А эти — видишь — головой вперед: Вот Брут, свисающий из черной пасти; Он корчится — и губ не разомкнет! Напротив — Кассий, телом коренастей. Но наступает ночь; пора и в путь; Ты видел все, что было в нашей власти» "Ад" Данте
Каким был средневековый военный лагерь? Шумным, вонючим и грязным, вот каким. Ничего "римского" тут и отдалённо не было - только нагромождение палаток, повозок и различной походной мелочевки. К счастью, «наша хата с краю» - графа Массаса, а заодно и меня, как и планировалось разместили в арьергарде, на пологом склоне холма, на вершине которого располагался штаб нашего принца. Основные же силы, к счастью, находились у подножия — по плану, именно они пойдут в наступление на армию Дзктеда. Скатертью дорожка. Надо сказать, что к "высокому начальству" нас так и не вызвали, но и ладно, не очень-то и хотелось. Массас вскоре куда-то убежал, оставив меня наедине с сопутствующей случаю канителью, которая скорее добавляла головной боли, чем действительно выматывала. К счастью, примерно за час управились, разбив палатки, включая и мою личную, начали готовиться к ужину. Велев развернуть знамя Ворнов - белый полумесяц на голубом фоне, рассечённом падающей звездой, я принялся с важным видом следить за действиями подчинённых. Вскоре задымили костры. Я повёл носом — к букету сомнительных ароматов примешивался запах готовящийся пищи. Вернувшийся Массас — он искал знакомых лордов — предложил отужинать вместе с ним, но я вежливо отказался, поскольку не имел никакого желания мелькать перед глазами крупных шишек из столицы. Ещё заметят и предложат мчатся завтра в атаку вместе с кавалерийским клином. Нафиг такое счастье. Отметились для галочки и ладно. Массас, как мне показалось, разочарованно вздохнул, но не стал читать нотаций и ушел один. Вот и славно. Зато я заработал пару очков у своих людей, жуя с ними кашу из одного котла вместе с Батраном. Кто-то из рассевшихся вокруг бойцов пытался перешучиваться, кто-то травил охотничьи байки, кто-то давал советы к грядущему сражению. Я старался держаться настолько невозмутимо, насколько это только было возможно, но даже не знаю, получалось ли. Вообще, у меня складывалось впечатление, что в Эльзасе к Ворнам сложилось довольно занимательное отношение - их, несомненно, уважали, но считали настолько "своими", что понятие субординации порой было для них несколько условно. Мне-то плевать, но как бы не попасть впросак перед кем-то рангом повыше. А ещё, мне было сильно не по себе. Я мог бы назвать это дурным предчувствием, если бы верил в подобную чушь. Увы, но у моего беспокойства были вполне рациональные основания. Дело в том, что сейчас, когда потянулись часы ожидания, ко мне в голову начали возвращаться мысли, ранее распуганные тряской в седле и утомительными тренировками. Чем больше я думал, тем, против воли, сильнее сдвигались мои брови. Нужно переговорить с Массасом. Вновь с графом мы встретились только поздним вечером, когда солнце уже почти наполовину ушло за горизонт. -Что скажите, граф? Ничего не изменилось? - первым делом спросил я. -Нет, Тигре. Мы стоим в арьергарде, в самом тылу. Битва, скорее всего, состоится уже завтра - начнут её войска герцога Ганелона и герцога Тенардье. -Мы успели как раз вовремя, - невесело усмехнулся я, - Надо полагать, лично ни один из них не присутствует? -Ты прав, - кивнул он, - Тенардье послал своего сына, Зиона. Войском Ганелона командует один из его вассалов. Что ж, возможно, всё не так плохо, как я думал. -Кстати, чьи это знамёна? Они прибыли совсем недавно, - я указал в сторону крупного отряда, размером сопоставимым с нашим, который действительно подошел буквально минут десять-пятнадцать назад, остановившись напротив наших с Массасом объединённых сил. Два разных знамени: простое чёрно-белое и желтое в черную полосу. -Тигре, стыдно спрашивать о таком. Хорошо тебя никто не слышит, а не то вскоре весь Брюн будет знать, какой ты у нас неуч. -Но никто не слышит, верно? И я почти уверен, что чёрно-белый щит принадлежит графу Меца. Э-ээ, Геральд? Мы только вчера проходили через его земли. -Жерар, Тигре, - вздохнул мой наставник, - Графа Меца зовут Жерар. Но ты прав, это его знамёна. Вот уж не думал, что старый волк решит погреметь костями. -А второй? -Граф Эно, что в двух днях к северо-западу от равнин Динант. Они соседи и хорошие знакомые, но я, признаться, знаю куда больше о Жераре, нежели о Ренье. А теперь скажи-ка, Тигре, откуда столь нежданно вспыхнувший интерес? - с изрядной долей подозрения покосился он на меня, - Только не говори, что ты вдруг решил всерьёз отнестись к своему образованию. Э, старик, с образованием у меня всё в порядке! Это с тобой что-то не так - помнить наизусть столько фамилий по цветастым тряпкам! -Я тут подумал, - сказал я и украдкой посмотрел на графа, но никаких комментариев не дождался. Вместо этого он смотрел на меня спокойно и очень серьёзно, - Так вот, я тут подумал, если Ванадис и в самом деле настроена на победу, то, как ни посмотри, а ждать нашего хода она не станет. Если она надеется победить против многократно превосходящих сил, то как ей следует поступить? - провёл я тыльной стороной ладони по гладкому подбородку. -Думаю, ей следует атаковать первой, - улыбнулся Массас, - Если бы ты поборол свою лень и сходил со мной, то знал бы, что советникам Его Высочества известно о такой возможности. Караулы этой ночью будут усилены. К тому же, наши разъезды постоянно держат армию Дзктеда в поле видимости. Думаю, причин для беспокойства нет. -Это всё просто замечательно, - продолжил я свою мысль, - Но если она будет атаковать, то уж точно не с фронта. Единственная возможная цель - штаб и лично принц Регис. С флангов склоны холма достаточно круты и охраняются людьми принца - пехотой не продавить, кавалерия не сумеет взять разгон. А вот что насчёт нас, тут, в тылу? Нас-то кто охраняет? -Тигре? - неуверенно насупился Массас, смерив меня вопросительным взглядом. -Склон с нашей стороны пологий и преградой не станет. Если ей удастся провести свои силы в тыл, то даже если её заметят, толку-то? Сможет ли наша пехота продержатся достаточно долго, чтобы рыцари успели облачится в броню? Моя - нет. А Ваша? - задал я заведомо провокационный вопрос, - Сколько нас тут всего? Если не считать гвардии, то тысячи три-четыре, из которых подавляющее большинство - плохо вооруженные ополченцы, ещё немного туда-сюда, да сотни полторы лордов и сэров разной степени важности из которых треть с Вами, а остальные рассеяны кто где. Что, если мы не успеем организовать единый строй? Если начнётся паника, то королевскую гвардию задавят свои же, а кроме них тут сражаться особо и некому. Повисла напряженная тишина, прерываемая лишь раздающимися время от времени возгласами и криками из глубины лагеря. -В этом случае, - тяжело проронил граф, - От нас ожидается стойкость, подобающая защитникам Брюна. Но, позволь сказать откровенно - думаю, ты рано поддаёшься панике, Тигре. -Я не поддаюсь панике, - возражаю ему, - Просто я не желаю проявлять неосмотрительность там, где можно и нужно проявить бдительность. Если уж пошла такая речь, то я и сам не верю, что подобное можно провернуть - ей будет нужно завести существенную часть своей армии нам в тыл до рассвета, прорваться через дюжину-другую графов и баронов и, наконец, разбить охраняющих Его Высочество лучших рыцарей королевства. И всё это необходимо провернуть до того, как среагируют наши основные силы в авангарде, - пожал я плечами. Так и есть. Пусть я и высказал Массасу свои соображения, но сам я на месте Ванадис ни за что не решился бы на такого рода авантюру. С другой стороны, на её месте я бы вообще не стал связываться с численно превосходящим противником. Немного даже странно - даже если она сама ничего не понимает в военном деле, разве не должно при ней быть опытных вельмож? Ванадис - титул примерно равный титулу герцога в Брюне, а их полномочия и того шире. Во всяком случае, я так слышал. -Вот я и подумал, - вернулся я к тому, с чего начинал, - Что было бы неплохо переговорить с расположившимися рядом лордами. Объединим силы. Меня никто тут не знает, а Вас будут слушать. Как-никак, но Массас - граф видный и знаком если не со всеми, то с большинством аристократов королевства. Он не только достаточно влиятелен, но и хорошо известен по всему Брюну. Некоторое время граф прикрыв глаза раздумывал, пока в конце-концов не оповестил о своём согласии коротким кивком.***
Граф Меца, как и говорил мой наставник, оказался тем ещё стариканом. Жерар д'Авен - вот как его звали. Лет ему было на вид под шестьдесят, сухой и тощий, я с трудом мог понять, как он держится в своих доспехах. Нет, погодите, почему он вообще щеголяет по лагерю в доспехах? Второй аристократ, ждавший нас с Массасом в наспех разбитой палатке был лишь на пару лет старше меня-Тигревурмуда и лет на пять младше меня-меня... чёрт, кажется, я запутался. Короче, было ему лет восемнадцать-двадцать. -Массас, старый друг, - проскрипел скелет в доспехах, - Семь лет! Семь лет и не годом меньше! Вижу, и тебя время не пощадило. -Лорд д'Авен, - куда более формально поприветствовал Массас старого знакомого улыбаясь тому, впрочем, вполне искренней улыбкой, - Рад видеть Вас в добром здравии. -Эх, каком таком "добром", - пожаловался он, - Думаю, недолго мне осталось ходить под звёздным небом. Вот, решил в последний разок вспомнить лучшие деньки. Позволь представить, - сделал он жест в сторону молодого парня, - Старший сын моего доброго товарища, графа Эно - Жан Ренье. Сам бедняга уже не встаёт с постели. -Граф Од, - кивнул тот Массасу в приветствии, после чего вопросительно посмотрел на меня. -Тигревурмунд Ворн, - представился ему, - Граф Эльзаса. Жан, услышав моё имя, переменился лицом. Ну ещё бы. Его представили, как нижестоящего по рангу, что совершенно правильно, ведь пусть он хоть трижды наследник, но пока простой рыцарь, а я - целый граф. Граф, семейство которого не пользуется уважением в среде того самого рыцарства, а земли больше похожи на дикие дебри. Пустая дань вежливости, поскольку пока дело не касается отношений типа сюзерен-вассал мы тут все равны вне зависимости от титулов, но тем не менее выходит, что я немного "ровнее" его. -А, лорд Ворн. Я помню вашего доброго батюшку, Урза. Славный был человек, - на этих словах Ренье фыркнул, а я решил, что парень мне определённо не нравится, - Славный, - повторил Жерар, - И не слушайте, что говорят глупцы да невежды. Нас, старой гвардии, мало осталось. Даже старина Фарон уже не тот... а эти негодяи, Ганелон и Тенардье, творят, что вздумается, будто и нет над ними короля, - едва не сплюнул он. -К сожалению, мы зашли не затем, чтобы вспомнить старину, - поспешил вмешаться Массас, пока разговор не ушел в сторону. Очень нежелательную сторону, я бы добавил. -Нет? - огорчённо воскликнул Жерар д'Авен. -Нет. Мы с графом Ворном надеялись обсудить предстоящее сражение...***
-Трус! Я даже не удивился. Серьёзно, этого следовало ожидать, хотя я и не думал, что реакция Ренье будет столь резкой и категоричной. -Простите, что? - для вида переспросил я. -Вы трус, Ворн! - с явственной охотой повторил он, - На этих равнинах собрались лучшие рыцари со всего Брюна, но Вы считаете, что нам следует, словно дикому зверю, поджать лапы и ощетинится колючками? Если Дзктед нападёт подло во мраке ночи - хотя на Вашем месте я бы воздержался судить по себе даже о врагах - мы встретим их как надлежит людям благородным, а не станем прятаться за спинами черни! "Броня крепка и танки наши быстры," - несколько ошалело провёл я неутешительную аналогию. Я был озадачен. Никто и никогда так не разговаривал со мной. В прошлой жизни я был вполне успешным, пусть и ничем не выделяющимся из общей массы студентом и даже срочка в армии прошла как-то... ну, по крайней мере никто не хамил в лицо лично мне. Я даже не знал, как реагировать. С одной стороны, спускать подобное было не по статусу. С другой, мне и самому не хотелось закрывать глаза на неприкрытое оскорбление. Но с третьей стороны - свара была ни к чему и закончилась бы, скорее всего, ничем. К счастью, дилемма была решена быстрее, чем я успел изобразить даже показное возмущение: -Довольно! - резко прозвучал голос графа д'Авена, - Негоже ссориться в ночь перед боем! Не так твой отец учил тебя, Жан! Что же до Вас, - вновь заулыбался он, - То, думаю, могу сообщить хорошую новость - недавно мы получили известие, что Ванадис Дзктеда встала лагерем напротив нашей ставки. Любое движение будет неизбежно замечено. Я благодарю Вас за чистосердечный совет и последую ему, усилив дозоры, но вот Вам совет уже от меня - дайте своим людям отдохнуть перед завтрашним днём. От сонного воина немного проку на поле брани.***
После этого мы с Массасом наведались ещё к нескольким аристократам, но каждый раз один ответ был похож на другой - нас не то, чтобы не воспринимали всерьёз или не верили, скорее, никому не казалось необходимым принимать некие особые меры. Общее настроение было таким - даже если враг нападёт, мы просто контратакуем и победим. За короля! За принца Региса! За Брюн! Ура!! Как-то примерно так. Рыцари рвались в бой и создавалось впечатление, что я один не воспринимал победу как данность. Хорошо, хоть старый граф не оставил меня. Боюсь, без Массаса меня бы просто засмеяли. Естественно, спокойствия такое положение дел мне не добавляло. Скорее наоборот, мне начинало казаться, что при подобном отношении к делу, у врага и в самом деле есть шанс, каким бы незначительным тот ни был. Оставалось лишь надеяться, что командование знает, что делает и что двадцатитысячное войско по ту сторону холма одержит быструю и убедительную победу, благо, все основания наедятся на неё были. Ночью мне не спалось. Поддавшись паранойе, я не стал снимать латы полностью, развалившись во тьме палатки и таращись в никуда. Ночь была звёздной и огни лагеря продолжали гореть не угасая, что, вместе с приглушенными разговорами часовых, создавало иллюзию оживлённости даже глубоко за полночь. Не знаю, сколько раз я просыпался и засыпал снова, постоянно проверяя рукоять своего меча, но в итоге только извёл все нервы, пожалев, что не воспользовался советом Жерара и не выспался как следует - только утомил и без того усталое тело. На нас напали с первыми лучами рассвета.***
Немного иронично, но что что-то неладно я понял не сразу. Первые несколько секунд я боролся с ощущением некой нереальности, будучи неспособным понять, проснулся я или ещё пребываю в путах туманных сновидений. Все сомнения развеял ворвавшийся ко мне в палатку Батран: -Милорд граф! Скорее вставайте, это враги! Я пришел в себя ещё до того, как слуга закончил говорить - при виде выражения его лица моя рука уже шарила в полумраке в поисках шлема и подшлемника. Застегнув лямки и лихорадочно проверив пояс с мечом, я выскочил наружу, где был немедленно встречен невообразимым гвалтом и беспорядочным шумом: крики и вопли, ржание коней и далёкий лязг железа о железо, треск ломающейся древесины и прочий хаос, определять истоки которого не было ни времени, ни желания. -Какого чёрта?! Батран! Всех в строй! Ты, - схватил я за плечо первого попавшегося на пути бойца, - Коня мне! -Коня господину графу! -Тревога! На нас напали! -Где враг?! -Грр! - заскрипел я зубами. Как же всё плохо! И почему я только оказался прав? Прямо сейчас опасность исходит не столько от противника, сколько от своих же бегущих союзников. Хуже того, я ни черта не вижу за мельтешащими спинами своих людей и неведомо что забывших тут людей Массаса. Погодите, это же черно-желтые цвета! -А ну стоять! - крикнул я и преградил дорогу бегущему воину, - Что с твоим графом? К моему возмущению меня не только начисто проигнорировали, но и попытались не очень вежливо оттолкнуть в сторону. Добром это не закончилось - со смачным хлюпаньем сломанного носа, человек Ренье приземлился на задницу, а один из моих "сержантов" - широкоплечий детина под два метра ростом - напоказ размял кулаки. Пожалуй, не стоит спрашивать про очевидное. Да и не важно - тут самое время беспокоиться о себе самом. -В строй! В строй, собака, а не то я сам тебя зарежу! - пригрозил я, чувствуя себя за спинами своих людей настоящим храбрецом. Привели коня. Вскочив (на самом деле, скорее, взгромоздившись, но никто ведь не заметил, да?) в седло, я принялся озираться в поисках лорда Массаса. А вот и он - кричит что-то в окружении своих рыцарей. На секунду наши взгляды встретились и он отвесил мне короткий кивок. -Знамя, Батран! Выше знамя! И, ради всех богов, сомкните уже строй! Ко мне! Все ко мне! Краем сознания я понимал, что уже и сам паникую, но ничего не мог поделать. Положение складывалась неутешительное. В рассветном полумраке видно было плохо, но мы всё же находились на возвышенности и, привстав на стременах, я мог примерно оценить обстановку вокруг. Противник ворвался в лагерь немного левее от нас, кавалерийским клином растоптав дезорганизованные попытки сопротивления. Сразу за всадниками шла тяжело вооруженная пехота, расширяя прорыв и не давая взять их сравнительно небольшой отряд в окружение. Впрочем, едва ли это уже было возможно - никакого фронта со стороны войск Брюна не было. Тут и там мелькали знамёна знати, вспыхивали очаги сопротивления, но центр наших сил продавливали куда быстрее, чем те могли бы консолидироваться и даже просто попытаться остановить наступление Дзктеда. С нарастающим ужасом я заметил, как наступающее крыло пехоты разворачивается в нашу сторону. Над моей головой просвистела стрела - я не хотел знать, нашла она свою цель или нет. -Сомкнуть щиты! Выставить копья! Ни пускать! Даже своих не пускать! Держать строй! - почти прохрипел я - горло было надсажено. -Щиты! - подхватил, не в пример моему, богатырский голос, - Копья! Покажем этим подонкам из Дзктеда! Я оглянулся и увидел лыбящегося детину, что совсем недавно помог мне с "дисциплинарными" мерами в отношении несостоявшегося дезертира. Как его там зовут? Ханс? Или Луис? Надо запомнить. Разумеется, совсем "не пускать своих" было невозможно - уж больно много их бежало в нашу сторону, включая спешенных и кое-как одетых рыцарей. К счастью, некоторыми навыками и опытом ополченцы в самом деле обладали - смешанные ряды моей и Массаса пехоты расступились, пропуская беглецов вглубь жиденького строя, прежде чем сомкнутся вновь, встречая врага частоколом пик и копий. Раздался скрип и треск - копья уткнулись в выставленные щиты. Мой первый бой начался по-настоящему.***
Первые минуты запомнились мне плохо. Даже не столько плохо, сколько частично, эпизодически, подобно нарезанной на кусочки плёнке. Вот одному из пехотинцев Массаса впивается в горло стрела. Он бросает оружие и тянется дрожащей рукой к оперению, но падает, чтобы через секунды быть растоптанным ногами своих же товарищей. Вот наконечник копья бесполезно выбивает искры из латного наплечника пехотинца Дзктеда, когда тот пытается сократить дистанцию, но стоило ему только приблизится, как из-за спины слегка подвинувшегося копейщика взметнулся тяжелый топор, лезвием обрушившийся тому на голову. Вот один из моих Эльзасцев падает с пронзённой грудью - вываренная кожа не защитила от точного удара клинком, и его изрубленный щит опускается навсегда. Вот строй Брюна гнётся и пятится под напором тяжелой пехоты Дзктеда и на минуту мне кажется что уже всё, но замелькали мечи, топоры, палицы и прорыв замедлился, давая возможность копейщикам вновь поднять частокол стальных жал, отталкивая ими врага назад. Сколько это уже длится? Где остальные союзники? Нас атакуют отборные силы противника, так что же целая чёртова двадцатитысячная толпа по ту сторону холма возится? Почему они до сих пор не пришли нам на помощь?! -Тигре! - проревел над ухом смутно знакомый голос, перекрикивая хаос битвы. -Лорд Массас? - встрепенулся я, отведя взгляд от бойни и озираясь по сторонам. В шлеме я даже не сразу узнал его. Думаю, это как-то связано со спрятанными бородой и усами. -Тигре! Мы попытаемся прорваться к Его Высочеству! Если принца убьют - всё пропало! Только тут я заметил, что граф не один, но в окружении ещё нескольких всадников, как его, так и с незнакомыми мне гербами. С вялым удивлением я отметил, что Жерар д'Авен был среди них. Ренье видно не было. -Постарайся отступить к западу! Пока им не до преследования, у тебя есть шанс! Что?! Какой ещё шанс?! Да если мы повернёмся спиной, начнётся бегство! Даже если нас не станут преследовать, потери только возрастут! И что потом? Битва ещё не проиграна! Как мне потом оправдываться перед всем светом?! -Лорд... граф Массас! - крикнул было я, но старик не стал слушать, пришпорив коня. -Время для доблести и славы, парень! - весело прохрипел мне вслед граф Меца, - Для доблести и славы! Да вы что, издеваетесь надо мной? Это что, я теперь тут за старшего?! Какие подвиги? Какая слава? Ты вообще о чём, маразматик ты старый!! И ты, как ты мог кинуть меня, Массас?! -Господин, берегитесь! "Треньк!" - пробив железную обшивку, стрела глубоко вошла в неведомо откуда возникший прямо передо мной круглый щит. А, нет, ведомо. Меня спас Батран. В одной руке слуга держал знамя, в другой - тот самый щит, застрявшая стрела в котором была далеко не единственной. Я нервно сглотнул и ещё раз посмотрел по сторонам. Наши пёстрые ряды по-прежнему неровной стеной стояли на пути монотонно-серой волны солдат Дзктеда. Кровь, вмятины на броне, невообразимая какофония адских звуков... я не мог не заметить, что подавляющее большинство сражавшихся рядом людей было мне совершенно незнакомо и было их куда больше, чем наши с Массасом неполные четыре сотни. Ощетинившись во все стороны сталью, громадный "ёж" не подпускал к себе пусть сравнительно немногочисленного, но закованного в тяжелые доспехи и очень упорного противника. Было сложно оценить потери, но воины держались, как могли. Я видел гордо реющие знамёна с чёрным драконом Дзктеда. Я видел знамёна с вставшим на дыбы алым конём Брюна. Я видел простых ополченцев и профессиональных солдат, редких конных рыцарей и оруженосцев. Но было кое-что, чего я никак не мог найти. С нашей стороны, я не видел в обозримой близости ни одного знамени лорда, помимо своего собственного. -Твою мать!***
Пот заливал глаза и я в раздражении шевелил бровями, но не смел снять шлем ни на минуту - стрелы без устали летели в обе стороны. В армии Брюна нет специальных подразделений лучников, но многие феодалы набирают их для прикрытия пехоты, так что в реальности стрелков хватало, в том числе и в числе тех, кого я привёл с собой. Порой удачливой стреле удавалось найти брешь в доспехах противника, но намного чаще потери несли легковооруженные воины Брюна. В какой-то момент наш строй всё же был прорван и схватка перенеслась вглубь построения. Помню, я размахивал сверкающим в лучах рассветного солнца клинком и обещал, что подмога скоро подоспеет, говорил, что победа уже у нас в руках, надо только выстоять и враг отступит. Мне на руку сильно играло то, что за забралом не было видно раскрасневшегося мальчишечьего лица, а хриплый голос неоднократно дублировался Луисом (или его зовут Ганс?). В блестящих латах, под двумя знамёнами - Брюна и Ворнов - не удивительно, что меня сделали приоритетной целью. Некоторые стрелы принимал на щит Батран, под чьим-то оруженосцем, держащим королевское знамя, дважды была убита лошадь, и дважды наконечники стрел чиркали о мой собственный панцирь. Мы выдержали. За каждого убитого врага мы платили двумя своими, но в какой-то миг стало ясно, что противник действительно выдыхается - битва, ещё недавно кипевшая совсем рядом со мной (никогда, никогда я не видел столько крови так близко!) постепенно стала отдалятся, вновь взметнулись копья ища слабые места в доспехах недруга, выровнялся строй, поднялись щиты. Мне начало казаться, что мы победим. А затем по левому флангу прокатилось невнятное волнение. Ко мне подскакал всадник без шлема и в окровавленных доспехах. Я узнал его - это был один из рыцарей старика Массаса. -Граф Ворн! - прохрипел он голосом ещё более осипшим, чем мой, - Вам нужно уходить. Всё пропало! Мне хотелось схватиться за голову или, ещё лучше, стукнуть этого болвана по башке за то, что он орёт такие вещи посреди своих, но вместо этого я с неведомо откуда взявшейся властностью в тоне потребовал: -Где граф Массас? -Я... я не знаю, - задыхался он, судорожно глотая воздух и я заметил, что этот парень вполне может быть моим ровесником, - Сражение разделило нас... он велел прорываться к Вам... принц мёртв! Наша армия бежит, лорд Ворн, мой граф велел уводить уцелевших! -Что? - прошептал я, чувствуя, как бешено колотящиеся в груди сердце уступает место хватке могильного холода, - Как это случилось? Что с гвардией? Как мы могли проиграть?! Ты уверен... -Не знаю! Я не знаю, лорд Ворн, - замотал он головой, - Кажется, на Его Высочество напали ещё до нашего прибытия, с противоположной стороны, а затем стало ясно, что главные силы отступают. Враги уже повсюду! Я... я уже ничего не понимал. Битва проиграна? Но... как? У Ванадис пять тысяч человек. Не меньше тысячи участвует в налёте на лагерь. Как двадцатитысячная армия крупнейших феодалов королевства могла проиграть четырём тысячам? Даже если допустить, что их, как и нас, застали врасплох, то всё равно это ничего не объясняет! Там должны были быть лучшие рыцари Брюна и войско их - не чета нашему. И что значит "напали с противоположной стороны?" Дзктед разделил свои силы на три части? Что вообще происходит?! И главное... ...Что мне теперь делать? Всадник продолжал что-то кричать, но я уже не слушал, пытаясь решится на дальнейшие действия. Отступать? Но тогда что, всё напрасно? Все эти смерти? Усилия и жертвы всех этих людей? Но даже если я велю отступать, разве мы тут же не получим удар в спину? И... Массас. Проклятье, старик, как тебя угораздило, а?! И тут меня осенило. Отступление союзников. Нападение на принца Региса в обход гвардии. Стало понятно, почему мы проиграли сражение. Нет, правильнее сказать, почему мы с самого начала не могли его выиграть. Мои растрескавшиеся губы сами собой расползлись в полубезумной, полной ядовитой иронии усмешке. Это измена. Наш авангард более, чем на половину состоит из вассалов Тенардье и Ганелона. Им даже не нужно было ничего делать - просто не проявлять особого рвения во время сражения, превратить бой в хаотичную свару, ну а там... всякое может случиться. Очень может быть, что герцоги вступили в сговор с Дзктедом. Может и нет. Может, они просто воспользовались удачно подвернувшийся ситуацией - или даже только один из них. Быть может, поражения как такового и не планировалось вовсе и махинации предателей просто наложились на внезапные действия Ванадис. Это уже неважно. Принц мёртв, большинство королевских вассалов, не связанных клятвами с кем-то из герцогов, совершенно разгромлены. Мне хотелось сорвать этот осточертевший шлем с головы и расхохотаться в голос. Нас привели сюда, как свиней на убой. -Милорд граф, - взволновано сказал Батран, - Вам нужно скорее бежать! Мы ещё сможем ненадолго задержать их! "Что за чушь!" - уже был готов взвиться я, когда внезапно появившаяся на поле боя деталь привлекла моё внимание. Словно серебряная вспышка на самом краю зрения. Тогда я и увидел её в первый раз. Танцующую с Мечом Принцессу Ветра. Следующие за ней кавалеристы были перемазаны кровью, их латы покрыты следами ударов, кони взмылены - следы длительного сражения были несомненны. Но на ней не было ни пылинки, словно... словно она и не принадлежала этому полю боя, была на нём чужой. Но думать так было ошибкой. Через пару секунд дева с серебряными волосами достигла переднего края строя остатков войска Брюна. Моего войска. Вспышка - настолько быстрым был удар - и древко наставленного на неё копья оказалось перерублено. Вспышка - и несчастный пехотинец был разрублен надвое, вместе со щитом, шлемом и кирасой. Это... как так? Что за чертовщина?! Подавив приступ тошноты, я до боли стиснул кулак и заворожено уставился на невозможную сцену. Каждый её удар вздымал в воздух фонтан алых брызг - но не единая капля не могла коснуться её одежд. Подоспевшие рыцари Дзктеда врезались в отпрянувший строй пехоты - пики ими были давно оставлены и таранный удар вышел не таким сильным, каким мог бы, но обескровленной, утратившей веру в победу сборной солянке сил Брюна этого хватило. Строй рассыпался. -Ванадис! Это Дева Войны! - закричал кто-то. Я словно очнулся ото сна на яву. -Стреляйте! Стреляйте в неё! Лучники! Меня услышали и несколько стрел в самом деле направили свои смертоносные жала в её сторону. Если нам удастся убить вражеского лидера, то не всё ещё потеряно! Серебряной вспышкой блеснул меч в её руке и стрелы были отбиты. Нет, это было словно... их отразил невидимый барьер. -Ещё! - кричал я, чувствуя, как меня пронзает страх, равного которому мне ещё не приходилось испытывать, - Стреляйте в ведьму! Ко мне, воины Брюна! Сражайтесь! -Милорд граф! - сделал попытку образумить меня верный Батран, но было уже поздно. Ведьма заметила меня. Наши глаза встретились и на её лице расцвела озорная улыбка. Словно мы и не на поле боя. Словно это не я только что приказал убить её. Словно это не она только что решила убить меня. Впервые я пожалел, что внешним видом отличаюсь от рядового пехотинца. Ещё пара пущенных стрел были отражены сверхъестественным образом без видимых усилий со стороны Ванадис. Паника в наших рядах продолжала нарастать. В общей свалке пехота оказалась не способна сдержать рывок закованной в латы кавалерии Дзктеда. Люди падали один за другим и на самом острие атаки была она - ни на миг не выпуская меня из виду, будто я - ценный приз, который может исчезнуть, стоит ей только отвернуться. На этот момент никакого фронта уже не существовало - свои и чужие смешались в единый поток, сносивший всё на своём пути. Некому было преградить путь Ванадис но она, словно в нетерпении, подняла свою лошадь в воздух. В буквальном смысле. Словно сказочный скакун, та неправдоподобно длинным и плавным прыжком, словно паря на воздушной подушке, перелетела через разбегающихся в стороны бойцов и очутилась в нескольких метрах от меня. -Граф Ворн! Уходите! - к моему удивлению и некоторому облегчению, крик принадлежал не Батрану, но оставшемуся неназванным рыцарю Массаса, принесшему нам дурные известия. Пришпорив коня, он занёс меч и бросился на Ванадис. Вспышка - и голова парня отделилась от туловища. Я понял, что буду следующим. Сложно сказать, что руководило мною в следующее мгновение. Это не было здравым расчётом или запланированным действием, продуманным шагом, нет. Это было нечто куда более дремучее и потаённое. Вонзив шпоры в бока своего коня, я что есть сил натянул поводья, ставя животное на дыбы и подставляя под предназначенный мне удар. Разумеется, для настоящего рыцаря нет позора страшней, чем подобным образом принести в жертву боевого товарища. Разумеется, мне было плевать. Потом я, может, и пожалею денег, которых стоил приличный боевой конь, но сейчас я не думал ни о чём таком. Я вообще не думал. Я действовал. Сталь лат потянула меня к земле, но она же защитила от жесткой посадки. Спас поддоспешник, а тот факт, что весила броня куда меньше, чем консервные банки, которые таскают некоторые местные особо брутальные сэры, позволил пусть и неуклюже, но подняться на ноги, вынимая меч из ножен тщательно отработанным движением. Меня шатало и мутило. Наплевав на всякую технику безопасности, сорвал прочь завалившийся набок и мешающий обзору шлем. Было тихо... только звенит что-то. Нет, не так. Это у меня в ушах звенит. Бегло огляделся и не нашел рядом Батрана. Вот и славно. Надеюсь, старика утащили наши когда поняли, что спасать меня поздно. Чёрт, надеюсь, мысль спасти своего графа вообще приходила кому-нибудь в голову, но особо тешить себя этой надеждой не следует. Батран для них свой, а я... тоже свой, но Батран уж точно "своее". Под ногой оказалось что-то мягкое. Полотнище королевского знамени. -Так вот, как ведут себя доблестные рыцари королевства Брюн? Я оглянулся. Разумеется, на ней не было ни капли крови, а голос, вопреки словам обвинения, был полон весёлого задора. -Да мне плевать, как там ведут себя доблестные рыцари, - устало вздохнул я, - И хвала всем богам, иначе я не сделал бы вот этого. Состроив свой лучший покер-фейс, я поднял меч над головой. Её губы расцвели в предвкушающей улыбке. Красные глаза вызывающе блестели. Это выражение и застыло на её личике, когда клинок вонзился глубоко в землю у моих ног. Подняв руки в универсальном во всех мирах и эпохах жесте, я громко и чётко произнёс: -Граф Ворн сдаётся.