Король-дракон и Ванадис.

Гет
R
Заморожен
1543
Размер:
168 страниц, 10 частей
Описание:
Посвящение:
Примечания:
Публикация на других ресурсах:
Уточнять у автора/переводчика
Награды от читателей:
1543 Нравится 895 Отзывы 612 В сборник Скачать

Глава IX

Настройки текста

Никогда столько не лгут, как во время войны, после охоты и до выборов.

Отто фон Бисмарк

Через Вогезы проходило всего несколько дорог, связывающих вместе Брюн и Дзктед. Дороги эти не пользовались популярностью, поскольку торговцы обычно предпочитали более длинные, но несомненно более удобные и безопасные северные маршруты, а потому представляли они собой полузаросшие и зачастую позабытые тропы, змеями петляющие между гор и горных перевалов. Одна из таких дорог располагалась на юге Теритуара, карабкаясь по холмам и пересекая перевал, и теряясь где-то глубже в горах. Когда-то перевал этот охранял хорошо укреплённый форт, но нынче никто из местных жителей не мог даже вспомнить кем он был построен, и уж конечно никто не спешил предъявлять свои претензии на давно покинутые развалины. А потом в эти края пришел Дональбейн. Жизнь наёмника далеко не сахар, но всё же в желающих испытать свою удачу недостатка не было. Кто-то наслушался трактирных баек и искал ратных подвигов и славы, кто-то надеялся быстро разбогатеть, кто-то бежал от своей старой жизни или даже от закона, услышав, что в наёмных отрядах не принято выдавать своих. Молодые, голодные, обиженные - со временем они либо умирали, либо возвращались домой после первой же битвы, либо со временем превращались в настоящих головорезов, способных не моргнув глазом выпустить кишки ближнему своему, да прямо тут же справить тризну по покойнику его же вином и харчами. Дональбейн был как раз из такой породы. Несмотря на относительную молодость, он был жесток, хитёр и бесчестен ровно настолько, насколько только можно ожидать от человека его рода деятельности. Ещё совсем недавно у Дональбейна был свой отряд, капитаном которого он был выбран после того, как его предшественник решил уйти на покой, у него была репутация и были контракты, и четкий план на будущее. Работы тоже хватало - Принцессы Войны часто враждовали между собой, а князья и графы вели свои закулисные игры, так что отряд профессиональных солдат частенько приходился к месту, когда кто-либо из крупных игроков хотел бросить профессионалов на чужие мечи, либо просто желал сделать грязную работу чужими руками. А козлов отпущения лучше грязных наёмников нужно было ещё поискать. До поры до времени дела шли хорошо - пока однажды, как это обычно и бывает, военная удача не отвернулась от него. Так уж заведено, что многие наниматели имеют отвратительную привычку ожидать, что затраченные ими на наёмников средства будут отработаны, и без зазрения совести бросают их на самые сложные цели. Набеги на вражескую территорию, взятие крепостей, передний край любого сражения... Кроме того, благородные господа часто полагают, мол, благородство это прерогатива людей благородного происхождения, а быть честным с наёмником - это всё равно что метать бисер перед свиньями. Во время последнего контракта наниматель использовал отряд Дональбейна как живой щит от кавалерии, а когда капитан вместе с остатками своего отряда потребовал платы, то просто велел тому убираться прочь, покуда цел. Это был не первый подобный пример на памяти наёмника, но первый, поставивший отряд на грань роспуска. Их теперь было слишком мало, чтобы надеяться урвать хороший контракт, а присоединиться к кому-нибудь ещё означало, что Дональбейну придётся распрощаться со своей капитанской должностью, к которой он уже основательно успел привыкнуть. Но самое главное - ему надоело рисковать своей жизнью ради других. Нет, решил Дональбейн, отныне он будет проливать кровь лишь за себя самого. Вот почему одним тёплым вечером он собрал четыре десятка оставшихся с ним парней и объявил, что они уходят на вольные хлеба. В этой ситуации не было ничего необычного. В военное время фуражирование было единственным способом накормить отряд, а обещания грабежей, разбоя и мародёрства - единственной стоящей мотивацией лезть под град вражеских стрел и карабкаться на отвесные стены. Про мир же и говорить не приходится, ведь наёмник - это профессия, быстро перетекающая в образ жизни, и мало кто из солдат удачи был готов взяться за соху и плуг только потому, что в последнее время у него не было другой работы. Кто-то решил уйти. Большинство же осталось с ним. По началу дела у них шли неплохо, но, будучи прекрасно осведомлённым о том, как именно феодалы обычно реагируют на нападения разбойников, после нескольких месяцев промысла на торговых трактах Дональбейн решил уходить из Дзктеда в Вогезы, рассудив, что ослабленный смутой Брюн будет менее зубастой добычей. Он оказался прав. Но только отчасти. Первые проблемы начались когда обнаружилось, что в Теритуаре уже промышляет банда со своим собственным вожаком. После небольшого, но кровопролитного конфликта Дональбейн увеличил не только размер своего отряда, но так же и количество ртов, которые ему приходилось кормить. Если раньше они при необходимости могли перебиваться охотой, то теперь, когда их число возросло почти до полутора сотен, бывший капитан наёмников был вынужден совершать набеги за провиантом. Вскоре обустроенный им форт был полон не только его людей, но так же добычи, домашнего скота, и взятых из разорённых селений невольников. Но долго так продолжаться не могло. Совсем скоро целей для набегов не останется, а штурм Бельфора - столицы Теритуара - задача откровенно непосильная для имеющихся в его распоряжении сил. И без того сложная ситуация дополнительно осложнилась, когда к ним вышла большая группа дезертиров, уцелевших после разгрома армии герцога Тенардье, и потребовала взять их в долю. Перед Дональбейном встал непростой выбор: с одной стороны был сложный бой, а с другой - ещё большее усугубление проблемы обеспечения их небольшой армии провиантом. В конечном итоге, он решил не рисковать. Дональбейн выдел два выхода из сложившейся ситуации: либо разделить силы на несколько отрядов, каждый из которых пойдёт своей дорогой, либо вернуться к тому, с чего он некогда и начинал свою историю - к мастерству наёмника. Судьба распорядилась так, что ему пришлось выбрать нечто среднее. Одним ничем не примечательным вечером к нему явился посланник, и предложил интересную сделку - серебро только лишь за то, чтобы он со своей бандой оставался на месте и продолжал грабить Теритуар. Наниматель в этот раз пожелал остаться неизвестным, но Дональбейн был достаточно опытен, чтобы догадаться об имени самостоятельно. В конце концов, в Брюне есть только две личности, которым не выгоден нейтралитет виконта Аугре. Благодаря этой сделке Дональбей разжился ещё большим богатством, но она ни в коем случае не решала его проблем как таковых. Всё яснее было одно - долго оставаться на месте им нельзя. Несколько дней назад местный лорд уже предпринял попытку выбить его из форта, но из-за своей самоуверенности потерпел сокрушительную неудачу. Однако Дональбейн не обманывался. Быть может, ему и удалось сыграть ложное отступление и заманить маркиза в ловушку, но в следующий раз тот будет осторожнее, и приведёт к его порогу не три сотни ополченцев, но рыцарей и наёмников, одолеть которых в битве будет уже куда сложнее, а сидение на укреплённых позициях в их случае станет равносильно самоубийству. И вот, в один из тех дней, когда бывший капитан наёмников сидел за заплесневелым столом и ломал голову, стараясь найти выход, который не привел бы к гибели его нового отряда, один из подчиненных донёс до него очень ожидаемую, но от этого ничуть не менее неприятную новость.

***

- И давно они уже там сидят? - Спросил Дональбейн. - Да минут десять, командир. Их как только заметили, так тебя сразу и кликнули. - Ясно. Главарь нахмурился, напряженно вглядываясь в замершую у подножия холма пару. С такого расстояния было невозможно разглядеть детали, но один из незваных гостей был явно облачен в полулаты, а другой, казалось, во что-то полегче, скорее всего в кольчугу, и держал в руке развевающееся на слабом ветру знамя. Рыцарь и оруженосец? Нет, не просто рыцарь - мысленно поправил сам себя Дональбейн, - это знамя лорда. Синее знамя с падающей звездой - это штандарт Ворна, соседнего Аугре графа, недавно прославившегося на весь свет своими подвигами, и, если к присутствию на поле боя драконов Дональбейн относился скептически, то вот его победа над крупным отрядом герцога Тенардье была неоспорима. Конечно, кто-то другой мог бы сказать, что победа эта принадлежит не ему, но Ванадис Дзктеда, но с точки зрения бывшего наёмника разницы не было никакой - важно было лишь то, что за мальчишкой стояла реальная, значимая сила. - Послать парней подстрелить их? - Нет, - покачал головой Дональбейн, указав в сторону привязанных рядом с парой лошадей. - Они всё равно успеют уйти. Форт был расположен на холме, склон которого был каменист и очень удобен для засады. Именно так они и разгромили силы виконта - заманили их ложным отступлением на склон и, стоило пехоте только нарушить строй, как она тут же оказалась под градом стрел, камней, и заготовленных заранее брёвен. Но была у этой позиции и своя слабость - подножие холма было совершенно открыто, так что спуститься с него незаметно было практически невозможно. Прибытие нового карательного отряда не стало сюрпризом - готовый к такому повороту бандит имел хорошую сеть тайных укрытий и разведчиков. Неожиданным было лишь то, что людей Аугре вёл неведомо что забывший в этих краях граф Ворн. Именно на его счёт Дональбейн тут же списал ряд неудачных провокаций, предпринятых им за последние пару дней. Строго говоря, потери были небольшими, поскольку его люди знали своё дело, да и изначально не горели желанием стоять насмерть, не видя ничего постыдного в том, чтобы показать спину, но вот ущерб для боевого духа шайки и его личного авторитета вожака был весьма существенным. В первый раз, вместо того, чтобы броситься в погоню за удирающими после первого столкновения бандитами, люди Аугре ограничились лишь парой залпов из луков, а во второй, когда Дональбейн решился предпринять ночную вылазку, то обнаружил, что противник успел окружить свой лагерь частоколом, невысоким, но не оставляющим шансов на внезапное нападение. Это была не та тактика, которую он ожидал от рыцарей Брюна. Слишком осторожная. Слишком пассивная. Слишком умная. И сейчас молодой граф, судя по всему, решился на переговоры. Лично. Это было не характерно не только для высокомерных и чопорных, помешанных на доблести и чести лордов Брюна, но и для высокородных лордов вообще. Иными словами, уже этого одного было достаточно, чтобы подстегнуть любопытство Дональбейна. - Коня сюда. Фьюз - ты со мной. - Уверен, командир? - Послушаем, что нам скажут. - Но зачем тебе переться туда лично? - Их только двое. Что, думаешь не справимся? К тому же, если это и впрямь сам граф, то говорить с кем-либо кроме главного он наверняка сочтёт ниже своего "достоинства", - сказал Дональбейн, смачно сплюнув при последних словах. У них ушло совсем немного времени на то, чтобы спуститься к противоположной паре переговорщиков. Один из них и в самом деле оказался юношей, с короткой шевелюрой огненно-рыжих волос и самоуверенной ухмылкой на губах. Из доспехов на нём была только кираса и поножи, а на поясе в на удивление неброских ножнах висел меч. Бросив взгляд в сторону, Дональбейн без особого труда приметил оставленный у седла щит. Очевидно, граф Ворн не ожидал битвы, либо же просто смотрел свысока на "грязного бандита". Впрочем, одно другого не исключало. Спутником графа был немолодой уже ветеран, сурово пялящийся на бывшего наёмника из-под густых бровей. Кто-то из приближенных графа, или же просто телохранитель? - У меня сложилось впечатление, что милорд желает меня видеть? - Не стал медлить Дональбейн, отвесив короткий и не слишком вежливый поклон, сразу дав понять, что не собирается унижаться и лицемерить только потому, что перед ним находится лицо благородного происхождения. Впрочем, к его удивлению, граф не разозлился, даже не нахмурился, но лишь немного шире растянул губы в улыбке. - Это зависит от того, кого же именно я вижу перед собой. Будьте любезны представиться, сударь. - Дональбейн, капитан этого... вольного отряда. К вашим услугам. - Перед тобой граф Тигревурмуд Ворн. - Теперь, если формальности улажены, могу ли я узнать, чем могу быть полезен вашему сиятельству? - Можете, - кивнул юный граф и на несколько секунд замолчал, словно над чем-то раздумывая. - Скажи, бандит, ты когда-нибудь играл в шахматы? - Доводилось, - и глазом не повёл Дональбейн на снисходительный тон лорда. - Тогда ты знаком с термином "пат"? Это когда... - Мне кажется, я уже сказал, что знаком с шахматами, ваше сиятельство. - Вот как? Ну, не важно. Но ты ведь понимаешь, к чему я клоню? Дональбейн тихо хмыкнул себе под нос. - Быть может, будет лучше, если ваше сиятельство просветит меня? Во избежание недопониманий. - Недопониманий, а? - В свою очередь хмыкнул мальчишка. - Так и быть. Видишь ли, бандит, ты со своей шайкой ставишь меня в очень неудобное положение. С одной стороны, виконт Аугре попросил меня помочь ему разобраться с проблемой, и я счел неуместным сказать "нет" старому другу моего отца. Да и уж больно близко ко мне вы обосновались, не находишь? Дональбейн "находил". На самом деле, некоторое время назад он всерьёз размышлял над идеей вторгнуться в Эльзас, особенно когда до него дошли слухи об исчезновении графа, а там, если смута в Брюне затянулась бы... у нового короля вполне могло оказаться слишком много насущных проблем, чтобы разбирать в законности появления в Эльзасе нового графа. В прошлом подобное было пусть и не совсем обычным, но далеко не неслыханным делом, так почему бы ему было не попробовать сейчас, когда всё королевство уверенно катится в тартарары? Разумеется, это было до того, как стало известно о союзе Ворна с Ванадис Лейтмерица, не говоря уже о судьбе, постигшей сына и наследника герцога Тенардье. - Это с одной стороны, - между тем продолжал граф. - А с другой, я вот тут посмотрел, и понял, что ваша братия успела неплохо здесь укрепиться. Не удивительно, что Аугре так перепугался, что отправил меня заместо себя самого. Вот почему мы с тобой, как говориться, в патовой ситуации. Я не могу ни уйти, ни атаковать. Бывший капитан наёмников никогда не слышал подобного выражения, но он понимал, к чему клонит молодой граф. Другое дело, что совершенно непонятно было то, почему он насколько открыто признавался врагу в собственном бессилии. - Но то же самое верно и для тебе, не так ли, бандит? - Договорил Ворн, и Дональбейн всё сразу же понял. - Ты не можешь не понимать, что в чистом поле у твоей ватаги нет шансов, а сидеть вечно в своём логове, как курицы в курятнике, вы не сможете. Дональбейн улыбнулся. - Уверен, виконт тоже не думал, что его предприятие постигнет столь неприятная судьба. Что же до моего "курятника", то разве у вас самих недостаточно проблем на... домашнем фронте? Вы уверены, что можете позволить себе играть со мной в "кто кого пересидит?" Граф Ворн покачал головой и внезапно рассмеялся. - Ну же, не стоит прикидываться, у меня только-только сложилось впечатление, что я говорю с умным человеком. Не разочаровывай меня, бандит. Дональбейн скрипнул зубами, но внешне никак не выказал своего раздражения. Поведение графа могло быть нетипично для лорда, но вот его речь - вполне. - В отличие от Аугре, мне хватит мозгов для того, чтобы не переться сломя голову вверх по склону. Неужели ещё не понял? Что же до прочих моих проблем... не думаю, что герцоги разрешат свои разногласия до зимы, а там дело уже и и до весны замрёт. Сдаётся мне, что к тому времени вы уже друг дружке все кости пообгладываете. На самом деле, намного раньше, - мрачно подумал Дональбейн, но вслух, само собой, ничего подобного не сказал. - Боюсь, вы ошибаетесь, ваше сиятельство. У меня достаточно продовольствия до зимы. К тому же, в горах нет недостатка в дичи. Если вы и в самом деле решите осаждать меня, то, увы, вам придётся быть готовым к тому, что осада затянется. - Вот как? - Слегка приподнял бровь Ворн. - Что ж, быть может и так. Но в таком случае в проигрыше окажемся мы оба. Вот оно - внутренне ухмыльнулся Дональбейн, а в слух произнёс: - Полагаю, у вашего сиятельства есть выход, который, напротив, устроит обе стороны? Граф размеренно кивнул. - Разумеется. Сказать по правде, я не думаю, что разобраться с твоим "вольным отрядом" будет так проблематично, как ты только что мне описал. В конце-концов, мне нужно будет ждать не зимы, но всего-то подкреплений из Эльзаса. Но я потрачу время. Время, которое могу потратить с куда большей пользой. Мы оба можем. Интересно? - Я вас внимательно слушаю, ваше сиятельство. - Прямо сейчас Тенардье и Ганелон готовятся вцепиться друг другу в глотки. Они как два оленя, сцепившихся рогами, но оставившие мягкие подбрюшья открытыми для удара. Это шанс, который больше может и не представится. У меня есть поддержка уже многих лордов, чьи владения расположены по течению Рейна, а так же кое-кого из центрального Брюна. Недавно я имел аудиенцию с Его Величеством Виктором, и сам король Дзктеда обещал мне поддержку. - Дерзкая затея. Но какое отношение она имеет ко мне? - Всё не смекнёшь? Мне ни к чему просиживать здесь с тобою штаны, когда сами боги предоставили мне такую возможность. Ты ведь не похож на вчерашнего деревенщину. Неужели тебе так и хочется до конца дней своих торчать посреди нигде и даже не иметь возможности потратить своё состояние? Разве это жизнь? - Даже такая жизнь лучше, чем железо в пузо. Ворн вновь приподнял бровь. - А сейчас ты так уж далёк от близкого знакомства с летальной порцией железа? Не пойми меня неправильно, бандит. То, что мы с тобой сейчас разговариваем, уже само по себе доказывает, что у тебя нет особого выбора. Ты можешь либо принять моё предложение, либо покорно ждать, пока я не соберу достаточно людей для штурма. Ещё ты можешь попробовать сбежать, но тогда твоей банде придётся бросить все ваши пожитки и уносить ноги, зная, что им нигде не будут рады. Ты не можешь уйти в Дзктед - иначе уже ушел бы. Возможно, вам удастся в Брюне найти лорда достаточно отчаянного, чтобы согласиться взять вас на службу... но с куда большей вероятностью вас обдерут до нитки и развешают по ближайшим сучьям. - А предложение, которое есть у вашего сиятельства, лучше? - Разумеется. Я найму тебя и всю твою шайку. Прямо сейчас. Буду платить серебром в зависимости от вашей пользы. Разумеется, всё, что вы найдёте на землях моих врагов, останется вашим. Именно этого Дональбейн и ожидал. Очередной лорд хочет использовать его в своих целях, пока мечи его врагов не затупятся, а поля сражений не окажутся устланы телами людей, отдавших жизни за мертвый металл. Кажется, Дональбейн неуклонно возвращался к тому, от чего же сам и бежал, но... выбор и впрямь был невелик. Несмотря на свой возраст, юный граф был совсем не глуп или, по крайней мере, имел хороших советчиков. Бывалый наёмник прищурился. - И как мне быть уверенным, что ваше сиятельство останется верен своему слову? - Хо? - Стиснул зубы мальчишка. - Хочешь сказать, моего слова тебе недостаточно? Не забывайся, ты, грязный выродок! Я и так даю тебе куда больше, чем ты заслуживаешь! Дональбейн никак не отреагировал на выпад Ворна. Он давно уже привык к тому, что лорды обычно считают нужным держать своё слово только тогда, когда от этого зависит их "честь", иными словами, когда речь идёт об обещании другому благородному господину. Честь может быть лишь во взаимоотношениях между равными, но никак не по отношению к простонародью. - Кроме того, у меня есть ещё три условия. Во-первых, ты освободишь всех захваченных пленников. Лично мне плевать на этих свинопасов, - тут же принялся словно оправдываться граф, - но на этом настаивал Аугре, и я не увидел причин не удовлетворить просьбу виконта. Во-вторых, если среди твоей ватаги есть люди Тенардье, то ты выдашь их мне. В-третьих, мне известно, что ты успел неплохо порезвиться в землях моего дорогого соседушки. Я хочу две трети всего того, что попало в твои руки. Считай это компенсацией за моё потраченное впустую время. Дональбейн уже не сдерживаясь фыркнул. Если первое условие было ему практически безразлично, то вот второе уже заставило задуматься, но только до того момента как он понял, что ему совсем не обязательно выдавать всех дезертиров, многие из которых уже успели стать частью его более доверенной группы. Достаточно предоставить графу головы лидеров и наиболее буйных личностей, и дело с концом. Но вот третье условие... - Где же это видано, чтобы наниматель требовал денег с нанимаемых, а не наоборот? - В другой ситуации ты мог бы быть и прав. Но правда такова, что у меня больше людей, они лучше вооружены и я не имею проблем со снабжением. С чего бы мне идти на уступки? К тому же, если пойдёшь со мной, то заработаешь в разы больше. Дональбейн сильно сомневался в этом. Если молодой граф имеет хоть немного мозгов - а он в этом уже не сомневался - то он постарается положить наёмников с максимальной для себя пользой в первом же сражении, и, в самом лучшем случае, честно заплатит оставшимся в живых. - Половину, - прохрипел наконец атаман. - Я готов отдать половину, но не больше. Отряду нужны эти деньги и вещи. Также я желаю заключить формальный контракт. Серебро должно выплачиваться еженедельно и без задержек, за каждое сражение и понесённые в нём потери должны вносится доплаты, в не зависимости от его итогов. - А ты, как погляжу, специалист. - Ваше слово, граф? - Хм, - погладил Ворн подбородок ладонью, заключенной в простую, но аккуратно сшитую кожаную перчатку. - Так и быть. Искренне надеюсь, что ты со своей ватагой того стоите. Мы выступаем в полдень, твои люди пойдут спереди колонны. Он не доверяет мне - подумал Дональбейн. Разумеется, и сам теперь уже не совсем бывший наёмник тоже ничуть не доверял своему новому нанимателю, но слова мальчишки звучали вполне разумно. Кроме того, положение банды и в самом деле было отчаянным, и Дональбейн знал, что у него нет иного выхода, кроме как рискнуть. Хуже того, об этом, похоже, знал и граф Тигревурмунд Ворн.

***

На самом деле, я вовсе не считал этого человека дураком. Судя по тому, как ловко он разделался с превосходящими силами Хьюза не смотря на то, что сам виконт был далеко не зелёным новичком в такого рода делах, Дональбейн и сам был отнюдь не чужд военного дела. Просто я говорил то, что он ожидал, что он сам хотел слышать. Как бы он не хорохорился, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что разбойничьей шайке из почти двух сотен человек просто нечего ловить на краю государства, где и грабить-то особо некого. Вот и секрет их наглого поведения - разбойникам уже просто нечего было терять и некого боятся. На месте Дональбейна я был бы готов хвататься за любую соломинку, тем более, что в его глазах она должна была выглядеть как самое настоящее бревно... хотя, нет. На его месте я бы прихватил пару верных людей, набил бы карманы золотом и серебром так, чтобы хватило до конца дней моих, да рванул бы наслаждаться жизнью. Даже интересно, почему Дональбейн не поступил так же? Привычка? Гордость? Теперь я уже никогда не узнаю, да и не особо-то и интересно, если уж на чистоту. Люди Дональбейна шли нестройной толпой, но все были при оружии и наготове. Большинство в самой обычной, грубой и порой самодельной одежде из шкуры и меха, с топорами и копьями в руках, но встречались и вполне прилично вооруженные экземпляры в настоящих доспехах и с достойным снаряжением. Конных почти не было, что было очень хорошо для моего плана. Когда виконт Хьюз Аугре рассказал мне подробности о своей разбойничьей проблеме, то мне сразу стало ясно, что оставлять такую угрозу в тылу просто нельзя. Двести бандитов, самоуверенных от недавней победы над армией местного лорда... Останься они в Теритуаре, то про любую помощь со стороны Хьюза можно забыть - он мне сам так и сказал, пускай и не настолько прямо. Но что, если они повернут на Эльзас? Если это произойдёт, когда меня не будет на месте, то двух сотен головорезов вполне может хватить, чтобы занять Целесту и, хотя я, конечно, наверняка смогу их оттуда выбить, но проблем это всё равно может доставить просто уйму. Сам Хьюз был ранен в недавней стычке и был неспособен возглавить новую атаку, его сын и наследник находился в отъезде, так что я вроде бы как вызвался добровольцем. Ну, а поскольку у меня с собой было лишь полсотни кавалеристов, а ждать подкреплений из Эльзаса было слишком долго, то я предложил виконту одолжить мне отряд своих людей. Нет, ну а что? Его земля, его проблема и его вина, что эта проблема разрослась настолько, что стала нашей общей. Не сказать, чтобы он пришел в восторг от идеи, но с в конец обнаглевшими разбойниками делать что-то было надо, да и, подозреваю, ему хотелось проверить меня, потому виконт и согласился доверить командование мне, а не одному из своих рыцарей. Лимлиша хотела выманить ватагу в поле и дать сражение, пользуясь нашим преимуществом в выучке, вооружении и, главное, мобильности за счёт довольно крупного кавалерийского отряда. Идея была хороша и практически гарантировано сработала бы, но имела одно "но", а именно - что делать с теми разбойниками, что остались бы в форте. В конечном итоге всё свелось бы к всё тому же штурму, а в худшем случае они могли бы даже попробовать сбежать и затеряться в горах - где бы я их потом искал? А что тогда станет с пленниками? Вот почему я решил схитрить. Да, риск тоже был немалый - начни их вожак упрямиться, и мне и в самом деле пришлось бы думать, как брать приступом эту чертову гору с развалинами форта на вершине. Но я верил, что он всё же согласится. И он согласился. Почему нет? Я тщательно обдумал свои слова, чтобы сделать их с точки зрения Дональбейна максимально логичными, и он клюнул. Теперь дело, как ни парадоксально, за малым. - Почти на месте, милорд граф, - склонившись с седла прошептал мне Батран, хотя никакой необходимости в секретности не было. И потому я спокойно отозвался: - Я вижу. Мы и в самом деле приблизились к месту засады. С левой стороны был вымытый дождями овраг, из которого подобно щупальцам подземного чудовища торчали извилистые корни деревьев. Взгромоздиться на такой быстро не получится при всём желании. Справа была непроглядная чаща, дикая и нетронутая рукой человека, полная кустарника, завалов и диких зверей. Над нами возвышались кроны вековых деревьев, заслоняя своими лапами солнечный свет, и обрекая скользящую между древних стволов тропу на вечный полумрак. Как только далеко впереди забрезжил просвет, я не спеша натянул поводья и постепенно переместился вместе с Батраном с головы колонны в её хвост. Строй колонны так же стал меняться, раскрываясь, словно крылья диковинной птицы, где вместо перьев были острые наконечники копий. План был донесён до всех заранее, а базовый строевой приём был знаком неплохо обученным людям виконта и без моего участия. Не было ни лишних криков, ни суеты, хотя некоторая напряженность всё же ощущалась в воздухе, невидимая энергия, готовая стрелой сорваться с тетивы. Или дело только во мне? Может, это только я переживаю настолько, что мне опять мерещиться всякая чепуха? Моё сердце шумно стучало в груди, боем отдаваясь в ушах, но... но почему-то на сей раз я был уверен, что это было знамением предвкушения, а не страха. Среди ватаги разбойников началось невнятное шевеление. Кто-то остановился, пялясь назад, другие, наоборот, поднимались на цыпочки, силясь разглядеть что-то далеко впереди. Наконец раздалось несколько гаркающих криков, отдающих запоздалые приказы, но... ничего не выйдет, мой несостоявшийся друг. Я позаботился о том, чтобы силы были слишком не равны. Я подозревал, что разведка у разбойников налажена что надо, но я также рискнул предположить, что банда недостаточно велика, чтобы организовать постоянные посты. Вот почему я ещё несколько дней назад разделил свой отряд на две части. Первую, состоящую в основном из пехоты и лишь небольшого количества кавалерии из Бельфора, я возглавил сам, отправившись напрямую к форту. Вторая же, меньшая часть, была доверена Лимлише. Ну, я говорю "была доверена", но на самом деле её отряд и состоял практически исключительно из тяжеловооруженных кавалеристов Дзктеда, которые как бы и так находились в её подчинении. Именно её отряд сейчас и набирал разбег с небольшой лужайки впереди, с пиками наперевес мчась на только-только начавшего выходить на открытое место противника. В первый раз я увидел таранный удар кавалерии в том злополучном сражении, с которого и началась вся эта катавасия, на равнинах Динант, но тогда почти всё моё внимание было поглощено Элеонорой, беловолосой ведьмой, с лёгкостью рассекающей мечом сталь и отражающей пущенные в неё стрелы, как ребёнок отмахивается от выстрела конфетти. Сейчас же всё было иначе. Атака вышла настолько внезапной, что бандиты не успели ни построится, ни даже просто изготовиться к бою. Они успели только запаниковать, когда из-за выросшей передо мной стены щитов в их незащищённые спины полетели стрелы, а с фронта на них на полном скаку обрушились десятки пик в руках закованных в латы всадников под знаменем черного дракона. Среди болезненных криков и панических воплей раздавался треск не выдержавших столкновения с плотью копий, стук копыт, удары стали о сталь и лошадиное ржание. - Вперёд! - Скомандовал я, и строй тронулся, неумолимо замыкая капкан. Некоторые из бандитов пытались сражаться с яростью обреченных, безрезультатно кидаясь на щиты солдат или находя свою гибель под копытами боевых коней. Другие искали спасения в лесной чаще, обрекая себя либо всё равно быть позже пойманными патрулями виконта, либо и вовсе бесследно сгинуть в дебрях. Умом я понимал, что в происходящем нет ничего хорошего, никакого повода для радости, что я всего лишь делаю необходимую, но неприятную работу, однако... однако я всё равно не мог подавить возникшее где-то глубоко в груди чувство злорадного триумфа, заглушившего и омерзение от картины развернувшейся бойни, и совесть от пусть и вынужденного, но всё же предательства. Мой план снова сработал, от начала и до конца. Да, мне повезло, но разве удача не сопутствует храбрым? Мне хотелось рассмеяться в голос, но я с некоторым трудом сдержался, понимая, каким это будет выглядеть ребячеством и как я потом, когда успокоюсь, буду презрительно плеваться в "прошлого себя". А потому - напялим на лицо суровую мину и будем смотреть эту отвратительную пьесу до самого финала.

***

- Граф Ворн, я уже упомянула, что вы - на удивление скользкий тип? Мы успешно вернулись в Бельфор, в тот самый замок, в котором меня недавно едва не прирезала кучка долбанных ниндзя, о происхождении которых мне до сих пор было мало что известно. Очевидно, подослал их ко мне кто-то серьёзный, что сильно сужало круг подозреваемых, но что с того? Я теперь, пардон, в сортир один сходить стремаюсь... а то читал я всякое, знаете ли, про этих ниндзя... На столе передо мной стояло блюдце с уже успевшей подпортиться на жаре головой Дональбейна, атамана уничтоженной разбойничьей банды, которую я притащил с собой не столько в виде доказательства проделанной работы, сколько как своеобразный символ, желая показать Аугре всю серьёзность моих намерений - раз уж ему так хотелось узнать, на что я гожусь без присмотра Ванадис. Сами по себе переговоры прошли быстро и завершились на очень позитивной для меня ноте. Как и говорил Массас, среди вассалов и просто друзей виконта Хьюза и в самом деле была масса лордов недовольных текущим положением дел, но не способных самостоятельно противостоять давлению со стороны мятежных герцогов, активно стремящихся всеми правдами и неправдами привлечь на свою сторону как можно больше сторонников перед началом открытой войны. Граф Массас Од, граф Жерар д'Авен, виконт Хьюз Аугре - даже сил только этих трёх лордов, если соединить их с армией Элеоноры, будет достаточно, чтобы представлять угрозу любым силам, которые один из герцогов теоретически может направить против Эльзала до конца гражданской войны, да и некоторое время после тоже. Разумеется, фактически письма были направлены куда большему количеству лордов и, с поддержкой этих трёх крупных феодалов, шансы на успех были обнадёживающе высоки. Желая привлечь к себе как можно большее количество сторонников, я делал акцент на трёх пунктах: Во-первых, герцог Тенардье и герцог Ганелон - изменники, желающие погубить короля и занять трон Брюна. Их действия не только противны божественной воле, но и подвергают опасности само королевство, со всех сторон окруженное многочисленным врагами. Соответственно, они должны быть остановлены, а стране должна быть возвращена стабильность. Во-вторых, все члены создаваемого союза - верные короне лоялисты, видящие своей основной целью восстановление на троне законного короля Фарона и противостояние любым незаконным притязаниям на престол Брюна. В-третьих, если на данный момент непроверенные слухи о смерти Его Величества Фарона подтвердятся, и не найдётся иных законных претендентов, то из верных лордов (читай - участников союза) будет собрано Собрание, которое, как это было принято в древние времена, изберёт нового правителя. Честно говоря, третий пункт вызывал у меня, да и у Аугре, наибольшие сомнения, поскольку звучал уж больно дерзко... Но в конце-концов мы решили, что оно того стоит. Да, многие придут к нам ради противостояния герцогам, другие из чувства долга, но едва ли не большинство мелких баронов и рыцарей будет заинтересовано не столько в "восстановлении порядка и справедливости", сколько в плюшках, которые, как это принято, достанутся победителям. Я нарочно не упомянул ни о Дзктеде, ни о своей роли в данном союзе - мало кому из знатных лордов придётся по нраву идея подчиняться мальчишке из провинции. Но благодаря Эллен за мной будет костяк будущего войска - и это факт, с которым, когда дойдёт до дела, никто не сможет поспорить. Ничего так же не говорилось и о плане ведения войны - была назначена лишь точка сбора. Лично я предпочел бы подождать, пока враги не измотают друг дружку и уже тогда оценить имеющиеся в наличии силы и возможности, но тут уже не повредит послушать мнения моих будущих союзников, да дождаться возвращения старика Массаса с вестями из столицы. А тем временем... Я повернулся к Лимлише и задумчиво провёл ладонью по подбородку. - Скользкий тип, говоришь? Ну, допустим, припоминаю. - Так вот, считайте, что я взяла свои слова назад. Вы не просто скользкий тип. Вы откровенно опасный тип. - Это ведь комплимент, да? Девушка промолчала. Комплимент, правда же?! - Сделка, которую вы заключили с этим человеком, - кивнула она в сторону отрубленной головы, - была не такой уж и плохой. Конечно, больше половины его людей было просто отребьем, но среди них хватало и стоящих вояк. Вы могли бы за их счёт сберечь жизни собственных бойцов. Я зажмурился и медленно помассировал глаза подушечками пальцев. - Осуждаешь меня? - Мне прекрасно известна концепция военной хитрости. Я всего лишь хочу лучше понять ваши мотивы, граф. Я знаю, что вы убедили виконта помочь вам организовать выкуп пленных рыцарей Тенардье, так что с деньгами у вас в скором времени насущных проблем не было бы. Вы не любите наёмников? - Наёмников? - Едва не рассмеялся я. - Если бы это был известный отряд, пускай и не с самыми чистыми руками, то это одно дело. Но нанимать банду головорезов, за которой нужно больше пригляда, чем можно ждать пользы? К тому же, ты же видела, что они успели натворить. Думаешь, виконту и его вассалам понравилось бы, возьми я этих молодчиков на службу? Что они остались безнаказанными? - Так ваше решение было продиктовано эмоциями или холодным расчётом? И вот тут я впервые задумался всерьёз. Действительно, какой из доводов был настоящим, а каким я просто успокаивал себя? Поступил ли я подло? Лицемерно? Стоило ли оно того? - Разве не может это быть что-то между? - Наконец произнёс я. Лимлиша кивнула. По её лицу было сложно судить, довольна ли она ответом, или же нет, но тему она всё же сменила. - С некоторых из разбойников сняли оружие и доспехи с клеймом известных оружейных цехов Ольмюца. Арбалеты попали к ним оттуда же. - Оружие новое? - Вздохнул я от очередной проблемы. - Да, - лаконично ответила Лимлиша. - Хотя есть несколько старых образцов, но последняя партия пришла совсем недавно. - Думаешь, это Ванадис Лурье решила исполнить своё обещание и подпортить нам жизнь? Девушка ненадолго задумалась, но в конце-концов покачала головой. - Хотя я и не знакома с Ванадис Лурье так же хорошо, как госпожа Элеонора, мне всё же кажется, что это не похоже на неё. Но, безусловно, полностью такую возможность исключать нельзя. - Откуда ещё они могли получить снаряжение? - Нахмурился я. - Рынки Ольмюца открыты, поскольку Ванадис княжества придаёт большое значение торговле. В частности, одним из крупнейших постоянных клиентов является герцог Тенардье. Я замер, широко распахнув глаза во внезапном озарении. - Но вполне возможно и то, что оружие попало к ним по их собственным каналам, или же и вовсе было захвачено силой, - поспешила урезонить меня Лимлиша, но я, право же, от неё только отмахнулся. Сейчас уже не важно, действительно ли Тенардье вооружает разбойников, чтобы ослабить своих вероятных противников или же принудить их перейти в его лагерь. Важно лишь то, что у меня появился весомый аргумент, который я могу предъявить в пользу этой теории, а там уже слухи сделают всё остальное. Внезапно в дверь постучали. - Ваша милость? - Ханс? - Узнал я голос. - Луис. - Точно. Что там у тебя? - Вот, из Целесты, значится. - Верзила с желтоватыми зубами протянул мне конверт. Заметив на нём печать княжества Лейтмеритц, я немедленно сорвал оную и погрузился в чтение, чтобы через пару минут шумно выдохнуть и, опрокинувшись на спинку кресла, тяжело уставиться на голову Дональбейна. Мне вспомнился наш с ним первый и последний разговор. Да и Лурье мы не зря упомянули. - Скажи, Лимлиша, как ты относишься к шахматам? - Знакома с основами, - подозрительно уставилась она на меня. - Вот и славно, поскольку мне кажется, что нам только что поставили "шах".
Примечания:
Отношение автора к критике
Приветствую критику в любой форме, укажите все недостатки моих работ.
Права на все произведения, опубликованные на сайте, принадлежат авторам произведений. Администрация не несет ответственности за содержание работ.