***
Ночью я проснулась от странного треньканья, и немного расшевелив свой сонный мозг поняла, что оно разбудило Риана тоже и теперь он ругался сквозь сжатые зубы, уставившись в темноту. Личная профессиональная императорская линия магофона, как мне объяснили пару дней назад. Хотя это всё ещё выглядело довольно пугающе, но ненамного больше, чем люди, говорящие по гарнитуре, пока ты её не замечаешь. — Понял. Сейчас буду. — жёстко прервал он беседу и сразу обернулся на меня. — Прости, не хотел тебя разбудить. — Что-то очень серьёзное? — Да, слишком серьёзное, чтобы просто проигнорировать. Придётся идти. Спи, Рыжик, не жди меня, я вернусь только под утро. — это был чёткий приказ, потому что ответа от меня не ждали, чмокнули в нос и буквально растворились в воздухе. Я сонно пожала плечами, перекатилась на другой бок и закутавшись в одеяло снова провалилась во тьму, чётко следуя приказу Его Величества. Но, как оказалось, выспаться сегодня мне не предстояло. Ночь имела на меня свои планы, как и ещё одна заносчивая барышня…***
Второй раз за ночь я проснулась от дичайшей головной боли. Я не могла открыть слипшиеся веки, но чётко ощущала, что лежу я уже совсем не на кровати, а на чём-то холодном и даже немного сыром. Это был какой-то шершавый булыжник, к которому я была прикована по рукам и ногам. — Ну что? Попалась, Птичка? Нет. Это уже слишком. — Ну, Ритулик. Очень неприлично так морщиться. Даже ради приличия не поздороваешься с тётей Аллой? Я поморщилась ещё больше, будто кислую антоновку мне дали закусить лимоном и запить свежевыжатым лаймовым соком. Голос своей соседки я узнаю из миллиона других голосов хоть днём, хоть ночью, будучи даже у виселицы с глухим мешком на голове. И что она здесь забыла? Программа переселения: «Вредные и противные соседки сквозь века и расстояния»? Эти едкие замечания я очень хотела высказать вслух, однако язык оказался так же неподвижен, как и веки. — Что такое Маргариэль? Язык отсох? Детка, ты не переживай. Всё пройдёт быстро и безболезненно. И даже слабость в организме сдаст свой пост уже через считаные минуты. Я немного не рассчитала концентрацию зелья, но это уже не имеет никакого значения. Скоро всё это для тебя закончится. Совсем скоро… — произнесла она прямо где-то над моим ухом. И голос её дышал такой злобой, такой вызывал ужас, что хотелось бежать отсюда со всех ног. Но, увы, волею судеб ноги также были частью моего столь непослушного в данный момент организма. Тело я чувствовала и присутствие его было так же очевидно и неоспоримо, как и цвет моих глаз. Чувствовалось так же, как и холодный металл оков, плотно скрепляющих меня с этим огромным булыжником или каменным столом. Сейчас, я как никогда чётко ощущала своё присутствие ЗДЕСЬ. Это необъяснимое и пугающее чувство, оно горячей волной осознания накрывало меня с головой. Но моё тело меня не слушалось. Я не могла управлять ни единым мускулом. Но каждой клеточкой своей души я чувствовала, что отсюда надо выбираться и срочно, чего бы мне это не стоило. А мозг, не затыкаясь вопил, что если медлить, то это может оказаться и последним, что я вообще почувствую. Хотя, возможно, это был вовсе и не мозг, а чем-то до ужаса взволнованный и взбудораженный Маркус.***
POV Риан — Ваше величество! Кажется, мы наконец нашли того, кто охотится за вашей невестой, — не без должной гордости произнёс мой секретарь (должен заметить новый секретарь) — Это некая Аланиэль орт Эльвитман. Она была одной из кандидаток в ваши невесты много лет назад, но у неё оказался крайне скверный характер и слишком маленький магический потенциал. Когда она получила отказ, она разгромила комнату ожидания и, будучи в ужасном расположении духа куда-то исчезла, примерно в тоже время, как всё это начало происходить со Звёздными землями и пропали правители. Возможно, если сейчас нам удастся поймать её, то мы сможем разгадать тайну, окутывающую Гиблые земли вот уже много лет. Меня не покидает ощущение, что всё каким-то образом завязывается на ней. — Мы можем как-то узнать её расположение? — внутри затеплилась надежда, что скоро это закончится и эльфы смогут жить как раньше. Как много лет назад. А я наконец перестану бороться непонятно с чем и просто буду спокойно править страной вместе с любимой красавицей-женой. Да, сейчас я понимаю, что это — именно то, чего я хочу. Это моё счастье. И сейчас я смету любого, кто встанет на моём пути. — Я сожалею, но нет. Сейчас, всё что мы можем — это ждать пока она снова объявится. Увы, другого варианта у нас нет. Предположительно, у неё есть ещё несколько сообщников и я не исключаю вероятность того, что они могут быть и шпионами во дворце. Я бы порекомендовал вам отправить вашу будущую супругу в более безопасное место. Я знаю, что это будет тяжело для вас, однако так будет спокойнее. Я ненадолго притих, прислушиваясь к своим ощущениям. Да, он прав. Это действительно очень тяжело для меня каждый раз расставаться с Марго даже на мгновенье. Пока кто-то за ней охотится, пока кто-то следит за ней с непонятными мне целями, пока хоть что-то даже косвенно угрожает ей, я не смогу спокойно оставить её одну. Даже сейчас, во дворце я ощущаю лишь призрачную безопасность того места. Я поймал себя на том, что чувствую ужасный страх. Даже не так. Я ужасно опасаюсь сейчас за свою жизнь… Прямо сейчас. Это не мои чувства и мне это не нравится. Я испытывал тоже самое, когда умирали мои родители, когда Марго отправляли в другой мир… Только самых близких я чувствую ТАК. Теперь и я забеспокоился. — Затер! — мой голос слегка дрогнул, но через несколько секунд я постарался продолжить тише и чуть менее обеспокоенно. — Позовите кто-нибудь Затера. Весь совет перепугался от резкой перемены в моём настроении, но кто-то сразу выбежал в коридор на поиски начальника охраны. Только ему и Эндору я могу доверить свою драгоценную звезду. Но Эндор сейчас слишком далеко и если это ложная тревога, то перед Затером я имею право выглядеть как импульсивный, нервный, просто помешанный на своей любви балван. Перед Эндором я себе такого позволить не мог, всё же в отличии от Зара он на меня не работает. — Ваше Величество, вызывали? Что за срочность? Даже когда Затер понимал, что ситуация экстренная и надо спешить, он никогда не изменял себе. Он спокойно и тихо вплыл в кабинет, также спокойно поинтересовался что произошло, даже не соскочив на «ты» и только я, благодаря своей способности видеть искренние эмоции, имел честь наблюдать, что волнуется он на столько, что едва сдерживается, чтобы не сорваться на крик и не начать трясти меня за плечи, пытая о ситуации, об этом свидетельствовали слишком чёткие и слишком яркие жёлтые нити. Что ж потому он и начальник уже столько лет. Он заслужил это не просто так. — Затер, у меня к тебе просьба несколько личного характера. — Слушаю. Слушал не только он, притих весь маг. совет, поэтому я жестом предложил выйти в коридор. На что получил лёгкий кивок. — Я хочу, чтобы ты пошёл в мою спальню во дворце. Я ушёл и Марго осталась одна, а сейчас у меня какое-то нехорошее ощущение. Мне нужно, что б ты проверил всё ли в порядке. — Думаешь, с ней что-то могло случится во дворце? — Я это остро чувствую. Я ощущаю Марго так же как себя. И сейчас ей очень страшно и нужна помощь. Я стараюсь думать, что ей всего лишь снится кошмар, но… Проверь. Если она не откроет через пару минут — ломай дверь, потому что я её не запирал. Быстро! — рявкнул я, хотя не очень хотел кричать на него. — Понял, Риан. Не переживай, я вернусь через пять минут. К счастью, по Затеру можно было сверять часы, а потому я слегка расслабился, зачем тратить эти минуты на волнение, если раньше я всё равно ничего не узнаю. А вот если я буду слишком сильно нервничать, маги могут что-то заподозрить. Через установленное время в кабинет ворвался запыхавшийся Затер, а я не разу не видел чтобы он бегал вне тренировки. Он говорил, что, когда бежит служащий эльф, это вызывает некоторую панику у народа. Я уже готовился к самому худшему. — Риан, её там нет. — Что? Как? Нам срочно надо к Эндору!***
POV Маргариэль — Знаешь, обычно я не убиваю плохих собеседников, но ты ведь даже головой ни разу не кивнула. Кажется, именно сейчас прошло действие той дряни, которой она меня напоила. Распахнув глаза, я увидела свою соседку. С перемещением она неуловимо преобразилась. Стала выше, стройнее, моложе и, в целом, симпатичней. Несколько преобразились даже черты лица — стали более резкими и аристократичными. Глаза стали ярче и выразительней, а губы пухлее. Волосы из тёмного каштана перешли в пепельный блонд. Я и раньше не могла назвать свою соседку страшной, но сейчас она была настолько обворожительной, что я едва не потеряла дар речи снова. — Как твоё имя? — голос хрипел, но для меня сейчас это не проблема, главное, что он есть. — Аланиэль. Действие зелья закончилось? На секунду мне показалось, что вопрос вышел несколько обеспокоенным, но не торопливым. Она переживает за меня, а не за себя? Не важно. Я думаю, что самый верный выход из ситуации — это заболтать её. Не знаю на что я надеялась, что она потеряет бдительность или просто напросто передумает и отпустит меня, или кто-то всё-таки придёт мне на помощь. В любом случае, понимать, что именно она от меня хочет лишним не будет. — Да. Аланиэль. Зачем я тебе? Что ты собираешься делать? Конечно, чтобы выдать мне такую информацию надо быть полной идиоткой, но ведь чтобы похитить меня из дворца, из императорской спальни, нужно быть такой же круглой идиоткой, по сему делаю ставку на раскрытие плана. — Хочешь знать ради чего ты умираешь? Понимаешь, когда-то давно я хотела стать императрицей. Когда Его Высочество Риан эт Элитер был только кронпринцем…***
POV Аланиэль (Несколько сотен лет назад) — Его Императорское Величество объявляет конкурс невест! Алани, ты слышала? — Рози, не кричи, пожалуйста. Мне нужно подготовиться к последнему экзамену. Если я его провалю, то не видать мне диплома, как своих ушей. Отец заставит меня вернуться домой, и я буду до конца своих дней прозябать на ферме среди домашнего скота. Ненавижу! — Ала, какая же ты зануда! — подруга и по совместительству соседка по комнате страдальчески закатила глаза и отвернулась от меня к зеркалу. — Такое событие! Весь город на ушах. Есть возможность занять трон рядом с нашим красавчиком императором, а ты ни сном, ни духом. Сидишь вся в своих книжках и ничего больше, кроме них тебя не интересует. Смотр невест через месяц, а экзамен и результаты уже через неделю. Что тебе стоит хотя бы сходить со мной за компанию? — Ох, Рози… Легко тебе говорить. Твой отец в любом случае оплатит нужную сумму, а у меня и у моей семьи таких денег нет. Так что, если получу низкий балл или неуд мне конец. — Ты утрируешь. Просто поедешь домой, а в следующем году приедешь на пересдачу и всего-то. — Домой? Нет, мне, что домой, что в могилу — всё равно. И я не зануда! А что весь город на ушах… Не находишь всё это несколько странным? — Что ты имеешь ввиду? — Рози даже на момент отвлеклась от зеркала. — Ну… У императора не так давно умерла жена, но уже есть сын. К чему ему жениться второй раз? — Хм… И то верно. Но, Ала, в конце концов, если мы сходим — ничего не потеряем. Может даже повеселимся. А вот это уже звучало заманчиво. Если сдам — отпраздную, не сдам — развеюсь и оттянусь по максимуму в последний день. Это тебе не студенческая вечеринка, где все напьются, а мои однокурсники будут прятаться по тёмным углам, задирая юбки первокурсницам. Ужасно. А вот смотр невест… Там наверняка будет почти весь высший свет, будет возможность познакомиться с самыми влиятельными дамами и, может, мои способности ощущать вкус магии кого-то заинтересуют? Вопреки мнению многих моя способность не совсем бесполезна. Я была бы прекрасным дегустатором или сомелье. Но если бы отец узнал, что я работаю на каком-либо низкопробном мероприятии, я бы ходила без головы. А на смотринах соберутся только уважаемые эльфы. Я бы не отказалась от любой подработки, но отец (чёрт бы его побрал!), не смотря на невысокое происхождение и весьма посредственные способности к магии, имел чудовищную тягу к аристократизму и всем прилагающимся к нему привилегиям. Меня всегда это напрягало и мне зачастую было стыдно за отца. Хотя, за одно я могла сказать ему огромное спасибо. Благодаря его снобизму я имела прекрасное образование и безупречные манеры, пожалуй, на этом все мои «спасибо» заканчиваются. Высший свет… Дамы в красивых и вычурных костюмах, а мне даже надеть нечего. Из приличного у меня только парочка деловых костюмов, скромное платье для студенческой вечеринки и учебная мантия. Но это совсем не то, что нужно. Я с грустью посмотрела на шкаф с вещами и разочарованно мотнула головой. — Прости, Рози, но даже если я соглашусь, мне совершенно не в чем пойти. Платье, которое я купила на прошлой неделе пойдёт разве что на студенческий бал. — Ура! Это значит — да! Ты идёшь со мной и это не обсуждается. Я так рада, что у меня есть ты. А платье… Я найду что-то для тебя в своём гардеробе. Ты будешь неотразима! Обещаю. Мне осталось только глубоко вздохнуть. Если Рози что-то вбила себе в голову её уже не переубедить. Хотя, должна признать, что это не всегда плохо. Вернее, плохо это закончилось лишь в этот раз…***
(Несколько недель спустя) — Аланиэль, у вас прекрасные работы. У вас хороший потенциал к преподавательской деятельности, вся теория на «отлично». Но… Кхм, — моё сердце остановилось на мгновение, а после зашлось в таком бешенном темпе, что, казалось, пробьёт грудную клетку. — Вы ведь учитесь не на педагога. И вы не глупы, чтобы понять к чему я клоню. — Я понимаю. В горле уже стоял ком, хотелось поскорее отсюда убежать. Но во мне клокотала такая злость, такое отчаянье и одновременно, как ни странно, такая надежда. Потому я и осталась стоять и ждать чего-то. — Я… — Аланиэль, я предлагаю вам подать документы на теоретико-педагогическое отделение. Моему счастью не было предела. Это не то чего я хотела от этой жизни, это совсем не та профессия, которую я хотела получить, но это был такой отличный шанс остаться в городе, что хотелось рыдать, но уже от счастья.***
(Несколько дней спустя) — Меня нет в списке. — Ала, успокойся. Это должно быть какая-то ошибка. Надо… — Не надо. Он просто захотел меня вышвырнуть! — Ала! Ты ошибаешься. Этого просто не может быть. Он же… — Однако, это произошло. — Он… Очень хорошо к тебе относится. — Ладно. Плевать. Давай просто оторвёмся на вечеринке, а потом пойдём на этот дурацкий смотр невест. — Он не дурацкий! Но… Они в один день и вряд ли получится попасть на оба мероприятия… — Тогда я пойду с тобой. Тем более на вечеринке точно сначала будет присутствовать весь педагогический состав. — Думаю, тебе лучше будет… — Рози, я сама решу, что будет лучше для меня. И сейчас я иду с тобой. До намеченного вечера «Х» я не хотела слышать ничего об институте магии и усиленно пресекала их всякий раз, когда Рози поднимала эту тему.***
POV Маргариэль (настоящее время) Я нахмурилась. Больше всегов рассказе Аланиэль меня бесила дрожь в её голосе. Возможно, ужасно, но я совсем перестала воспринимать её, как врага. Мне стало её жаль. Она поспешила, не дослушала, чего-то не узнала… Мне было её не просто жаль, мне было ужасно обидно за неё и… Стыдно? Да, наверное. Конечно, я не виновата в том, что мне многое досталось слишком легко, но… Сейчас по моим щекам отчего-то катились слёзы и внутри рождалось жгучее желание помочь этой девушке. — Не переживай. Не мазохистка. — Что? Аланиэль тяжко вздохнула и пояснила: — Слёзы. Ты не сопереживаешь мне, просто откат от зелья. Или… Ты просто сейчас думаешь о том, что умрёшь? Я честно отрицательно замахала головой. — Тогда точно откат, — вынесла она вердикт. Я не очень хотела убеждать её в обратном, потому что сама не до конца уверена, что на столько сильно ей сочувствую. Поэтому несколько минут мы молчали. Аланиэль думала, а я терпеливо ждала продолжения истории, потому что иного варианта у меня не было. — Хочешь знать зачем мне сильная магия? Даже, не так. Почему именно твоя магия мне нужна. Прости, так уж вышло, что твоя мать оказалась не в том месте и не в то время.***
POV Аланиэль. (Несколько сотен лет назад) — Ала, ты уверена, что не пойдёшь на вечеринку? Там веселее и… — И там будет Сандр. Я помню и именно по этой причине идти не хочу. — Но он должен тебе объясниться! — Рози, поступки всегда красноречивей слов. И не настаивай, что это ошибка. Не хочу об этом думать. Мы пойдём через стационарный портал или мобильный? — Давай через стационарный, от него у меня не так сильно кружится голова, — сдалась подруга. Через несколько минут мы уже были перед воротами дворца. Ещё через некоторое врем всех претенденток собрали в отдельном зале и объявили, что разыскивают невесту не для императора, а для наследника. Стоит ли говорить, что после такого заявления большая часть дам с испытания, просто испарились? Если быть честной, я тоже хотела уйти, но было слишком любопытно узнать откажут мне сразу после одного взгляда или хотя бы узнают как моё имя. Забавно, что на тот момент уже ходил слух о том, что у наследника уже есть невеста. Но, когда мне сказали, что я подхожу, я была удивлена на столько, что не придала всем странностям никакого значения.***
POV Маргариэль — На самом деле, мне сказали это только… В общем, этот эльф был доверенным лицом, и он… использовал меня. Я чувствовала себя отвратительно и всё чего я хотела это сбежать оттуда, но пришлось идти дальше, потому что… Объяснения с каждой секундой становились всё более путаными. Но в целом история оказалась достаточно трагичной и до неприличия мутной. После изнасилования старый хрыч сунул девушке в руки какую-то книгу и направил её не к выходу, а в приёмную, где уже сидело несколько других кандидаток. Как оказалось, позже в этот день отказали всем, но Аланиэль ещё и поставили в укор её крайне малые способности к магии. После чего девушка разгромила приёмную. Вынеслась оттуда разъярённой фурией и помчалась по коридорам, не разбирая дороги. И забрела в жилое крыло, где встретила мою маму, которая судорожно что-то искала на полу. Аланиэль, недолго думая, развернулась и пошла в обратном направлении, надеясь встретить кого-либо из слуг. Не пройдя и двух шагов нашла тоненькую цепочку с подвеской в виде сферы. Да, на сколько я поняла, это та самая подвеска о которой говорили прародители. И, конечно, злая на весь мир Аланиэль решила оставить её себе, что в настоящем привело к гибели моего родного королевства. — Когда я раскрыла книгу, сразу поняла, что это что-то запрещённое… Долго не могла понять зачем тот старикашка дал мне её. А потом нашла закладку. Там был достаточно простой ритуал с простейшими составляющими. Для него требовалось только и всего: кроха магии, знать определённые слова и быть девушкой, потерявшей невинность не более суток назад. Он был… Для того, чтобы убрать императора. Внизу была приписка, что если я сделаю это, то смогу стать императрицей. Его императрицей. Что он найдёт меня, если не сделаю, обязательно найдёт. Калинон мёртв и это я знаю точно. У меня появились самые нехорошие мысли на этот счёт.***
POV Эндор — Срочно вставай, рыжий мерзавец! Папаша твой демон! Признавайся она у тебя? Риан схватил абсолютно ничего не понимающего сонного меня за грудки и принялся трясти так, что чуть дух не вышел. — Боже, эльфийский выродок! Прекрати трясти меня, иначе я раздеру твою мерзкую глотку и не посмотрю, что Марго расстроится. Возможно, даже смертельно обидится, но даже это будет стоить того, чтобы, наконец, посмотреть на твоё поражение. Кажется, Риан осознал свою ошибку, пустил меня и (возможно показалось) побледнел, сделав шаг назад. Или не показалось. Я вернулся после разговора с отцом, которого, к своему несчастью, император умудрился упомянуть. Вернулся злой и уставший, только лёг спать, а тут этот… Титулованный! Думает, что, имея царские регалии, он так же имеет право тревожить меня среди ночи, врываясь без приглашения в мою спальню. Демона с два! Я бы подумал, что я просто слишком импульсивен, но родители тоже не одобрили бы таких порывов с его стороны. — Что такого случилось сегодня ночью, что ты решил ворваться в покои к полудемону? Или жизнь не дорога, решил испытать несколько способов убийств на себе? Риан сделал ещё шаг назад и сделал примиряющий жест руками. — Прости, Эндор. Не подумал. — Корона голову пережала? Сочувствую. Но помочь ничем не смогу. Слабоумие не лечится. Даже магией. — Прекрати ёрничать и послушай, пожалуйста, я по делу. — Ого, мы и такие слова знаем, как «пожалуйста»? Так ты пришёл похвастаться пополнением словарного запаса? Ну, ради такого я готов даже помолчать до самого окончания твоего, несомненно, короткого монолога. — Будь так любезен, — ответ сквозь зубы. — Марго пропала. Моя реакция не заставила себя ждать. Я был ужасно зол на Риана, так бездарно упустить мою любимую девочку! Она же мне как сестра родная! — Я ведь говорил тебе не спускать с неё глаз? Я, конечно, знал, что я для тебя не авторитет, но это ужасно безответственно. Это тебе не просто девочка, в которую ты влюбился, а наследная принцесса, — не смог удержаться и прошипел: — Идиот, ргарх бы тебя разодрал! И не дожидаясь ответной реакции перекинулся в демоническую ипостась. Зрелище, конечно, не для слабонервных, но так я смогу почувствовать маячок в разы быстрее. — Что стоишь? У тебя же в сыске сильные маги работают? — получил в ответ кивок. –Тогда за ними, а потом к Марго.***
POV Маргариэль — Нет! Я знаю о чём ты думаешь! Нет! Я этого не делала, — но вся воинственность тут же пропала, Ана вздохнула, потупилась и тихо продолжила. — Хотя предполагаю, что косвенно моя вина в этом есть. Но сейчас не об этом. Полистав, я нашла в той книге не менее занимательный ритуал. Для него мне нужна была ты. Тебя отправили в другой мир, а дальше ты и сама знаешь. — Зачем тебе так много магии? Сейчас здесь, думаю, многое изменилось, и ты могла бы попробовать… — Месть. Рита, банальная месть. Того преподавателя зовут Натаниэль. Он сильный маг и работает в императорском сыске. И имея такую мощь в своих руках я смогу очень многое. Я докажу ему, отцу, себе. Я всем докажу! Я искренне не понимала зачем что-то доказывать, мстить и почему цена её мести — моя жизнь? Признаюсь, я и так не особо в этом всём ориентируюсь, но после зелья, да ещё с такой головной болью, я перестала осознавать даже простейшие вещи. Но теперь я точно видела, что даже имея, казалось бы, весомую причину, эльфийка не сможет совершить задуманное. Она напоминала мне сейчас маленькую девочку, у которой отняли любимую игрушку, и она хочет что-то сделать, но просто не может. — Если я скажу тебе, что ради своей цели никого не убила, сказанное будет ложью. Я использовала тот ритуал. Я дала тому мерзавцу то, что он желал для императора. — Он… Заслужил это, — не то чтобы я действительно одобряла месть, убийства, но ещё больше я призирала подобную низость. — Хм. Это, кажется, твоё, — в мою ладонь легла та самая сфера на цепочке. — Хочу вернуть его владелице. Тебе. Пора. Сначала я не поняла к чему это она, но перестав таращиться на свою ладонь и переведя взгляд на эльфийку, я действительно испугалась. Крик утонул где-то внутри. Всё что было во мне сжалось в один миг, едва я увидела, как Аланиэль весьма решительно заносит надо мной ритуальный кинжал. Но ударять она не спешила. Прикрыв глаза, она читала заклинание и вокруг сгущался тёмный туман. Я замерла, чувствуя, что исправить уже ничего не могу и просто приготовилась умирать. Из глаз нескончаемым потоком полились слёзы и зажмурившись я тихо выдохнула: — Надо было всё-таки съесть то пирожное.