Мысль, которую нельзя назвать опасной, вообще не заслуживает названия мысли.
Оскар Уайльд
Сколько времени заняла у нас обратная дорога - даже не скажу. Было по-прежнему скучно, уныло и тоскливо, а, когда пару раз нас в дороге настигал дождь, хотелось чуть ли не волком выть. Конечно, я был готов в любой момент признать, что основной причиной столь преотвратного настроения было не столько нудное путешествие, сколько нехорошее предчувствие чего-то тяжелого и мрачного, с каждым прошедшим днём всё сильнее давя на и без того натянутые нервы. Ну, а если отбросить в сторону всякие нелепые метафоры, то я сильно волновался. Казалось бы, худшее позади и никакой непосредственной и сиюминутной угрозы нет ни мне, ни тому, что я потихоньку начинал считать своим, но... будущее виделось мне в довольно мрачном свете. Король Дзктеда предпочёл оставить ситуацию такой, какой она есть, и не двигать никаких фигур на воображаемой игральной доске. Меня не только не выдали Тенардье, но подтвердили мои права на Эльзас и даже обещали королевскую защиту. Причём если первое - безусловно хорошо, то вот со вторым пунктом всё не так однозначно. Своими действиями я фактически порвал с Брюном и, кто бы не победил в гражданской войне, про мятежного графа точно не забудут. С Ганелоном, возможно, ещё получится как-нибудь договорится, хотя вряд-ли, но вот с его соперником - точно нет. Вот только и Его Величество Виктор так же не высказал желания принять мою присягу, во всяком случае, пока. Потом он может и изменить своё мнение, но что мне до потом? И эта его "защита", она короля ни к чему конкретному не обязывает, но только формализует ту помощь, которую Эллен и без того мне оказывала. Вырвавшись из замкнутого круга начинающих приобретать откровенно параноидальный оттенок мыслей, я украдкой взглянул на сидящую напротив девушку. В полумраке постоялого двора, до которого мы едва успели добраться к сумеркам, её силуэт принимал сказочную иллюзию эфемерности, производя на меня странный эффект, словно бы подтачивая грани между явью и сном. - Тигре? - Внезапно повела она в мою сторону головой, отчего грива серебряных волос слегка качнулась в такт лёгкому движению. - Ты ещё с нами? Сначала я даже не понял, что девушка имеет в виду, но затем для верности пару раз моргнул, прогоняя дрёму, и тихо ответил: "Да, задумался просто." - О своих дальнейших действиях? Ты уже решил, что будешь делать дальше? - Полусерьёзно спросила она, проводя ладонью по ножнам покоящегося у неё на коленях Арифала. - Знаешь, пока вы с госпожой Обертас издевались над твоим ручным драконом, ко мне на разговор подходила Ванадис Лурье. - Эта девчонка? Ну, полагаю, чего-то подобного от неё и следовало ожидать, - фыркнула Элеонора, ничуть не заботясь о том, что назвала девчонкой свою ровесницу. - И чего она тебе наговорила? - Сказала, мол, мы теперь враги. - Пожал я в ответ плечами, не имея особого желания вдаваться в подробности. Мне они казались для этого слишком... персональными. - Коротышка всегда любила потрепаться попусту. Я не стану говорить тебе не беспокоится на её счёт, но вот уделять её словам лишнее внимание точно не стоит. Если до этого дойдёт, то я сама ей займусь. - Между вами что-то личное? - Решил спросить на всякий случай я. - Хм? - Удивилась Эллен, - Личное? Да нет, в общем-то. Как бы это получше сказать, мы сразу друг другу не понравились? Она шумная и назойливая, вечно задирает нос и смотрит на всех свысока, а ещё постоянно талдычит о вежливости и манерах, хотя персоны чванливей я ещё не встречала. - И... ты готова сражаться с ней? - Немного поздно для таких вопросов, не находишь? - Шутливым тоном поддела она. Но я не поддержал её веселья. - Ты и без того едва вышла сухой из воды, а теперь ситуация усложнилась ещё сильнее. - Волнуешься обо мне? - Ты обещала помочь и я ценю это, но мне в последнюю очередь хотелось бы тащить с собой на дно ещё и... Ауч?! Рукоять меча Ванадис больно ткнула меня под рёбра, прервав недосказанную фразу и едва не заставив осесть на пол. - Ну что за отвратительный настрой. Ещё немного, и меня стошнит от твоей кислой рожи, - фальшиво проворчала она, при этом весело блестя алыми глазами, как после удачного розыгрыша, - Конечно, я не собираюсь воевать за "спасибо," но мы можем вернуться к этому вопросу когда у тебя будет хоть что-нибудь ценное. А пока же я просто выполняю волю Его Высочества Виктора. Серьёзно, уж не думаешь же ты, что я на пол пути возьму, и всё брошу? Хорошего же ты обо мне мнения! ...Я её решительно не понимаю. Сначала я думал, что она делает всё это от скуки, но теперь мне начинает казаться, будто я просто чего-то не знаю. Даже попытка представить себя на её месте ничего мне не дала, поскольку я твёрдо знал - на месте Ванадис я бы не вмешивался в войну, которую мог избежать и от которой больше не мог получить явных преимуществ. - И всё же, какая тебе выгода? Зачем и дальше рисковать немилостью короля, если даже при самом благополучном для нас исходе, Эльзас достанется не тебе, а Его Величеству? - А ты настырный, - нахмурилась девушка, притронувшись пальчиком к выбившимуся из причёски локону серебряных волос, но довольно быстро собралась с мыслями для ветреного ответа: - Хорошо, для начала, ты всё ещё должен мне выкуп. - Выкуп? - Несколько растерялся я. - Да, выкуп. Если уж наша сделка утратила силу и я не получаю ни тебя, ни графство, то я всё ещё в праве требовать компенсации и за твою жизнь, и за свои усилия, не так ли? Я... был сильно не уверен, насколько её подход к проблеме был законен, справедлив или даже серьёзен, но вот озадачить Эллен меня сумела. Разумеется, моё смущение не укрылось от внимания самодовольно кивнувшей девушки, явно сумевшей поднять себе за мой счёт настроение. - Что же до короля, то он просто трусливый старик, - на удивление резко добавила она, - Скажи, Тигре, как ты думаешь, почему Виктор столь много позволяет своим Ванадис, хотя и боится каждого нашего шага? - Он опасается вызвать внутренний раскол, если ваш престиж упадёт? На самом деля я тоже был удивлён тем, насколько невнятными были действия, ладно на мой, но даже на её счёт. Не поощрил и не наказал, а просто оставил всё как есть, словно надеясь, что ситуация разрешится сама собой. С одной стороны, я его понимаю, но с другой - не слишком ли это нерешительно? Осторожность и предусмотрительность - это одно, но из-за своего нежелания раскачивать лодку он может однажды проснутся и понять, что больше не контролирует ситуацию в собственной державе, как это произошло с Фароном. - "Опасается", да? - Спросила Эллен в никуда. - Тигре, ты знаешь, откуда берутся Ванадис? При этих словах у меня возникло острое желание сумничать, но усилием воли я проглотил его и решил просто и без неуместных шуточек расписаться в своём невежестве: "Я читал, что девушка становится Ванадис, когда получает свой Драконий Клинок и остаётся ей, пока не погибнет или не лишится своего оружия, но в книге то ли не было подробностей, то ли я их упустил." Она слабо улыбнулась и лёгким движением обнажила меч под аккомпанемент тут же пробежавшего по помещению игривого ветерка. - Однажды Арифал просто появился передо мною. -...Как это? - Нахмурился я, рассматривая голубовато-серебристый клинок. - Вот так. Я проснулась, а он уже лежал рядом. Виральт, или Драконий Клинок, сам выбирает себе Ванадис и сам решает, когда Ванадис больше не достойна своего титула. Теперь понимаешь? Ванадис служат Его Величеству Виктору, как служили первому Королю-Дракону, но он не может ни снимать Ванадис с должности, ни назначать на её место новых. Почему Арифал выбрал меня? Я не знаю. Но, как видишь, покидать он меня пока не планирует. Верно, Арифал? "Вжжжж" - с энтузиазмом ответил воздушный поток. ...Снова магия. Но это многое объясняет, разве нет? Короли приходят и уходят, но Драконьи Клинки остаются - материальное и видимое воплощение могущества Короля-Дракона, разделившего будущий Дзктед на семь частей и отдавшего их под управление Ванадис. Да, Принцессы Войны должны подчинятся Его Величеству, но их Драконьи Клинки служат только самим Ванадис. На основе чего это волшебное оружие решает, что ему пора сменить владельца? Едва ли лишь согласно воле монарха, иначе и проблемы бы не стояло. Надо бы попытаться изучить этот вопрос подробнее, а пока... а пока выходит, что если бы Виктор публично и жестко осудил действия Эллен, а Арифал остался бы при ней, то в глазах многих это выглядело бы весьма интересно. Словно король не печётся о интересах государства. - Погоди, то есть, ты с самого начала ничем лично не рисковала?! - Внезапно дошло до меня. - Как сказать, - вернулись в глаза Элеоноры весёлые искорки, - Всё же я не могу видеть будущее, но зато я знаю Его Величество, да и Софи была рядом. - Ты всё это время молча посмеивалась надо мною, не так ли? - Я зажмурился и положил ладонь на лицо, желая в этот миг буквально провалится от стыда под землю. - Ну, было забавно наблюдать как ты волнуешься. - Внезапно она нахмурилась, - Но затем это стало раздражать. Эллен вернула Арифал в ножны и, проигнорировав лавку, села прямо на затёртый пол, скрестив под собой ноги "по-турецки." - И вообще, хватит уже дуться. Лучше, пока совсем не стемнело, разведи огонь и расскажи какую-нибудь историю. Ты обещал. Пару секунд я ещё пытался вспомнить, действительно ли я обещал ей или нет, но затем мысленно махнул рукой на мелкие детали, ни коим образом не способные отвратить неизбежное и напряг память, вспоминая безжалостно исковерканную переводом рифму. "Чей старый терем на горе крутой Рисуется с зубчатою стеной? Бессменный царь синеющих полей, Кого хранит он твердостью своей?.." Серьёзно, такими темпами мой арсенал заученных от скуки и полузабытых от времени стишков вскоре подойдёт к концу. Что мне ей потом рассказывать? Хоббита?***
Когда мы после многих дней тряски наконец добрались до Целесты, наш маленький отряд стал ещё меньше за счёт отделившейся вместе со своими сопровождающими Эллен, решившей не делать петлю и сразу завернуть в Лейтмериц - разрешить накопившиеся вопросы, заранее передав письмо с приказами для Лимлиши мне в руки. Так что возвращался в графство я в компании пусть более скучной, но зато куда более тихой и спокойной, отчего успел расслабится и вполне ожидаемая, даже желанная встреча со старым знакомым практически у самых ворот города всё же застала меня врасплох. - Лорд Родант! Как Ваши дела? Как здоровье? Как... э, домашние? - Тигре, - сдвинул брови Массас Родант, граф Од. - Я не сержусь. - ...Фьюх, - показушно выдохнул я, скрывая искреннее облегчение. - Так бы сразу и сказал, Старик! А то стоишь тут, хмурый, как грозовая туча. И подойти страшно. Старый граф лишь покачал головой. - Я не сержусь, поскольку ни в чём не виню тебя. Порой обстоятельства складываются таким образом, что нам приходится выбирать лучший вариант из худших. Однако, - взглянул он из-под густых бровей, - Никогда бы не подумал, что из-за лентяя вроде тебе мне придётся столько набегаться. Сначала твоё исчезновение, затем письмо с просьбой помочь собрать выкуп, потом я узнаю, что силы разом и лорда Тенардье и лорда Ганелона с небольшой разницей во времени выдвинулись на Эльзас, а когда я при первой же возможности и со всей возможной поспешностью прибыл в графство, меня встретил не ты, а армия Дзктеда под стенами Целесты и знамя Чёрного Дракона над твоей резиденцией. Под стенами, а? Да старик не чужд лести! - Кстати, о знамени. Батран! - Милорд? - Ты это, поменяй его пока обратно, на наше. - Будет исполнено! - Лихо ответил верный слуга, явственно довольный такому повороту событий. - Тигре, - ещё плотнее сдвинул брови Массас. - Это долгая и запутанная история, - покосился я в сторону. - Хорошо, пусть так. Долгая, так долгая. Скажи хоть, ты сам-то цел? - Как ни удивительно. Парой широких шагов граф сократил дистанцию между нами и коротко обнял меня за плечи, отчего я, не ожидавший подобного жеста, малость оторопел, после чего сказал мне: "Вот и славно. Это - самое главное, а уж остальное как-нибудь приложится. А сейчас," - встав рядом со мной, старик опустил одну руку, но другой внезапно стиснул моё плечо на дружественный манер, но так, что я не был уверен, что сумею вырваться при всё желании, - "А сейчас мы найдём кого-нибудь, кто позаботится о твоей лошади и вместе пройдём внутрь, где Тита накроет на стол и ты потихоньку, никуда не торопясь, расскажешь мне свою "долгую и запутанную" историю. Как тебе?" ...И почему мне кажется, что на самом деле у меня нет особого выбора?***
- Лорд Тигревурмунд, - придерживая краешек юбки поклонилась Тита, одетая в неизменно-чистый и аккуратный наряд горничной, - С возвращением. Столь холодное приветствие могло быть вызвано тем, что девочка всё ещё сердилась на меня за то, что я отказался брать её с собой, снова бросив одну в особняке, но подобное было не в характере Титы. Нет, официоз был вызван скорее общей прохладной атмосферой, повисшей в помещении. Лимлиша - светловолосая помощница Эллен - сидела на оббитой мехом скамье и исподлобья взирала на нас с графом, являя собой образец холодной невозмутимости. Массас отвечал ей не менее тяжелым, но ещё более выразительным взглядом прищуренных глаз. - Спасибо, Тита, - кивнул я девочке. - Будь добра, раздобудь нам перекусить с дороги, ладно? Несколько ободрённая моим тоном, служанка направилась выполнять поручение, лишь у дверей на мгновение остановившись и бросив в мою сторону полный беспокойства взгляд, на который я преувеличено-весело подмигнул. Смущённая девочка быстро скрылась. - Итак, полагаю, у вас уже была возможность познакомится? - Спросил я пару из графа и блондинки, поближе подвинув грубо сколоченный стул. Старый граф вздохнул. - Да, и чувствую, что настал хороший момент извинится за любые недопонимания, которые могли возникнуть между нами, - дипломатично извинился он, повернув голову к девушке, - Я признаю, что в нашу первую встречу был предвзят, и неверно оценил ту щекотливую ситуацию, в которой обнаружил себя по прибытию в Эльзас. Лимлиша формально кивнула, никак не демонстрируя личное впечатление от слов Массаса. - Сейчас граф Ворн с нами и Вы можете задать все вопросы ему лично. Но сперва мне нужно знать, какие вести граф привёз из столицы и где госпожа Элеонора? - Кхм, Ванадис Вилтария вернулась в Лейтмеритц. Вот это вызвало у неё реакцию. - Вернулась? - У меня письмо от неё в седельной сумке. Сейчас кликну кого принести. - Позже, - быстро совладала с собой девушка. - Я знаю её достаточно, чтобы догадываться, что именно в нём написано. Рискну предположить, что аудиенция с Его Величеством прошла благополучно? - Лучше, чем могло бы быть, но хуже, чем я надеялся, - пожал я плечами в ответ. - Тигре, - грозно повёл бровями старикан Массас. - Ну, честно говоря, я рассчитывал, что Его Королевское Величество признает нашу с Ванадис сделку, а ещё лучше - позволит преклонить колено перед ним самим. От такой прямоты у Массаса глаза бы на лоб полезли... знай он меня хоть самую малость похуже. А так, он просто тяжело вздохнул и обречённо покачал головой. Лимлиша же отвернулась, прикрыв губы ладошкой и издав глухой неразборчивый звук, похожий на фырканье. - Но, увы, - преувеличено серьёзно заявил я, - Король Виктор лишь признал мои права на Эльзас и обещал свою протекцию. - Защиту? Защиту от кого? - Задал граф немаловажный вопрос. - Защиту от тех, от кого меня решат защищать те, кто будет эту самую защиту осуществлять. От произнесённой на одном дыхании тирады Лимлиша на секунду выпала в осадок, но более привычный к подобному граф лишь понятливо кивнул. - Иными словами, речь идёт о Ванадис Элеоноре Вилтарии. - Именно. - И что же она получит в замен? - Продолжил граф, сразу отбросив варианты с чистосердечным исполнением королевской воли или, пуще того, добрососедской взаимовыручкой. - Сначала речь шла обо мне самом, в придачу со всем графством, но затем король сказал своё весомое "нет." Так что, учитывая моё положение, - для вида задумался я, - Всё, что она только пожелает? - Это... необычайно прямолинейно, - с какой-то странной обречённостью в голосе заметила Лимлиша. - Я думаю, госпожа Элеонора начинает дурно на Вас влиять, граф Ворн. - Уверяю Вас, Лимлиша, молодой граф Тигревурмуд был таким задолго до встречи с Ванадис Вилтарией. Старик и девушка переглянулись и дружно кивнули, явно придя к полному взаимопониманию. - Мне стоит обижаться? - Приподнял я брови, пользуясь общей "оттепелью" в нашей небольшой кампании. - А храбрости на меня обижаться хватит? - Парировал старый граф. - Кхм-хм, - демонстративно прокашляла помощница Ванадис. - Вижу, Вы пребываете в приподнятом расположении духа, граф. Надо полагать, Вы уже знаете, что предпримите далее? - Я уже имел на эту тему серьёзный разговор с Элеонорой. До тех пор, пока она остаётся верна своему слову, волноваться мне не о чем, - сказал я несколько более уверенно, чем чувствовал себя на самом деле. - То есть, Вы собираетесь просто выжидать? - Похолодел тон Лимлишы. - Ну почему же. Тенардье в ближайшее время не сможет собрать против меня ещё одну армию, - начал я издалека. - Для этого ему пришлось бы либо ослабить основную армию, либо ещё сильнее надавить на своих вассалов. Первое чревато потерей инициативы, второе - авторитета. Ганелон... если я правильно понял, то его армия отступила, как только стало ясно, что они уступают числом силам Тенардье, не так ли? - Две тысячи против трёх, - тут же подтвердились мои сведения. - Я не знаю, пришла ли этой парочке идея занять Эльзас одновременно, или же Ганелон лишь реагировал на действия Тенардье, но ни один из них не рискнёт воевать одновременно со своим соперником и мной. И, говоря, "воевать со мной", я имею в виду "воевать с Ванадис", - на всякий случай пояснил я. - Разумеется, актуальной такая позиция будет оставаться только до конца смуты. Рано или поздно, но трон найдёт своего владельца. А значит, - я весомо поднял палец, - Необходимо за оставшееся время укрепить наши позиции так, чтобы победителю пришлось с нами считаться. Я ведь могу говорить "нами", граф Массас? - Разумеется, Тигре, - без колебаний сказал он. - Если бы я тогда не недосмотрел за тобой, то ничего этого бы и не произошло. Помогу, чем только смогу. И не только я - в стране хватает влиятельных людей, ещё не выбравших сторону. Я с благодарностью кивнул, даже не скрывая, насколько рад поддержке. Эллен... всё ещё оставалась не до конца понятным фактором. Но вот Массас, старику я доверял лишь самую малость меньше, чем всецело. - Никто не решится поддержать провинциального графа.., - начал я. -...Но многие увидят выгодную для себя возможность, если за этим графом стоят король Дзктеда и его Ванадис, - закончил он за меня. - Мне покинуть вас? - Вновь вмешалась оставшаяся в стороне Лимлиша. - Не стоит, - отмахнулся я. - Едва ли здесь прозвучит что-то, что стоит держать в секрете от союзников. - Ты уверен, Тигре? - Засомневался граф. - Да. - Тогда поступай, как знаешь. - Как я уже говорил, - вернулся я к делу, - У нас есть лишь временная передышка. О разгроме армии герцога Тенардье в Эльзасе уже должно быть известно всему королевству, - при этих словах Массас согласно кивнул, - Будем ковать железо, пока горячо. Вот, что я предлагаю: Во-первых, приготовим послания для всех наших соседей, всех тех, кто может нам симпатизировать и кто просто готов слушать. Обвиним герцогов Ганелона и Тенардье в заговоре против Его Высочества принца и, в конечном счёте, против Его Королевского Величества с целью узурпации власти. Найдём свидетелей... ведь найдём же? - Я подпишусь, - серьёзно кивнул Массас. - Подпишется лорд д'Авен и ещё пара лордов из тех, кто сражался вместе с нами на равнинах Данант и уцелел. Это те, в ком я уверен. Д'Авен? Как следует поднапрягши память, я вспомнил костлявого рыцаря, смахивающего на ходячее ископаемое, с которым мы познакомились в вечер перед боем. Так он жив, а? - Вот и славно. Слухи и без того ходят, а мы их раздуем. Кого-то вовлечённость в это дело Дзктеда может отпугнуть, но мы будем настаивать на исключительно оборонительном характере наших взаимоотношений. Далее, мы должны публично заявить, что храним верность нашему горячо любимому королю Фарону и действуем в его интересах. Если станет известно о смерти короля, то мы будем настаивать на недопустимости признания богопротивного убийцы монархом, и предложим созвать ассамблею и выбрать нового правителя, как это делалось в древности. - А твой союзник, Ванадис Элеонора, знает о твоих намерениях? - Естественно. Я рассчитываю на её поддержку. - То есть, она не против? - Она в восторге. - Вижу, вы и без меня уже всё продумали, - потряс головой таки попавший под впечатление Массас, - Хорошо, если Его Высочество жив и здравствует, но если, не приведи Перун, первый министр и впрямь скрывает случившееся с королём несчастье... - Ну да, пути назад уже не будет совсем. Не только Тенардье, но и Ганелон станет нашим врагом. Однако, чем громче мы кричим, чем наглее наши лозунги, тем сложнее будет их игнорировать. Стоит собрать достаточно копий, и у нас появится надежда хотя бы на переговоры. - И всё же я должен ещё раз попробовать получить аудиенцию с Его Величеством. Я объясню министру Балдуину всю серьёзность ситуации в королевстве. Ему придётся ответить. Мы не должны действовать опрометчиво, пока ещё есть шанс, что твои предположения ошибочны, - заявил Массас. - Несомненно, - вздохнул я, - Но зачем же лично? Я не собираюсь терять тебя из-за призрачной надежды, что всё происходящее - всего лишь недоразумении. - У меня хватает знакомых при дворе, Тигре, - улыбнулся граф краешками губ. - Всё будет хорошо. Я обещал тебе свою помощь и сдержу данное обещание. Но у меня всё ещё есть долг перед Его Королевским Величеством. Я должен хотя бы попытаться. - ...Упрямый осёл. - Нахальный щенок, - не остался он в долгу. - Старый пень. - Неблагодарный сопляк. - Трухлявый чурбан. - Безусый юнец! По больному же бьёт! Ещё пару секунд я метался в попытках найти подходящий эпитет, но, в конце концов признал поражение, всплеснув руками под насмешливый взгляд Массаса и неверяще-ошарашенный Лимлишы.***
Ночь постепенно вступала в свои права и я, давно уже привыкший засыпать с закатом, с трудом преодолевал накатывающую волнами сонливость. Но, вопреки моим мечтам о тёплой кроватке, промасленный фитиль лампы горел, перо скрежетало по жесткой бумаге, а буквы одна за другой выстраивались в аккуратные ряды. Перед убытием граф Массас успел оставить мне несколько рекомендательных писем и поставить где надо свои росписи, оставив заполнение многочисленных и однотипных бланков на меня. Я уже сбился со счёта, сколько раз переписывал один и тот же текст, меняя разве что имена, да названия земельных владений. Было лишь три письма, которым я уделил особенное, тщательное внимание. Первое и второе были адресованы моим наиболее крупным северным соседям - графам Меца и Эно, без поддержки которых затея была бы обречена. К счастью, уже упомянутый сегодня днём Жерар д'Авен из Меца, как я помнил по нашей короткой встрече, был, мягко говоря, не в восторге от политики мятежников, а вот с предыдущим графом Эльзаса он состоял в хороших отношениях. С другой стороны, граф Эно, насколько мне известно, лежит чуть ли не на смертном одре, а его старший сын и наследник - тот высокомерный парень, столь нелестно отозвавшийся о моих рыцарских достоинствах - пал в бою смертью храбрых. На этом можно сыграть. Да, с севером проблем быть не должно. Беда с югом. На юге у меня Теритуар со столицей в Бельфоре, владение виконта Хьюза Аугре, через которое прошло войско Зиона на пути в Эльзас. И я... понятия не имею, чего от него ожидать. По словам Массас, Хьюз один из его самых верных друзей, честный и благородный человек. Тем не менее, он был достаточно практичен, чтобы беспрепятственно пропустить идущую на Эльзас армию. Я не вменяю ему это в вину, ибо и сам поступил бы точно так же, но всё же... нанести, что ли, ему визит? Но ехать без большой свиты - страшно. Мало ли? Вот только моих людей в случае чего может оказаться недостаточно, а вид латников Дзктеда способен увести мысли виконта в неверном направлении... А ведь есть и другие проблемы: целая толпа пленных, с которыми срочно нужно было что-то делать, проблемы поставок провианта для армии и небольшие группы дезертиров, которые ещё могли прятаться в лесах Эльзаса; наконец, Черный Лук, над которым я разве что не медитировал, да всё без толку! Внезапно раздался стук в дверь. - Милорд? Я могу зайти? Тита. Что она тут делает, на ночь глядя? - Я принесла Вам подогретого вина, чтобы лучше спалось. - Да... спасибо, - отчего-то неуверенно промямлил я при виде этой девчушки. - Вы же только вернулись, - мягко и ненавязчиво произнесла она. - Вам нужен отдых. Не стоит засиживаться допоздна. Чем бы вы не занимались, до утра работа никуда от Вас не убежит, милорд. - Как только допишу, - заверил я горничную. - Ну смотрите, я ведь зайду проверить. Не послушаетесь - будет Вам завтра хлеб чёрствый, да молоко кислое. А если придётся снова Вас будить, совсем без завтрака оставлю, так и знайте! - Пригрозила Тита напоследок, не иначе как выпуская всё волнение, накопившееся за эти тревожные дни. Какого ей было гадать, вернусь ли я из плена, с поля боя, из Силезии? С моей стороны было бы просто бессовестно злится на неё. Она уже собралась было уходить, как я окрикнул девочку: "Постой! У тебя были проблемы, пока меня не было? Какие-нибудь происшествия в городе?" - Нет, - замотала она головой, а затем кротко добавила: - Но, знаете, очень хорошо, что вы смогли благополучно вернуться. Всем сразу стало спокойнее. И мне тоже. А происшествия, - задумалась девочка, а затем принялась перечислять мне все мелкие бытовые неурядицы, накопившиеся в моё отсутствие. Все те незначительные проблемы, которые обычно разрешаются городским головой задолго до того, как я о них узнаю, превращаясь в обычные Эльзаские новости, иногда радостные, иногда забавные, иногда грустные. Я слушал в пол уха, уделяя больше внимания движениям держащей перо кисти, но Титу это нисколько не смущало и она продолжала говорить, тихо и неторопливо, словно боясь отвлечь меня от моего занятия, которое сама же минуту назад призывала бросить. Отчего-то на душе у меня было очень спокойно.***
- Я удивлена, граф Тигревурмуд Ворн. - Я тоже. Мало кто продолжает называть меня полным именем со столь впечатляющей непреклонностью. - При нашей первой встрече, - как ни в чём ни бывал продолжила голубоглазая блондинка, - Вы не произвели на меня впечатление человека воинственного или амбициозного. Я ошибалась в Вас? Разговор этот протекал несколько дней спустя, после того как я, решив не откладывать дела в долгий ящик, собрался навестить виконта Аугрэ, взяв с собой дюжину моих молодцов, разодетых в трофейные доспехи, да полсотни солдат Лейтмеритца, вместе с самой Лимлишей. Честно говоря, я предпочёл бы её обществу Рюрика, с которым не нужно было всё время держаться начеку, но она настояла на своём присутствии, сославшись на приказ Эллен "присмотреть за ним." - Вовсе нет, - ответил я на её вопрос, - Человека миролюбивие меня ещё поискать, а моя главная амбиция - сделать достаточно, чтобы до конца жизни можно было ничего больше не делать. - То есть, вы так желаете мира, что прилагаете все доступные Вам средства для разжигания пламени войны? - Хочешь мира - готовся к войне, - привёл я древнюю мудрость. - Не я начал это безумие, но я постараюсь его закончить. Если нам сильно повезёт, то получится обойтись без лишней крови, а если нет, то я сделаю всё от меня зависящее, чтобы эти ублюдки прокляли тот день, когда вынудили меня пойти на них войной. - Что ж, по крайней мере, Вы не глупец. Ну вот и как на подобное реагировать? - Эм, спасибо? Пусть в масштабах человечества конфликты и неизбежны, но для маленького графа в моём лице лучшая война - это та, которой не было. - Но что ты будешь делать, когда победишь? Ты предлагал избрать нового короля, но ты ведь понимаешь, что соседние страны непременно попробуют вмешаться? Не только Дзктед, но и Захштейн, и Ашварре, и Мюзинель. Или ты сам метишь на престол? - Пф! Кхаха! - Не удержался я, но быстро захлопнулся, опасаясь свалится с лошади. - Я сказала что-то смешное? - На удивление беззлобно поинтересовалась Лимлиша. - Да нет, я понимаю, со стороны мои действия вполне можно трактовать и в подобном ключе. Но это не так, - усмехнулся я, - Наверное я солгал бы, сказав, что никогда в жизни не мечтал о короне, но, эй, плох тот солдат, что не мечтает стать генералом. - И в самом деле, - улыбнулась девушка в ответ. Наверное, впервые на моей памяти. - Из меня получился бы отвратительный король. Я ленив, ненавижу принимать трудные решения и брать на себя лишнюю ответственность. Проще говоря, я слишком благороден, чтобы править спустя рукава, но недостаточно великодушен, чтобы всерьёз заботится о целой стране. Серьёзно, мне и одного графства за глаза хватает! - А ещё Вы очень скромны, граф, - полушутливо заметила она. - У всех свои недостатки. Интересно, с чего вдруг она..? - Милорд! - Батран? - Немедленно узнал я всадника, столь внезапно прервавшего мои размышления о Лимлише. - У меня важные сведения, милорд граф! Выслушав слугу, я едва сдержал так и просящееся наружу ругательство. Нет, ну что за непруха! - Привал, - лаконично бросил я Лимлише. Она не стала возражать, не меньше меня раздраженная совершенно неожиданно возникшей перед нами проблемой, и с присущим ей спокойствием отдала соответствующее распоряжение. - Веди, Батран. Хочу посмотреть на них. Спрыгнув с коня, я оказался почти по пояс в густой траве, которой обильно поросла пойма одного из многочисленных притоков Рейна. Места тут были всё ещё достаточно дикие, а над нами всё так же нависали Вогезы, но уже к юго-западу отсюда, буквально в нескольких часах пути начинались роскошные поля и пастбища Теритуара, обилием которых виконтство выгодно отличалось от куда более сложного рельефа Эльзаса. Соответственно, и населёно владение Аугре было куда более плотно. Чуть выше по течению, например, должна была располагаться небольшая коммуна Фульрен, от которой уже можно было выбраться на дорогу до Бельфора, ведущую ещё через несколько больших и малых населённых пунктов. Само собой, желания тащится через дебри и ночевать под открытым небом дольше, чем это необходимо, у меня не было совершенно, так что небольшой крюк, который нам придётся в итоге сделать, меня особо не смущал. Оно того, чёрт возьми, стоило. Так я думал ещё минуту назад. Закон Мерфи во всей своей красе, а? Вскоре передо мною предстали трое наших дружинников, в одном из которых я узнал Луиса, а вот двое других были мне знакомы довольно смутно. Во всяком случае, их имена я помнил 50/50, то если либо правильно, либо неправильно. Как повезёт. - Милорд граф, - угрюмо кивнул мне Луис. Хмурый вид плохо вязался с его обычным бесшабашным настроем, так что я с сожалением оставил надежду на то, что это всё - просто недоразумение. - Батран сказал мне, что вы были в деревне? - Вот они были, - кивнул Луис в сторону пары охотников. - А я так, краем уха слышал. Когда они, стало быть, Батрану всё пересказывали. Людишек Батран отправил до Фюльрена, чтобы предупредить крестьян о шести десятках вооруженных до зубов лбов, которые скоро гульбой завалятся к ним в гости, при этом не шибко заботясь о мнении самих жителей. Как оказалось, предупреждать было больше некого.***
- Вот же дерьмо. - Привыкайте, граф. Проявите твёрдость. Человеку Вашего положение надлежит подавать пример своим людям. Если Вы будете выглядеть испуганным, то в Вас быстро разуверятся. - Я не напуган. Я зол. В отличии от меня, Лимлиша явно была к подобному привычна и почти не переменилась в лице, разве что хмурясь ещё более сурово, чем обычно. И я действительно не был напуган - в конце концов, не так уж и сложно быть храбрецом в окружении нескольких десятков солдат. У жителей деревни этой роскоши не было. Я уже успел насмотреться на смерть, но всё больше являясь непосредственным участником событий, когда сердце стучало в ушах, а кровь пылала ищущим выхода адреналином. Смотреть же на старуху с тянущимися следом выпущенными кишками мне ещё не доводилось. Почувствовав, как к горлу подкотил вязкий ком, я торопливо отвёл взгляд и постарался вернуть лицу непроницаемое выражение. - Живые есть? - Спросил Батран стоящего рядом ополченца. - Ежели и были, то разбежались давно, - ответил тот. - А так - ни единой живой души. Слова Эльзасца прозвучали довольно зловеще, но были недалеки от истины. - Эй, Батран, а сколько тут должно было быть жителей? Старый слуга немного молча пошевелил губами, а затем уверенно произнёс: "Семнадцать дворов, милорд. Человек под сто и было." А трупов намного меньше: Старики, дети, несколько взрослых мужчин. - Я не знала, что у Вас по соседству орудуют разбойники, граф Ворн. - Я тоже. - А это и не наши, зуб даю, - вдруг подал голос Луис и смачно сплюнул на землю. - Смотрите, как у покойников рожи распухли - дня два уже лежат. Ежели бы кто убёг, то вернулись бы своих в землицу по божески уложить. А раз не вернулись, выходит, душегубы как бы не всех переловили. Батран согласно кивнул: "Луис прав, милорд. Нападавших было много и орудовали они умеючи. Кто драться пытался, от кого проку не было - тех порубили, а остальных в полон угнали. У нас таких лиходеев отродясь не водилось." На этом мрачные открытия не закончились. Буквально через пару минут один из латников Лимлишы заметил на спине одного из трупов странную рану. - Стрела вошла глубоко, до самой кости, - со знанием дела пояснил он. - Её потом ножом выковыривать пришлось, чтобы наконечник не соскочил. - Стреляли из арбалета, - предположил я. - Скорее всего, - согласилась Лимлиша. Твою же мать. Арбалет - это не гнутая ветка и тетива из подручного материала. Арбалет - это дорогое и труднодоступное оружие, которое нельзя собрать на коленке или купить у первого встречного охотника. Короче говоря, вполне возможно тут поработали выжившие из войска Зиона, поддавшиеся романтике большой дороги, а, значит, в случившимся есть и доля моей вины. Что ж, бывает, рыдать в подушку не стану... но и приятного мало. - Тела - собрать и сжечь, - наконец скомандовал я. - Батран, отправь кого-нибудь узнать, в какую сторону они ушли. - В сторону границы, милорд. К Вогезам. Значит, уже узнал. Будет, что сказать Аугре при встрече. Большая, хорошо вооруженная и организованная банда у меня под самым боком. Как будто и так проблем мало. - Я против, - неожиданно возразила Лимлиша. - Мы просто зря потеряем время. Если покинем деревню прямо сейчас, то до заката ещё успеем пройти дюжину вёрст. - А их, что же, зверью на растерзание? - Еле слышно пробормотал в бороду Батран, но воительница услышала. - Этим несчастным мы уже ничем не поможем. Прискорбно, но подобные вещи случаются на войне постоянно. - Мы сожжем тела, - надавил я, заглянув девушке прямо в глаза. - Это не займёт много времени. А уже затем двинемся к Бельфору. Напрямик. С охранением. Надеюсь, с гонцом всё в порядке и виконту про нас уже известно. Лимлиша недовольно засопела, но возражать не стала, видимо сочтя, что оно того не стоит. - Опасаетесь засады, граф Ворн? - Вместо этого спросила она. - У нас сильный отряд. Даже если они о нас узнают, то едва ли решаться напасть. - Так-то оно так, но мне вот что кажется странным... - И что же? - Наглость. - Наглость? - Спросила Лимлиша и тут же замерла, видимо поняв мою мысль. - Эти молодчики не просто обложили деревню налогом или совершили налёт - они обчистили тут всё, пардон, подчистую. Они не боятся, что о них узнают, и никуда не торопятся. Кроме того, зачем им пленники? До Мюзинеля отсюда топать и топать, да там их и самих закуют в цепи, за компанию. Значит, брали для себя. Вот я и думаю - уж больно они самоуверенны. - ...Вам когда-нибудь говорили, что Вы - довольно скользкий тип, граф? Скользкий тип? Это я-то?! - В Ваших словах есть смысл, - после некоторых колебаний продолжила девушка. - Так что я не стану принимать их за отсутствие веры в способность меня и мои людей обеспечить Вашу безопасность. Но, поверьте моему опыту - устроить удачную засаду на хорошо вооруженный конный отряд совсем не просто. В нашей ситуации промедление может оказаться куда страшнее надуманных опасностей. Что ж, логично. Я кивнул головой в знак согласия.***
Лимлиша оказалась права - дальнейший путь в самом деле прошел без происшествий и следующим вечером их уставший отряд достиг столицы Теритуара. Город меня особо не впечатлил - та же большая деревня, что и у меня самого, только с замком. Вот замок был крут, да. В смысле, относительно моего поместья. Да и деревня побольше... раз эдак в пять. И это - не учитывая посада и выселков. Нас действительно ждали, так что в город мы попали без вопросов, а вот в замок пустили лишь меня, Лимлишу, Батрана, да ещё пятерых телохранителей. Вроде бы немало, но, оказавшись во внутреннем дворе замка, под давлением высоких каменных стен, я вдруг почувствовал себя до крайности уязвимым. Вели Аугре сейчас опустить решетку на воротах, и нас можно будет перестрелять, как напуганных куриц. Мне оставалось лишь надеяться, что Массас не ошибся в оценке своего приятеля виконта. Сама встреча состоялась не в донжоне, но в небольшом, но довольно уютном домике, в котором я ни за что не признал бы обитель местного феодала. Даже мебель, и та была довольно обычной, что, право же, освежало, а то после дворцов Лейтмерица и Силезии я уже начал было испытывать чувство собственной неполноценности. Но нет - не у меня одного нет бархатных кресел и золотой посуды! - Ну, здравствуй, Тигре, - поприветствовал меня лежащий в постели мужчина лет пятидесяти-шестидесяти. - Ох, прости мне мою неучтивость, ты ведь теперь граф Тигревурмуд Ворн. Виконт был бледен и худ, но кажущаяся слабость тела ничуть не притупила его внимательный взгляд. - Виконт Хьюз Аугре. Прошу прощения за столь неожиданный визит. Я не знал, что Вам нездоровится. - Ну же, не стоит, - улыбнулся он тёплой улыбкой, которая, впрочем, не смогла растопить его пристального взгляда. - Я ведь ещё помню, как ты пускал слюни в этой самой кровати каждый раз, как навещал меня со своим батюшкой. ...Снова это неловкое чувство, словно мне тут не место. - Увы, те времена прошли, - вздохнул виконт. - А что теперь? Война да смута. Но тебе, должно быть, не интересно выслушивать ворчание старика. Лучше представь мне эту прекрасную даму. Неужели она и есть знаменитая Ванадис? - А! - непроизвольно вырвалось у меня. И в самом деле, это я сглупил. - Прошу прощения. Это Лимлиша, она командует оставшимися в Эльзасе войсками Ванадис Элеоноры Валтарии. Лимлиша состроила серьёзное (серьёзнее, чем "по умолчанию") лицо и молча поклонилась. - Дзктед, да? - Вздохнул виконт. - Массас описал мне твои обстоятельства, да я и сам ещё не слеп и глух. Воистину, трудные времена настали, если подданным короны, столкнувшись с несправедливостью, приходится просить помощи у иностранного монарха. - Тогда Вам известно, зачем я здесь. - Возможно я и был излишне прямолинеен, но лучше сразу узнать позицию виконта, и уже исходя из неё начинать убеждать, торговаться и искать компромиссы. - Известно, - подтвердил он. - Но время уже позднее, а вы наверняка устали с дороги. С моей стороны будет невежливо и дальше отказывать вам в гостеприимстве. Поговорим о делах завтра, а пока - вам покажут ваши комнаты и принесут ужин. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. - Благодарю, виконт. Мы с радостью воспользуемся Вашим предложением, - искренне поблагодарил я, поскольку последние несколько дней только и мечтал, что о тёплой кровати и нормальной еде. Даже моя паранойя немного улеглась - желай Аугре разделаться с нами и преподнести мою голову герцогу, он наверняка мог бы сделать это и менее изощрённым способом. - А ты изменился, Тигре. Возмужал. - Сказал он в догонку. - Виконт? - Ты держишься серьёзно и уверенно, как настоящий лорд. Урз гордился бы тобой. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, какого Урза он имеет в виду. Урз Ворн, отец Тигревурмуда. Мне было слишком неловко, чтобы придумать достойный ответ.***
Этой ночью сон никак не шел ко мне. Странное состояние, когда тело требует отдыха, а сознание никак не хочет вырубится и позволить мозгу заняться своей ночной химией. Я винил во всём незнакомую обстановку. А затем, без предупреждения, как это обычно и бывает, я провалился в сновидение. Тьма столь плотная, что она стелилась подобно дыму, беззвучно звеня в холодном свете полной луны. Я стоял на холме из человеческих тел, по которому вниз стекали ручьи тёмно-алой крови, но в воздухе стоял не едкий металлический запах и не вонь разложения, но нежный аромат белоснежных ночных цветов, распустившихся между сотен тысяч обезображенных трупов. Так отвратительна/восхитительна была Тьма, смеющаяся надо мной серебряным перезвоном Смерти. Я проснулся и резко привстал на кровати, но, ещё до того, как мой корпус мог принять горизонтальное положение, у меня перед глазами вспыхнули звёзды, а в ушах загудело от болезненного столкновения моей черепушки... с чьей-то ещё. Не смотря на давно вступившую в свои права осень, лежать под одеялом было довольно жарко, так что я не стал закрывать на ночь ставни и лунный свет позволил мне в общих чертах разглядеть визитёра. Сначала мне показалось, что это был ребёнок, но один взгляд на непропорционально большую голову и короткие конечности убедили меня, что передо мной - карлик. Карлик, который уже пришел в себя и тычет в мою сторону хищно блеснувшим во мгле кинжалом. Удар был хорош и вполне мог бы достичь цели, наноси его, ну, кто-нибудь повыше ростом и потяжелее телом. А так, я с силой разогнул ногу, отбрасывая убийцу назад прежде, чем до меня могли дотянуться его коротенькие ручонки. Видя, что этот тип явно не собирается утихомириваться, я схватил первое, что попалось под руку, и даже не удивился, когда этим "первым" оказался неведомо как оказавшийся рядом Черный Лук... к которому у меня не было с собой стрел. Если бы существовал конкурс на самую бесполезную вундервафлю в истории!.. Эта мысль, впрочем, не помешала мне воспользоваться оружием, которому, благодаря острым шипам на плечах, была отведена роль импровизированного копья, и ткнуть им карлику куда-то в район лица. Увы, но мимо глаза я промахнулся и всего лишь вспорол негодяю щёку, вызвав короткий вскрик боли. Распахнулась дверь и в проёме показался ещё один силуэт, уже нормального роста, по всё ещё едва ли настроенный по отношению ко мне дружелюбно. Скорее всего, сообщник, следивший за коридором. Вашу ж мать! Удивительно, но на принятие решения ушло меньше секунды. Разумно сомневаясь в своих навыках фехтования луком, я рванул к расположенному буквально в шаге окну, распахнул ставни, и с голой задницей спрыгнул на карниз, во всю мощь лёгких вопя: "Караул!!!" Да, не очень по-графски, но в тот миг мне было плевать от слова "совсем." Где-то недалеко залаяла собака, которой вскоре завторила половина города. Я сорвался с карниза. К счастью, падать было невысоко и я отделался парой ссадин, на которые даже не обратил внимания. Куда больше мой на удивление резво работающий мозг заняло другое - факелы у караулки и у ворот были погашены. Не может же такого быть, что незаметно перебили весь гарнизон? Или виконт всё же предал меня? Не важно, поскольку в обоих случаях я обречён. Нет, лучше исходить из того, что убийцы проникли незаметно и мне нужно лишь не сдохнуть в ближайшие пару минут, пока на крики и лай не сбегутся люди. Блин, надеюсь, в суматохе не возникнет никаких недоразумений! Придя к такому выводу, я принялся шустро шарить глазами по двору, ищя, где можно спрятаться с наименьшей вероятностью нарваться ещё на одного ассасина. И нашел, причём как раз во время. Стоило мне сделать первый шаг, как со стороны ворот прилетела стрела, звонко стукнувшись наконечником в каменную стену за моей спиной. Ну надо же, выходит, темнота всё же на моей стороне! И, хотя наличие у троицы убийц стрелка сильно понижала шансы на успех моего и без того до ужаса нелепого плана, у меня не оставалось времени придумывать нечто более адекватное. - Караул, мать вашу за ногу!! В нескольких метрах от меня располагался замковый колодец. Я видел, как из него набирают воду для коней и знал, что он не особо глубок, так что "смело" подскочил к нему, схватился за оббитое железными обручами ведро, и сиганул вниз, заставив бешено вращаться не предназначенный для столь экстремального применения вертел. Х-холодно! То есть, естественно колодезная вода будет холодной, но если я переживу эту ночь, а потом загнусь от пневмонии - вот будет потеха-то! Лай собак не прекращался, но, казалось, только прибавлял в интенсивности и к нему стали примешиваться другие звуки, вроде ворчливых прикрикиваний и прочих шумов медленно просыпающегося замка. Но вдруг у оголовья колодца зажегся факел, осветивший закрытое черной маской лицо. Даже два лица, среди которых, к мелькнувшему у меня сожалению, не было карлика. Но... что это ещё за грёбаные ниндзя?! Не знаю даже, хватало ли им света для того, чтобы рассмотреть меня на дне колодца, но на всякий случая я всё же демонстративно оттопырил средний палец, не забывая при этом держать ведро вперёди себя на манер щита. Тренькнула вонзившаяся в древесину стрела. За ней вторая. Лучник потянулся было и за третьей, но его товарищ положил тому руку на плечо и покачал головой. Факел погас и ночь вернулась в свои права. Через пару выжданных мною для верности минут, снаружи двор наполнился топотом и гомоном, который может издавать только куча сонных и сбитых с толку людей, понимающих только, что что-то происходит, но не имеющих не малейшего понятия, что же именно. Впрочем, совсем скоро хаос наверху всё же принял более упорядоченную форму и я решил, что время явить себя народу, попытавшись в процессе сохранить хоть каплю достоинства. Обречённо крякнув, я ухватился за верёвку, оперся ногами о стенку колодца, и начал восхождение обратно, наружу. - Где граф? Я спрашиваю, что с графом Ворном, мразь?! - Донеслось до меня. - Госпожа Лимлиша, прошу, успокойтесь... я не знаю, что произошло, но... - Уверяю тебя, виконт, я совершенно спокойна. Или ты думаешь, что раз я женщина, то сразу дура? Если с Ворном что-нибудь случилось, будь уверен, я заберу твою голову, даже если это будет последним, что я сделаю в этой жизни! А пока ты останешься здесь, на этом самом месте! Хех, да я популярен! Но если серьёзно, то голос Лимлиши и в самом деле звучал предельно спокойно, что непрозрачно намекало на серьёзность её намерений. Надо бы поспешить, пока они действительно не переубивали там друг друга. Наконец, я добрался до края колодца, и выглянул во двор, который теперь освещало не меньше дюжины факелов. Виконт Хьюз, судя по всему, был буквально вытащен из постели и поставлен на колени посреди собственного замка. Лимлиша, в одной ночной рубашке, но с мечом, держала лезвие последнего у горла виконта. Пара Эльзасцев и солдат Дзктеда стояли рядом, выстроившись в полукруг, и грозили самым разным оружием - от ножа до табуретки - окружившим их людям Аугре. Батран тоже был тут и выглядел чертовски нервно, словно всё хотел куда-то сорваться, но не знал куда. В стороне от массовки валялось закутанное в чёрную ткань тело, на обнаженной руке которого в неровном свете можно было различить татуировку в виде переплетённой цепи. - Спрашиваю ещё раз... - Приятно знать, что меня тут так ценят, - прервал я воительницу... Десятки глаз повернулись в мою сторону, медленно округляясь от сюрреалистического зрелища выползающего из колодца голого графа. -...Но я бы сейчас предпочёл тёплый плащ и вино. Много вина.