту немую сцену после безмолвного обмена мыслями и образами, начала просительно попискивать Кью, подталкивая вперед уже меня. Видимо, несмотря на ее регресс, «связка» двух Химе оказалась настолько прочной, что оставить ее, не включенной в нашу новую стаю маленькая, но Высшая Глубинная просто не могла. Мелкая снова вскарабкалась мне на шею, уже привычно поерзала там, потерлась об мою макушку мягкой щечкой и, навалившись животом мне на голову, потянула к высокой Химе обе ручонки. «Похоже, кого-то тут убеждают, что я — хороший…» — Ну что ж… А действительно, кто сказал, что мы плохие? — пробормотал я, и простым человеческим жестом тоже протянул ей открытую ладонь, дублируя этот жест легкой разверткой собственной ауры, но без вложения агрессии, а наоборот — как бы смыкая защитный купол над нашей троицей. — Знаешь, ты же явно не хочешь идти под крыло к этой вот… Блэктэн… А мы тебя в обиду не дадим, да и вообще — вроде как, считай, свои… Химе, которой я был в лучшем случае по плечо, перевела взгляд с меня на Кью, которая, такое впечатление, была готова разорваться между нами двумя, затем вновь опустила взгляд и… все еще немного неуверенно, но протянула мне в ответ свою когтистую конечность. И в момент контакта моей ладони с «хитином» ее перчатки поле слившихся аур нас троих, прямо как в момент получения имен моими Глубинными, тут же изменилось, сложившись в иной, новый рисунок. Наша «новенькая» посмотрела на меня уже без былой опаски. Думаю, установившаяся связь в том числе играла роль некоторой слабой эмпатии — ведь чувствовал же я тогда голод и усталость эсминцев? Новенькая, которую я решил пока привычно, по знакомству с творчеством японцев, называть Коуван, заняла в нашей иерархии некое промежуточное звено. Не подчиненный рангом ниже, и не равный, а, скорее, немного младший партнер — но с правом голоса. — Ну, пошли, — кивнул я в который уже раз соскочившей с меня и сияющей теперь, как солнышко, Кью, и рослой блондинке. — Тут больше делать нечего, заодно и девчонок успокоим! — Кьюн! — согласилась мелкая, важно кивнув, и первой заскользила в сторону выхода из грота. От Химе-Порт же пришел эмоционально-смысловой импульс, содержащий робкое удивление и согласие. И маленькую толику любопытства. Снаружи за время нашего отсутствия ничего не изменилось — все так же растянувшиеся в боевой порядок канмусу и Глубинные, не сводящие друг с друга глаз, почти никак не отреагировали на появление меня и Кью. Но вот когда из грота показалась высокая фигура Коуван… «— Ой!» «— Вот же черт!..» «— Девочки, это что, правда?!» «— Глазам своим не верю…» — исправно передавала «Фусо» удивленную реакцию канмусу во внутренней сети. А сама Принцесса-Порт, выйдя на открытую воду перед входом в пещеру, вдруг остановилась, развернулась к эскадре Блэктен и… Сперва я даже не понял, что произошло. В первый момент мне показалось, что внизу, под ней, целый участок дна внезапно дрогнул и пришел в движение, плавно поднимаясь наверх. Но потом… Потом с этого «чего-то» будто спала скрывающая ее пелена, — я понял, что это тоже что-то… живое. Сначала, проткнув водную гладь, на поверхность вылезли черные длинные пики глубинных артиллерийских стволов поистине устрашающего калибра. А затем в стекающих потоках морской воды и грязного донного ила, раздвинув море и подняв на себе все так же неподвижно стоящую Коуван, перед наблюдавшей за всем этим действом и затаившей дыхание публикой показался гигантский пластинчатый панцирь. Мне это всплывшее со дна хтоническое чудо-юдо достаточно сильно напомнило представителя самых крупных на Земле черепах, а именно — кожистых черепах. Да-да, снова «привет» от моих океанографических увлечений юности. То же вытянутое тело с твердыми продольными гребнями сросшихся пластин сплошного панциря, закрывающего почти все туловище сверху и с боков. На толстой и подвижной шее — крупная овальная голова, черно-серый окрас с редкими мелкими белыми пятнами… А вот дальше уже шли различия, и начинались они с размеров — конкретно этой «черепашке» было бы тесно даже на баскетбольной площадке: то есть, размерами она была явно побольше двадцати пяти метров. Еще она имела шесть мощных ласт, но с короткими когтистыми пальцами на концах, и шесть отливающих голубым глаз — по три с каждой стороны закрытой щитками брони головы. Ну и да, эта особь однозначно принадлежала к расе существ из морской Бездны — сейчас около двадцати разнокалиберных орудий хорошо знакомого Глубинного «дизайна» торчало по периметру ее панциря отвесно вверх, да и структура самого панциря несла узнаваемые угловатые черты «хитиновых» доспехов Нэлл и Хвоста… Черепаха повернула голову и изучающее посмотрела на меня. Нет, без какой-либо злобы или агрессии — но и не как мои эсминцы. Слепым, безусловным подчинением тут и не пахло. «Твою мать!.. — запоздало колыхнулось у меня в голове осознание степени опасности, а по спине пробежал хороший такой озноб. — И вот над ЭТИМ я так спокойно стоял у входа в грот? Ведь стоял же, и не знал, даже не почувствовал… Хвала морским богам, что я считаюсь как бы своим! А ведь можно было подумать, отчего это «Черная Десятка», даже при наличии достаточно сильной эскадры, не то что не пытается выковырять Химе-Порт из пещеры, но вообще держится на отдалении. Скорее всего, Блэктен, судя по истории Хелен, действительно особа опытная. И наверняка уже сталкивалась когда-то с такими Принцессами. И отлично знала, что если видишь перед собою «тип Коуван Сейки» — то значит рядом наверняка где-то сидит и ее ручная зверушка… Да какая это, к дьяволу, зверушка?! Зверюга! Чудовище!!!» Глядя на это создание, мне отчего-то невольно вспомнились все мифы о земной тверди, лежащей на слонах, которые, в свою очередь, стояли на спине гигантской черепахи, плывущей в безбрежном океане Вечности. «Видя вот такое, и уверовать недолго… Жуть какая… И ведь в том, моем родном «Канколле», у высокоранговых Глубинных как раз имелись всякие ручные демоны, похожие на помесь качков-гигантов, зубастых чемоданов и артиллерийских батарей. И Химе-Порт тоже имела какой-то свой квази-технологичный трон. А тут…» «Черепашка» с Коуван на спине, тем временем, неторопливо подгребая своими шестью ласто-лапами, плавно довернула всем телом к эскадре Блэктен, и торчащие вверх по периметру ее панциря пара десятков различных орудий синхронно опустились и уставились уже на них. Вдобавок, заостренная, как форштевень, грудная бронепластина неведомой твари разошлась в стороны, показав спрятанные за ней десять пусковых сопел, очень похожих на наручи нашей торпедницы Чи-класса. С появлением в наших рядах еще одной Химе, и особенно — с таким вот ручным питомцем, расклад сил у атолла разительно изменился. Это поняла и Блэктен, чьи силы стали не спеша и сохраняя порядок оттягиваться в открытое море. Сама же флагман пока оставалась на месте, то ли прикрывая отход своих, то ли продолжая наблюдать за невиданным доселе смешанным морским сообществом. Дождавшись, когда ее силы отойдут на пару кабельтовых, и убедившись, что мы не собираемся их атаковать или преследовать, «Десятка» тоже стала сдавать назад, не показывая нам тыл. И тут у меня созрела идея. — А почему бы и нет?!.. «Сэн, не волнуйся, я сейчас…» К этому моменту Кью уже устремилась к Коуван, цепко карабкаясь и прыгая по огромному панцирю, словно бельчонок по дереву. Ну а я, опустив стволы на сорок пять градусов вниз, направился к Блэктен, которая сразу же остановилась и заметно напряглась. Что может аура Высших Глубинных? Наверняка очень многое, и на примере спасения Амагири или соединения в единое поле меня, Кью и Коуван я в этом уже убедился. И очень жаль, что в деле освоения ее возможностей я еще даже не школьник, а, скорее, детсадовец. Но даже ребенок-приготовишка способен сообщить взрослому что-то несложное и интуитивно-понятное. То, что я «толкнул» аурой этой Глубинной, наверное, было похоже на приглашение. Не желание воевать. Не желание подчинить. Предложение просто сосуществовать. Быть рядом. Пока — просто быть. Вопрос касаемо Коуван: не зря же она караулила ее здесь? И, как последний штрих — азимут пути до соседнего с нами острова Сайпан. В ответ замершая было Глубинная долго смотрела на меня текущими желтым огнем глазами, а затем, развернувшись ко мне спиной, с ускорением, пошла к своим. Но через несколько десятков метров слегка повернулась, глядя одним глазом через плечо, и я ощутил ответный, короткий и простой посыл. Осторожный интерес. — Ф-фух, — выдохнул я и, ложась в циркуляцию, резко набрал скорость и подлетел к «штабной группе» из «Атланты», «Фусо», «Ашигары» и «Хьюстон», что с откровенной опаской пялились на дрейфующую неподалеку черепашку с удобно устроившейся на ее панцире Коуван-Химе, вокруг которой, радостно пища, носилась Кью. — И что ты там делал? Опять что-то задумал? — поинтересовалась Сэнди, но я каким-то шестым чувством понял, что сейчас к моему ответу прислушались все канмусу. — А если да, то как — получилось? — Сам пока не знаю. Но, возможно, что однажды у нас появятся не подчиненные, а союзники. А пока — идем домой. И спрашиваю сразу — где, если что, искать нашатырь для Мэгги?***
Самолет-амфибия японского производства «Шин Мейва US-1А», окрашенный в светло-серые тона с яркими красными вставками на носу, крыльях, хвосте и с опознавательными знаками Объединенного Флота, летел на высоте чуть более четырех тысяч метров, выдерживая курс на юго-юго-восток. Мерно, с едва заметными человеческому уху переливами, звенели пропеллерами четыре турбовинтовых двигателя, держащие крейсерскую скорость в четыреста километров в час. В кабине едва слышно попискивал автопилот и негромко переговаривался экипаж, использующий летные гарнитуры, включенные в общую бортовую сеть. Пилот — он же командир, и второй пилот пока откровенно бездельничали, краем глаза следя за аппаратурой, штурман шуршал чем-то в своем закутке, бортинженер, не торопясь, заполнял журнал. И лишь радист, оператор РЛС и два наблюдателя занимались своим делом — держали связь и вели наблюдение. Но пока никаких опасностей или даже намеков на них не было — амфибия рассекала воздух на высоте, почти вдвое превышающей «потолок» летающих посланцев Глубины, и одновременно была ниже основных авиационных маршрутов, связывающих Филиппины, Австралию, Японию и Америку. Грузовые и пассажирские самолеты, следующие этими направлениями — особенно пересекающие Тихий океан, — всегда забирались на десять-двенадцать тысяч, проходя на высоте эти часто затянутые облачностью необозримые водные просторы, над которыми всегда темнело несколько обширных пятен темных циклонов. Как постоянное напоминание людям о том, что море отныне — уже не их собственность. — Подлетное время двадцать пять минут, сэр, — произнес второй пилот, и откинувшийся до этого на спинку кресла командир корабля, флегматичный сорокалетний капитан-филиппинец, сел прямо и двинул головой влево-вправо, хрустнув шейными позвонками. — Отлично. И, щелкнув переключателем, проговорил в микрофон: — Девушки, Тиниан появится в пределах видимости через четверть часа. Мисс Сандерс, будьте готовы. А те, к кому он обращался, размещались ближе к хвосту самолета. В доработанном грузопассажирском отсеке находилось четыре канмусу-эсминца дивизиона сопровождения в полурасстегнутых гидрокомбинезонах, сидящие в креслах рядом со своим полным боевым облачением, размещенным на установленных вдоль бортов специальных стеллажах. Две из них, откинув спинки кресел, спокойно спали, третья читала, а еще одна смотрела что-то с небольшого планшета, но, услышав сообщение капитана, сунула его за пазуху и прижалась лбом к бортовому иллюминатору. Но главным действующим лицом тут были не они. В специально оборудованном соседнем помещении, с усиленной шумоизоляцией, и полом и бортами, изготовленными большей частью из радиопрозрачных материалов, в глубоком, почти лежачем кресле буквально утопала невысокая русоволосая девушка лет семнадцати: в серо-голубом форменном комбинезоне, гарнитуре связи на голове и с закрытыми глазами. «Мейва» была проверенным годами службы и весьма надежным самолетом, способным при нужде дотянуть до земли даже на двух «живых» движках из четырех, а при отказе всех — уверенно спланировать и приводниться. И вот тогда и должны были вступить в дело эсминцы, спасая экипаж, и самое главное — VIP-пассажирку. Элизабет «Лиззи» Сандерс, редчайшая аватара безымянного номерного корабля радиотехнической разведки США, созданного сразу после Второй Мировой войны на базе одного из многочисленных эскадренных миноносцев, открыла голубые глаза и негромко ответила: — Принято, капитан Рохас. Снижайтесь до двух километров. И, пару раз глубоко вздохнув, привычным усилием сдвинула свое восприятие. Будучи аватарой корабля, переоборудованного из эсминца, она, как и все канмусу этого типа кораблей, любила море, скорость, стремительные атаки, ветер и соленые брызги в лицо. Но из-за второй сути ее корабля, делающей Элизабет чрезвычайно ценной канмусу, большую часть службы она проводила вовсе не на воде, а в воздухе. Корабль, постоянно возимый на самолете — это больше походило на шутку, но именно так польза, приносимая ею, была максимальна. Разведка океана при помощи канмусу, способной чувствовать и распознавать на больших расстояниях и своих, и врагов, многократно облегчала действия Объединенного Флота, и позволяла избежать потерь кораблей, моряков и канмусу. И была просто бесценна при поисково-спасательных операциях, сохранив жизни очень и очень многим. И только это и позволяло Лиззи смириться со своей воздушно-сухопутной жизнью. Хотя то, как она видела мир в «режиме» корабля РТР… Несмотря на изрядную утомительность, оно того все же стоило. Самолет, в котором она, полулежа в кресле, неслась на высоте над морем, буквально исчез, будто став отлитым из прозрачного хрусталя. В ушах загудел ровный гул радиофона Земли, возникающий из-за многократной интерференции радиоволн от ионосферы планеты. А все окружающее пространство стало походить на расцвеченный бесчисленными огоньками и пронизанный разнообразными звуками подводный мир, посреди которого парила девичья фигурка, раскинувшая множество чутких, длинных и узких, воображаемых призрачных крыльев. Которые четко и ясно улавливали нюансы и изменения картины всех доступных сигналов и сигнатур. Море, воспринимаемое, как гладкая, переменчивая поверхность, «просвечивала» для Элизабет с такой высоты лишь на несколько метров, но если бы самолет опустился до двухсот… Тут бы ее «врожденный» радар не оставил бы слепых зон до пятидесяти метров вглубь на воде, и в два раза меньше — на суше. И, кстати, о суше… Появившийся сейчас в «поле зрения» и начавший приближаться Тиниан для нее выглядел, как слегка подрагивающая конструкция из светящихся, колеблющихся песчинок. «Мейва» заложила плавный левый вираж, и начала неспешный облет острова. — Мисс, вы обнаружили противника? — спустя пять минут, слегка сбив девушке концентрацию, раздался в наушниках Лизи голос командира самолета, Мануэля Рохаса. — Никого, сэр. Глубинных тут, считай, что и нет — лишь несколько разрозненных отметок «тип эсминец» на поверхности, ближе к Сайпану, — негромко и чуть отстраненно ответила та. — Никаких значимых скоплений или Высших особей. — А канмусу? — Ответ положительный. В прибрежных водах, в непосредственной близости от береговой линии базы ОФ, обнаружена одна четкая отметка. С вероятностью более девяноста процентов, это канмусу ремонтного корабля «Вестал». По ее сигнатуре признаков «погружения» не обнаружено. И в подземных уровнях базы тоже еще кто-то есть. Но вот кто и сколько — сказать точно уже не возьмусь… Но определенно тоже канмусу. Сэр, мы можем пройти на бреющем над берегом? — Нет, мисс, извините. Приказ предписывает нам соблюдать в этом вылете максимальную осторожность. — Жаль. Но то, что Тиниан не захвачен силами Глубинных, сомнению не подлежит. Можете доложить в штаб и запросить дальнейших распоряжений. Возможно, нам разрешат сесть? — Сейчас узнаем. Но после короткого сеанса радиопереговоров с Боронганом капитан Рохас только подтвердил: — Нет, мисс Сандерс. Полученные разведданные сочли достаточными, а приземление — излишним риском. Ввиду высокого и неопределенного уровня опасности. Так что нам приказано произвести фото и видеосъемку, сбросить груз — и немедленно ложиться на обратный курс. А вы отдыхайте. И «Мейва», сделав еще пару кругов над Тинианом, легла на крыло, и с плавным набором высоты пошла в сторону материка, оставив после себя лишь неторопливо спускающийся на парашюте прямоугольный контейнер.***
Мэгги Тиллерсон, все это время следящая за самолетом, так и не опустившимся ниже двух километров, добралась до берега за пару минут. Стоящий на песчаном грунте пластиковый короб в металлическом каркасе, обозначенный наполовину сдувшимся серым куполом парашюта, таскаемым ветром по земле, нашелся быстро. И, обойдя его кругом, «Вестал» разблокировала прижимные рычаги боковой крышки. С хлопком отскочившая боковина явила миру еще один, меньший по размерам контейнер, закрепленный на амортизирующих подложке и растяжках, судя по маркировке, содержащий стационарную радиостанцию дальней связи. Также в комплекте имелись аккумуляторные батареи, солнечная панель для их зарядки, комплект кабелей и сложенная раздвижная мачта антенны. Мэг выдернула бокс с самой радиостанцией, вскрыла его и задумчиво уставилась на знакомый зеленый параллелепипед аппарата. А подумать было о чем. Аватара ремонтного судна «Вестал» и до становления канмусу была девушкой неглупой, а уж после — так и тем более, и вполне понимала, что последует за появлением рабочего средства связи. И именно поэтому не спешила с изготовлением антенны для имеющейся в подземном бункере резервной радиостанции. Ведь в таком случае Спартмайер будет обязана выйти на связь с Боронганом и доложить о текущей ситуации. При всем своем вольном трактовании понятия устава и общей атмосферы «плавучего цирка», настолько открыто проигнорировать положенный порядок действий она, как командир, не сможет. Да и сама не станет. И этот доклад «Атланты» будет иметь весьма далеко идущие последствия. Разумеется, сначала ей, скорей всего, не поверят. Но вот потом… После подтверждения данных следующей по старшинству в отряде «Хьюстон», да и той же «Фусо», — поверят наверняка. Особенно сопоставив с результатами спутникового наблюдения. А в том, что бой с забредшей на шум стаей попал на стол начальству, Тиллерсон ничуть не сомневалась. Подтвердив же полученную информацию, на берегу в нее вцепятся мертвой хваткой, и что в этом случае могут приказать 91-й эскортной касаемо Рэма, знают только морские боги… Хорошо, если «продолжить контакт». А если захватить, удержать, а то и уничтожить?.. Тогда и Сэнди, и девчонки окажутся в полном дерьме, угодив между молотом и наковальней прямого приказа — и личного отношения к тому, кто стал уже как минимум другом. Паршивой, в общем, ситуацией, из которой японцы в старину порой предпочитали выходить при помощи короткого меча, экспромта-трехстишия и чашки сакэ напоследок. Но всего этого можно было избежать, и Мэг даже знала, как. И поэтому размышляла недолго. — А вот хрен вам! Как учил нас профессор Сайрус в КалТехе: «В любой проблеме первой всегда надо устранять причину, а не следствие!» А нам надо-то всего лишь немного времени… И, показав вверх кулак с оттопыренным средним пальцем — хотя спутниковое «окно», по ее прикидкам, должно было начаться еще где-то через пару часов, — она опустила его на угол радиостанции. Чей дюралевый корпус смялся, как картон, а внутри что-то громко треснуло и хрустнуло. А затем несколькими ударами — девушка была воплощением пусть и не боевого, но все же корабля, — «Вестал» проломила скорлупу обоих контейнеров, дополнив картину повреждений. — Ай-ай-ай, кто ж так грузы-то кидает?! — поцокала она языком, взявшись за подбородок и глядя на дело рук своих. — Сплошное огорчение… Ну ничего, радио мы починим! Через какое-то время. А там — будет день, и будет пища... И, уложив на немножко помятый металлический поддон контейнера все прибывшее с неба добро — включая и радиостанцию, жалобно побрякивающую внутри детальками, — Мэг, не напрягаясь, потащила его в сторону базы.***
Обратно мы шли еще медленнее — питомец Коуван не мог развивать скорость больше двадцати узлов, но и на них он выглядел просто величественно, буквально разваливая надвое морскую гладь заостренным грудным панцирем. Как я понял, его боевые качества лучше всего проявлялись при обороне как раз на побережье или мелководье, а вот на марше зверушка была медленной и нуждалась в прикрытии. А мы, успев на ходу перекусить пайками и вдоволь обсудить все произошедшее, теперь строили различные версии: — Послушай, Сэн… И ты, Аясэ, тоже, — сказал я. — Ведь если подумать, то вырисовывается следующая картина. Изначально эта стая, что навалилась на Тиниан, была довольно крупной и не вполне обычной: старшая версия Кью — Химе неизвестного типа, как флагман, и Коуван в роли эдакого заместителя по тылу и обороне. Еще было минимум две Глубинных ранга Они, около пяти-шести линкоров, два авианосца и два десятка тяжелых крейсеров. Несколько подлодок и более сотни мелочи — легких крейсеров и эсминцев. Не понял точно, где эта стая обитала или кочевала, но согнала ее с нажитых мест какая-то нешуточная угроза, причем идущая из глубины. Отступили они с боями — при этом потеряв оба авианосца и одну из Они, — и направились искать себе новый угол. — И решили отжать у нас Тиниан? — Ага. Эта Коуван со своей... как не слишком полезная в наступательном бою в открытом море, осталась на том небольшом атолле, а Кью с основными силами атаковала двумя группами вашу базу. Отбив остров, она бы вызвала свою Принцессу-Порт, за сутки та бы на нем окопалась, и, как сказала Сэнди, выковырять ее с Тиниана стало бы очень непростой задачей. Но как дела пошли на самом деле, вы уже все прекрасно знаете. — Вмешался неучтенный фактор — ваш корабль, «Ямал», и поломал вполне вероятный ход событий. — Ну, и Амагири-сан тоже отличилась своей «атакой обреченной», выбив вражеского флагмана. — В итоге, Коуван сидела на атолле до последнего, и лишь при возникновении реальной угрозы боя с эскадрой Блэктэн заголосила на всю округу, надеясь, что ее пропавший флагман услышит и придет на помощь. — Так он и пришел. Как ты там говорил? «Прекрасный Глубинный принц на черном эсминце?» Принц есть? Есть. Принцессу спас? Спас. Осталось только обвенчать вас по всем сказочным канонам… А принцесса-то — просто ух! Как взгляну, там прямо зависть берет… — Куда-то твои мысли, Хелен, не туда ушли… — покосился я на «Хьюстон». — Тебя что, Мэг покусала? — А при чем тут Мэг?! — Командир! Сэн-сан! Радио, четвертый канал! Это важно! — внезапно вклинился в наши переговоры встревоженный голос Мири Ходзе. Все мы, как по команде, включили радио на названную частоту и услышали разбавленный шорохом и визгом помех твердый мужской голос, повторяющий текст: «…Чарли». Координаты: 19°15′ 02.4″N — 166°17′ 28.2″E. Направление дрейфа — северо-северо-восток. Нужна помощь! Повторяю. Внимание! На связи конвой AJ 71-12. Код — «Чарли-Эхо-Индия», «Папа-Браво-Чарли». Координаты: 19°15′ 02.4″N — 166°17′ 28.2″E. Направление дрейфа — северо-северо-восток. Нужна помощь! Повторяю. Внимание! На связи конвой AJ 71-12…» Выслушав циклично звучащее сообщение еще пару раз, Сэнди, подошедшая почти вплотную ко мне, сняла с уха клипсу гарнитуры, повисшей на проводе и, глядя в одну точку, длинно выдохнула сквозь зубы: — Ч-ч-ч-ч-черт!.. Вот же дерьмо… — Что случилось? — не поняв, тут же спросил я. — Дерьмо! — повторила «Атланта». — Которое как раз порой и случается! Это обычный «Аякс» — морской конвой с литерами «AJ», идущий из Австралии в Японию. Ничего особенного, мы сами не раз такие сопровождали. Но вот этот код, комбинация сигналов «C.E.I. — P.B.C.»… И сбавившая ход Сэнди с силой провела себе ладонями по волосам. — Ее порой называют «Прости — Прощай». Потому что она означает «Неизбежное столкновение с противником и гарантированные большие потери среди гражданских». Если вообще кто-то выживет и уцелеет. Их конвой, судя по последним цифрам, довольно большой — двенадцать кораблей. И раз речь идет о подобных потерях, в составе есть суда с пассажирами. А координаты… Это где-то на сорок с лишним миль западнее острова Уэйк, а там сейчас, судя по всему, как раз идет хороший такой шторм. И мы все повернули головы в сторону горизонта, плотно затянутого тяжелой серо-черной хмарью на юго-востоке. То, что там сейчас правит бал непогода, я ощутил еще в начале нашего похода. — Видать, хотели проскочить «по нитке», но что-то пошло не так… А мы к ним ближе всех, меньше суток хода… И пока бушует шторм, они в относительной безопасности. Время еще есть, но вот сколько… И спустя еще десяток секунд напряженных размышлений Спартмайер резко вскинула голову: — Слушать всем! Возвращаемся на базу как можно скорее! По приходу — сразу же начать срочную подготовку к дальнему рейду! Четырехчасовая готовность! А мне понадобится карта, и хоть какие-то метеосводки… Полный вперед!Конец первой части.