Движущая сила Небес непостижима. Она сгибает и расправляет, расправляет и сгибает. Она играет героями и ломает богатырей. Благородный муж покорен даже невзгодам. Он живет в покое и готов к превратностям судьбы. И Небо ничего не может с ним поделать. Конфуций.
-Милорд! Вставайте, милорд! В ответ — лишь сонная тишина. -Ну! Не смейте притворяться, я знаю, что Вы уже не спите! Лорд Тигревурмуд! Отчаявшись добиться ответа «по хорошему», совсем ещё юная девушка с заплетёнными в два хвостика орехового цвета волосами обижено надула щёчки и принялась трясти кутающегося в одеяло парня, которому такое обращения явно пришлось не по душе: -Отставить толкать графа! - прошипел он, - Прекрати, женщина, кому говорю?! -А вот и не прекращу! Вы и так уже почти до полдня провалялись! Ну же, граф, Вы должны! -Это кому я чего должен? - раздался возмущенный ответ, - Королевский указ мне, за подписью и печатью! -Вы... - начала задыхаться девочка, - ...Вы! Я всё лорду Массасу расскажу! На пару секунд сценка застыла, пока юноша переваривал тяжесть прозвучавшей угрозы, а служанка переводила дыхание. -...Иуда. Можешь забирать своё серебро, но оставь меня в покое до утра казни. -Не надо мне Вашего серебра! И меня зовут Тита, а не Иуда! Хватит уже говорить всякие странности! - наконец, после продолжительной возни, Тите удалось стянуть злополучное одеяло на пол. -Т-тигре... - заикаясь произнесла стремительно наливающаяся краской девушка, - П-почему ты голый? -Потому, что так хочу. Так удобнее, а ночью жарко. И вообще, моё графство — мои правила. -Во... В-вот, - резко отвернулась смущённая до крайности Тита, чуть ли не с закрытыми глазами кладя на край кровати аккуратно сложенные вещи, - Одевайся скорее! -Хм. Убежала, - пожал плечами парень. Забавная она, эта Тита. Тёплое солнце заливало светом просторную спальню, заставляя щуриться и тереть слезящиеся спросонья глаза. Одежда: простая рубаха, надеваемые на голое тело льняные подштанники, грубые, но прочные штаны, некое подобие портянок заменяющее носки — есть и чулки, но они не для повседневного ношения, и, наконец, невысокие сапоги. Тёплой осенью в таком наряде довольно жарко, а ноги отчаянно потеют, но приходится держать марку. Какой-никакой, но граф не самого маленького графства в королевстве Брюн. Одного из самых бедных и малонаселённых правда, но это уже другой разговор. -Так, Тита, - полностью одевшись, граф Эльзаса зашел в трапезную, где уже был накрыт завтрак, а заодно, пожалуй, обед. Что поделать — рано вставать парень не то, что не любил, но просто не видел на то причины, - Где моя большая ложка? -Вы умылись? - немного резко спросила девушка, явно всё ещё сердясь. -Мне не пять лет! Кстати, к чему вообще такая спешка? Я же просил не беспокоить. -Уже полдень, милорд. Вредно столько спать. И... - внезапно Тита прервалась на полуслове, нервно теребя краешек белого фартука, - Заходил господин Батран. Он сказал, что ночью прибыл гонец из Ниццы. -Из столицы? Если это что-то важное, то почему не разбудили? - мгновенно посерьёзнел юноша. -Господин Батран сказал, что это не настолько срочно. Тигре нахмурился, пробарабанив костяшками пальцев по массивной столешнице. -Ладно, - наконец сказал он, отламывая ломоть хлеба, и рявкнул, - Стража! Внезапный тон заставил девушку вздрогнуть. -Милорд граф? - через несколько секунд послышались тяжелые шаги, а следом и хрипловатый голос. В дверной проём протиснулся бородатый мужчина средних лет, которого помимо могучего телосложения отличал разбитый когда-то давно нос, шрам на левой щеке и, естественно, притороченный к поясу меч. -Найди мне Батрана. -Да, милорд. Будет сделано, - тряхнул он грязной головой, развернулся и ушел проч, оставляя за собой чётко видимый на начищенном полу след. Если бы взглядом можно было убивать, Тита уже прикончила бы беднягу раз семь подряд. -Тигре, - после недолгого молчания спросила она, - Что могло стрястись? По своему обыкновению, когда Тита была взволнована, она обращалась к графу как привыкла в детстве — по имени. -Кто знает, - пожал плечами Тигревурмуд, - Может, какая-нибудь ерунда, вроде приглашения на именины Его Величества. Решил король гульнуть — вот и собирает вассалов со всех концов. А может, - Добавил он немного подумав, - Придётся малость повоевать. -В-война? - прикрыла рот ладошками Тита, - Но с кем? -Ведомо с кем. С Дзктедом, - нарочито легкомысленно бросил граф. -...Но как же так. -Да не переживай ты раньше срока, - отмахнулся парень, - К тому же, что тут такого? Ну война как война. Я же граф, мне положено воевать. Может, повезёт захватить какого-нибудь богатого пленника — враз разберусь со всеми долгами! -А ну не зовите беды! - вскрикнула Тита, - Не зовите, - произнесла она уже тише, - Были Вы на войне, как же... и вообще... суп остывает, - Совсем шепотом закончила служанка. Тигре нахмурился. Почти три года назад он уже участвовал в битве вместе со своим покойным отцом и получил серьёзную рану. Юный граф не просыпался несколько недель, а когда наконец очнулся, то не мог вспомнить даже своего собственного имени. -Беда, - так же тихо сказал граф, неведомо чему кивая головой, - Беда, Тита, всегда приходит сама по себе, зовёшь ты её, или нет.***
С чего началось всё это безобразие? Честно говоря — понятия не имею. То есть, мне следовало бы сказать что-то вроде: я умер, меня посетила Неведомая Всемогущая Хрень, я заключил сделку с демоном или ещё что-то в таком же духе, но на самом деле я банально не помню. Совсем. Просто как-то раз, я, самый обычный (да простят мне эту пошлость) студент исторического факультета лишенный особых амбиций или планов на будущее, проснулся и обнаружил, что я «больше не в Канзасе». Собственно, что что-то не так, я понял почти сразу, глядя в заплаканные глаза одетой в костюм французской горничной девочки. Сказать, что мне было плохо и жутко — ничего не сказать. Несколько дней я не вставал с кровати, почти не ел и молча пялился в потолок, надеясь, что после очередного приступа беспамятства всё пройдёт. И, действительно, прошло — я понял, что мне придётся либо смириться с творящимся вокруг безумием, либо и дальше терпеть, как меня через силу пытаются кормить с ложечки. В отчаянии я пробовал молится всем богам, каких только мог вспомнить — от Христа и Кетцалькоатля, до Ктулху и Невидимого Розового Единорога. Не помогло — никто так и не отозвался. Ходил даже в местный храм и немало удивился знакомым именам и идолам: Перун, Триглав, Радегаст, Ярило... Хоть бы один отозвался. Ух, идолища поганые. Ещё и деньги на эту всю религиозную дребедень... ладно, об этом не сейчас. По крайней мере язык, сначала воспринимаемый с огромным трудом, постепенно сложился в голове в понятную «мозаику». В конце концов, мне не оставалось ничего иного, кроме как искать плюсы в своём теперешнем положении, что было не так уж и сложно, ведь я, или, вернее, Тигревурмуд Ворн, был целым графом. Эльзас был территорией сравнительно крупной, но большую часть земель занимали леса да горы, чем обуславливалась небольшая численность населения и довольно вялая экономика. С другой стороны, по этой же причине у меня не было проблем с алчными соседями и можно было не бояться пасть жертвой интриг больших столичных шишек — Эльзас был никому особо не нужен. Подозреваю, что большинство крупных феодалов из центральных провинций даже не вспомнят где моё графство расположено, во всяком случае не без помощи карты. Некоторое опасение вызывало пограничное расположение Эльзаса, но между странами была горная гряда, что делало графство не самым удобным маршрутом для крупной армии, да и Дзктед традиционно не вёл экспансии на запад. Внутри графства тоже всё было тихо — ни ненадёжных младших братьев, ни коварного дяди, ни даже злобной мачехи. Я был непосредственным вассалом короля и единственным наследником предыдущего графа — «моего» отца. Иными словами, я был лишен львиной доли связанных с титулом проблем, но сполна мог пользоваться всеми привилегиями — у меня даже была собственная служанка! И никакого Дамоклова меча над головой. Да, Эльзас был небогат, но и нищим его назвать нельзя: леса предоставляли древесину и меха, а земли хватало и под земледелие, и под пастбища для скота. Также варили пиво и даже выращивали виноград — но скорее для крошечного внутреннего рынка, чем на экспорт. В такой ситуации виноваты прежде всего предки Тигревурмуда и основатель династии Ворнов в частности. Когда-то ему, простому охотнику, была дарована земля на самом краю Брюна — тогда ещё совсем дикая и неосвоенная. И его это полностью устроило. Он предпочёл остаться тем самым простым охотником, превратив титул «граф Эльзаса» в пустую формальность. С тех пор это стало чем-то вроде семейной традиции. К счастью, только то, что Ворны не были заинтересованы в управлении Эльзасом, не значит, что никто не был в этом заинтересован — население просто продолжило решать большинство своих вопросов самостоятельно, а феодал стал фигурой «на случай ЧП». Мне такое положение дел сперва также пришлось по душе — почему нет? Сиди себе спокойно в усадьбе, наслаждайся жизнью и в ус не дуй (не то, чтобы у меня были усы — молод ещё). А потом мне стало скучно и я залез в оставленную предками Тигре документацию, относительно большое количество которой меня сперва весьма удивило. Интересно, сколько тут стоит бумага, если даже кто-то вроде Ворнов мог себе позволить её в таком количестве? Понял я, само собой, очень мало, поэтому обратился к старому Батрану — вместе с Титой моему единственному слуге, но тот и вовсе даже читал с превеликим трудом, не говоря уж о чём-то более сложном. Пришлось просить графа Массаса — старого друга «моего» отца и соседа, частенько наведывающегося проведать как у меня идут дела. Узнал много нового и даже предпринял попытку разобраться с одной из застарелых проблем графства - перефразируя Бонапарта: «В Эльзасе нет дорог, только направления». И я говорю не о мощёных дорогах - не было даже грунтовых, если таковыми не считать жиденькие тропинки и откровенно звериные тропы. Будут дороги — можно будет попробовать убедить городских толстосумов вложится в строительство лесопилки или даже замахнутся на виноделие. Если я правильно помню, Эльзас из моего родного мира знаменит как раз своим вином. Немного оживится торговля, всё же нам есть, что предложить, а там и пошлины в казну пойдут. Мелькали даже мысли изобрести что-нибудь "эдакое", но умерли все ещё в зародыше. Прогрессор из меня такой, что даже не смешно, да и кому это надо? Уж точно не мне, а местным и так неплохо живётся. Короче говоря, не считая утомительные и порой болезненные «рыцарские» занятия с сэром Массасам, в общем и целом жилось мне как средневековому аристократу весьма не плохо. До сего дня. В моих руках лежал запечатанный восковой печатью конверт. На печати был изображен вставший на дыбы конь — герб королевства Брюн, означавший, что письмо написано если и не королевской рукой, то по крайней мере королевским министром и уже затем подписано «биг боссом». Не то, чтобы печать было невозможно подделать, но кто пойдёт на такое ради захолустного графа? Сорвав печать на глазах Титы — той самой «французской горничной» и Батрана, только что подошедшего с письмом и теперь смиренно ждущего за моим плечом, я с головой ушел в чтение издевательски-аккуратного почерка. Глубоко вздохнув, я набрал полную грудь воздуха, затем медленно выдохнул, успокаивая встрепенувшиеся нервы. Я в некотором роде ожидал этого, но всё равно, получить письменный приказ стало для меня шоком. Вот оно — свершилось. -Тита, - так спокойно, как только мог, сказал я, вкладывая аккуратно сложенный лист бумаги обратно, - Будь добра, отнеси это наверх. Третий ящик снизу, ты знаешь. Окинув меня обеспокоенным взглядом глаз цвета тёплой карамели, девушка приняла конверт. Было ясно, что она одновременно и очень хочет задать вопрос, и боится услышать ответ. -Иди, - скомандовал я. Дождавшись, когда стихнет её лёгкий шаг, я повернулся к Батрану: -У нас остаётся пара дней на подготовку к походу. Если выступить позже, то можно не успеть к месту сбора в срок. -Неужели всё же война, милорд? -К тому всё и шло, хотя я не стал бы называть это войной — слишком громко звучит. Уверен, всё ограничится парой пограничных стычек. -Вы уверены? Если вспомнили даже про Эльзас, то собирают всех рыцарей востока, а это немалая сила. -Наш главнокомандующий, - усмехнулся я, - Его Королевское Высочество принц Регис собственной персоной. Можно не сомневаться, что король пошлёт с ним не меньше гвардейцев, чем соберут рыцарей все наши соседи вместе взятые. Мы нужны просто для создания фона. Массовка. -Порой мне бывает сложно понимать Ваши слова, милорд. Уж простите старика. -Кхе, - немного смущенно кашлянул я, - Королю просто нужно создать подавляющее численное превосходство, дабы победа принца выглядела неоспоримо, а заодно напомнить всем вассалам, кто их будующий правитель. Им нужно наше знамя, а не наше войско. Верно. В конце концов, я всё ещё целый граф, да и если собрать всю нашу пограничную мелочь вместе, можно получить немалую армию. Тысячи четыре-пять, я бы сказал. Из них - не меньше пары сотен рыцарей, а лёгкой конницы и того больше. Конечно, это только если собрать всех-всех-всех. Всё дело в том, что в последние годы обстановка в королевстве стала... не то, чтобы шататься, но пошатываться уж точно. У «нашего» горячо любимого короля Фарона был один-единственный сын — Регис. Почти ровесник Тигревурмуда, кстати. Видеть я его не видел, но поговаривают, будто он смазлив до неприличия, добр, великодушен, щедр, вежлив, справедлив... В общем, ему бы на страницы галантного романа, а не на трон политически децентрализованного государства. Регис любим горожанами, но вот феодалы, особенно крупные, относятся к нему с настороженностью и тут я их вполне понимаю — и сам бы задумался о будущем королевства с таким правителем, будь мне до него дело, или даже о своём собственном будущем, будь кому дело до меня. Ситуация усугублялась наличием в Брюне двух центров влияния помимо Его Величества (по слухам, уже давненько хворавшего) — это герцоги Ганелон и Тенардье, каждый из который имел пусть и жиденькие, но вполне законные права на престол. На самом деле сложился вполне классический сценарий — ослабление центра и усиление регионов. История показывает, что в подобном случае смута неизбежна. Учитывая, что оба лорда-претендента наверняка нацелены на трон Брюна, да ещё и на перегонки друг с другом, то гражданская война становится естественным выходом из ситуации. Желая предотвратить развитие событий по подобному сценарию, Фарон и устроил или, вернее, воспользовался застарелым вялотекущим конфликтом с Дзктедом, недавно вновь давшем о себе знать, дабы устроить своему сыночку яркий и запоминающийся дебют. Маленькая победоносная война во всей своей красе — учитывая предмет спора, всё закончится очень быстро, поскольку никто не станет разжигать большой войны из-за пограничного курьёза, особенно учитывая вполне реальную угрозу Брюну с востока. -Мне объявить сбор, милорд? - вывел меня из размышлений официально звучащий голос Батрана. Я кивнул: -Да, пошли людей. У нас ещё будет время... хотя, чего тут думать. Нам нужно человек сто-сто пятьдесят ополчения, не больше. Займись этим сам, скажи, что поход продлится не дольше месяца-другого. Я пока наведаюсь в арсенал. Надо сказать, что когда почти три года назад я занял место неведомо куда девавшегося настоящего Тигревурмуда, то все вооруженные силы графства состояли полностью из ополчения. Пусть номинально Ворн и был крупным (ха-ха!) землевладельцем, но у него не было не то, что собственных вассалов-рыцарей, но даже вооруженных слуг, а «копьё» состояло исключительно из собираемых в случае нужды ополченцев. С тех пор ситуация не особо изменилась, да и что я мог тут поделать? Просто однажды, проснувшись одной тёмной ночью от странных шорохов внизу (крысы, чтоб их!) мне вдруг стало очень интересно — какого чёрта в доме аж целого графа нет, ладно прислуги, но даже ночного сторожа?! А если кто позарится на моё серебро?! Мне и самому мало! Тогда я и велел Батрану, как старому и авторитетному ветерану, подобрать мне десяток-другой людей понадёжнее, которых можно будет поставить на постоянное довольствие в городе. Получилось нечто вроде крошечной гвардии — большую часть времени они были заняты поддержанием порядка в Целестии и охраной моей резиденции, то есть, можно сказать, бездельничали. Только изредка мне подворачивалась возможность использовать их как посланников или гонцов, а раз в год именно на их плечи ложилась тренировка собираемого на месяц ополчения — добрая местная традиция военных смотров, сохранившаяся как раз благодаря отсутствию более «специализированного» на военной службе класса или наёмной армии. Как известно, лучше синица в рукаве, чем журавль в небе. Служак у меня набралось всего шестнадцать, семнадцать вместе с самим Батраном, но это были именно мои люди, всегда бывшие под рукой, надёжные и опытные. Я даже помнил почти всех по имени. Теперь пару слов об арсенале. Строго говоря, Эльзас мог выставить и полтысячи, и, если собрать уж действительно всех, кто только может держать оружие, семьсот человек ополчения. Проблема лишь в том, что вооружить я смогу не больше двух-трёх сотен, а остальным придётся брать в руки топоры да вилы. К счастью, ни разу за свою историю Эльзас не сталкивался с угрозой вторжения и такая сила никогда и не требовалась. Вооружение было простым и полностью соответствовало неписанным стандартам Брюна, чья армия стояла на, скажем так, двух столпах — натиске тяжелой кавалерии и стойкости тяжелой пехоты. Насколько пехота была тяжелой, правда, больше зависело от состоятельности феодала — как самый минимум требовалось копьё, щит и умение держать строй. С этим никаких проблем у нас не было. Да, ни о каком профессионализме речи не идёт, но время от времени Ворнам всё-же приходилось принимать участие в разного масштаба войнушках, так что для большинства из тех, кого мне приведёт Батран, это будет не первый поход. Только оружие нужно будет в порядок привести. Батран давно ушел, а я всё так и сидел, уставившись в потолок невидящим взглядом и думал о том, что ещё можно сделать, а делать что уже поздо. Незаметно вернулась Тита — на грани слышимости зашуршало платье. Мне было жаль её, эту милую девочку, как и по-собачьи преданного седовласого Батрана. Они оба так носились со мной, но я — не «их» Тигревурмуд Ворн. За два года я успел свыкнутся, но гаденькое чувство предательства всё так же порой сдавливало грудь. А ещё, мне было жаль самого себя. Мне ведь неплохо жилось там, дома: современные удобства, интернет, перспектива спокойной и не пыльной работы, семья наконец. А что теперь? На кой чёрт я должен рисковать жизнью и, если уж пошла такая речь, брать ответственность за идущих за мной людей? Ради земли, которая мне не Родина? Ради страны, на которую мне плевать? Ради короля и принца, которых я в глаза не видел и, скорее всего, никогда и не увижу? И плевать на титул — лично я никому ни в чём не клялся! Оммаж приносил «мой» предок, который на самом деле даже и не мой вовсе. Оперившись локтем на стол и массируя пальцами виски, я медленно опустил взгляд вниз. Суп, естественно, уже давным-давно остыл.***
Сто тридцать четыре человека. Из них двое конных, из которых один даже самый настоящий рыцарь - это я про себя, разумеется. Сложно представить мой ужас, когда в своё время я узнал, что в во всём графстве Эльзас нет ни одного приличного доспеха. Ни-од-но-го. Даже у графа. Если верить Батрану, то все Ворны сражались «налегке», используя лук. Лично я тут связи не увидел — почему обеспеченный лучник не может носить гибкого доспеха? Пришлось обращаться за помощью к всё тому же лорду Массасу, у которого с этим делом было получше, ибо подозрения о том, что рано или поздно мне таки придётся побывать в зоне военных действий, глодали меня уже довольно давно. Собственно, выбор был прост — либо латы, в сторону которых ядовито шипела пресловутая жаба, либо бригантина, которая вышла из моды ещё при деде нынешнего короля и считалась снаряжением скорее пехотинца, ну, или бедного рыцаря. В общем, графу в такое рядится должно быть стыдно, во всяком случае я понял примерно так. Мода, чтоб её. Деньги я нашел, куда деваться — не настолько уж нищ. Да только из огня да в полыми — даже сравнительно лёгкий вариант доспеха весил столько, что таскать его на себе было удовольствием крайне сомнительным. Но лучше так, чем вилами в пузо. К чему это я? К тому, что полноценный доспех был у меня одного. Собранное ополчение было облачено в кожаную броню разного фасона, качества и даже метода изготовления, лишь иногда разбавленную кольчугами и стальными пластинами моих сержантов, большую часть которых я забирал в поход. Лучшего Эльзас предложить просто не мог, но даже так, блестя начищенными шлемами и наконечниками копий, строй выглядел весьма внушительно. Преодолевая волну раздражения, я повёл затекшими под непривычным весом груды железа плечами, мечтая о том, чтобы поскорее закончить смотр и отправится уже в путь. За прошедшие сутки снаряжение было приведено в порядок, припасы собраны, а бойцы успели вспомнить былые навыки — насколько это было возможно в столь сжатые сроки. Оставалось только толкнуть напоследок речь. Если честно, сильно сомневаюсь, что это необходимо, но учитывая обстоятельства, я считал своим долгом хотя бы посмотреть в лица всем этим людям. Рослые, широкоплечие — среди них было мало молодёжи и я чувствовал себя совсем мелким мальчишкой, не весть что забывшим перед этими мужиками, куда более достойными, чем я сам. -Думаю, все знают кто я такой, - произнёс я, - Но всё же представлюсь — перед вами ваш граф, Тигревурмуд Ворн. Не секрет и то, зачем я собрал вас здесь. Строй, ещё недавно полный шуток и смеха, теперь застыл во внимании, нагнетая моё волнение. -Его Королевское Величество Фарон Солей Рауль Блаинвилль де Чарльз, - кто бы знал, как сложно выпалить это без запинки! - Велел мне явится с войском на равнины Динанта, для сражения с вторгшейся на земли Брюна армией Дзктеда. Тишина стояла такая, что я мог слышать стук своего собственного сердца. -Плохие новости — вы и есть это самое войско. Хорошие новости — помимо нас, там будет ещё не меньше двадцати тысяч человек, против примерно пяти у противника. Очень хорошие новости — мы стоим в арьергарде, охраняя лагерь и обоз. Вся информация предварительна, но едва ли что-то поменяется, когда поле боя уже определено и план битвы кажется очевидным. -Поближе к кухне, подальше от неприятностей, - выкрикнул кто-то и строй повело от смеха. Надо же, некоторые вещи и впрямь не меняются. Я позволил себе улыбнутся: -Вот и славно. Командуй, Батран. Завтракаем, сворачиваемся и выступаем. Расчёт был прост — чтобы к сумеркам дойти до одной из пограничных деревень, где в последний раз можно будет лечь спать под крышей перед длительным маршем, а на следующий день соединится с силами графа Массаса. ...Я иду на войну. На самую настоящую, чтоб её, войну. Даже смирившись, всё равно было трудно до конца осознать всю тяжесть происходящего. События последних лет вообще воспринимались мной как нечто сюрреалистичное хотя, казалось бы, давно уже следовало привыкнуть. Не без некоторой возни скинув на телегу бронь, я остался только в поддоспешнике и смог вздохнуть с облегчением. Был соблазн отстегнуть с пояса меч, но решил оставить как есть — несолидно без него, да и уже пора привыкать. Не зря же со мной занимался старик Батран и гонял по лужайке Массас? -Господин Тигре? Ну разумеется. Тита. Со всей этой сующей суетой я почти забыл. Помнится, я по первости на имя "Тигре" даже не реагировал. Потом привык. -Да? -Вы и в самом деле обязаны ехать? -Никуда не деться. На самом деле, при желании что-нибудь придумать было можно, да только проблем потом можно отгрести - начиная от обвинений в трусости и, если каким-то чудом Регис умудрится проиграть, то и в измене, как козёл отпущения. И плевать, что мои сто человек — капля в море. Девочка стояла опустив лицо и не смея посмотреть мне в глаза. Если подумать, тогда, несколько лет назад, не так же ли она провожала в бой настоящего Тигревурмуда Ворна? -Пообещайте, что вернётесь невредимым? -Других планов у меня уж точно нет. -И что не будете геройствовать? -Геройствовать будет Его Высочество, а мы с лордом Массасом будем сидеть в лагере и пить тёплое вино. -И-и что не станете морить себя голодом, пока меня нет рядом? -Мне не пять лет. Повисла неловкая пауза. -...Вы не возьмёте с собой Ваш лук? А, ну да. Судя по всему тому, что я слышал, Тигре был превосходным лучником и заядлым охотником. Я — нет. Некоторые способности мне, правда, передались «по наследству», и рука порой словно чувствовала, какой угол и поправку на ветер нужно брать, но это не тот навык, которому я рискнул бы доверить свою жизнь. К тому же, единственный лук, о котором я мог подумать как о «своём» - это тот странный чёрный лук, но он вроде как семейная реликвия, раритет, а к таким вещам я с прошлой жизни (как дико звучит!) привык относится серьёзно. -Мы взяли с собой достаточно луков, - край охотников, этого не отнять, - Если потребуется, возьму любой. -Я буду ждать, - наконец прошептала она, шмыгнув носом, - Ты только возвращайся, Тигре. «Со щитом или на щите» - потянуло меня на мрачную шутку, но я сдержался. Да и не факт, что она поняла бы, а если бы и поняла, то ещё хуже. Ох, что-то я сам себя накручиваю. К чему бы это?***
Путешествия в средние века не отличалось комфортом. Моя бы воля — так слез бы с коня и топал пешком, а не мучился бы, натирая болезненные мозоли, но — увы! Не поймут, и прежде всего верный Батран. Зная старика, он спешится вслед за мной и никакие доводы не помогут, ибо это вопрос статуса. Двигались мы не спеша, сначала по недостроенной дороге, затем по едва различимым тропам и даже пересечённой местности, и через несколько дней с долгими привалами и неспешным темпом движения вошли на территорию графа Массаса, где он вскоре встретил нас с полусотней ленников и в пятеро большим числом вооруженных слуг, глядя на которых болезненно-остро понимаешь разницу между полупрофессионалами и ополчением. Мы оба графы, мои земли более, чем вдвое превосходят по территории его, но я едва смог позволить себе семнадцать, а он взял в поход больше двух сотен. Завидно, да и я так думаю, всегда лучше иметь как можно больше бойцов между тобой и врагом. -Лорд Массас, - поприветствовал я крепкого мужчину средних лет, которому я обязан знаниями всего того, «что должен знать каждый рыцарь». Порой было не легко, да, но без него и его учения адаптироваться было бы куда сложнее. -Тигре, - приобнял он меня за плечи, - Гляжу, ты снова подрос. Надеюсь, Тите не приходится больше носится с тобой как с маленьким? -Это было почти три года назад, старик! - сжатые в кулак пальцы костяшками несильно треснули меня по лбу, - Ауч?! -И куда делся «Лорд Массас?» Я обиженно потёр ушибленное место и ответил грозным взглядом. Старик усмехнулся: -Ничего, сейчас проверю, занимался ли ты без меня с мечом и посмотрим, останусь я «стариком» или «Лордом Массасом». Вот чёрт! Так, думай, думай, нужна отмазка! -Разве сейчас подходящее время? Нам скоро в бой. -Нам ещё несколько дней дороги, - с сарказмом произнёс граф, - И, зная твою пронырливую натуру, ни за что не поверю, будто ты всерьёз веришь, что нам доведётся участвовать в сражении. Это да, но всё же. -Какой же юноша не мечтает о подвигах и славе? - скорчил я возмущённую гримасу. -Скажи мне это кто другой, я бы поверил, но сейчас этот самый юноша стоит прямо передо мной. -Вы оскорбляете мои лучшие чувства, граф! -Вызовите меня на поединок, граф? -Пожалуй, я воздержусь. А затем мы оба захохотали в голос. Это было странно, я знаю, но он был самым близким мне человеком здесь, в этом странном мире. Батран был «слишком слуга», а Тита всё время напоминала мне о том, кто я есть на самом деле и кем только притворяюсь быть. -На твоём месте я бы не переживал о ратной славе — вся грядущая битва затеяна ради принца Региса. После победы его звезда засияет, не минует её свет и нас с тобой, - Сказал Массас отсмеявшись, но слова его были полны почти неприкрытой иронии, - Вперёд пойдут вассалы Тенардье и Ганелона, а мелкие лорды вроде нас будут сидеть в стороне и наблюдать за битвой из лагеря. В отличие от меня, старик выглядел действительно огорчённым этим обстоятельством. Сомневаюсь, чтобы он на старости лет так рвался в бой, скорее просто не хотел чувствовать себя бесполезным придатком, чьё присутствие — не более, чем формальность. -Да оно и к лучшему, вот что я скажу, - напоследок тяжело промолвил он, - Наш с тобой долг в том, чтобы вернуть всех этих людей, - Массас кивнул в сторону, - Домой в целости и сохранности. Вот странность — от средневекового лорда странно ждать столь трепетного отношения к своим слугам, даже наёмным, но граф Массас то ли был исключением, то ли настоящее этого мира отличался от прошлого моего не только географией и распространённостью бумаги. -Граф, - Решил я поддержать разговор, пока старик и в самом деле не надумал на ночь глядя гонять меня с мечом, - Наверняка Вам больше моего известно о готовящемся сражении. Что можете сказать помимо написанного в королевской грамоте? Усатый граф задумчиво хмыкнул: -Оставив в стороне суету с наводнением, да? -Наводнение — не более, чем повод. Мне понятно, чего добивается Его Величество, но о чём думает Дзктед? Это правда, что нам будет противостоять всего пять тысяч? -Да, - достался мне утвердительный кивок, - Когда войско принца только подходило к Динанту, к нему уже присоединились лорды и рыцари со всего Брюна. Сложно сказать точное число, но мы уже превосходим силы Ванадис не менее, чем в три-четыре раза. Когда подойдут все пограничные владыки вроде нас с тобой, разрыв только увеличится. Я невольно нахмурился. Равнины Динанта на то и равнины, что «засадный полк» там особо прятать негде. Не степь, конечно, но, думаю, можно спокойно предположить, что противнику неоткуда ждать подкреплений. -Это безумие, - покачал я головой, - На что она рассчитывает? Даже если она просто реагирует на наши действия и не собирается давать бой, Ванадис должна по крайней мере догадываться, что сражения желает принц и без своей победы Регис всё равно никуда не уйдёт. Никакого «стояния» не выйдет. Зачем тогда она выступила нам на встречу не дожидаясь подкреплений? -Я не думаю, что она собрала армию лишь за тем, чтобы показать зубы, Тигре. Ванадис всего шестнадцать, но за ней уже стоит немалая репутация. Говорят, она всегда рвётся в бой и непобедима в сече. Её даже прозвали Серебряной Вспышкой и Танцующей с мечом. -Хо? - Недоверчиво выгнулись мои брови, - И как же она собирается побеждать? Эта, - вспомнил я, - Вилтария, кажется? Элеанора. История знает немало примеров, когда менее многочисленная армия побеждала, с этим не поспоришь, но если присмотреться, то всем таким победам непременно найдётся объяснение и помимо личного гения полководцев. У Брюна более удобная позиция, за счёт королевской гвардии и вассалов двух соперничающих во всём герцогов мы как минимум не уступим Дзктеду качественно и, наконец, соотношение сил: четыре-пять к одному. Если она не Ганнибал Барка в юбке, то поможет ей только чудо. Надо сказать, что проведя в этом мире почти три года, единственным проявлением «сверхъестественного» был лишь сам факт моего «попадания», так что простите мне мой скептицизм на байки о шестнадцатилетней девчонке, которая «непобедима в сече». Что же до самих семи Ванадис, «Принцессах Войны», то мало ли какие фетиши были у первого короля Дзктеда? Видя моё отношение, Массас нахмурился: -Тигре, разве я не говорил тебе никогда не недооценивать противника? -А Ванадис и не мой противник, - пожал я плечами, - Пусть об этом голова болит у господ познатнее моего, а наше дело маленькое. -Хорошо бы, - вздохнул Массас, - На самом деле я согласен с тобой, насколько бы она не была талантлива, преодолеть такую разницу в численности должно быть невозможно.***
Поход, начавшийся не так уж и плохо, плавно перетёк в фазу «хреново» и «щас сдохну». Болело всё: задница, спина, плечи, руки... Кто бы мог подумать, что чёртов старикан в самом деле специально для меня захватит с собой тренировочные мечи? -Всё плохо? - как-то спросил его я после очередного издевательства, без сил развалившись на мокрой от росы траве. -Отнюдь, - к немалому моему изумлению ответил Массас, - Твой стиль не произведёт впечатления на зрителей, но ты едва ли примешь поражение от кого-либо из сверстников. -Вы льстите мне, граф. Я так ни разу и не задел Вас. -Ты не любишь меч, Тигре, - покачал головой он. -Сложно любить несущийся тебе в лицо кусок железа. -Ты боишься меча, - продолжал он, на что я не стал даже спорить. -Разумеется боюсь. Плохо, будь оно иначе. Массас усмехнулся, забавно шевеля усами: -Знаешь, многие назвали бы тебя за такие слова трусом. -«Многим» я и не стал бы говорить подобного, граф. -Из тебя не выйдет славного рыцаря. Вот это новость! Чувствуйте сарказм, да? -Я не удивлён, - между тем продолжал он, - Твой отец тоже не был рыцарем, не в том смысле, который обычно вкладывают в этот титул. Но он был отличным воином и надёжным другом. Ни до, ни после я не встречал столь же искусного лучника, каким был он. К чему это он клонит? -Но ты совсем непохож на него, Тигре. После того случая, - на пару секунд в воздухе повисла неловкая пауза, - Ты знаешь, когда принесли тело твоего отца и тебя с разбитой головой, Тита всё время проводила либо у твоей постели, либо в храме, без устали моля всех богов о чуде. Ну вот, такое чувство, будто кто-то ковыряется в старой, гниющей ране — одновременно больно и мерзко. Но Массас продолжал, словно и не видя моего перекошенного гримасой лица: -Ты сильно изменился. Я не стану судить, к добру или к худу, но я клялся на могиле Урса, что пригляжу за тобой. И я сделаю это. Ты дерёшься как наёмник, а не как рыцарь, но это ничего — дерись так и дальше, а лучше — не дерись вообще. Ты слышишь, Тигре? Я молча кивнул. Это были, возможно, самые тёплые слова, которые мне когда-либо говорили. В обеих жизнях. -Хорошо, а теперь вставай. Попробуем ещё раз. Разумеется, со второго раза тоже ничего не получилось, как и с третьего и четвёртого. Батран иногда занимался со мной, но старый слуга мог научить лишь простым вещам: как бить, вкладывая в удар как можно больше силы, как правильно держать щит и как лучше отводить в сторону удары, всё в таком духе. Граф Массас больше напирал на практику, после того, как заявил, что учить меня биться «правильно» не получается. Как по мне — так тоже ничего не получалось, хотя, казалось бы, меч - не шпага и особо учиться там нечему. В общем, как обычно после сессий с моим дражайшим наставником, болело всё. Добавим кучу времени в седле и получится, вернее, уже получился, полный абзац. К счастью всё проходит, всё кончается. Подошел к концу и наш марш, когда небольшая армия наконец-то вышли к лагерю армии Брюна на равнинах Динанта.